La Hoán Chương chậm rãi bước vào phòng, dáng đi uy nghiêm, một thân bố y, nhưng lại có khí thế của đại tướng quân tay đỡ kiếm đeo cung. Khi hành lễ với hoàng đế, ông chưa bao giờ cúi mình tận đất, mà là một chân trước một chân sau, khẽ khom người, hai tay chắp lại trước mắt, vừa giản dị vừa trang trọng, lại mang một chút cổ ý.

Hôm nay thái giám đến khá đông, tám người đứng thành hai hàng ở cửa, không hành lễ, cũng không lên tiếng, lộ vẻ kiêu ngạo. Đông Hải Vương rất kinh ngạc, ánh mắt cảnh giác quét qua quét lại.

Trung Tư Giám Cảnh Diệu bước vào, đi những bước nhỏ tới trước mặt Đông Hải Vương, hạ giọng nói: "Điện hạ đi theo ta."

"Đi đâu?" Đông Hải Vương nắm chặt hai tay, ấn lên án thư.

"Xin hãy đi theo ta." Cảnh Diệu nhấn mạnh giọng.

Đông Hải Vương không tình nguyện đứng dậy, liếc nhìn hoàng đế một cái, bĩu môi rồi đi theo Cảnh Diệu.

Hàn Nhụ Tử ngồi quỳ ngay ngắn, nhìn thẳng vào La Hoán Chương. Rõ ràng là đạo thánh chỉ dự phòng kia đã bị giao nộp lên rồi.

"Hôm nay, thảo dân xin giảng cho bệ hạ nghe một đoạn sự tích về Hòa Đế." La Hoán Chương cất lời.

Hòa Đế là con của Liệt Đế, cha của Vũ Đế, một vị hoàng đế kế thừa và phát huy. Trong thời gian tại vị, thiên hạ vô sự, phủ khố sung túc, bách tính an lạc. Biên giới tuy có chút xáo trộn nhỏ, Hòa Đế cũng chỉ lệnh cho địa phương cố thủ, chưa từng chủ động khiêu chiến.

Hòa Đế là một vị minh quân, nhưng cả đời lại có một việc đáng tiếc.

Hòa Đế vốn không phải là thái tử do Liệt Đế chỉ định khi còn sống, mà là người kế vị được các đại thần chọn ra từ các chư hầu sau khi Liệt Đế qua đời. Khi mới lên ngôi, ông giữ đức khiêm nhường, rất ít khi tranh chấp với đại thần, đồng thời tuân thủ nghiêm ngặt di nguyện của Liệt Đế, cố ý áp chế thế lực ngoại thích. Dù thái hậu có cầu xin thế nào, bên nhà mẹ đẻ cũng không có ai được phong hầu hay làm quan, chỉ được ban thưởng rất nhiều tiền bạc mà thôi.

Năm thứ bảy Hòa Đế tại vị, thái hậu qua đời. Lúc còn sống bà từng than dài: "Ngoại thích đều nhờ hậu phi mà được quý hiển, chỉ có nhà họ Hoa vì ta mà ở vị thế thấp hèn. Sau khi ta chết, hãy lấy vải che mặt, ta không còn mặt mũi nào để gặp cha mẹ dưới suối vàng."

Hòa Đế nghe vậy vô cùng đau đớn, lập tức ngay trước giường bệnh phong cho ba người nhà họ Hoa làm hầu, năm người làm lang.

Hoa thái hậu mỉm cười qua đời, nhưng Hòa Đế vẫn luôn lấy đó làm điều đáng tiếc, suốt đời ưu đãi nhà cậu. Trải qua thời Vũ Đế, Hoàn Đế, Tư Đế, cho đến tận đương kim thánh thượng, nhà họ Hoa vẫn còn một nhánh Tuấn Dương Hầu tồn tại.

"Hiếu tử tiếc thời gian, chớ đợi đến khi cha mẹ qua đời mới hối hận. Mong bệ hạ hãy suy nghĩ kỹ." La Hoán Chương hành lễ, buổi học sáng nay coi như tạm dừng tại đây.

