Thịt hầm gần chín thì phải cho thêm chút củ cải, chút miến dong, chút cải thảo, pha thêm bát nước chấm, rồi ăn kèm một nồi cơm trắng đầy ắp, cả năm người ăn đến độ miệng mỡ bóng nhẫy.

Nói thật, đây là lần đầu tiên kể từ khi xuyên không Bạch Học Tập được ăn thịt no nê đến thế. Trước đây dẫu cũng chịu chi cho chuyện ăn uống, nhưng mỗi lần mua thịt đều phải tính toán chuẩn xác tới từng gam, lúc ăn cũng xót ruột, luôn muốn ăn chậm lại, ăn ít đi để dành cho bữa sau, kết quả là bữa nào cũng thèm thuồng chưa đã miệng. Lần này nhìn đống thịt ngập nhà, cô không cần phải nghĩ ngợi đến chuyện để dành nữa, muốn ăn là đánh một bữa no nê thỏa thuê.

Ăn no uống say, cô mới nhớ ra việc chính. Cô cũng chẳng giấu giếm bà cụ, lập tức lấy bức "Lan Đình Tập Tự của Vương Hi Chi" mình vừa mua ra, nhờ mọi người thưởng lãm giám định giúp.

"Xì, cái của nợ này mà tốn hai đồng á?" Bà cụ dùng tăm xỉa vào hàm răng (vốn chẳng còn chiếc nào), vẻ khinh khỉnh lộ rõ mồn một trên mặt.

"Thật mà, người ta còn bảo có duyên với cháu, cố ý để rẻ cho cháu đấy."

Thái Tân Niên cũng mang vẻ mặt khó tả, cuối cùng lựa lời uyển chuyển: "Học Tập à, người bình thường chúng ta chẳng kiếm nổi món hời này đâu. Một đêm phất lên chỉ là chuyện thần thoại thôi, thần thoại đấy, nhé."

Ngược lại, Kiều Thành Hề lại chăm chú nhìn một hồi: "Hàng giả."

Giây tiếp theo, tầm mắt anh dời sang chiếc tráp gỗ, khẽ "ơ" lên: "Để tôi xem nào."

Chiếc tráp gỗ thật sự quá đỗi bình thường, bình thường đến mức bà cụ Bạch và bác Thái chẳng thèm liếc qua. Nhưng Kiều Thành Hề cầm trên tay ngắm nghía chừng năm phút rồi mới vô cùng chắc chắn khẳng định: "Gỗ kim tơ nam mộc, hơn nữa còn có lai lịch lịch sử nhất định."

Bạch Học Tập "a" lên kinh ngạc. Kim tơ nam mộc thì cô biết chứ, nghe nói ngày xưa là đồ cống phẩm chuyên dùng cho hoàng gia, dân gian mà dám lén lút sử dụng là bị chém đầu như chơi. Lại còn nghe bảo mấy cây cột lớn trong Cố Cung đều làm từ loại gỗ này, mỗi cây được định giá tới vài trăm triệu...

"Thế cái này có thể..." Bán được bao nhiêu tiền.

Kiều Thành Hề không kìm được khẽ giật khóe môi: "Tôi phải nghiên cứu lai lịch nguồn gốc của nó trước đã."

"Được thôi, anh cần tôi phối hợp thế nào thì cứ nói, tôi sẽ nghĩ cách cho."

Hai người cứ thế kẻ qua người lại trao đổi. Bác Thái và bà cụ nhìn nhau, nở nụ cười đầy ẩn ý. Thật ra nửa con lợn hôm nay cũng có liên quan đến Thành Hề.

Thời buổi này nhà nào nuôi lợn cũng phải giao nộp chỉ tiêu nghĩa vụ, ai dám tự tiện bán (hoặc đem cho) người khác. Vị lãnh đạo cũ có quan hệ là một chuyện, nhưng người nông dân chịu bán lợn cho bọn họ cũng là vì trước đây Thành Hề từng giúp đỡ xã viên nọ một lần. Người ta nhớ ơn nghĩa ấy, đến khi họ mở lời mới dám bán.

Để cảm ơn, vị lãnh đạo cũ tặng lại nửa con lợn này cho Thành Hề, nhưng Thành Hề không nhận không mà vẫn trả tiền đàng hoàng. Sau đó anh quay về khiêng lợn sang bảo là "bán" cho bà cụ Bạch. Dẫu anh có nâng giá bán kiếm lời cũng là lẽ thường tình, thế nhưng anh lại chẳng lấy thêm một cắc, cứ thế nguyên giá để lại, đến nửa cọng lông lợn cũng không giữ cho mình. Quay đầu lại, anh còn dặn ông phải giữ bí mật, đừng nói đây là lợn của anh.

