Hè sang, tin tức Tề Vương sa lưới khiến kinh thành nóng thêm vài phần. Từng đợt quan lại ngồi xe cưỡi ngựa lao về phía Quan Đông để thu dọn tàn cuộc. Những trận chiến binh đao qua lại đã gần kết thúc, nhưng cuộc chiến "đào sâu ba thước, truy tận gốc rễ" mới chỉ bắt đầu. Các văn lại không một tấc sắt trong tay, nhưng lại đang mài đao soàn soạt, thề thốt phải đào ra bằng được từng kẻ phản nghịch.
Những trận chiến quy mô nhỏ đã bắt đầu diễn ra ngay tại kinh thành. Hầu như mỗi ngày đều có đại thần bị bắt giữ, những chuyện xưa chôn vùi đều bị lật lại. Một cuộc trò chuyện, một phong thư vào một ngày nào đó với một người nào đó bên nước Tề, đều trở thành tội chứng.
Cuộc chiến trừ gian đang diễn ra như lửa đốt, dần lan rộng sang nước Tề và khắp nơi trong thiên hạ, thậm chí thâm nhập vào tận bên trong hoàng cung. Hàn Nhụ Tử phát hiện, thái giám theo hầu mình thay đổi ngày càng thường xuyên. Mỗi ngày đều có gương mặt mới xuất hiện, còn gương mặt cũ thì trở nên thận trọng, dè dặt hơn. Trước đây thỉnh thoảng còn có thể lười biếng một chút, giờ đây một đám người đứng ngoài Lăng Vân Các, nửa ngày không một ai dám lên tiếng, càng không ai dám tự ý rời bỏ vị trí. Trương Dưỡng Hạo và những người khác đã mấy ngày không đụng đến xúc xắc rồi.
Buổi chiều ngày thứ ba sau khi gặp Tả Cát, Hàn Nhụ Tử tìm được cơ hội trò chuyện với Hoàng thái phi.
"Tả Cát nói có một cung nữ có thể hiểu rõ nguyên nhân cái chết của Tư Đế, nhưng hắn không biết tên."
"Ta biết, nàng ta tên là Trần An Thục. Không lâu sau khi Tư Đế giá băng, nàng ta đã nhảy giếng tự sát. Nghe nói là do chịu sự bức bách của Dương Phụng, trong lòng quá đỗi sợ hãi."
Hàn Nhụ Tử cố tình không nhắc đến tên Dương Phụng, nhưng Hoàng thái phi lại chủ động nói ra, rồi khẽ vẫy tay: "Dương Phụng trung thành với Tư Đế, thậm chí nguyện vì Tư Đế mà chết. Hắn chắc chắn là nghi ngờ mọi chuyện có uẩn khúc nên mới truy cứu không ngừng. Thái hậu có lẽ chính vì thế mới phái hắn ra khỏi kinh thành."
Vốn dĩ Hàn Nhụ Tử không tin Dương Phụng là kẻ thí quân quân, lời của Hoàng thái phi càng khiến hắn an tâm hơn. Đồng thời, trong lòng hắn cũng có chút ghen tị nhỏ nhoi. Người mà Dương Phụng thật lòng muốn phò tá là Tư Đế, giúp đỡ hoàng đế hiện tại chẳng qua là bất đắc dĩ, có lẽ vì thế mà hắn mới có tâm tư khác.
"Tiếp theo nên làm gì?" Hàn Nhụ Tử không nói về chuyện của Trương Dưỡng Hạo mà để dành một ý niệm, dự định đi từng bước tính từng bước.
"Nói như vậy là bệ hạ đã chịu tin tưởng ta rồi?"
Hàn Nhụ Tử gật đầu. Nói thật, hắn không quá hứng thú với cái chết của Tư Đế, nhưng hiện tại hắn tin Hoàng thái phi và Thái hậu thực sự có thù với nhau.
Hoàng thái phi đợi một lúc, hạ thấp giọng nói: "Đại thần trong triều lòng người hoang mang, đều muốn sớm khởi sự."
"Những đại thần mà bà nói là ai?" Hàn Nhụ Tử hỏi.
Hoàng thái phi mỉm cười: "Ta chỉ phụ trách liên lạc với bệ hạ trong hoàng cung, bảo vệ sự an toàn cho bệ hạ lúc nguy cấp. Chuyện bên ngoài do La Sư liên lạc. Lúc bệ hạ nghe giảng bài không bằng cứ hỏi thử, dù ông ấy không thể nói rõ, cũng sẽ đưa ra vài gợi ý."
