Bạch Học Tập vừa nghĩ đến cảnh tượng gà bay chó sủa kia cũng thấy hơi ớn: "Đi thôi đi thôi, công việc thì vẫn phải làm chứ biết sao."

Cũng coi như các cô gặp may, mấy hộ khó nhằn đến khuyên nhủ hôm nay đều đồng ý giảm bớt số lượng nuôi gà. Lưu ý nhé, là giảm bớt số lượng nuôi chứ không phải dẹp hẳn. Họ cam kết trong vòng một tuần tới sẽ giảm số gà xuống dưới ba con, đồng thời sẽ quét dọn chuồng gà sạch sẽ, không bế gà mái già lên giường sưởi nữa.

Sau một tuần bận rộn vất vả, nhiệm vụ phân công cho mấy nữ đồng nghiệp cơ bản đã hoàn thành, chỉ cần sang thứ Hai đi kiểm tra lại lần nữa là xong, tâm trạng Bạch Học Tập phấn khởi không sao tả xiết!

Ngày mai là Chủ nhật, Bạch Học Tập muốn ngủ nướng một bữa nên ghé chợ mua sẵn thức ăn cho cả ngày mai. Thực ra tầm này chẳng có rau xanh gì mấy, quanh quẩn trong chợ rau cũng chỉ có củ cải, bắp cải, hành tây, khoai tây. Mấy thứ này đợt mua rau tích trữ mùa đông từ trạm thu mua rau thì hai bà cháu đã cất dưới hầm rồi, không cần ra ngoài mua thêm.

Dạo quanh một vòng, cô chỉ mua nửa cân đậu phụ. Đậu phụ cũng bán giới hạn theo sổ lương thực thực phẩm phụ, hai bà cháu mỗi người được hai cân một tháng, mới mười ngày đầu tháng đã dùng hết sạch, đành phải nhờ vả người ta nghĩ cách. Phiếu thịt, phiếu đường, phiếu xà phòng cũng tương tự, chưa đầy nửa tháng đã xài hết định mức. Nhiều nhà trong khu viện chẳng nỡ tiêu, nhưng mấy thứ này đều có hạn sử dụng, quá hạn là thành giấy lộn, nên lắm người cứ nhè lúc sắp hết hạn mà chạy vạy khắp nơi đổi chác. Tại sao những thứ này về quê lại quý giá đến thế? Tại sao nhà Dương Uy có thể khệnh khạng coi thường Diêu Hiểu Lệ? Đó chính là cảm giác ưu việt của công nhân thành thị.

Trước kia Bạch Học Tập cũng từng cưỡi ngựa xem hoa đọc mấy bộ truyện niên đại, ai ngờ tới đây rồi mới thấy, cảnh thiếu thốn vật tư khốc liệt hơn cô tưởng tượng rất nhiều. Tất cả mọi người quanh cô, không một ai ngoại lệ, ngay cả cán bộ hưởng đãi ngộ cấp xứ ở khu vực nội thành trung tâm của tỉnh lỵ như Triệu Đức Hải cũng thế, ai nấy đều đầu tắt mặt tối, chắt bóp từng đồng, chung quy cũng chỉ vì miếng ăn bỏ vào miệng.

Dì Trương có để dành cho cô ít giá đỗ, nhưng cô không thích ăn, bà cụ cũng chê giắt răng nên cô không lấy.

"Đi mua thức ăn đấy à Cán sự Bạch?"

Bạch Học Tập ngẩng đầu lên nhìn, ôi chao, hóa ra là thím Thường và Xuân Lệ.

"Lâu lắm mới gặp, dạo này sắc mặt Xuân Lệ trông tươi tắn thế."

"Gọi chị đi, tôi lớn hơn cô nhiều tuổi đấy." Xuân Lệ lắc lư eo, chiếc áo bông hoa nhí được sửa lại ôm sát rạt lấy người, siết chặt lấy khuôn ngực căng phồng và vòng eo thon thả, ngay cả quần bông mặc vào trông mông cũng cong vút hơn người khác.

Bạch Học Tập chẳng buồn đôi co, tuổi thật của cô thừa sức làm dì của cô ta rồi.

"À phải rồi Cán sự Bạch, chuyện nuôi gà các cô phát động ấy, tôi nhất định hưởng ứng nhiệt tình. Hôm qua tôi vừa thịt sạch bách số gà mình nuôi rồi, lại còn khuyên cả khu viện chúng tôi xử lý hết đi. Chưa kể cả cái ngõ Táo Nhi này nữa, hễ đi ngang qua ngửi thấy mùi phân gà thối là tôi tiến lại phê bình cho một trận, tôi thèm nể mặt bọn họ chắc!"

