Tào Vụ Bình sau khi nhậm chức phó thị trưởng, công việc quá bận rộn, rất ít khi về nhà. Có đôi khi về được một lát lại đi ngay, hầu như không ăn cơm ở nhà. Mẹ anh, bà Lưu Phượng Châu, bắt đầu có ý kiến, bà bảo con trai lớn của mình làm quan lớn rồi, ngay cả cửa nhà cũng chẳng nhận nữa. Bà không chỉ phàn nàn ở trong nhà, mà còn nói với hàng xóm láng giềng. Đây tuyệt đối không phải là cố tình làm bộ khoe khoang, mà là những lời phàn nàn rất thực lòng, đôi khi bà còn rơi lệ. Mỗi lần như vậy, Tào Tâm Lập lại bảo: "Cái này gọi là trung hiếu khó vẹn toàn, không thể trách Vụ Bình được."

Chiều hôm đó, Tào Tâm Lập đã đến mỏ, còn bà Lưu Phượng Châu đang nghe đài phát thanh đưa tin Tào Vụ Bình - Ủy viên Ban Thường vụ Thành ủy, Phó thị trưởng thường trực - đang kiểm tra công việc tại Tập đoàn Kim Long ở huyện Dân Giao. Vị Ủy viên Ban Thường vụ, Phó thị trưởng thường trực này đột nhiên trở về, vừa vào cửa đã bảo bà Lưu Phượng Châu: "Mẹ, mẹ chuẩn bị một chút, tối nay con muốn ăn cơm ở nhà."

Bà Lưu Phượng Châu vô cùng ngạc nhiên, nhưng cũng rất vui mừng, liên tục vâng dạ, chuẩn bị ra chợ mua thức ăn, còn hỏi con trai: "Con còn mời ai nữa không?"

Tào Vụ Bình nói: "Mời em Vụ Thành."

Bà Lưu Phượng Châu càng thêm vui vẻ: "Tốt, tốt, hai anh em các con thật sự nên ngồi lại với nhau rồi. Vụ Thành thích ăn món cá mẹ làm lắm, mẹ đi chợ mua ngay hai con về đây."

Tào Vụ Bình lại ngăn mẹ lại, bảo: "Mẹ không cần đi đâu cả, cứ đến nhà ăn lớn của mỏ lấy chút phổi lợn đông lạnh, tụy lợn đông lạnh về là được, Vụ Thành thích ăn món này, con biết rõ mà."

Lúc này bà Lưu Phượng Châu mới phát hiện sắc mặt Tào Vụ Bình không ổn, liền hỏi: "Con cũng biết chuyện Vụ Thành làm ăn với bên mỏ rồi à?"

Tào Vụ Bình không trả lời, nhìn đồng hồ trên cổ tay rồi hỏi: "Sao Vụ Thành vẫn chưa về?"

Bà Lưu Phượng Châu vỗ tay một cái rồi bảo: "Chuyện này mẹ làm sao mà biết được? Chẳng phải con thừa rõ rồi sao, đứa em này của con mở công ty liên hợp, bận rộn làm ăn khắp nơi, cũng là đại bận nhân giống như con, chẳng phải ngày lễ ngày tết, nó về làm gì chứ?"

Tào Vụ Bình sa sầm mặt mày nói: "Sáng nay con đã điện thoại cho Mã Hảo Hảo, thư ký của nó, bắt nó phải về. Nếu hôm nay nó dám không về gặp con, thì nó sẽ biết tay."

Bà Lưu Phượng Châu lo lắng hỏi: "Vụ Thành làm ăn với bên mỏ có lại mượn danh con không đấy?"

Tào Vụ Bình đáp: "Chuyện đó thì nó không dám. Con đã tuyên bố ở nhiều dịp rồi, con không có đứa em trai mất mặt như vậy."

Bà Lưu Phượng Châu nói: "Lời này nói ra cũng hơi quá đáng. Nếu nó thực sự làm sai điều gì, con là anh trai thì cứ phê bình, cứ mắng mỏ, sao có thể không nhận em ruột của mình?"

Tào Vụ Bình nổi giận, trách móc: "Mẹ, mẹ đừng có lúc nào cũng bao che cho nó, bao che nữa, nó thậm chí dám lừa cả mẹ đấy! Lần này nó lừa bố, lừa mỏ Thắng Lợi, gây ra chuyện lớn rồi. Hơn 30 người ở mỏ Thắng Lợi liên danh tố cáo, nói rằng bố và công ty liên hợp của Tào Vụ Thành hợp tác lừa đảo, còn kéo cả con vào nữa. Mẹ nói xem, con làm phó thị trưởng thế này thì còn mặt mũi nào mà gặp người ta nữa?!"

