Hai người ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn. Ngoài tể tướng đương triều ra, Thôi Hoành chưa bao giờ dành sự ưu đãi này cho bất kỳ bề tôi nào khác. Lúc này, y không phải là Thái phó chính nhất phẩm, cũng không phải là Đại tướng quân thống lĩnh hàng chục vạn người, mà chỉ là một kẻ lữ hành trú mưa, trên người vẫn còn đang nhỏ giọt nước mưa.

Y cũng không phải là vị đại thần phụ chính cẩn trọng trong Cần Chính Điện, người thậm chí sẽ run rẩy khi đối mặt với Thái hậu. Ánh mắt y cảnh giác, một tay đặt trên mặt bàn, tay kia nắm chặt chuôi đao bên hông.

Cửa phòng đóng chặt, mười mấy vệ sĩ của Thôi Hoành canh gác bên ngoài, không cần lo lắng có người nghe trộm.

Mưa đã nhỏ hơn, chỉ còn lại âm thanh lất phất, đôi khi trở nên dồn dập, đó là nước mưa tích tụ trên mái hiên đổ xuống.

"Dương công chẳng phải đang truy bắt tàn dư nghịch tặc ở nước Tề sao? Sao lại đến đây?" Thôi Hoành quyết định lắng nghe xem Trung thường thị muốn nói gì, nhưng không hề định chấp nhận, càng không có ý định nói ra bí mật của mình.

Dương Phụng nhìn chằm chằm Thôi Hoành, như thể đối phương chỉ là một tiểu quan sa sút. "Hay là để ta nói thẳng vào vấn đề nhé, Thái phó quen biết Thuần Vu Kiêu từ khi nào?"

Thôi Hoành cười khan hai tiếng. "Dương công thật biết nói đùa, Thuần Vu Kiêu là kẻ cầm đầu mê hoặc Tề Vương làm phản, ta thân là Bình Đông Đại tướng quân tiễu diệt nghịch tặc, làm sao có thể quen biết hắn?"

Dương Phụng nghĩ một lát. "Đúng vậy, chiến sự nổ ra, Thái phó không thể nào gặp lại Thuần Vu Kiêu, vậy là trước khi Tề Vương khởi sự? Nhưng khi đó Thuần Vu Kiêu vẫn còn ở nước Tề, chắc không có cơ hội đến kinh thành. Ừm... đệ tử của Thuần Vu Kiêu rất đông, không biết là vị nào đã được Thái phó coi trọng?"

Thôi Hoành sa sầm mặt mày. "Dương công cậy thế ai mà cố tình đến đây vu khống ta? Thôi mỗ tuy bất tài, nhưng cũng biết giữ mình trong sạch."

Dương Phụng chắp tay. "Thái phó bớt giận, tại hạ chỉ là suy đoán bừa bãi, nhưng dù thế nào cũng phải khuyên Thái phó vài câu: Chuyện vọng khí không thể tin, Thuần Vu Kiêu và đám đệ tử của hắn yêu ngôn hoặc chúng, mưu đồ rất lớn. Tề Vương đã ngã ngựa, Thái phó nếu sơ sẩy một nước, sẽ là kẻ tiếp theo."

"Hừ, Dương thường thị đã quyết tâm muốn biến ta thành đồng bọn của nghịch tặc sao? Được thôi, chúng ta cùng vào kinh, nói cho rõ ràng trước mặt Thái hậu."

Dương Phụng mỉm cười. "Trước mặt Thái hậu? Thái phó không phải là phụng chỉ hồi kinh đấy chứ?"

Đường đường là Thái phó, vừa mới bình định một cuộc tạo phản, vốn nên đóng quân ở phương Bắc, vậy mà chỉ dẫn theo ít vệ binh hồi kinh, không cờ trống nghi trượng, lúc vào dịch trạm cũng không báo tên thật, đương nhiên không phải phụng chỉ hồi kinh. Thôi Hoành lạnh lùng nhìn Dương Phụng, bắt đầu nghiêm túc cân nhắc hậu quả của việc "máu nhuộm tại chỗ", bên ngoài cửa toàn là người của y, bản thân y cũng có mang theo binh khí...

Dương Phụng đoán được tâm tư của Thái phó, vén một bên cổ áo, để lộ lớp giáp bên trong, cho thấy mình đã chuẩn bị sẵn sàng, máu văng ra tuyệt đối sẽ không chỉ là của một mình y.

