Đêm hôm diễn ra cuộc họp Ban Thường vụ Thành ủy, Tiêu Đạo Thanh lại bỏ lại cả một đống công việc bề bộn, lái xe xuyên đêm bốn năm trăm cây số chạy thẳng lên tỉnh thành. Sáng hôm sau, vừa đến cơ quan làm việc, Thúc Hoa Như đã nhận được cuộc gọi đường dài của Tiêu Đạo Thanh từ tỉnh thành, bảo rằng ông ta đang ở văn phòng Phó Bí thư Tỉnh ủy Tạ Học Đông, chuẩn bị báo cáo công việc với Bí thư Tạ, hỏi Thúc Hoa Như còn có chuyện gì không. Thúc Hoa Như trong lòng không vui, nhưng cũng không tiện nói nhiều qua điện thoại, đành nói móc mỉa một câu: "Bí thư Tiêu, đừng mệt quá, ngày dài tháng rộng, phải giữ gìn sức khỏe đấy nhé."

Cúp điện thoại, tâm trạng Thúc Hoa Như trở nên tệ hại, càng nghĩ càng thấy Tiêu Đạo Thanh làm quá mức. Tiêu Đạo Thanh đề nghị lên tỉnh thành, ông không muốn ngăn cản, cũng không tiện ngăn cản, nhưng việc Tiêu Đạo Thanh đi ngay trong đêm là điều ông không ngờ tới. Theo suy nghĩ của ông, Tiêu Đạo Thanh dù có đi thì cũng phải đợi đến hôm nay sau khi đi làm, gặp gỡ ông một chút rồi mới đi. Việc nhà nước bao nhiêu là việc, việc nào cũng như lửa đốt lông mày, có những việc còn phải chờ quyết định, ông cần phải bàn bạc với người đồng phụ trách là Tiêu Đạo Thanh chứ. Bây giờ thì hay rồi, người đồng phụ trách này buông tay bỏ đi, bao nhiêu việc đành phải gác lại một bên.

Đến tòa nhà chính của Thành ủy xem thử, lại thấy một cảnh tượng: mấy người trẻ tuổi ở văn phòng Thành ủy đang mồ hôi nhễ nhại bận rộn chuyển nhà cho Tiêu Đạo Thanh. Hầu hết đồ đạc trong văn phòng tầng ba của Tiêu Đạo Thanh đều được chuyển sang văn phòng của Quách Hoài Thu ở tầng hai, còn bàn làm việc và di vật của Quách Hoài Thu thì bị bày ra đầy ngoài hành lang.

Thúc Hoa Như thực sự nổi giận đùng đùng. Quách Hoài Thu còn chưa lạnh xương, Tiêu Đạo Thanh đã nghĩ đến việc chiếm văn phòng của Quách Hoài Thu! Vừa định bước lên hỏi xem ai cho phép chuyển nhà, thì chưa kịp mở lời, Chánh văn phòng Thành ủy Diệp Thanh đã bước từ văn phòng của Quách Hoài Thu ra, hỏi ông trước: "Thị trưởng Thúc, việc Bí thư Tiêu chuyển đến chỗ Bí thư Quách, có phải do ông quyết định không? Việc này... có vẻ hơi vội vàng quá chăng?"

"Lễ truy điệu của Bí thư Quách dù sao cũng chưa tổ chức mà, di vật mà lỡ mất vài món thì..."

Điều này thực sự khiến Thúc Hoa Như khó nói nên lời. Thúc Hoa Như kìm nén cơn giận, mất kiên nhẫn xua tay, nói nước đôi: "Chuyện chuyển nhà tôi không quản được, nhưng đồ của Bí thư Quách không được thiếu thứ gì, thiếu một món là do văn phòng Thành ủy các người chịu trách nhiệm đấy!" Nói xong, quay đầu bước đi, "cộc cộc cộc" bước lên lầu, đi đến văn phòng Ngô Minh Hùng.

