Mưa như trút nước, chỉ chưa đầy nửa canh giờ đã nhấn chìm đường sá. Dần dần, mưa nhỏ lại nhưng lại có xu hướng kéo dài dai dẳng, xem chừng sẽ mưa đến tận đêm. Một đám người vốn chỉ tạm lánh mưa rào, nay bị mắc kẹt tại trạm dịch.

Dương Phụng ngồi trong phòng, mở toang cửa, nhìn mưa tạt vào cũng chẳng bận tâm. Hôm nay dù thế nào cũng không thể lên đường, chỉ có thể đợi đến ngày mai, hy vọng mọi thứ vẫn còn kịp.

Người vọng khí Thuần Vu Kiêu vì sao lại lén lút đi về phía kinh thành? Đối với hắn mà nói, nơi đó chính là nơi nguy hiểm nhất thiên hạ. Cái gọi là "Khí tân thiên tử" lại có ý nghĩa gì? Chẳng lẽ Thuần Vu Kiêu lại tìm được mục tiêu mê hoặc mới? Dương Phụng suy đi nghĩ lại, cảm thấy chỉ có một khả năng.

Bên ngoài truyền đến một trận ồn ào, tiếng mưa tuy lớn nhưng cũng không áp nổi tiếng quát tháo.

Bốn tùy tùng ở cùng một phòng với Dương Phụng, trong đó một người nhìn Trung thường thị một cái, rồi đội mưa ra ngoài, rất nhanh sau đó quay lại, cúi người bẩm báo: "Ba người nông dân muốn vào trú mưa, bị dịch thừa ngăn lại ở cửa, vì thế đang tranh cãi."

Dương Phụng ừ một tiếng, không để trong lòng. Tùy tùng vừa định quay về vị trí của mình thì Dương Phụng đổi ý: "Gọi họ vào đây."

"Tuân lệnh." Tùy tùng của Dương Phụng đều là người thân tín do chính tay ông bồi dưỡng, đối với ông bảo gì nghe nấy, chưa bao giờ hỏi thêm một chữ.

Không bao lâu sau, ba gã nông phu đi theo tùy tùng từ trong mưa bước tới, đứng ở cửa không dám vào phòng.

Ba người chênh lệch tuổi tác khá lớn, người già chừng sáu mươi tuổi, gầy chỉ còn một nắm xương, bụng lại nhô cao, chân trần, xắn ống quần, hai tay cầm nón lá, cười làm lành cúi đầu khom lưng với vị đại nhân trong phòng: "Đại nhân tha tội, mưa thực sự quá lớn, chúng tiểu nhân không đi được đường, bất đắc dĩ phải mượn mái hiên trú mưa, không ngờ lại mạo phạm đến đại nhân."

Một người khác ngoài ba mươi tuổi, là một gã to lớn đen đúa, chân đi dép cỏ, trong tay cũng cầm nón lá, cúi đầu không nói, trông có vẻ hơi sợ quan lại.

Người cuối cùng là một thiếu niên mười mấy tuổi, nửa nấp sau lưng gã da đen.

Dương Phụng đánh giá ba người một lúc, lên tiếng: "Đã là trú mưa, vào trong phòng đi."

Lão già liên tục cúi người, đứng ở cửa, không dám lại quá gần quan sai, thiếu niên kia càng nấp kỹ hơn.

Dương Phụng hỏi: "Lão trượng bao nhiêu tuổi rồi?"

"Đa tạ đại nhân hỏi thăm, tiểu lão nhi năm nay năm mươi ba, kẻ khổ cực dầm mưa dãi nắng nên trông già dặn hơn chút." Lão già nói một câu lại cúi người gật đầu một cái.

"Các người là người bản xứ sao?"

"Vâng ạ, đại nhân, tổ tiên ở đây, chưa từng rời đi đâu."

"Nơi này còn cách Hàm Cốc Quan bao xa?"

"Cũng chỉ nửa ngày đường thôi ạ."

Dương Phụng im lặng một hồi, lại hỏi: "Phong tục nơi này thường xuyên cưỡi ngựa đi lại sao?"

Lão già cười nói: "Đại nhân nói gì vậy, đại nhân, quý nhân mới cưỡi ngựa được, người như chúng con, cưỡi được con lừa đã là tốt rồi, bình thường vẫn phải dựa vào đôi chân này để đi lại."