Hàn Nhụ Tử nghe chăm chú hơn thường lệ, hỏi: "Người có công thì phong thưởng, người có năng lực thì đề bạt, người có đức thì khen ngợi, không phải ba loại người này thì làm sao có thể làm quan giúp thiên tử trị quốc? Hòa Đế trước giường bệnh phong hết cho nhà mẹ đẻ, làm cho thái hậu mỉm cười, vậy đặt giang sơn Đại Sở, đặt liệt tổ liệt tông họ Hàn vào đâu?"

Hai hàng thái giám ở cửa sắc mặt hơi đổi.

La Hoán Chương ánh mắt hơi rủ xuống, rồi lập tức ngẩng lên, nghiêm sắc mặt nói: "Hiếu xuất phát từ tâm, chỉ người có hiếu mới có thể bàn luận đại nghĩa, hiếu của đế vương là ơn huệ cho thiên hạ..."

Hàn Nhụ Tử biết La Hoán Chương định nói gì, không khách khí ngắt lời ông: "Nói như vậy, trẫm quý là thiên tử mà bỏ mặc sinh mẫu, thực là kẻ bất hiếu nhất thiên hạ."

Các thái giám sắc mặt biến đổi dữ dội. La Hoán Chương là thầy của hoàng đế, theo lễ có thể không quỳ, nhưng lúc này lại quỳ xuống, cung cung kính kính dập đầu một cái, rồi đứng dậy nói: "Hiếu xuất phát từ tâm mà tuân theo lễ. Về lễ, thái hậu chính là mẹ của bệ hạ."

Hàn Nhụ Tử chộp lấy một cuốn sách trên án ném về phía La Hoán Chương, lớn tiếng nói: "La Hoán Chương, ngươi còn mặt mũi nào để gặp lại thân hữu của đệ tử?"

Các thái giám không còn đứng ngoài xem nữa, bốn người hàng trước ùa lên, ấn giữ hoàng đế.

La Hoán Chương không động đậy, mặc cho cuốn sách đập vào ngực, lạnh lùng nói: "La mỗ đệ tử vô số, chưa từng có ai bất hiếu như bệ hạ. Tích Viễn Hầu đã nhận tội, bệ hạ hãy tự phản tỉnh, việc làm này có xứng với thái hậu, có xứng với thiên hạ chăng?"

Hàn Nhụ Tử la hét om sòm trong tay các thái giám, diễn một vở kịch hay. Không ai bảo ông làm thế, ông chỉ cảm thấy như vậy chân thực hơn, hơn nữa ông cần một sự giải tỏa.

Hóa ra đại thần bị hy sinh là Tích Viễn Hầu. Ông ta từ chiến trường Quan Đông về chưa được bao lâu, đang dưỡng bệnh tại nhà, ngày thường giao du rất ít, những người bị liên lụy vì ông ta có lẽ cũng sẽ ít hơn.

Hoàng đế không được đưa tới Cần Chính Điện, mà bị đưa trở về Thái An Cung. Trong phòng lúc nào cũng có ít nhất bốn thái giám canh giữ, Trương Hữu Tài và Đồng Thanh Nga chỉ có thể thỉnh thoảng vào một chuyến, làm xong việc là phải rút ra ngay.

Hàn Nhụ Tử không làm loạn nữa, nằm trên giường, tò mò xem thái hậu tiếp theo sẽ dùng thủ đoạn gì.

Bữa trưa bị hủy bỏ, coi như một hình phạt nhỏ dành cho hoàng đế.

Chập tối, Đồng Thanh Nga bưng một khay cơm vào, sau khi các thái giám kiểm tra mới cho phép cô mang đến trước mặt hoàng đế. Hàn Nhụ Tử ăn nhanh chóng, giận dữ nói với Đồng Thanh Nga: "Tiện tì, có phải ngươi làm hỏng đại sự của trẫm?"

Đồng Thanh Nga hoảng hốt lui ra, nhưng ngẩng đầu quét nhanh một cái, tỏ ý đã hiểu dụng ý của hoàng đế. Trong tình cảnh hiện tại, hoàng đế càng hung dữ với ai thì người đó càng an toàn.

Hàn Nhụ Tử ăn no xong, hét lớn với mấy tên thái giám canh giữ: "Các ngươi có dám báo tên ra không? Trẫm nhớ rõ mặt mũi các ngươi, sau này... sau này..."