Ngày hôm nay thực sự khiến Thúc Hoa Như mệt phờ. Công tác tang lễ của Quách Hoài Thu đã chốt trong cuộc họp Ban Thường vụ cần phải thực hiện ngay, Tiêu Đạo Thanh thì chạy chọt ở tỉnh thành, Trần Trung Dương lại trốn tránh không gặp, Thúc Hoa Như đành phải lôi kéo người từng là cấp trên của mình là Ngô Minh Hùng ra, "cùng chịu trách nhiệm", đi trưng cầu ý kiến của phu nhân Quách về công tác tang lễ. Phu nhân Quách không phải là Bí thư Quách, không dễ nói chuyện như vậy, khăng khăng cho rằng Quách Hoài Thu đã ngã xuống trên cương vị công tác, không thể tính là bệnh mất, phải tính là hy sinh khi đang thi hành công vụ. Vì lời văn trong bài điếu văn và cáo phó mà tranh cãi không dứt, mất toi cả buổi sáng mà vẫn chưa giải quyết được vấn đề. Gần 12 giờ, Ngô Minh Hùng không ngồi yên được nữa, nói là chiều có hai cuộc họp quan trọng không thể không họp, phải đi trước một bước. Thúc Hoa Như biết rằng, một mình đối diện với phu nhân Quách thì càng không thể nói chuyện tiếp, hơn nữa trên tay cũng có nhiều việc phải xử lý, nên cũng đứng dậy cáo từ.

Khi ăn cơm ở nhà ăn nhỏ của cơ quan, Thúc Hoa Như nói với Ngô Minh Hùng: "Anh xem chuyện này náo loạn thế đấy, Bí thư Quách nói đi là đi, đống việc ở Bình Xuyên này phải làm sao đây? Tôi lo muốn chết rồi."

Ngô Minh Hùng nói: "Đừng lo, đừng lo, lo cũng vô ích. Tôi thấy, cậu cứ coi như Bí thư Quách vẫn còn sống, nên làm gì thì cứ làm nấy là được, ít nhất là hiện tại phải như thế."

Thúc Hoa Như thở dài: "Bí thư Ngô, anh là lãnh đạo cũ của tôi, tôi thế nào anh rõ cả. Không giấu gì anh, bây giờ trong lòng tôi thực sự trống rỗng."

Ngô Minh Hùng nói: "Vào lúc này, tâm trạng này của cậu tuyệt đối không được bộc lộ ra! Dù có phải gồng mình lên thì cậu cũng phải gồng cho vững, dù sao vẫn còn tất cả chúng ta mà!"

Thúc Hoa Như cảm thán: "Mọi người mà đều có trách nhiệm như Bí thư Ngô thì tốt quá! Tôi chỉ sợ có vài người chỉ muốn thăng quan chứ không muốn chịu trách nhiệm, anh không thấy có người đã đổi cả văn phòng đấy sao?!"

Ngô Minh Hùng cười cười: "Chuyện đó thì cậu cứ mặc kệ người ta đi, cậu không thể bắt người ta khiêng cái bàn làm việc của Bí thư Tiêu ra ngoài được phải không?!"

Thúc Hoa Như vốn định tâm sự thêm với Ngô Minh Hùng, bày tỏ quan điểm của mình về Tiêu Đạo Thanh và Trần Trung Dương, ngờ đâu, Phó Thị trưởng Tào Vụ Bình và Cục trưởng Công an thành phố Tất Trường Thắng lần lượt gọi điện đến, nói tin tức Quách Hoài Thu qua đời đã lan ra, không ít công nhân chờ việc của Nhà máy Cơ khí Bình Xuyên số 1 lấy cớ tưởng niệm Quách Hoài Thu, đã hô khẩu hiệu yêu cầu kẻ bất tài phải từ chức, muốn tập thể kéo đến chính quyền thành phố khiếu kiện, tình hình hiện vẫn đang phát triển.

Tình thế nghiêm trọng. Ngô Minh Hùng nhận điện thoại, đứng dậy bỏ đi. Đến cửa, Ngô Minh Hùng vội vã dặn dò Thúc Hoa Như một câu: "Lão Thúc, tôi sẽ cử ngay Trưởng phòng Cảnh vệ của Cục Công an cho cậu, cậu cứ làm việc của cậu đi. Trong thời khắc cực kỳ quan trọng này, người làm Thị trưởng như cậu tuyệt đối không được để rối loạn đội hình!"

Thúc Hoa Như hỏi: "Có cần thông báo ngay cho Tiêu Đạo Thanh không?"