"Vậy thì lạ thật, từ đây đến Hàm Cốc Quan cưỡi ngựa mới là nửa ngày đường, ngươi không cưỡi ngựa, sao biết là nửa ngày?"

Đầu lão già gật càng thêm tần suất, "Tiểu lão nhi tuy không có phúc cưỡi ngựa, nhưng cũng nghe người ta nói về lộ trình, đại nhân chắc chắn cưỡi ngựa, nên tiểu lão nhi mới nói là nửa ngày. Nếu phải đi bộ, trời chưa sáng đã dậy, gấp rút lắm thì cũng phải đến sau khi trời tối mới tới được cửa quan, mà lúc đó cửa quan đã đóng, không vào được nữa rồi."

Dương Phụng gật đầu, ánh mắt chuyển sang bên cạnh lão già: "Gã da đen kia, xưng tên xem."

Gã da đen vẫn cúi đầu, không cung thuận như lão già, có mấy phần ý sợ sệt, nghe hỏi liền ậm ừ đáp: "Bẩm đại nhân, tiểu dân tên là Trương Thiết Ngật Đát."

"Người như tên, ngươi thực sự cứng như cục sắt sao?"

"Đại nhân nói đùa, tiểu dân đặt tên bừa bãi thôi, đâu có cứng như sắt?"

"Vậy sao? Nghe nói trong giang hồ có một vị Thiết Đầu Hồ Tam, một cái đầu luyện đến cứng như đồng sắt, từng tỷ võ với Bạch Mã Triệu Thiên Kim, húc đầu vào đại chùy, hai bên đều lui ba bước, bất phân thắng bại, nhờ trận này mà nổi danh."

Gã da đen không lên tiếng, lão già cười làm lành: "Đại nhân kiến thức rộng rãi, bọn dân quê thô lậu như chúng con, chỉ biết một cục sắt, không nghe nói tới Thiết Đầu gì cả."

"Lời đồn giang hồ phần lớn không thật, Triệu Thiên Kim bị một trận loạn tiễn bắn chết, cái đầu sắt của Hồ Tam chỉ e cũng là hữu danh vô thực, một đao chém xuống, bảo đảm hắn đầu mình hai nơi."

Lão già vẫn đang cười gượng, gã da đen đã không nhịn được nữa, quát: "Người ta đã nhìn thấu rồi, còn giả vờ cái gì? Lên thôi!"

Gã da đen vừa dứt lời, lão già và thiếu niên đã hành động, rút đoản kiếm từ sau lưng gã da đen ra. Lão già nhảy vọt lên cao, thiếu niên từ giữa hai chân gã da đen lăn ra, một trên một dưới, chia làm hai đường lao về phía Dương Phụng.

Dương Phụng vẫn ngồi yên trên ghế, từ sau khi rời huyện Bạch Mã, ông đã luôn đề phòng thích khách, nên trong lòng không chút hoảng loạn. Sau lưng ông, bốn tùy tùng đồng thời nâng cánh tay phải, lộ ra cánh tay nỏ luôn giấu ở phía sau, cò súng khai hỏa, hai mũi tên bắn về phía lão già trên không trung, hai mũi khác lần lượt tấn công gã da đen và thiếu niên.

Căn phòng Dương Phụng đang ở đã là gian lớn nhất trạm dịch, dù vậy cũng không có nhiều chỗ xoay xở. Tên bay như điện, cực khó tránh né, lão già trên không trung lại trong khoảnh khắc nhướng người lên cao thêm một đoạn, nhảy lên xà nhà, thiếu niên dưới đất cũng đột ngột đổi hướng, lăn về phía cửa, tránh được nỏ tiễn. Chỉ duy nhất gã da đen đối diện động tác chậm hơn một chút, trúng tên, trong miệng phát ra tiếng gầm giận dữ, vẫn sải bước lao về phía mục tiêu.

Bốn tùy tùng rút đao trong tay, một người áp sát bảo vệ Dương Phụng, ba người nghênh chiến, ngoài cửa cũng có ba tùy tùng xông vào trợ chiến, nhiều người khác thì thủ ở bên ngoài.