Hàn Nhụ Tử lại gật đầu.
"Kế hoạch cũng do La Sư vạch ra. Muốn đoạt quyền, mấu chốt không nằm ở Thái hậu, mà nằm ở Nam quân Đại tư mã Thượng Quan Hư. Những ngày này, hắn luôn đóng quân tại Nam quân để lung lạc quân tâm. Khoảng nửa tháng nữa, Thái phó Thôi Hoành sẽ ban sư về kinh, Thượng Quan Hư chắc chắn sẽ đi đón. Các đại thần định nhân cơ hội này khởi sự, đồng thời tước đoạt ấn thụ của hai người họ."
"Của cả Thôi Thái phó cũng tước đoạt sao?"
"Thôi gia quyền thế quá lớn, lại vừa lập đại công. Nếu không đoạt quyền, chỉ sợ sẽ là một Thái hậu thứ hai."
Hàn Nhụ Tử lại gật đầu.
"Nhưng chỉ đoạt ấn thụ không thôi thì không được, không có thánh chỉ của bệ hạ, các đại thần khác và tướng sĩ trong quân sẽ không nghe theo lệnh của những người khởi sự."
"Muốn ta viết thánh chỉ sao? Nhưng bảo tỷ hoàng đế không nằm trong tay ta, chỉ có chữ viết của ta e là vô dụng."
"Đây chính là việc bệ hạ và ta cần phải làm. Chúng ta phải tìm cách lấy được bảo tỷ, viết ra một đạo thánh chỉ thật sự. Như vậy nội ứng ngoại hợp, đại sự mới có thể thành."
Nghe qua đây là một kế hoạch có khả năng thành công cao, nhưng Hàn Nhụ Tử lại do dự. Có lẽ vì Hoàng thái phi từng nói dối, nên sự tin tưởng của hắn không nhiều. Nghĩ một lát, hắn nói: "Để ta cân nhắc xem."
"Bệ hạ, cơ hội không thể bỏ lỡ. Hiện nay loạn Tề vừa dẹp, trong ngoài xôn xao, bệ hạ hô một tiếng là có người hưởng ứng, đây chính là cơ hội tốt để đoạt lại quyền lực. Qua một thời gian nữa, cục diện một khi đã hoàn toàn ổn định, các đại thần sẽ không dễ dàng hưởng ứng như vậy nữa. Bệ hạ mỗi ngày đi tới Cần Chính điện chẳng lẽ không phát hiện ra một điều sao? Hầu như ngày nào cũng có quan mới nhậm chức, hơn một nửa là do Thượng Quan Hư và phe cánh của hắn tiến cử. Cứ đà này, Thượng Quan thị sẽ là Thôi gia tiếp theo."
"Thượng Quan Hư cũng là huynh trưởng của bà mà."
Hoàng thái phi cười lạnh một tiếng: "Trong mắt cả gia tộc Thượng Quan chỉ có Thái hậu mà thôi. Tuy nhiên, ta vẫn muốn xin cho họ một lời, sau khi sự việc thành công, xin bệ hạ hãy đày Thượng Quan thị làm thứ dân, tha cho họ một mạng."
"Ta phải cân nhắc đã, chẳng phải vẫn còn nửa tháng sao? Chắc là kịp."
"Bảo tỷ hiện do Cảnh Diệu đích thân chưởng quản, muốn lấy ra dùng không phải chuyện dễ..." Nói được nửa câu, Hoàng thái phi đổi ý, mỉm cười cúi người: "Cẩn thận mới bền lâu, bệ hạ cứ cân nhắc một chút. Nếu bệ hạ đã đưa ra quyết định, thông báo cho ta là được. Việc lấy bảo tỷ để ta nghĩ cách, còn thánh chỉ thì phải do bệ hạ đích thân viết."
Hoàng thái phi cáo từ.
Khi lên giường nằm ngủ, Hàn Nhụ Tử chợt hiểu ra vì sao mình không tin Hoàng thái phi. Không chỉ vì bà ta từng nói dối, mà còn vì Dương Phụng từng nhắc nhở hắn: Người chủ động tiếp cận hoàng đế sớm nhất chắc chắn có mưu đồ riêng.