Ngô Minh Hùng trầm ngâm một lát rồi nói: "Tôi thấy cứ tạm thời đừng nói cho cậu ta biết thì hơn!"

Thúc Hoa Như nghĩ cũng phải, người ta đã hô khẩu hiệu "kẻ bất tài từ chức" rồi, mình còn đi nói với Tiêu Đạo Thanh, há chẳng phải tự chuốc lấy nhục nhã sao? Đối với tình trạng hiện tại của Bình Xuyên, người phải chịu trách nhiệm trước hết là Quách Hoài Thu, sau đó chính là ông, một Thị trưởng. Trong lòng rối bời, cũng phiền muộn vô cùng, có lúc, thậm chí ông đã nghĩ đến việc đến Nhà máy Cơ khí số 1 một chuyến, gặp mặt những công nhân chưa rõ sự tình kia, nói cho họ biết, trong hơn hai năm Quách Hoài Thu chủ trì công việc vừa qua, ông Thúc Hoa Như đã sống những ngày tháng như thế nào. Tuy nhiên, cuối cùng ông vẫn trấn tĩnh lại, dưới sự tháp tùng của Trưởng phòng Cảnh vệ đi đến Khu công nghiệp quốc tế, tiếp tục chủ trì cuộc họp công việc tại hiện trường hôm qua chưa họp xong. Tại cuộc họp, Thúc Hoa Như chỉ ra rằng, dù Bí thư Quách Hoài Thu có ở đây hay không, tập đoàn Đại Chính của Nhật Bản vẫn sẽ đến, công việc hoàn thiện khu khởi động của khu công nghiệp nhất định phải hoàn thành trước cuối tháng 7. Con đường quốc lộ phụ trợ bên ngoài cổng khu công nghiệp phải đột kích mở rộng 500 mét. Nhà máy nước phải hành động ngay, tăng ca tăng giờ tạm thời nối một đường ống qua. Dù không thể giải quyết triệt để vấn đề thì cũng phải làm tốt phần bề nổi trước đã.

Giám đốc Khu công nghiệp Giang Vĩ Minh lại đề cập đến vấn đề tài chính.

Thúc Hoa Như xua tay nói: "Anh không có tiền, tôi cũng không có tiền. Các anh phải phát triển quay vòng."

Giang Vĩ Minh lầm bầm: "Phát triển quay vòng đâu phải chuyện dễ? Cho thuê nhà xưởng, bán đất, dù có khách hàng thì cũng đâu phải tiền vào ngay được. Người Nhật đầu tháng 8 đến rồi, chúng ta đợi không nổi đâu."

Thúc Hoa Như thở dài nói: "Nếu không, nghĩ cách vay thêm chút tiền đi, dù sao nợ nhiều không lo, rận nhiều không ngứa, ba trăm triệu tiền vay còn đang nợ, nợ thêm một vài chục triệu nữa thì đã sao?!"

Giám đốc văn phòng tài chính tỏ ra rất khó xử: "Thị trưởng Thúc, việc này e là không ổn đâu. Ngân hàng Xây dựng và Ngân hàng Công thương đã có lời từ lâu rồi, dù là vay vốn lưu động cũng sẽ không cho chúng ta nữa."

Thúc Hoa Như nói: "Nói lời hay, làm nhiều công việc vào chứ. Nói với họ, chỉ cần người Nhật của Đại Chính qua đây, chiêu thương quốc tế thành công, việc chúng ta hoàn trả khoản vay là không thành vấn đề!"

Giang Vĩ Minh nói: "Những lời này chúng tôi đã nói từ lâu rồi, Thị trưởng Tào cũng đã nói với họ rồi, vấn đề là ngân hàng người ta đâu có niềm tin như chúng ta. Giám đốc ngân hàng thấy chúng ta là trốn, chúng ta mời người ta ăn cơm người ta còn chẳng dám đến."

Thúc Hoa Như sầm mặt xuống: "Vậy ngoài việc chìa tay xin tiền tôi, các anh còn làm được gì nữa? Hôm qua Bí thư Quách đã ngã xuống ở đây, hôm nay các anh có phải cũng muốn tôi ngã xuống ở đây không? Tôi nói trước lời khó nghe: vấn đề giải quyết thế nào tôi không cần biết, dù sao tuần sau tôi quay lại, nếu vẫn cứ cái bộ dạng dở sống dở chết này, tôi thấy có thể cân nhắc thay thế các anh đấy!"

