Thượng Quan gia không phải là đại tộc như họ Thôi, nhưng cũng chẳng phải là môn hộ tầm thường. Tổ tiên nối tiếp nhau làm quan, sớm nhất có thể truy ngược lại thời kỳ đỉnh thịnh của tiền triều, cao thì làm quận thái thú, thấp thì làm huyện lệnh, có thể coi là thế gia quan lại tiêu chuẩn.

Năm Chúng Diệu thứ hai mươi sáu đời Vũ Đế, trưởng nữ mười lăm tuổi của Thượng Quan gia gả cho Đông Hải Vương Ngạc lúc bấy giờ. Ngày xuất giá, chị em rơi lệ chia tay, người chị hứa hẹn, sau này nhất định phải đón em gái về bên cạnh mình. Ba năm sau, lời hứa này trở thành hiện thực, cô em gái cũng gả vào Vương phủ, trở thành một lương nhân.

Thượng Quan thị gia giáo cực nghiêm, tên đặt cho con gái đều không chút mùi phấn son, con gái cả tên Hiển, con gái thứ tên Đoan, trong phủ, họ lần lượt được gọi là Hiển lương nhân, Đoan lương nhân.

Đông Hải Vương Ngạc vốn có một vị Vương phi, tiếc là gả qua cửa không lâu liền qua đời. Lúc đó ngài chưa phải là Thái tử, bị phong ở vùng ven biển hẻo lánh, cách xa cung đình, mỗi năm chỉ có thể vào kinh triều bái vào mùa xuân, trong vòng mười ngày là phải rời kinh trở về quốc, khả năng được Vũ Đế sủng ái rất thấp, cho nên không có gia đình hiển quý nào muốn gả con gái cho Đông Hải Vương làm Vương phi.

Trong Vương phủ, danh hiệu Vương phi lại là mục tiêu tranh đoạt kịch liệt của mấy vị lương nhân.

Đoan lương nhân vừa vào phủ đã hiểu rõ tình thế, ai có thể sinh hạ con trai trước, người đó chính là Vương phi, điều này gần như là chắc chắn. Người chị triệu cô vào phủ, chính là để tăng thêm cơ hội thắng cuộc.

Đây là một cuộc đấu tranh tàn khốc vô tình, các bên tham gia ngoài nhan sắc và việc mang thai ra thì không còn vũ khí nào khác. Dung mạo Hiển lương nhân không thể chê vào đâu được, hơn nữa lại đa tài đa nghệ, biết ngâm thơ, biết múa, thỉnh thoảng còn có thể cùng Đông Hải Vương trò chuyện về đại thế thiên hạ và cục diện triều đình, sớm đã giành được sủng ái, điểm đáng tiếc duy nhất là vào phủ mấy năm vẫn chưa sinh nở.

Mùa thu năm Chúng Diệu thứ hai mươi chín, chị em Thượng Quan thị đón nhận khoảnh khắc may mắn, hai người lần lượt thụ thai, cô em Đoan lương nhân sớm hơn nửa tháng.

Ban đầu, đây là chuyện vui vẻ cho tất cả mọi người, trong ngoài Vương phủ không ai là không hớn hở ra mặt, ngay cả mấy vị lương nhân cạnh tranh cũng cam tâm tình nguyện chấp nhận thất bại, số vàng bạc lụa là Đông Hải Vương ban thưởng cho người trong ngoài một lần đã trị giá vạn lượng bạch ngân.

Vài tháng sau, mối quan hệ giữa chị em Thượng Quan thị lại trở nên vi diệu. Cô em Đoan lương nhân không hề có ý cạnh tranh vị trí Vương phi, nhưng sự việc không do hai người họ quyết định, cũng không hoàn toàn do Đông Hải Vương quyết định. Nước Đông Hải có quan lại do triều đình phái đến, còn có Tông Chính phủ ở xa tận kinh thành, chỉ dựa vào văn thư và lệ cũ để hành sự, trong mắt họ, sự yêu thích của Đông Hải Vương không quan trọng, là chị hay em cũng chẳng ảnh hưởng gì, mẹ quý nhờ con mới là nguyên tắc duy nhất, ai sinh hạ vương tử trước thì người đó là Vương phi, không có gì phải tranh luận.

Một đêm mùa đông năm đó, hai chị em đã có một cuộc nói chuyện dài, một tháng sau, cô em Đoan lương nhân không may sảy thai, lại qua vài tháng, người chị Hiển lương nhân thuận lợi sinh hạ một quý tử, danh chính ngôn thuận trở thành Đông Hải Vương phi.