Thím Thường ưỡn ngực, làm ra vẻ "cô mau khen tôi đi".

Bạch Học Tập cười như không cười: "Thím Thường nuôi có đúng một con thôi mà nhỉ?"

"Thì tôi thế này cũng là tích cực hưởng ứng lời kêu gọi còn gì."

Bạch Học Tập sợ bà ta lại được đằng chân lân đằng đầu, bèn chuyển sang hỏi Xuân Lệ: "Nghe nói cô đi làm rồi à?"

"Làm ở khách sạn Hoa Kiều tuốt mạn Phan Gia Loan ấy, ngày nào cũng đón tiếp khách ngoại quốc, bọn họ giàu nứt đố đổ vách. Nghe đâu gặp người nào hào phóng còn được cho tiền boa nữa cơ... Có điều họ nói gì tôi chẳng hiểu nổi chữ nào, cái giọng kỳ dị lắm, cứ chí cha chí choé như khỉ kêu, lại có người nói chuyện như con vẹt bị trẹo họng ấy, tóm lại tôi nghe mà sốt cả ruột."

Bạch Học Tập thực sự không ngờ cô ta lại có cửa vào được khách sạn Hoa Kiều. Công việc tiếp đón khách ngoại quốc thế này là cơ quan tốt biết bao nhiêu người chen bẹp ruột cũng chẳng chen chân nổi, thu nhập khá, nhàn nhã, cơm nước lại tươm tất, nói ra ngoài ai cũng thấy vẻ vang. Người ta hễ nghe bảo làm ở khách sạn Hoa Kiều là ánh mắt đã có vài phần ngưỡng mộ rồi.

"Cơ mà cô khác đám bọn họ, cô chắc chắn không thèm ghen tị với tôi đâu, đúng không?"

Bạch Học Tập cạn lời, cô dĩ nhiên không thèm ghen tị. Cô thấy công việc hiện tại của mình rất ổn, ngoài chuyện hơi vất vả ra thì hóng được bao nhiêu chuyện giật gân cũng là một mối hời.

"À này, mối quan hệ của tôi bên đó rộng lắm, cô mà cần tôi giúp gì thì cứ mở lời." Xuân Lệ tỏ vẻ rất rộng rãi nói, "Tôi kiếm được phiếu ngoại hối đấy, lại còn lấy được cả phiếu tiếp khách của tiệm cơm quốc doanh nữa, bên trong có cả rượu Mao Đài cơ!"

Nhắc tới đồ ăn thì quả thực có chút hấp dẫn, Bạch Học Tập gật đầu: "Sang bên đó rồi thì cố gắng làm cho tốt, trước mắt cứ bồi bổ cơ thể vài năm đã, đừng vội lấy chồng."

Nghĩ đến chuyện cũ, nét mặt Xuân Lệ thoáng chùng xuống, theo thói quen đưa tay sờ lên bụng dưới.

"Không phải lo, chuyện con cái vốn dĩ là do duyên số, nhiều người cơ thể chẳng có vấn đề gì mà vẫn không có con, có người một thân đầy bệnh vặt cũng chẳng ảnh hưởng việc sinh nở." Lần trước Bạch Học Tập đã "soi" giúp cô ta rồi, hồi phục rất tốt, sau phẫu thuật không hề dính buồng tử cung, chỉ là niêm mạc còn hơi mỏng, nhưng cô ta còn trẻ, từ từ tẩm bổ rồi sẽ ổn cả thôi.

"Nhưng tôi nói thật với cô nhé, tôi cũng chẳng tìm được vị trí nào ngon lành đâu, chỉ là chân cọ bồn cầu thôi. Bên mình gọi là dọn nhà vệ sinh, bọn họ thì gọi là cọ bồn cầu, cái bồn to chừng ngần này này, cô thấy bao giờ chưa?" Cô ta giơ tay khoa chân múa tay làm mẫu.

Bạch Học Tập bật cười, cô dĩ nhiên thấy rồi, nhưng cô ta dám nói thẳng ra thế này chứng tỏ tính nết cũng đỡ hơn trước. "Làm cho tốt nhé, công việc không phân biệt sang hèn, tự lao động nuôi sống mình là tốt rồi, chẳng phải trong bài hát vẫn hát lao động là vinh quang nhất đó sao.""Đạo lý thì đúng là thế, chỉ có điều cứ nghĩ đến việc mình còn trẻ trung xinh đẹp thế này mà phải đi quét dọn nhà vệ sinh, trong lòng cứ thấy ấm ức, nói ra cũng khó nghe."