Câu nói này vừa thốt ra, mọi người đều không dám lên tiếng. Thúc Hoa Như dịu giọng xuống, lại nói: "Hãy giảng giải cho ngân hàng hiểu một đạo lý, Khu công nghiệp quốc tế của chúng ta nếu thực sự vì một vài chục triệu tiền vốn này mà không lên được, thì ba trăm triệu đã vay kia lại càng không trả nổi. Chúng ta và ngân hàng hiện có thể nói là hai con châu chấu trên một sợi dây, vinh cùng vinh, nhục cùng nhục."

Rời khỏi Khu công nghiệp quốc tế, Thúc Hoa Như theo kế hoạch vội vã đến Tòa nhà Cung tiêu thành phố, tham gia cuộc họp công tác doanh nghiệp hương trấn toàn thành phố. Ngồi trong xe, lướt xem tài liệu cuộc họp do thư ký Tiểu Bạch gửi tới, Thúc Hoa Như bất ngờ phát hiện, sản lượng nửa đầu năm của Tập đoàn Kim Long thuộc thôn Hà Đông, huyện Dân Giao đã đạt tới 70 triệu, trong lòng nảy sinh một tia vui mừng hiếm hoi, liền hỏi ngay Tiểu Bạch: "Người đứng đầu Tập đoàn Kim Long này là ai?"

Tiểu Bạch nói: "Là Điền Đại Đạo, nhân vật có tiếng ở huyện Dân Giao."

Thúc Hoa Như nói: "Tốt, trong tình hình kinh tế suy thoái toàn diện, Điền Đại Đạo này có thể đưa sản lượng của một thôn lên tới 70 triệu, thực sự là có bản lĩnh. Tôi thấy có thể xây dựng điển hình, để mọi người đều học tập cậu ta thật tốt."

Tiểu Bạch nói: "Thị trưởng Thúc, e là vẫn cần thận trọng một chút thì tốt hơn. Điền Đại Đạo này tiếng tăm không được tốt cho lắm, ngay ngày hôm qua còn gây chuyện, vây hãm trạm biến áp Dân Giao."

Sắc mặt Thúc Hoa Như trầm xuống: "Ồ? Hôm qua người xông vào đập phá trạm biến áp là cậu ta sao?!"

Mặc dù vậy, trong bài phát biểu, Thúc Hoa Như vẫn ba lần không theo văn bản mà nhắc đến Tập đoàn Kim Long của thôn Hà Đông, nhiều lần nhấn mạnh kinh nghiệm phát triển của Tập đoàn Kim Long cần được tổng kết thật tốt. Vốn còn muốn gặp Điền Đại Đạo, nhưng nhìn thời gian không kịp nữa, đành phải bỏ ý định. Phát biểu xong, Thúc Hoa Như lại không nghỉ ngơi phút nào, đi đến Nhà máy Máy dệt Bình Xuyên, tham gia lễ ký kết ủy quyền kinh doanh tài sản nhà nước của Tổng công ty Tập đoàn Máy dệt.

Tổng công ty Tập đoàn Máy dệt Bình Xuyên là doanh nghiệp lớn trọng điểm do Bộ Công nghiệp Cơ khí và Bộ Công nghiệp Dệt may đặt tại Bình Xuyên. Đây là một tập đoàn doanh nghiệp siêu lớn xuyên ngành, xuyên khu vực mới được thành lập, lấy Công ty Máy dệt phương Bắc, Nhà máy Máy dệt Bình Xuyên cùng 12 nhà máy phân xưởng trực thuộc làm đầu tàu, lấy 27 nhà sản xuất máy dệt liên quan như Tổng xưởng Đúc Bình Xuyên, Nhà máy Tu sửa Máy dệt... trực thuộc thành phố làm thành viên nòng cốt. Trước đó, Quách Hoài Thu đã từng đích thân ra mặt năm lần đi Bắc Kinh thương thảo với Bộ Công nghiệp Cơ khí và Bộ Công nghiệp Dệt may, đã làm rất nhiều công việc. Cuối cùng xác định: trên tiền đề ngành nghề của các thành viên tập đoàn không thay đổi, phá bỏ sự chia cắt cát cứ, ủy quyền toàn bộ tài sản nhà nước hiện có của các thành viên tập đoàn cho Tổng công ty Tập đoàn Máy dệt Bình Xuyên mới thành lập thống nhất kinh doanh.