Ngoài cửa chính là vệ binh của Thái phó, nhưng xa hơn một chút lại đều là tùy tùng của Dương Phụng, số lượng còn nhiều hơn. Một khi giằng co, Thôi Hoành không chiếm được ưu thế, vì vậy y cười. "Dương công trí dũng song toàn, đáng kính đáng nể. Được thôi, giả sử ta quen biết Thuần Vu Kiêu, giả sử ta tự ý hồi kinh, Dương công muốn nói gì với ta?"

"Ta muốn để Thái phó xem vài bản cung trạng."

"Cung trạng?"

Bên ngoài cửa vang lên tiếng quát của vệ binh, Dương Phụng nói: "Là người của ta, đem cung trạng tới."

Thôi Hoành do dự một hồi, lớn tiếng nói: "Cho hắn vào!"

Cửa mở, một tùy tùng của Dương Phụng bưng hộp gỗ đi vào, theo sau sát nút là hai tên vệ binh. Tùy tùng đặt hộp gỗ lên bàn, hành lễ với Thái phó và Trung thường thị, rồi cúi người lui ra. Vệ binh không rời đi ngay, đợi Dương Phụng mở hộp gỗ, để lộ ra một xấp giấy dày bên trong, hai người mới dưới sự ám hiệu của Thôi Hoành mà xoay người bước ra khỏi phòng, đóng cửa lại.

Dương Phụng lấy ra bản cung trạng đầu tiên, từ từ đẩy trên bàn về phía Thôi Hoành. "Tại hạ cùng Hữu tuần ngự sử Thân đại nhân đi khắp các nước chư hầu Quan Đông, Thân đại nhân tuyên dụ thánh chỉ, còn ta phụ trách tìm kiếm dấu vết phản loạn. Đây là cung trạng của mấy người trong phủ Lâm Giang Vương, khoảng năm Chúng Diệu thứ ba mươi mốt, một kẻ vọng khí sư tên là Phương Tử Thánh từng là thượng khách của Lâm Giang Cung Vương. Cung Vương mất sớm, Phương Tử Thánh vô công mà lui."

"Chúng Diệu năm thứ ba mươi mốt? Đó là chuyện mười mấy năm trước rồi."

"Ừm." Dương Phụng lại lấy ra một bản cung trạng. "Năm Chúng Diệu thứ ba mươi tư, Tế Dương Ai Vương mời tới một vị vọng khí sư, tên là Lâm Càn Phong. Một năm sau, tướng phản của Tế Dương Ai Vương bị bại lộ, Vũ Đế mở lòng từ bi, chỉ gọt bớt huyện, Ai Vương từ đó cẩn trọng giữ nước, cả đời không có lòng phản nghịch, còn Lâm Càn Phong thì biến mất từ đó, tên của hắn không bao giờ xuất hiện nữa."

Dương Phụng lấy ra từng bản từng bản cung trạng, sắp xếp theo thời gian, đều là cung trạng của các nước chư hầu từng tiếp đãi một vị vọng khí sư nào đó. Mỗi bản đều chất đống trước mặt Thái phó, Thôi Hoành không xem bản nào, ánh mắt vẫn luôn nhìn chằm chằm Dương Phụng, đột nhiên ấn giữ một bản cung trạng vừa được đẩy tới, nói: "Năm Chúng Diệu thứ bốn mươi, Bột Hải Vương và Cửu Giang Vương đồng thời xuất hiện vọng khí sư."

"Ta đoán, từ lúc đó trở đi, đệ tử của vị vọng khí sư này bắt đầu tăng lên, một số nơi không cần hắn đích thân ra mặt nữa."

Bản cung trạng cuối cùng đến từ thủ hạ của Tề Vương, vọng khí sư Thuần Vu Kiêu xuất hiện tại Tề Vương phủ vào năm Chúng Diệu thứ bốn mươi mốt, chính là năm Vũ Đế băng hà. Bốn năm sau, Tề Vương khởi binh làm phản.

"Dương công rời kinh mới một hai tháng thôi nhỉ, mà đã thu thập được nhiều cung trạng như vậy? Các chư hầu vương từ Nam đến Bắc gần như không sót một ai."

"Nếu Thái phó còn nhớ, tháng đầu tiên Hoàn Đế lên ngôi, từng ban chỉ yêu cầu các nơi thanh tra động tĩnh của hào kiệt bản hương."

Thôi Hoành gật đầu, y đương nhiên nhớ, nhưng đây chẳng phải chuyện lớn gì, gần như mỗi vị hoàng đế đều từng ban bố thánh chỉ tương tự, chẳng qua là giết một ít người, đày một ít người, để răn đe người khác, khiến hào kiệt địa phương không thể hình thành thế lực vững chắc, chỉ có vậy thôi.