Trên đường về, Thái Tân Niên đầy ẩn ý hỏi: "Cháu tặng món quà lớn thế này là có ý gì?"

"Cảm ơn ạ."

"Cảm ơn bà cụ?"

Kiều Thành Hề gật đầu: "Cảm ơn năm xưa bà từng chữa bệnh cho mẹ cháu."

Thật ra bọn họ đã nghĩ quá nhiều. Năm đó, mẹ Kiều Thành Hề ốm nặng, vì thành phần gia đình nên chẳng mời được bác sĩ, bố anh thì thờ ơ mặc kệ. May nhờ bà cụ Bạch nghe tin đã tự mình xách hòm thuốc tìm tới tận cửa, còn tặng không cho mấy thang thuốc bắc. Về sau mẹ anh vẫn không gượng qua nổi mùa đông năm ấy, nhưng ít nhất ân tình này xứng đáng để anh ghi nhớ cả đời. Trước kia do anh không có điều kiện, cũng chẳng nghĩ tới chuyện có thể bày tỏ lòng biết ơn bằng cái cách đơn giản mà dứt khoát thế này.

Thái Tân Niên nhớ lại tình cảnh năm đó, nhất thời cũng không nỡ trêu chọc thêm: "Chuyện của người trẻ tuổi thì bác đây chẳng quản nổi nữa rồi."

Bạch Học Tập làm sao biết được nửa con lợn này từ đâu mà ra. Vì sắp đến Tết rồi nên việc trong tay cô nhiều không kể xiết, vừa phải loay hoay làm cái này lại cuống cuồng thu vén cái kia, bận rộn tới mức quên bẵng cả chuyện bên nhà bà cụ Tần.

Tuy nói là Tết, nhưng phải đón Tết Cách mạng nên Văn phòng khu phố cũng không được nghỉ, chỉ là việc chấm công tương đối nới lỏng hơn đôi chút. Nếu không có chuyện gì thì chỉ cần để lại một người trực ban, những người khác có thể về nhà chuẩn bị sắm Tết, quét dọn vệ sinh gia đình, song bắt buộc phải có mặt bất cứ lúc nào khi có lệnh gọi.

"Học Tập còn phải chăm sóc bà nội, anh Tôn thì vướng bận gia đình con cái, nhà Hồng Mai cũng lắm việc, năm nay ba chúng ta thay phiên nhau trực nhé?" Vương Chi Chi vốn tính tình sảng khoái, cô ta quay sang nhìn Tiền Hữu Văn và Triệu Đại Vĩ.

Triệu Đại Vĩ ấp a ấp úng: "Tôi... e là không tiện lắm, tôi phải... ừm, phải đi thăm mấy người họ hàng, là chiến hữu cũ của bố tôi."

Tiền Hữu Văn vốn định nói mình cũng có việc, nhưng thấy chỉ còn lại mỗi cậu ta và Vương Chi Chi, chẳng thể nào để một nữ đồng chí trẻ tuổi trực liền tù tì ba ngày, nhỡ may gặp phải chuyện gì lại không xử lý nổi: "Thế cũng được, Chi Chi em cứ về nghỉ đêm Ba mươi với mùng Một đi, anh trực trước cho."

Thế là mọi người vui vẻ giải tán. Nhà Bạch Học Tập đồ đạc cần cất đã cất gọn gàng, cần giặt cũng đã giặt sạch sẽ, chính thức bước vào chế độ chiên xào nấu nướng.

Nhiều thịt thì trước tiên rán ít thịt dải tẩm bột, rồi rán thêm ít thịt viên, bì lợn kho tàu cũng đem rán một mẻ, sau này mang hầm với dưa cải chua miến dong thì mềm nhừ béo ngậy, tan ngay đầu lưỡi.

Dưới hầm có sẵn rau củ trữ đông, thế là rán tiếp chả củ cải, chả củ sen, sau này ăn vã cũng được, nấu canh cũng ngon, hay thả vào bún miến mì sợi đều tiện.