Tuần trước, văn bản phê duyệt từ Bắc Kinh cuối cùng đã nhận được, nhưng Quách Hoài Thu thì không còn nữa.

Khi ký tên vào văn bản ủy quyền, Thúc Hoa Như cứ phấp phỏng trong lòng: ai biết được con đường tương lai của tập đoàn máy dệt này sẽ đi về đâu? Hai năm nay ngành dệt may và ngành cơ khí cả nước đều không khởi sắc, sau này công tác của tập đoàn nếu không làm tốt, tài sản nhà nước không thể bảo toàn giá trị và tăng giá trị, thì chiếc gậy này sẽ không đánh trúng người đã khuất là Quách Hoài Thu, mà sẽ đánh vào mông Thúc Hoa Như ông, những người không rõ chân tướng lại sẽ chửi ông bất tài.

Nghĩ đến đây, trong lòng không khỏi có chút chua xót.

Nhìn vị Tổng giám đốc kiêm Bí thư Đảng ủy Tập đoàn Máy dệt Trương Đại Đồng trước mặt, Thúc Hoa Như nói: "Tập đoàn thực thể hóa này của chúng ta chính là một điểm mà Bí thư Quách Hoài Thu lúc sinh thời đã nắm, tương lai nó có làm tốt được hay không, tôi trông cậy cả vào ông đấy, Trương Đại Đồng."

Trương Đại Đồng gần như bi tráng nói: "Thị trưởng Thúc, ông cứ yên tâm, dù khó khăn đến đâu, Tập đoàn Máy dệt chúng tôi nhất định phải mở ra một con đường máu cho sự phát triển lớn của ngành công nghiệp máy dệt Trung Quốc."

Thúc Hoa Như gật đầu nói: "Tốt, tôi chờ nghe tin thắng trận của các ông."

Ngày hôm nay, Thúc Hoa Như vốn định ở lại Tập đoàn Máy dệt ăn tối, sau bữa cơm sẽ nói chuyện kỹ với Trương Đại Đồng. Ngờ đâu, vừa mới ngồi vào bàn ăn nói được vài câu, điện thoại di động liền reo, Ngô Minh Hùng gọi tới, trước tiên nói qua về tình hình công nhân làm loạn ở Nhà máy Cơ khí số 1: công nhân trong nhà máy đã giải tán, dự đoán hôm nay sẽ không xảy ra chuyện gì nữa; sau đó lại nói Bộ An ninh Quốc gia đã tới một vị Thứ trưởng, hỏi Thúc Hoa Như có qua gặp mặt vị Thứ trưởng này, cùng ông ta ăn bữa cơm ở khách sạn Hương Cảng không?

Thúc Hoa Như không muốn đi.

Ngô Minh Hùng nhắc nhở, vị Thứ trưởng này là người quản lý ba ngành sản xuất, trong tay có tiền, có khả năng sẽ đầu tư vào khu công nghiệp.

Câu nói này khiến Thúc Hoa Như thay đổi ý định.

Đến khách sạn Hương Cảng, trời đã tối hẳn.

Tiệc chưa bắt đầu, Thúc Hoa Như vừa vào cửa đã thấy, Ngô Minh Hùng đang ngồi trong phòng tiệc còn đang bỏ trống để nghe điện thoại. Nội dung nói chuyện trong điện thoại vẫn là Nhà máy Cơ khí Bình Xuyên số 1. Ngô Minh Hùng bảo Cục trưởng Cục Công an Tất Trường Thắng không được lơ là, vẫn phải chú ý khả năng xảy ra sự kiện đột xuất.

Tâm trạng Thúc Hoa Như rất tệ, nhưng vẫn gượng cười hỏi: "Ơ, vị khách Thứ trưởng của chúng ta đâu rồi? Sao vẫn chưa đến?"

Ngô Minh Hùng nói: "Thứ trưởng đang đàm phán ý định đầu tư với Cục trưởng Ngũ của Cục An ninh và Chủ nhiệm Quyền của Ủy ban Kinh tế trên phòng khách tầng trên đấy."