Trận chiến không kéo dài bao lâu, gã da đen bị đánh gục đầu tiên, hai thanh đao kề vào cổ, hắn không dám động đậy nữa, dù sao cũng là da thịt máu mủ, không thể so với đồng sắt. Thiếu niên lấy một địch hai, sau vài chiêu bị dồn vào góc tường, chống đỡ trái hở phải, không trụ được bao lâu.

Chỉ có lão già trên xà nhà là tạm thời an toàn, hai thị vệ nhảy lên mấy lần đều bị lão đánh lui.

Dương Phụng không hề ngẩng đầu, nói: "Nhất Kiếm Tiên Đỗ Mô Thiên, đáng tiếc trên đầu có mái nhà, ông không chạm được trời nữa đâu. Còn muốn mạng cháu trai ông thì nhảy xuống đi."

Thiếu niên lớn tiếng: "Ông nội, đừng quản cháu..."

Lão già Đỗ Mô Thiên nhìn rõ mồn một ở phía trên, cháu trai quả nhiên không phải đối thủ của quan sai, không khỏi thở dài một tiếng: "Đừng làm cháu ta bị thương, ta xuống đây."

Hai thị vệ dừng tay, vẫn cầm đao vây chặt thiếu niên.

Đỗ Mô Thiên trước tiên ném đoản kiếm xuống, sau đó người nhảy xuống, đứng thẳng không quỳ, ngẩng đầu nhìn thẳng Dương Phụng, không chút dáng vẻ của nông phu.

"Thiết Đầu Hồ Tam, Nhất Kiếm Tiên Đỗ Mô Thiên, còn một người là Đỗ Xuyên Vân, sao chỉ có ba người các ngươi? Những kẻ khác sao không tới?"

Đối phương ngay cả tên cháu trai mình cũng nắm rõ, Đỗ Mô Thiên lại thở dài thườn thượt: "Các hạ quả nhiên không đơn giản, thân ở thâm cung, đối với những nhân vật giang hồ chúng ta lại biết rõ như lòng bàn tay. Ta còn nói Triệu Thiên Kim ở huyện Bạch Mã hắc bạch lưỡng đạo đều ăn, sao có thể chết trong tay một tên thái giám và mấy chục thổ binh, hóa ra... trong giang hồ có kẻ cặn bã báo tin cho ngươi."

"Báo tin? Các ngươi cũng đâu phải âm mưu mật kế gì, muốn nghe ngóng chuyện của các ngươi cũng không khó. Hảo hán giang hồ, báo thù rửa hận loại chuyện này sao có thể không tuyên truyền rầm rộ chứ? Ngày Triệu Thiên Kim bị giết, bốn năm mươi hào khách giang hồ tụ tập ở huyện Bạch Mã, thề sống chết báo thù cho hắn. Hai ngày sau lại tụ hội ở thành Lâm Truy, số người đã lên tới hơn một trăm hai mươi, uống rượu từ giờ Ngọ đến lúc nhập đêm, lại một lần nữa thề báo thù, địa điểm chọn ngay gần Hàm Cốc Quan. Thế nhưng đến lúc xuất phát vào ngày hôm sau, chỉ còn lại hơn năm mươi người, những kẻ khác đều tìm cớ bỏ đi cả rồi. Ta nói không sai chứ?"

Đỗ Mô Thiên ngẩn người, không thể nào ngờ tới, một vị Khâm sai, lại còn là một thái giám, vậy mà cũng quan tâm đến chuyện trong giang hồ.

Thiết Đầu Hồ Tam nằm dưới đất giận dữ hét: "Đám khốn kiếp đó vong ân bội nghĩa, tham sống sợ chết, chỉ có mười ba người chúng ta..."

"Bớt nói nhảm!" Đỗ Mô Thiên quát. Hồ Tam giật bắn mình, vội vàng ngậm miệng.

"Chỉ có mười ba người." Dương Phụng lắc đầu: "Các ngươi mai phục ở ngoài Hàm Cốc Quan, định đánh lén, nhưng trận mưa này làm hỏng việc, nên ba người các ngươi giả làm nông phu tới thám thính."

"Đã là các hạ biết hết rồi, chúng ta cũng không còn gì để nói. Triệu Thiên Kim bạn hữu khắp thiên hạ, hôm nay ngươi giết chúng ta, sau này vẫn sẽ có người thay hắn báo thù." Đỗ Mô Thiên quay đầu nhìn cháu trai một cái, "Cũng sẽ có người thay chúng ta báo thù."