Chà là ngọt và mứt hoa quả mua từ Phan Gia Loan về hai hôm nay hai bà cháu đã chén không ít, còn thừa lại một ít để dành ăn Tết. Bà cụ quả thực thích của ngọt, rảnh rỗi lại ngậm một miếng nhỏ trong miệng, chầm chậm dùng nướu mài đi mài lại, đừng thấy không còn răng mà coi thường, bà ăn còn nhiều hơn cả Bạch Học Tập.

"Cháu biết làm thanh gạo nếp ngào đường không?"

Đây chính là món ăn vặt tuổi thơ mà thế hệ 8x, 9x nào ở tỉnh Thạch Lan cũng từng được nếm thử, độ ngon chẳng khác nào yến tiệc cung đình. Bạch Học Tập nhớ lại công thức trong đầu rồi gật đầu.

"Thế cháu làm món đó đi, lát nữa tiện tay thì làm thêm ít bánh sa kỳ mã với bánh đào xốp."Bạch Học Tập cười khổ: "Bà ơi, chưa nói đến lượng bột mì trắng cần dùng, mấy thứ này toàn là bánh ngọt tốn nhiều dầu nhiều đường, cháu biết đi đâu 'tiện tay' kiếm ra lắm dầu với đường thế này ạ?"

Bà cụ chép chép miệng, đúng là chẳng tiện đường chút nào.

"Thế thì làm ít thanh gạo nếp ngào đường thôi vậy."

Thanh gạo nếp ngào đường muốn giòn rụm bên ngoài và dẻo dai bên trong thì phải dùng bột nếp. Vừa hay trong tủ trên giường sưởi vẫn còn một ít, Bạch Học Tập bèn lấy ra. Lúc nhào bột không được dùng nước lọc thông thường mà phải pha nước đường cát trắng. Đợi nhào bột xong xuôi, cắt thành từng thanh nhỏ rồi thả vào chảo dầu vừng chiên thật kỹ, rán đến khi ngả màu vàng ươm, giòn rụm, gõ vào thành bát phát ra tiếng lách cách giòn tan mới được vớt ra.

Ở bên kia, bà cụ phụ giúp hòa đường trắng với nước theo tỉ lệ một - hai rồi đun sôi thành si-rô. Bánh nếp vừa vớt khỏi chảo dầu là đổ thẳng ngay vào nồi si-rô, đảo đều tay để đảm bảo từng thanh bánh đều được bọc một lớp đường óng ánh.

Nếu đường cát trắng còn nhiều thì có thể lăn qua thêm một lớp đường hạt nữa, nhưng Bạch Học Tập cảm thấy thế này là vừa vặn rồi. Lớp dầu và si-rô ngấm sâu vào trong từng thanh bánh nếp, ăn vào giòn tan, ngầy ngậy, ngọt ngào, quả thực là hưởng thụ tột đỉnh.

Vừa mới ra lò, hai bà cháu đã xơi hết veo một bát nhỏ. Phần còn lại dùng giấy dầu bọc kín rồi treo lên xà nhà, để dành nhâm nhi dần trong mấy ngày Tết.

Đối với thú hưởng thụ xa xỉ này của hai bà cháu, hàng xóm khu viện số 6: "..." Quen rồi, tê liệt cả rồi.

Chỉ khổ nỗi đám con nít trong viện không chịu để người lớn yên thân, cứ khóc lóc đòi ăn thanh gạo nếp ngào đường, không mua cho là lập tức lăn đùng ra đất giãy giụa ăn vạ.

"Được rồi được rồi, mua mua mua, cho mày ăn vỡ cái mồm thèm thuồng ra."

"Mua nửa cân, để dành ăn Tết."

"Cho thêm hai cân bánh đào xốp nữa."

...

Bạch Học Tập chẳng hề hay biết những chuyện rắc rối này, cô đang bận bịu chuẩn bị cơm tất niên.

Đây là cái Tết đầu tiên của cô sau khi xuyên không, cũng là cái Tết đầu tiên có người kề cận bầu bạn kể từ khi bà cụ lấy lại được tự do. Đối với hai người, dịp này mang ý nghĩa vô cùng đặc biệt. Mặt trời còn chưa lặn, mâm cơm tất niên thịnh soạn đã được dọn lên bàn.

Vì ít người và không muốn phải ăn lại thức ăn thừa, Bạch Học Tập chỉ làm sáu món, lượng thức ăn mỗi món đều được chuẩn bị vừa phải, đủ để thưởng thức vài miếng cho đỡ ngấy và không bị dư thừa quá nhiều.