Thúc Hoa Như nói: "Vậy chúng ta có nên lên xem họ không?"

Ngô Minh Hùng nói: "Thôi, thôi, người ta sắp xuống rồi."

Trong lúc chờ Thứ trưởng, Thúc Hoa Như dùng điện thoại di động gọi một cuộc đường dài đến nhà Bí thư Tạ Học Đông ở tỉnh thành, tìm Tiêu Đạo Thanh. Người nghe máy bên tỉnh thành là phu nhân Bí thư Tạ, phu nhân Tạ trước nói Tiêu Đạo Thanh không có ở đây, đợi Thúc Hoa Như gọi "Chị Chu" và tự giới thiệu danh tính, phu nhân Tạ mới cười, gọi Tiêu Đạo Thanh ra nghe điện thoại.

Thúc Hoa Như không nhắc đến sự kiện Nhà máy Cơ khí số 1, chỉ thông báo sơ qua với Tiêu Đạo Thanh tình hình trưng cầu ý kiến phu nhân Quách buổi sáng, yêu cầu Tiêu Đạo Thanh nhanh chóng quay về, nói rằng công tác vận động phu nhân Quách e là phải do ông ra mặt mới tốt. Tiêu Đạo Thanh lại nói trong điện thoại, mình còn phải báo cáo công việc với Bí thư Tỉnh ủy Tiền Hướng Huy, nhất thời vẫn chưa thể đi được. Tạ Học Đông cũng nhận máy nói, Tỉnh ủy rất thận trọng trong việc sắp xếp bộ máy mới của Thành ủy Bình Xuyên, muốn lắng nghe thêm ý kiến và đề xuất từ các phía, vì vậy, Tiêu Đạo Thanh có thể sẽ phải ở lại tỉnh thành thêm hai ngày. Ngoài ra, Ban Tổ chức Tỉnh ủy cũng sắp phái người đến Bình Xuyên để trưng cầu ý kiến của mọi người.

Cúp điện thoại, Thúc Hoa Như lắc đầu với Ngô Minh Hùng, mang giọng điệu mỉa mai rõ rệt nói: "Bí thư Ngô, Bí thư Tiêu còn phải báo cáo công việc với Bí thư Tiền, phu nhân Quách và đống việc lớn này ở thành phố, đành phải nhờ chúng ta đối phó vậy."

Ngô Minh Hùng gật đầu nói: "Phải rồi, phải rồi, phân công của cách mạng khác nhau mà."

Thúc Hoa Như đột nhiên trút hết cơn giận trong lòng ra: "Cái bộ dạng này của Tiêu Đạo Thanh, công việc sau này liệu có làm tốt được không? 10 triệu dân, 28 nghìn km vuông đất, vấn đề chất cao như núi, một mình Tiêu Đạo Thanh thực sự đối phó nổi sao? Tôi không tin! Học vấn và tư lịch không đồng nghĩa với năng lực làm việc thực tế."

Ngô Minh Hùng xua tay nói: "Đây không phải vấn đề chúng ta cần cân nhắc, bộ máy vẫn chưa chốt cuối cùng mà. Những gì chúng ta nghĩ đến, Tỉnh ủy sẽ không nghĩ không ra, có lẽ Tỉnh ủy sẽ phái một Bí thư Thành ủy từ nơi khác đến chăng?"

Thúc Hoa Như ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Ngô Minh Hùng, đột ngột nói: "Lão lãnh đạo, anh, anh chưa từng nghĩ đến việc làm Bí thư Thành ủy này sao?!"

Ngô Minh Hùng kinh ngạc: "Lão Thúc, cậu đùa gì thế? Cậu không phải là không biết, năm nay tôi 56 tuổi rồi, lại không có bằng cấp, sao có khả năng đó được?!"

Lúc này, vị Thứ trưởng Bộ An ninh Quốc gia và vài nhân viên tùy tùng, dưới sự tháp tùng của Cục trưởng Ngũ và Chủ nhiệm Quyền của Ủy ban Kinh tế, đã đến phòng tiệc. Thúc Hoa Như và Ngô Minh Hùng không tiện nói tiếp nữa, hai người đồng loạt đứng dậy, làm ra vẻ ung dung tự nhiên bước tới đón tiếp...