Thím Thường đứng cạnh chen ngang: "Thôi bớt đi cô nương, có công việc làm là may phước lắm rồi, cứ liệu mà làm cho tốt. Có mỗi cái chân dọn nhà vệ sinh này thôi mà đã tốn bao nhiêu tiền của, nếu muốn kiếm việc mặt mày nở hoa hơn chắc cô bán nốt bộ xương già này của tôi đi quá?"

Hai mẹ con vừa lầm bầm cằn nhằn nhau vừa cùng Bạch Học Tập chào tạm biệt trước cổng khu viện số 6.

*

Hầm chứa của đại tạp viện là của chung, không khóa cửa, bên trong chia thành từng ô theo vị trí phòng ở của từng nhà, Bạch Học Tập đi tới ô nhà mình để lấy rau. Đồ dự trữ trong hầm nhà nào nhà nấy cũng na ná nhau, loanh quanh luẩn quẩn cũng ngần ấy thứ rau, chỉ khác nhau ở chỗ nhiều hay ít. Bạch Học Tập không muốn bữa trước ăn bắp cải bữa sau lại gặm khoai tây, cho nên lượng dự trữ hai món này không nhiều bằng các nhà khác, bù lại chủng loại phong phú hơn hẳn. Nhà cô còn có củ cải trắng, cà rốt, hành tây, hành lá, đậu đỗ khô, cà tím phơi khô. Mỗi loại tươi nhiều nước đều tính bằng cả tạ, rau củ khô cũng có tầm hai ba chục cân, có thể nói là vô cùng xôm tụ.

Nhưng tối nay Bạch Học Tập không muốn ăn đồ khô, cũng chẳng muốn nấu bắp cải, chỉ lấy ra hai cây hành lá lớn, làm món đậu phụ sốt hành, mằn mặn thơm nức đậm đà, vừa cho vào miệng đã tan ngay. Bà cụ Bạch thích mê, trộn với đậu phụ ăn liền tù tì hai bát cơm.

Hôm sau là Chủ nhật, hiếm hoi lắm mới có một ngày trời nắng ráo, Bạch Học Tập ngủ thẳng cẳng tới tận trưa trờ trưa trật. Đúng lúc ấy thím Hồ ở tiền viện ghé qua buôn chuyện: "Học Tập à, hôm qua có người lên cơ quan cháu làm ầm ĩ đòi ly hôn đấy hả?"

"Vâng, có chuyện đó đấy ạ." Khu Tửu Tiên Kiều này làm gì có bức tường nào không lọt gió, chẳng việc gì phải giấu giếm.

"Thì là cái thằng Dương Uy với con Diêu Hiểu Lệ bên ban dân phố số năm chứ ai, chuyện này ai mà chẳng biết, nghe bảo ầm ĩ cả một dạo rồi." Thím Triệu tiếp lời.

"Tôi nói thật, toàn là do cái mụ già kia tác oai tác quái."

"Chứ còn gì nữa! Mụ già họ Dương vốn là góa phụ, nhìn ngứa mắt cảnh đôi trẻ ân ân ái ái. Vợ chồng son nhà người ta hồi mới cưới ngọt ngào như mật rót vào tai, mụ ta thì hay rồi, ba bữa lại kiếm chuyện làm người ta bực mình một bận."

"Bởi vậy mới nói, nhà ai có con gái thì tuyệt đối đừng gả cho con trai góa phụ."

Thím Triệu nghe thế tặc tặc lưỡi: "Cũng chẳng hẳn đâu, như cái ai ở ngõ mình đấy thôi, nhà lão Hàn chẳng phải cũng là mẹ góa nuôi con trai lớn tướng đó ư? Người ta rước dâu về giờ vẫn ăn đời ở kiếp êm ấm đấy thôi? Chung quy vẫn phải xem tính nết con người ta thế nào."

"Xì... Mấy bà chỉ giỏi nói chuyện con trai do góa phụ nuôi lớn, sao không kể đến chuyện con gái do góa phụ nuôi? Thằng sáu nhà tôi lấy đúng đứa con gái do mẹ góa nuôi lớn đây này, ôi trời đất ơi, đúng là... Tôi sống chừng này tuổi đầu rồi mà chưa thấy bà mẹ vợ nào tay vươn dài quản rộng như mụ ta, chỉ thiếu nước chui tọt xuống gầm giường sưởi của đôi trẻ mà nằm thôi đấy." Thím Phùng hậm hực nói, mọi người lập tức nhao nhao hỏi han xem có chuyện gì, nghe gay cấn quá đi mất!