Ăn xong bữa cơm tất niên, ngồi chuyện trò một lát, bà cụ còn lì xì cho cô một phong bao đỏ dày cộm tới mười sáu đồng sáu hào. Bạch Học Tập vừa nắn độ dày đã thấy không ổn: "Cháu không nhận được đâu, bà giữ lại thích ăn gì thì mua nấy ạ."

"Nhờ phúc của cháu, bây giờ bà chẳng thiếu cái ăn."

"Cầm lấy đi, dẫu là thuê người giúp việc thì ngày Tết mừng tuổi cũng là lẽ đương nhiên."

Bạch Học Tập vui vẻ đón lấy, rồi từ sau lưng mang ra một đôi tất len dày cộp: "Cái này là cháu nhờ Xuân Lệ đan giúp đấy ạ, dẫu quà có hơi muộn một chút."

Bà cụ sờ thử, tất dày dặn, không hề có hoa văn màu mè sặc sỡ, nhưng đường kim mũi chỉ vô cùng khít khao, trông rất chắc chắn, hẳn là đi vào sẽ ấm áp lắm.

*

Qua mùng Một là đến mùng Hai đi chúc Tết họ hàng. Bạch Học Tập cứ ngỡ chẳng có việc gì dính dáng tới mình, dù sao cô ở thế giới này cũng chẳng có người thân thích nào, bà cụ Bạch lại càng không. Ai ngờ Bạch Vạn Phú ở trung viện lại sang tìm cô.

"Lát nữa mày thu xếp một chút, đi cùng bố mẹ sang nhà bác cả mày một chuyến."

Bạch Học Tập vừa định nói mình không đi, thấy bà cụ đưa mắt ra hiệu, cô đành nuốt lời vào trong.

"Hôm nay là đi thăm bác cả và bác gái cả của cháu, cháu nên đi."

Ký ức của nguyên chủ lưu lại trong đầu Bạch Học Tập ngày càng ít ỏi, những chuyện liên quan tới bác cả và bác gái cả lại càng gần như bằng không.

Trước hết, Bạch Vạn Phú ở quê gốc nông thôn có ba anh em trai: người anh cả tên Bạch Vạn Bình, được cho làm con thừa tự của một người chú trong họ, hiện đang công tác ở Cục Công an thành phố, còn giữ một chức cán bộ lãnh đạo không lớn không nhỏ; người anh hai Bạch Vạn Quý thì bám trụ kiếm sống ở đội sản xuất dưới quê; còn người em thứ ba Bạch Vạn Phú thì vắt óc luồn lách để lên được thành phố, xem như cũng đổi đời.

Thế nhưng, thế nhưng, người mà cả đời này Bạch Vạn Phú ngứa mắt nhất chẳng phải là Bạch Học Tập, cũng không phải là ông bố vợ của ông ta, mà lại chính là người anh trai ruột thịt Bạch Vạn Bình.

"Năm đó nhà họ Bạch nghèo rớt mồng tơi, nuôi ba đứa con trai vô cùng chật vật. Vừa hay trong họ có một người anh em họ không có con cái, bèn đề nghị nhận một đứa sang làm con thừa tự, mai sau lo phụng dưỡng hương hỏa cho ông ấy. Ban đầu người ta chấm trúng Bạch Vạn Phú nhỏ tuổi nhất lại lanh lợi nhất, ai ngờ hai ông bà già nhà họ Bạch xót đứa con út phải chịu khổ, khăng khăng lén lút tráo thành đứa con cả ngay trên đường đi đến từ đường."

"Người chú trong họ đó làm nghề gì thế ạ?" Bạch Học Tập tò mò hỏi.

"Hồi ấy là đi theo làm cách mạng, sau này còn trèo đèo lội suối vượt núi tuyết băng qua đồng cỏ, lập được nhiều chiến công đấy. Sau khi ông ấy đi, việc nhà đều do một mình bác cả cháu khi ấy mới là thằng bé bảy tuổi gánh vác. Bác ấy vừa phải chăm sóc người bà nội ốm đau, vừa phải tự kiếm cái ăn nhét vào bụng. Hai ông bà già nhà họ Bạch tự cho rằng đã đem con cho làm con thừa tự thì không còn là con nhà mình nữa nên chẳng thèm ngó ngàng đoái hoài, có năm suýt nữa thì để mặc đứa trẻ ốm chết."

"Hai ông bà già đó đúng là độc ác thật." Ông bà nội trên danh nghĩa của cái thân thể này cũng thuộc dạng tàn nhẫn ra phết.

,