Ông đang nhớ lại ngữ khí và từ ngữ của Đông Hải Vương thì từ ngoài cửa bước vào một người.

Trên mặt Tả Cát vẫn còn vết bầm tím, không cách nào lộ ra nụ cười lấy lòng thường thấy, đối mặt với hoàng đế, hắn cũng chẳng muốn cười.

Hai người nhìn nhau một lát, trong lòng Hàn Nhụ Tử ít nhiều có chút lo lắng, nói đến việc ai trong hoàng cung hận hoàng đế nhất, thì không ai khác ngoài kẻ này.

"Bệ hạ to gan thật."

"Không bằng Tả công."

"Bệ hạ không sợ tổ tông chi pháp sao?"

"Tả công không sợ Lương An ban đêm về báo mộng sao?"

Tả Cát hừ một tiếng: "Bệ hạ hãy giữ lại cái miệng lưỡi sắc bén đó đi, ta đưa bệ hạ đi gặp một người."

Hàn Nhụ Tử lòng hơi động: "Ai?"

Tả Cát không trả lời, xoay người dẫn đường, vài tên thái giám đi tới, hộ tống hai bên hoàng đế như áp giải tội phạm.

Hàn Nhụ Tử sải bước theo sau, bên ngoài, Trương Hữu Tài cùng mười mấy người quỳ trên mặt đất, tất cả đều im như thóc.

Bên ngoài Thái An Cung còn có một đội thái giám và thị vệ, vây hoàng đế vào giữa, ông càng giống tù phạm hơn.

Cả đội người đi bộ, rẽ lối quanh co, qua từng cánh cổng, càng lúc càng xa Thái An Cung, nhưng lại không đi về hướng Từ Thuận Cung nơi thái hậu ở.

Tim Hàn Nhụ Tử đập thình thịch, loáng thoáng đoán ra mình sắp gặp ai.

Cuối một con ngõ nhỏ u sâu, hoàng đế được đưa vào một căn phòng chật hẹp, bài trí bên trong đơn giản, ánh nến lờ mờ, còn giản dị hơn cả nhà dân thường, một phụ nhân đang ngồi ngẩn ngơ dưới ánh nến.

Hàn Nhụ Tử không màng nhiều nữa, lao đến trước mặt phụ nhân quỳ xuống, ôm lấy chân bà khóc không thành tiếng.

"Bệ hạ đừng khóc." Đây là giọng của mẹ, nhưng có vài phần lạnh nhạt.

Tả Cát đứng ngay cửa, lạnh lùng nhìn hai mẹ con gặp nhau.

"Mẹ." Hàn Nhụ Tử ngẩng đầu, không ngờ lần chia lìa hôm trước, nay lại gặp lại ở một nơi như thế này.

"Bệ hạ lại lớn thêm một chút rồi." Giọng Vương Mỹ Nhân vẫn có chút lạnh nhạt, nhưng lại không tự chủ được mà giơ tay muốn vuốt ve mặt con trai, vừa chạm tới lại rụt về, mỉm cười nói: "Bệ hạ là người lớn rồi, sao còn khóc lóc như đứa trẻ thế kia?"

Hàn Nhụ Tử lau nước mắt: "Con để mẹ chịu khổ rồi."

"Bệ hạ tuyệt đối đừng nói lời này, bệ hạ là bậc chí tôn, nên lấy thiên hạ làm trọng. Thái hậu nhân từ..."

Hàn Nhụ Tử thu tay từ đầu gối mẹ về: "Thái hậu... mẹ đã gặp thái hậu rồi?"

Vương Mỹ Nhân gật đầu: "Gặp rồi, là thái hậu đón ta vào cung."

"Để người ở nơi thế này sao?" Hàn Nhụ Tử nhìn quanh, đồ đạc trong phòng thực sự quá đơn giản, đến cả một cái giường cũng không có.

Vương Mỹ Nhân cười cười: "Ta hôm nay mới chuyển đến đây, bệ hạ... nếu bệ hạ thực sự quan tâm đến cuộc sống của ta, thì nên làm một vị hoàng đế tốt."

"Thế nào là hoàng đế tốt?" Hàn Nhụ Tử càng lúc càng thấy lời của mẹ quái dị.