Bà cụ Bạch lại chẳng mấy hứng thú với mấy chuyện này, bĩu môi: "Hai bà thông gia bằng mặt chẳng bằng lòng, nhìn nhau ngứa mắt rồi toàn thêu dệt bậy bạ thôi."

Bạch Học Tập ngẫm lại thấy cũng phải. Vợ chồng anh con thứ sáu nhà thím Phùng cô từng gặp qua rồi, sống rất hòa thuận êm ấm, bà mẹ vợ cũng là người biết điều hiểu lý lẽ, chỉ có điều tính khí hơi mạnh mẽ lấn lướt một chút, hơi giống Lỗ Hương Hoa, cái người dạo trước dắt con gái đi tố cáo gã lưu manh ở nhà vệ sinh ấy.

À phải rồi, hai người họ đúng thật là chị em ruột, người chị tên Lỗ Hương Thảo, người em tên Lỗ Hương Hoa, tính tình đều huỵch toẹt, bộc trực mà lại thích lấn lướt người khác, chứ tâm địa thì không xấu.

Thấy bà cụ không tha thiết hóng mấy chuyện này, Bạch Học Tập cũng không bàn tán nữa, tranh thủ lúc trời hửng nắng mang mấy chiếc áo bông ra phơi. Thời tiết tỉnh Thạch Lan là vậy đấy, mùa đông có tuyết rơi, trong nhà phải đốt giường sưởi, nhưng hễ tuyết ngừng vài hôm, trời nắng liên tục mấy ngày, tuyết trên đường tan ráo là nhiệt độ cũng nhích lên đôi chút. Ban ngày mọi người rủ nhau nép dưới chân tường phơi nắng, dễ chịu vô cùng.

Mấy chiếc áo bông của hai bà cháu là do cô nghĩ đủ mọi cách tích cóp từng chút một, tốn không ít tiền, nhưng đây là thứ nhu yếu phẩm thiết yếu để qua mùa đông, mặc được những mấy năm liền nên cô cũng chẳng tiếc. Huống chi bà cụ cũng góp một nửa tiền, đỡ đần cho cô bao nhiêu gánh nặng.

Phơi xong quần áo, cô lại lau dọn bàn bếp và mặt bàn ăn một lượt, tiện tay giặt sạch mấy cái giẻ lau rồi đem phơi lên. Cửa kính sáng choang, nhà cửa sạch bong kin kít trông thích mắt vô cùng.

Mấy tháng lương vừa qua, ngoài việc may áo bông, quần bông và giày bông, cô còn sắm sửa cho gian phòng của mình hai tấm rèm cửa trước sau, một chiếc bàn viết, cùng chậu rửa mặt và chậu ngâm chân mỗi loại một chiếc. Khăn mặt thì khỏi cần dành dụm, xưởng của Bạch Hảo Hảo phát phúc lợi toàn là khăn mặt, chia cho cô vài chiếc là xài thoải mái.

Nhìn gian phòng từ chỗ trống huơ trống hoác chẳng có gì dần dần được lấp đầy bằng những món đồ mình cần, Bạch Học Tập thấy lòng ngập tràn thỏa mãn. Cô tựa lưng vào mép giường sưởi lớn đọc sách, tiện thể vểnh một bên tai nghe ngóng chuyện phiếm ngoài sân.

"Các bà đã nghe tin gì chưa, bên ngõ Hòe Thụ đối diện có mấy nhà bị mất trộm trứng gà đấy!" Có người hạ thấp giọng nói.

"Mất bao nhiêu quả thế? Tôi nhớ mạn bên đấy nuôi gà nhiều lắm, đi ngang qua cửa nhà họ mà mùi hôi xộc lên muốn váng cả đầu."

"Đúng đấy, chính vì nuôi nhiều nên mới mất nhiều chứ sao! Nghe đâu chỉ riêng nhà lão Trương đã mất tong hơn năm mươi quả trứng gà rồi, vợ lão Trương tiếc của phát ốm luôn rồi kìa."

"Hả?! Mấy... bao nhiêu cơ? Bà bảo bao nhiêu?"

"Hơn năm mươi quả cơ á?! Nhà họ gom góp từ lúc nào mà được lắm thế?"

Hóa ra là vì con gái lão Trương sắp đến ngày sinh nở, hai ông bà tiếc chẳng dám ăn nên cố dành dụm lại đấy. Nhà họ vừa hay cũng lén nuôi năm sáu con gà, toàn là gà mái đẻ, ngày nào cũng ra bờ sông đào giun về bón, mỗi ngày nhặt được mấy quả trứng, ai mà ngờ nổi trứng còn chưa kịp ấm tay đã bị kẻ trộm cuỗm sạch trơn.

,