Đoan lương nhân chưa bao giờ nhắc lại nội dung cuộc nói chuyện đó với bất kỳ ai, ngay cả khi đã là Hoàng thái phi, đối mặt với Hoàng đế, bà cũng chỉ nói vài câu là bỏ qua.

Hàn Nhụ Tử nghe mà kinh hồn bạt vía: "Nhưng... lỡ Thái hậu sinh là con gái thì sao?"

"Nó chấp nhận mạo hiểm, quan trọng là nó không thể thua ta." Hoàng thái phi dùng giọng điệu bình thản kể lại chuyện xưa, không ai có thể nhìn ra trong lòng bà có bao nhiêu con sóng cuộn trào.

"Hoàng thái phi lúc đó có thể từ chối mà, Thái hậu sẽ không... sẽ không xuống tay tàn độc chứ?" Hàn Nhụ Tử không quá chắc chắn.

"Đương nhiên là không, ta dù sao cũng là em gái ruột của nó." Hoàng thái phi mỉm cười, sau đó nụ cười chậm rãi biến mất, giống như một cái giếng sâu bị bỏ hoang, thỉnh thoảng có lá khô rơi vào, gợn sóng lay động, rồi không còn chút âm thanh nào nữa, "Ta là em gái ruột của nó, vì câu hứa hẹn kia, ta ba năm không gả, đến năm mười bảy tuổi vào Vương phủ, yêu cầu của chị gái đối với ta còn quan trọng hơn cả lời cha mẹ, dù nó bảo ta tự sát, lúc đó ta cũng sẽ không chút do dự mà làm theo."

Kể từ khi có vị vương tử đầu tiên, vận may của Đông Hải Vương ngày càng tốt, năm sau vào kinh triều bái, mười mấy người anh em được đặc cách, có thể ở lại kinh thành, đây là dấu hiệu đầu tiên của việc Vũ Đế phế bỏ Thái tử, rất nhiều người đã nhìn ra, bao gồm cả họ Thôi nắm quyền khuynh đảo triều đình.

Họ Thôi gả một người con gái trong tộc cho Đông Hải Vương, thậm chí không cầu danh phận Vương phi, chỉ làm một lương nhân, thế nhưng lời đồn thổi nổi lên khắp nơi, đều nói đây là kế sách tạm thời, Thôi lương nhân sớm muộn gì cũng sẽ thay thế vị trí của Thượng Quan Vương phi.

Cũng từ lúc này, người chị Thượng Quan Hiển bắt đầu thay đổi, ngày càng đa nghi, cảm thấy tất cả mọi người trong Vương phủ đều đã bị nhà họ Thôi mua chuộc, người duy nhất đáng tin cậy chỉ có cô em Đoan lương nhân.

Vương tử vừa tròn một tuổi được giao cho Đoan lương nhân nuôi dưỡng, Thượng Quan Vương phi thì tìm mọi cách quấn lấy phu quân mình, Hoàng thái phi không muốn nói quá chi tiết với vị thiếu niên Hoàng đế, bà nhấn mạnh một điểm: "Tư Đế là do ta nuôi lớn, ta vẫn luôn coi nó là con trai mình, thay thế cho đứa con đã mất của ta. Tư Đế cũng chỉ nhận ta, đối với mẹ ruột ngược lại vô cùng xa lạ."

Hàn Nhụ Tử có thể tưởng tượng ra tình hình lúc đó.

Thượng Quan Vương phi đã thành công, Đông Hải Vương Ngạc vốn dĩ đã sủng ái bà ta, lúc này lại càng sủng hạnh một mình một người, đối với các lương nhân khác, bao gồm cả Thôi lương nhân, đều không vừa mắt. Thế nhưng ngài dù sao cũng là đàn ông, thỉnh thoảng vẫn lâm hạnh người phụ nữ khác ngoài Vương phi, mỗi khi đến lúc này, Thượng Quan Vương phi đều vô cùng căng thẳng, như mắc trọng bệnh, nắm tay em gái khóc lóc kể lể, bắt em gái thề rằng sau này nhất định phải chăm sóc tốt cho vương tử.

Hầu như tất cả các lương nhân và cung nữ từng được Đông Hải Vương Ngạc lâm hạnh, không lâu sau đều sẽ nhận được bát canh dưỡng thân do đích thân Đoan lương nhân mang đến. Không giống như người chị hay ghen tuông, Đoan lương nhân tính cách ôn hòa, danh tiếng trong vương phủ rất tốt, không ai nghi ngờ bà có ý đồ xấu.