Cho đến nay, đã có vài người chủ động tiếp cận hoàng đế: Mạnh Nga muốn một phần thưởng mà chỉ Thái hậu hoặc hoàng đế mới có thể ban cho, cụ thể là gì thì không chịu nói; "tâm tư" của Đồng Thanh Nga thì đơn giản trực tiếp, hơn nữa là bị ép buộc; còn La Hoán Chương và Hoàng thái phi thì sao? Hai người này mưu cầu lớn nhất, nhưng đòi hỏi lại ít nhất, không vì danh, không vì lợi, không vì quan, một người xuất phát từ nhân nghĩa muốn phò tá hoàng thất, một người muốn báo thù cho tỷ muội.
Không thể tin được, Hàn Nhụ Tử tự nhủ, điều này không thể tin được. Nếu Dương Phụng ở đây, chắc chắn có thể nhìn thấu mục đích thực sự của hai người này là gì ngay từ cái nhìn đầu tiên, còn hắn thì chỉ cảm thấy khả nghi mà thôi.
Hắn hy vọng nhận được hồi thư của mẫu thân hơn bất cứ lúc nào.
Sáng hôm sau, người giảng bài đúng là La Hoán Chương. Ông ta đã giảng xong Thành Đế, bắt đầu thuật luận về vị hoàng đế thứ ba của Đại Sở là An Đế và hoàng đế thứ tư là Liệt Đế.
An Đế thể chất yếu đuối nhiều bệnh tật, tại vị bốn năm thì giá băng, không có nhiều thành tựu. Con trai ông là Liệt Đế lại vô cùng có tài, nếu sau này không bị Vũ Đế cướp mất mỹ nhân, ông ấy đã là vị hoàng đế có chiến công hiển hách nhất Đại Sở.
Liệt Đế trị quốc mười sáu năm, thời gian không dài, trong thời gian đó đã bình định loạn chư hầu, phía bắc đuổi Hung Nô, phía nam phạt Bách Việt, ở trong nước thì tiêu diệt ngoại thích Mã thị đương thời.
"Mã thị chuyên quyền, tiếm việt vô độ, thậm chí có quan viên tự xưng là 'Mã thị lại' để tỏ vẻ tôn quý. Liệt Đế sáng suốt, nhìn ra quần thần không phải tất cả đều bị Mã thị lợi dụng, thế là thuận thế mà làm. Chỉ một tờ lệnh xuống, trong vòng mười ngày, phe cánh Mã thị đều đền tội, không một ai chạy thoát."
"Mã thị đã chuyên quyền, tại sao còn có đại thần không chịu phụ thuộc?" Hàn Nhụ Tử hỏi. Kể từ lần nhảy cửa sổ trước đó, số thái giám vào điện hầu hạ hoàng đế đã lên tới bốn người, nhưng họ không hiểu quốc sử, cũng chẳng hứng thú, chỉ chăm chăm nhìn chằm chằm vào hoàng đế không chớp mắt.
"Cái gọi là 'danh không chính thì ngôn không thuận, ngôn không thuận thì việc không thành'. Mã thị quyền càng lớn, danh càng không chính. Mỗi khi an bài một 'Mã thị lại', sẽ đắc tội một đám 'Đế vương lại'. Kẻ phụ thuộc vào Mã thị vì cầu vinh hoa phú quý, tự nhiên cây đổ khỉ tan; người một lòng hướng về hoàng đế, tâm niệm là đại nghĩa, hành động là đại nhân, nối tiếp nhau mà lên, dù chết cũng không lùi bước, chỉ vì hoàng đế mới là chủ nhân duy nhất danh chính ngôn thuận thống trị thiên hạ."
Lời của La Hoán Chương không phải không có lý. Trung chưởng tỷ Lưu Giới chẳng phải là một trung thần vì theo đuổi hai chữ "danh chính ngôn thuận" mà chết sao? Nhưng trong lòng Hàn Nhụ Tử cứ vang vọng một câu nói khác - người ta không thể ích kỷ đến mức cho rằng người khác không ích kỷ - Dương Phụng không ở đây, nhưng ảnh hưởng của ông vẫn còn đó, Hàn Nhụ Tử vẫn muốn biết tư tâm của La Hoán Chương và Hoàng thái phi rốt cuộc là gì.
Tiết học này diễn ra có chút gượng gạo, La Hoán Chương không thể nói quá thẳng thắn, chỉ có thể không ngừng ca ngợi sự quyết đoán của Liệt Đế, để từ đó thuyết phục hoàng đế.
Tại Cần Chính điện, Hàn Nhụ Tử chú ý quan sát một chút, quả thực có một số quan viên đang được điều động, hoặc thăng hoặc giáng. Dù người tiến cử là ai, nghe qua đều không liên quan đến Thượng Quan Hư, nhưng các đại thần khi cầm một tấu chương nào đó lên, thỉnh thoảng lại nhíu mày, hoặc trao đổi ánh mắt với nhau, nhưng không đưa ra bất kỳ ý kiến phản đối nào.