"Tất nhiên, ta đợi các ngươi một tháng." Dương Phụng nhận chén trà từ tay tùy tùng, nhấp một ngụm nhẹ nhàng: "Người đi trà lạnh, một tháng sau các ngươi chỉ là một đoạn truyền thuyết bị thổi phồng quá mức. Trong truyền thuyết đó, ta là kẻ đê tiện vô sỉ, còn các ngươi là bậc nghĩa hiệp hành hiệp trượng nghĩa. Đây có lẽ chính là sự báo thù mà giang hồ dành cho các ngươi."

Đỗ Mô Thiên càng nghe càng kinh hãi: "Các hạ... rốt cuộc là thần thánh phương nào?"

Dương Phụng không trả lời. Bên ngoài có một tùy tùng bước vào, toàn thân ướt sũng, hạ giọng: "Dương công, người đó đã tới."

"Xác định là hắn?" Dương Phụng hỏi.

"Thuộc hạ tận mắt nhìn thấy."

Dương Phụng đứng dậy, nói với Đỗ Mô Thiên: "Trận mưa này làm hỏng cuộc mai phục của các ngươi, cũng suýt nữa làm hỏng đại sự của ta, nhưng vận may của ta tốt hơn các ngươi. Ông tin trong giang hồ thực sự có người một tay chạm được trời sao?"

Đỗ Mô Thiên thực sự không hiểu Dương Phụng đang nói gì: "Đừng đắc ý, ngươi vẫn chưa vào được Hàm Cốc Quan, càng chưa về tới kinh thành."

Dương Phụng sải bước đi ra ngoài, dừng lại ở cửa: "Giữ bọn chúng lại một đêm, đợi mười người còn lại tới cứu người, nếu bọn chúng thực sự sẽ đến."

Dương Phụng bước ra khỏi phòng, lập tức có một tùy tùng che ô chắn mưa cho ông. Trời đã tối mờ, mưa đã nhỏ hơn nhiều, nước trong sân đã đọng đến nửa thước. Dương Phụng lội nước, đi theo sự chỉ dẫn của một tùy tùng khác, bên cạnh không còn người bảo vệ nào khác.

Trạm dịch đón một đợt khách mới, toàn là những quân quan mặc giáp trụ, số lượng không nhiều, chỉ chừng hơn hai mươi người. Họ hiển nhiên đã đội mưa suốt chặng đường, toàn thân ướt sũng, nước mưa chảy dọc theo giáp y xuống dưới.

Chiến sự ở nước Tề vừa mới bình ổn, phương Bắc khói lửa lại nổi lên, thường xuyên có quân lại đi đến kinh thành đưa tin, dịch thừa không chút ngạc nhiên, đang bận rộn sắp xếp phòng ốc, chăm sóc ngựa cho họ.

Dương Phụng đi đến trước một căn phòng, mấy quân quan tay nắm đốc đao, lạnh lùng nhìn người tới, nhận ra đây là một tên thái giám nên không chịu hành lễ.

Dương Phụng chắp tay nói: "Phiền các vị thông báo một tiếng, Trung thường thị Dương Phụng cầu kiến Thôi Thái phó."

Sắc mặt các quân quan đồng loạt thay đổi, một người nói: "Ở đây không có..."

Có người từ trong phòng bước ra, ra hiệu cho quân quan ngậm miệng, hướng Dương Phụng nói: "Dương công không có gì lo ngại chứ."

Quả nhiên là Thái phó Thôi Hoành. Tâm tư treo lơ lửng bấy lâu nay của Dương Phụng cuối cùng cũng hạ xuống đôi chút. Ông không để tâm tới sự báo thù của hào khách giang hồ, điều luôn canh cánh trong lòng toàn là Thuần Vu Kiêu và Thôi Hoành. Giờ đây, cuối cùng ông cũng đã kịp thời bắt được một người.

"Dương mỗ ở đây kính chờ đã lâu, muốn nói với Thái phó vài lời. Thái phó nếu chịu nghe, có lẽ hai người chúng ta có thể cùng nhau quay về kinh thành. Nếu không chịu nghe—"

"Thì sao?"

"Dương mỗ nguyện cùng Thái phó đổ máu tại chỗ này."