"Trong canh có thuốc phá thai, năm đó ta từng uống, đơn thuốc vẫn còn giữ, ta không biết rốt cuộc mình đã bỏ đi bao nhiêu thai nhi, ta chính là cái cuốc trong tay chị gái, không chỉ nhổ bỏ cỏ dại, ngay cả mầm lúa đứng đắn cũng không chừa. Ta làm những việc này, chẳng phải đều là vì chị gái ta, mà còn là vì Tư Đế, nó lớn lên dưới sự che chở của ta, ta cũng không hy vọng nó có quá nhiều đối thủ cạnh tranh."

Hoàng thái phi khi nói những chuyện này hoàn toàn không chút hối lỗi, thật sự lạnh lùng tàn nhẫn như cái cuốc vậy.

Hàn Nhụ Tử cảm thấy trong cơ thể toát ra từng tia ớn lạnh, rồi nghi vấn nảy sinh: Ngài và Đông Hải Vương tại sao lại không bị trừ khử?

Sự ra đời của hai anh em xuất phát từ một chuỗi bất ngờ và trùng hợp.

Chị em Thượng Quan thị có thể kiểm soát hầu như tất cả mọi người trong Vương phủ, chỉ có một ngoại lệ, đó chính là Thôi lương nhân, bà ta có đại gia tộc hùng mạnh làm hậu thuẫn, nô tỳ bên cạnh đều là người mình mang theo, người khác không động vào được.

Thôi lương nhân chưa bao giờ che giấu sự thèm khát vị trí Vương phi của mình, công khai tuyên bố nhà họ Thôi sẽ đưa Đông Hải Vương Ngạc lên ngôi vị hoàng đế, điều kiện duy nhất là bà ta phải làm Hoàng hậu tương lai.

Thôi lương nhân coi thường bất cứ ai, nhất là chị em Thượng Quan thị, vì vậy khi bà ta mang thai, chiêu thức đưa canh của Đoan lương nhân không dùng được nữa.

Đông Hải Vương Ngạc thực ra rất ít khi lâm hạnh Thôi lương nhân, lúc chưa làm Thái tử, ngài đã không thích nhà họ Thôi lộng quyền, dưới ảnh hưởng của Vương phi, ấn tượng của ngài về Thôi lương nhân cũng ngày càng tệ, thậm chí hối hận vì đã cưới bà ta về, nhưng trả về thì không thể, chỉ đành cố gắng không gặp mặt.

Cũng giống như vợ chồng bình thường, giữa Đông Hải Vương và Vương phi đôi khi cũng xảy ra mâu thuẫn, nguyên nhân đều không lớn, thường liên quan đến sự ghen tuông của Vương phi, mỗi lần đều kết thúc bằng cảnh Vương phi nước mắt lã chã và Đông Hải Vương Ngạc quay tâm chuyển ý.

Thế nhưng lần đó, hai người làm căng hơn một chút, kéo dài suốt nửa tháng, ngay cả bây giờ, Thượng Quan Hoàng thái phi vẫn đang nghi ngờ Đông Hải Vương Ngạc lúc đó cố ý tạo ra mâu thuẫn, mục đích là tạm thời thoát khỏi sự giám sát của Vương phi, an tâm lâm hạnh người phụ nữ khác.

"Hoàn Đế là một người chồng tốt, một vị hoàng đế tốt, cũng là một người đàn ông, không ra ngoài mèo mả gà đồng đã là may rồi, chút mùi tanh trong nhà làm sao không dính được."

Nhìn vị Hoàng đế đang ngơ ngác khó hiểu, Hoàng thái phi mỉm cười: "Ta cũng lú lẫn rồi, lại đi nói những điều này với con."

Chính trong thời gian xảy ra mâu thuẫn đó, Đông Hải Vương Ngạc đã lâm hạnh vài lương nhân và thị nữ, trong đó có hai người mang thai, thời gian trước sau cách nhau chưa đầy mười ngày, khơi mào một trận đại chiến trong Vương phủ.

Lương nhân mang thai là con gái nhà họ Thôi, thị nữ chính là mẹ của Hàn Nhụ Tử.

Thượng Quan Vương phi làm ầm ĩ một trận, nhưng vô ích, Đông Hải Vương Ngạc có thích bà ta đến đâu cũng sẽ không trừ khử con cái của mình. Thượng Quan Vương phi thay đổi chiến thuật, huy động tất cả mọi người nói xấu Thôi lương nhân, việc này không khó, Thôi lương nhân vốn kiêu ngạo quen rồi, để lại không ít sơ hở, cuối cùng, Đông Hải Vương Ngạc chỉ trời thề thốt tuyệt đối sẽ không thay đổi Vương phi, không lâu sau liền tranh thủ cho vương tử thân phận thế tử.