Đây mới là lý do quan trọng nhất khiến Hoàng thái hậu phái Thái phó Thôi Hoành ra khỏi kinh thành. Nhân lúc ông không có mặt, sắp đặt thế lực của mình rộng khắp trong ngoài triều đình. Thái hậu không sợ Thôi Hoành thực sự đầu hàng Tề Vương sao? Hàn Nhụ Tử chợt cảm thấy Thái hậu rất thích mạo hiểm. Từ việc đối kháng với đại thần ngay từ đầu, cho đến từng bước đi hiện tại, Thái hậu gần như bước nào cũng là bước đi hiểm, mà thứ đem ra làm tiền đặt cược không chỉ là địa vị và tính mạng của bà ta, mà còn là giang sơn Đại Sở.
Trong lòng Hàn Nhụ Tử cũng hơi sốt ruột. Giang sơn đại mộng này danh nghĩa là của hắn, nếu bị hủy trong tay Thái hậu, người chịu thiệt hại lớn nhất là hắn.
Nhưng hắn vẫn phải chờ, ít nhất là chờ đến khi nhận được hồi thư của mẫu thân.
Sự chờ đợi này kéo dài ba ngày. Quan Đông ngày nào cũng có tin thắng trận truyền về, quân đội của Thái phó Thôi Hoành đang dùng thế sấm sét tiêu diệt tàn quân của phiến quân. Các quan lại do kinh thành phái đi cũng ca khúc khải hoàn, đào ra hết kẻ mưu phản ẩn náu này đến kẻ khác. Đúng như dự đoán của Đông Hải Vương, kẻ mê hoặc theo Tề Vương nhiều đến mức không thể tưởng tượng nổi, nhất là những người bên cạnh hắn, hầu như ai cũng là kẻ mê hoặc, kẻ mê hoặc lại dẫn dắt ra những kẻ mê hoặc và người đi theo mới. Chỉ mới sáu bảy ngày trôi qua, số phạm nhân liên đới đã lên tới hơn một ngàn người.
Chiều hôm đó, Hàn Nhụ Tử cuối cùng cũng nhận được hồi thư của mẫu thân. Không thông qua Đông Hải Vương chuyển giao, con trai út của Tuấn Dương Hầu là Hoa Hổ Vương trực tiếp lặng lẽ nhét một phong thư đã gấp lại vào tay hoàng đế.
Lúc đó, Lưu giáo đầu đang dạy mọi người thêm kỹ năng đao thuẫn, các thị tòng quan tâm đến chiến sự ở Quan Đông hơn, hỏi han, truyền tin tức mới cho nhau, khung cảnh khá hỗn loạn, Hoa Hổ Vương mới có cơ hội tiếp cận hoàng đế.
Ánh mắt Hoa Hổ Vương nhìn về phía người khác, cố tình tránh né hoàng đế, lúc nhét thư vào tay, hắn nói nhỏ một câu: "Hoa gia trung thành với bệ hạ."
Tuấn Dương Hầu Hoa Bân nổi danh hào hiệp trong thiên hạ, nghe nói bị Tề Vương liên lụy khá nhiều, sở dĩ vẫn chưa bị bắt là vì nhiều đại thần ra sức bảo lãnh.
Đây là vị đại thần đầu tiên chủ động tỏ ý ủng hộ hoàng đế, tư tâm của Hoa Bân rõ ràng, khá đáng tin. Điều duy nhất Hàn Nhụ Tử không chắc chắn là Hoa gia có liên hệ gì với La Hoán Chương hay không.
Buổi luyện võ buổi chiều Hàn Nhụ Tử tâm trí để trên mây, đến tận lúc chạng vạng tối về cung dùng bữa cũng thấy không ngon miệng. Cuối cùng khi đèn vừa thắp sáng, hắn mới có cơ hội, lấy thư ra, nhanh chóng mở đọc.
Đó không phải là thư của mẫu thân, mà là mấy dòng chữ do Hoa Hổ Vương viết: Vài ngày trước đại mẫu phái người đến phủ, hiện nay người đã đi nhà trống, không rõ tung tích.
Trong lòng Hàn Nhụ Tử bùng lên một ngọn lửa giận dữ. Thái hậu vậy mà đã bắt mẫu thân của hắn đi rồi.