"Đó là kế ta hiến cho Hoàn Đế, nhưng ta đã nhầm mục tiêu. Mãi cho đến khi hình trạng Thuần Vu Kiêu mê hoặc Tề Vương bị bại lộ, ta mới hiểu mình đã sai ở đâu. Hóa ra vấn đề không phải ở hào kiệt, mà là ở đám giang hồ thuật sĩ. Thế là ta xin Thái hậu hạ chỉ, yêu cầu quan lại các nước chư hầu chỉ hỏi một chuyện: liệu từng có vọng khí sư nào trở thành khách quý của vương phủ hay không."

"Vọng khí sư ở đâu cũng có, trong kinh thành cũng có, số lượng còn nhiều hơn, điều này thì chứng minh được gì?"

Dương Phụng cười cười, chỉ vào cung trạng trước mặt Thái phó. "Thái phó có thể xem thử, ít nhất vọng khí sư mà bốn vị chư hầu vương tiếp đãi có dung mạo giống nhau đến kỳ lạ: 'cao tám thước, râu tóc bạc trắng, mặt chữ điền, giữa lông mày trái có một nốt ruồi đỏ'. Thái phó có thấy quen mắt không?"

Thôi Hoành im lặng một lúc. "Dù đám vọng khí sư này có phải là một người hay không, thì ý đồ là gì? Khuyên bảo chư hầu vương làm phản, để nhận được chút ban thưởng sao?"

Dương Phụng lắc đầu. "Ý đồ của vọng khí sư không phải là ban thưởng, càng không phải là phò tá một người nào đó xưng đế, mà là thiên hạ đại loạn, càng loạn càng tốt."

Thôi Hoành lại im lặng.

Dương Phụng tiếp tục nói: "Loạn thế xuất anh hùng, chỉ có thiên hạ đại loạn, mới có khả năng đổi triều hoán đại. Thôi Thái phó, bì chi bất tồn, mao chi yên phụ, Đại Sở nếu loạn, Thôi thị tất vong."

Thôi Hoành cuối cùng cũng lên tiếng: "Vọng khí sư mà ta quen tên là Bộ Hành Như, bốn mươi mốt tuổi, tóc vẫn còn rất đen."

Dương Phụng nói: "Người tuy khác nhau, nhưng lời nói lại giống hệt, chẳng qua chỉ là nơi nào đó có thiên tử khí, bị hắc khí vây quanh, lúc lên lúc xuống, nếu có thể quyết đoán, lại được quý nhân giúp đỡ, thiên tử khí nhất định sẽ xông thẳng lên trời. Nếu do dự không quyết, thiên tử khí sẽ bị áp chế, không bao giờ có ngày ngẩng đầu lên được."

Thôi Hoành mở to mắt, lộ rõ sự kinh ngạc. "Ngươi..."

"Vốn dĩ chẳng có thiên tử khí nào cả, khi đương kim bệ hạ còn ở trong ngõ hẻm, có ai nhìn ra thiên tử khí không?" Dương Phụng đứng dậy, nghiêm nghị nói: "Đông Hải Vương lại càng không có thiên tử khí, Thái phó nếu không tỉnh ngộ kịp thời, Đông Hải Vương chắc chắn sẽ chết, Thôi gia sẽ bị hủy trong tay ngươi!"

Thôi Hoành giật mình, cũng đứng dậy, cúi đầu nhìn xuống, dưới đáy hộp gỗ vậy mà lại đặt ngang một con chủy thủ đã tuốt trần, hàn quang lấp lánh, y không khỏi lại giật mình một lần nữa.

"Đề phòng vạn nhất." Dương Phụng bình thản nói, đặt cung trạng trên bàn vào lại trong hộp, đậy lên trên chủy thủ.

"Ta phải làm sao?" Thôi Hoành hỏi.

"Thái phó có thể xoay chuyển phương hướng, lập tức quay về phía Bắc, cứ coi như chưa từng xảy ra chuyện gì, chuyện kinh thành cứ để ta xử lý. Có Thái phó ở ngoài lĩnh binh, Đông Hải Vương và Thôi gia đều sẽ không sao. Hoặc Thái phó cũng có thể cùng ta hồi kinh, bắt sạch đám nghịch tặc đang ẩn náu, lập một kỳ công."

Thôi Hoành suy nghĩ một lát, sắc mặt hơi tái đi. "Chuyện kinh thành đã như tên trên dây cung, buộc phải đích thân ta quay về mới ngăn cản được, nếu như... còn kịp."

"Thái phó đã giao quyền hành sự cho kẻ tên Bộ Hành Như đó rồi sao?"