Sự việc coi như tạm thời chấm dứt, trong thời gian nội chiến vương phủ, thị nữ họ Vương mang thai không ai chú ý đến, bà cũng không hề tiết lộ tin tức mang thai với bất kỳ ai, đến khi tướng mạo thai kỳ không thể che giấu được nữa, bà đã làm một việc cực kỳ táo bạo: vác bụng bầu đi gặp Vương phi, dập đầu nhận tội, xin Vương phi định đoạt bà và thai nhi trong bụng.

Vương phi không còn lựa chọn nào khác, đã không thể trừ khử đứa con trong bụng Thôi lương nhân, thì việc ra tay với một thị nữ có phần dư thừa. Vương phi nói lời ngon ngọt khuyên nhủ, trước mặt mọi người tuyên bố sẽ coi con của Vương thị nữ như con ruột, hơn nữa sau khi biết Vương thị nữ rất có khả năng mang thai trước Thôi lương nhân vài ngày, Vương phi càng phải giữ lại.

Hàn Nhụ Tử nghe mà kinh hồn bạt vía, hóa ra mình còn chưa chào đời đã gặp nguy hiểm đến tính mạng, khó mà tưởng tượng mẹ mình lúc đó phải chịu áp lực lớn đến mức nào, cũng bằng trí tuệ và gan dạ thế nào, mà dám trực tiếp đi gặp Thượng Quan Vương phi.

Hàn Nhụ Tử nhớ mẹ, nhớ đến mức lồng ngực đau nhói.

Hai người con trai của Đông Hải Vương Ngạc thuận lợi chào đời, một người tên Hàn Tùng, một người tên Hàn Xu.

Thôi lương nhân lo lắng con trai mình bị người trong vương phủ hãm hại, tìm đủ mọi lý do đưa con trai về nhà họ Thôi, mỗi lần ở lại đều là mấy tháng.

Nhà mẹ đẻ của Vương thị nữ không ở kinh thành, không nơi nương tựa, sau khi sinh con trai thì mãi không có được danh phận, chỉ là không cần phải làm thị nữ nữa, được Vương phi sắp xếp ở vào một tiểu viện, sống cuộc đời giống như tù nhân.

Hàn Nhụ Tử vẫn còn ấn tượng về tiểu viện đó, hơn nữa là ấn tượng tốt đẹp.

Năm Chúng Diệu thứ ba mươi sáu, Vũ Đế triệu kiến tất cả con cháu, Hàn Nhụ Tử cũng đi, để lại một đoạn ký ức mờ mịt, thực ra đó cũng là kết quả của một cuộc đấu tranh.

Sau khi Hàn Nhụ Tử chào đời rất lâu không được ghi vào tông thất phổ tịch, đối với hoàng gia mà nói, cậu là một người không tồn tại. Vương thị nữ không biết lấy tin tức Vũ Đế triệu kiến con cháu từ đâu, dốc hết tài sản, mua chuộc một nô tỳ, nô tỳ chuyển lời cho người nhà bên ngoài phủ, mật báo với Tông Chính phủ rằng Đông Hải Vương Ngạc còn có một đứa con trai.

Tông Chính phủ tra thực hư, đưa hoàng tôn Hàn Tùng vào phổ tịch, đồng thời ban xuống một đạo sắc lệnh, chỉ trích Vương phi ghen tuông không có đức hạnh, ra lệnh cho bà ta lập tức cải hối.

Hàn Nhụ Tử cuối cùng cũng có thể vào cung bái kiến ông nội Vũ Đế, sau đó, vị trí của cậu được ổn định, mẹ cậu lại phải chịu một chuỗi trả thù của Vương phi, có thể sống đến tận bây giờ, quả thực không dễ dàng.

"Thái hậu là người thù dai, một khi nắm giữ toàn bộ quyền lực, nó sẽ còn tiếp tục trả thù." Hoàng thái phi nói.

Hàn Nhụ Tử nghe càng lúc càng kinh hãi, nghi hoặc cũng ngày càng nặng, hỏi: "Còn bà, là vì muốn trả thù chuyện phá thai hơn mười năm trước sao?"

Hoàng thái phi lắc đầu: "Ta có con trai, không phải đứa bé mà ta nhất thời hồ đồ nhẫn tâm phá bỏ năm đó, mà là Tư Đế do một tay ta nuôi lớn — ta muốn trả thù cho nó."