"Hoàng đế tốt là phải nghe lời thái hậu, không làm bất cứ chuyện gì sau lưng thái hậu."

"Sau đó thì sao? Chờ thái hậu đem hai mẹ con ta..." Hàn Nhụ Tử không nói tiếp được.

Vương Mỹ Nhân lắc đầu: "Thái hậu không phải là người như bệ hạ tưởng tượng, bà rất nhân từ, tất cả những gì bà làm đều là vì bệ hạ. Đợi thêm vài năm nữa, bệ hạ có thể thân chính, đến lúc đó thái hậu sẽ lui về nội cung, ta cũng có thể... ta cũng có thể thường xuyên gặp bệ hạ rồi."

Hàn Nhụ Tử căn bản không tin lời hứa của thái hậu, nhưng trước mặt Tả Cát, ông không thể phản bác: "Mẹ, con nên làm thế nào?"

"Đừng gọi ta là mẹ nữa, thái hậu mới là mẹ của bệ hạ." Giọng Vương Mỹ Nhân run rẩy, ngừng một lát, khi mở miệng lại khôi phục bình thường: "Từ nay về sau, bệ hạ phải nghe lời thái hậu. Đại Sở cần một người kế tự, bệ hạ... tuy tuổi còn nhỏ, cũng nên cố gắng vì chuyện đó."

Tả Cát đứng ở cửa lạnh lùng chen vào một câu: "Vương Mỹ Nhân xin bệ hạ sau khi quay về hãy sớm hành chuyện phu thê, vì Đại Sở sinh hạ thái tử."

Hàn Nhụ Tử quay đầu nhìn Tả Cát bằng ánh mắt căm hận, nói với mẹ: "Con... sẽ cố gắng."

"Không phải là cố gắng, mà là nhất định phải làm được. Chỉ có như vậy, bệ hạ và ta mới có ngày gặp lại."

Tả Cát thúc giục: "Lời đã nói rõ ràng rồi, bệ hạ xin hãy hồi giá."

Hàn Nhụ Tử vẫn quỳ trên mặt đất, hai tên thái giám từ ngoài bước vào, dìu hai cánh tay hoàng đế.

"Mẹ, con nhất định sẽ đón người về bên cạnh."

Vương Mỹ Nhân lộ ra nụ cười, nhìn con trai bị đưa đi, lớn tiếng nói: "Nhớ kỹ lời mẹ dặn, nhất định phải nhớ kỹ."

Hàn Nhụ Tử trịnh trọng gật đầu, đẩy thái giám ra, tự mình bước ra ngoài.

Đêm khuya trong hoàng cung cũng chẳng khác gì bên ngoài, chỉ là người xách đèn lồng nhiều hơn một chút. Có một mùi hương hoa không tên phảng phất trong ngõ nhỏ, lúc ẩn lúc hiện. Hàn Nhụ Tử hít một hơi thật sâu, thầm thề rằng dù có chết cũng phải liều một phen với thái hậu, ông muốn trở thành chủ nhân thực sự ở nơi này.

Chỉ mình ông có thể hiểu được ẩn ý của Vương Mỹ Nhân. "Lời mẹ dặn" không phải chỉ tất cả những gì vừa nói hôm nay, mà là những lời mẹ ghé tai dặn dò khi Hàn Nhụ Tử bị Dương Phụng đưa đi ngày trước: Đừng tin bất kỳ ai trong cung, cũng đừng đắc tội với bất kỳ ai.

Giờ phút này, vế trước quan trọng hơn vế sau. Mẹ đã vào cung rồi, cho nên lời của bà cũng không thể tin. Thái hậu sẽ không buông tha cho hai mẹ con họ, ông phải phản kháng, hơn nữa phải thật nhanh.

Tả Cát đi theo bên cạnh hoàng đế, khẽ nói: "Bệ hạ hài lòng chưa?"

Hàn Nhụ Tử cắn môi đi được một đoạn, quay đầu nói với Tả Cát: "Đưa ta đến Thu Tín Cung gặp hoàng hậu."

Trên khuôn mặt thương tích chưa lành của Tả Cát vặn vẹo ra một nụ cười xấu xí.