Thôi Hoành gật đầu, bắt đầu hối hận. "Không chỉ Bộ Hành Như, còn có La Hoán Chương, chính hắn đã giới thiệu vọng khí sư vào phủ, ta rất tin tưởng hắn."

"La Hoán Chương." Dương Phụng lẩm nhẩm cái tên này một lần, đôi mắt hơi nheo lại, không nói gì thêm, nghiêng tai lắng nghe. "Mưa đã tạnh rồi, mời Thái phó lên đường ngay, cùng ta mau chóng hồi kinh."

Thôi Hoành đột nhiên nắm chặt lấy cánh tay Dương Phụng. "Dương công sẽ không đến kinh thành liền trở mặt đó chứ?"

"Từ bây giờ trở đi, ta sẽ ở lại bên cạnh Thái phó, sau khi bắt được vọng khí sư, giết hay giữ đều do Thái phó quyết định. Sự việc sau đó cứ nói là ta triệu Thái phó hồi kinh, những chuyện khác ta sẽ giải thích với Thái hậu, Đông Hải Vương sẽ không bị liên lụy, chỉ là cậu ta chưa thể làm hoàng đế."

Thôi Hoành cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Y lẻn về kinh vốn là để đẩy cháu ngoại lên ngôi vị hoàng đế, bây giờ lại phải ngăn cản tất cả những điều này. "Được, xuất phát thôi."

Dương Phụng ở sau, Thôi Hoành ở trước, bước ra ngoài. Đi được vài bước Thôi Hoành dừng lại, xoay người nói: "Bộ Hành Như, Thuần Vu Kiêu có lẽ là kẻ lừa đảo, nhưng vọng khí thì không, thực sự có người vọng khí rất chuẩn, đương kim bệ hạ..."

Thôi Hoành không nói tiếp nữa, đẩy cửa bước ra ngoài.

Dương Phụng không hề tin mấy lời quỷ quái này, hắn chỉ tin một đạo lý: Sự tại nhân vi.

Mưa đã tạnh, nước đọng trên mặt đất vẫn còn khá nhiều, nhưng người đang vội vã lên đường không bận tâm đến những điều này. Thôi Hoành và Dương Phụng lần lượt ra lệnh cho thủ hạ của mình chuẩn bị ngựa lên đường. Ngựa của Thôi Hoành đã quá mệt mỏi, Dương Phụng chia ra vài con, lại trưng dụng thêm mấy con từ dịch trạm, cuối cùng cũng đủ dùng.

Dịch thừa vô cùng kinh ngạc, trời vừa mới tối không bao lâu, chạy đến Hàm Cốc Quan đúng vào nửa đêm, gọi cửa không mở, nhưng ông ta không hỏi nhiều. Ông ta không biết Thái phó, nhưng biết Dương Phụng là thái giám trong cung, có lẽ có cách để thông hành vào nửa đêm.

Dương Phụng giữ đúng cam kết, luôn ở lại bên cạnh Thôi Hoành, trong lúc đó chỉ giao hộp gỗ cho một tùy tùng. Tùy tùng sau khi nhận hộp liền hỏi: "Ba kẻ đó xử lý thế nào?"

Đỗ Mô Thiên, Đỗ Xuyên Vân và Thiết Đầu Hồ Tam Nhi đều bị trói giò năm mảnh, đứng dưới hành lang cách đó không xa, phía sau là ba tên tùy tùng cầm đao, chỉ cần một tiếng ra lệnh là sẽ vung đao giết người.

Dương Phụng lớn tiếng nói với ba tên tù binh: "Từ đây đến Hàm Cốc Quan còn nửa ngày đường, nếu thực sự có đồng bọn dám đến cứu, ta tha cho các ngươi một mạng. Nếu không có, thì tự trách bản thân mình mù mắt, thay vì sống tạm bợ trên đời, chi bằng đêm nay làm ma dưới đao."

Đỗ Mô Thiên và ba người bọn chúng giật mình, Thôi Hoành không nhận ra ba người này, càng cảm thấy kỳ quái, nhìn Dương Phụng đánh giá, càng lúc càng không nhìn rõ lai lịch của tên thái giám này.

Dương Phụng lên ngựa, vẻ ngoài trấn định, nhưng thực ra đã nóng như lửa đốt. La Hoán Chương là Đế sư, có tư cách vào cung, điều này có nghĩa là tình hình kinh thành còn nguy hiểm hơn những gì hắn dự liệu. Vị hoàng đế trẻ tuổi có thể vượt qua cửa ải này không?