Bà Lưu Phượng Châu sợ hãi, vội hỏi: "Chuyện này bố con có biết không?"

Tào Vụ Bình trả lời: "Ông ấy sao mà biết được? Thư tố cáo của người ta gửi thẳng lên Thành ủy. Bí thư Tiêu Đạo Thanh tối qua đã tìm con, đưa bức thư cho con xem rồi. Phổi lợn cũ giá hai hào một cân, cái thằng khốn kiếp này lại bán với giá hơn một tệ một cân cho mỏ, đây là chuyện gì hả?! Người ta không nghi ngờ bố con thì nghi ai?!"

Vì liên quan đến thể diện của chồng là Bí thư Đảng ủy và con trai là Phó thị trưởng, bà Lưu Phượng Châu trở nên nghiêm túc, không nói thêm lời nào nữa, vội vàng làm theo lời dặn của Tào Vụ Bình, đi đến mỏ.

Trước khi rời khỏi nhà, Tào Vụ Bình lại dặn: "Bảo cả bố về nữa, đợi tổng giám đốc Tào Vụ Thành nhà ta đến, con sẽ họp hành xử lý ngay tại bàn ăn! Thời gian không được kéo dài, tối bảy giờ con còn phải về thành phố họp hội nghị thị trưởng."

Sau khi mẹ, bà Lưu Phượng Châu đi khỏi, Tào Vụ Bình rơi vào nỗi suy tư bực bội khôn cùng, càng nghĩ càng thấy hận Tào Vụ Thành. Đứa em trai không nên thân này rõ ràng đang phá hoại danh dự và tiền đồ của anh, thậm chí anh còn cho rằng Tào Vụ Thành cố ý, cố tình muốn làm anh mất mặt. Là một cán bộ xuất thân từ thợ mỏ, không có bất kỳ chỗ dựa hay hậu thuẫn nào, Tào Vụ Bình đi đến được ngày hôm nay khó khăn biết bao! Ở hai cơ quan lớn là Thành ủy và Ủy ban nhân dân thành phố, anh chưa bao giờ nói một lời thừa thãi, chưa bao giờ đi sai một bước, thực sự có tâm thái như Lâm muội muội lần đầu bước chân vào phủ Giả. Anh làm việc tận tụy, liều mình, chỉ sợ người ta dị nghị, vậy mà hôm nay vẫn để người ta như Tiêu Đạo Thanh tìm đến tận cửa! Chẳng lẽ đứa em trai cùng mẹ sinh ra này thực sự là oan gia của anh sao?!

Lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng còi xe. Một lát sau, Tào Vụ Thành tay cầm điện thoại, kẹp cặp công tác, bước vào nhà. Theo sau Tào Vụ Thành như lệ thường là cô thư ký xinh đẹp rực rỡ Mã Hảo Hảo. Mã Hảo Hảo đeo một chiếc túi xách nhỏ bằng da thật hàng hiệu nhập khẩu từ Ý, cố gắng tỏ ra vẻ nghiêm túc, nhưng Tào Vụ Bình nhìn kiểu gì cũng thấy Mã Hảo Hảo giống như một cô kỹ nữ.

Tào Vụ Thành vừa vào cửa đã nói: "Thị trưởng Tào, nghe nói anh bận trăm công nghìn việc mà vẫn muốn tiếp kiến tôi, tôi đành vứt lại một vụ làm ăn trị giá mấy trăm nghìn để đến đây đúng giờ đấy."

Tào Vụ Bình nhìn đồng hồ, lạnh lùng hỏi: "Tôi bảo cậu mấy giờ đến?"

Tào Vụ Thành đáp: "Chẳng phải bảo là sáu giờ sao? Bây giờ mới năm giờ bốn mươi."

Tào Vụ Bình nói: "Tôi nói là năm giờ!"

Tào Vụ Thành quay mặt sang phía Mã Hảo Hảo, hỏi: "Có phải năm giờ không? Sao cô lại bảo là sáu giờ? Có biết lãnh đạo Thành ủy bận rộn thế nào không hả? Sao chúng ta có thể làm lỡ thời gian quý báu của lãnh đạo Thành ủy được? Đây là cô làm mất chức trách, tiền thưởng tháng này tôi sẽ trừ đấy."

Mã Hảo Hảo lườm Tào Vụ Thành một cái, rồi nói với Tào Vụ Bình: "Thị trưởng Tào, đừng nghe em trai anh nói bậy. Trưa nay anh ta uống nhiều quá, ngủ li bì đến gần bốn giờ mới dậy, nếu không phải tôi ép, anh ta làm gì mà đến."

Tào Vụ Thành lúc này mới cười: "Anh, anh bảo bọn quỷ Đức sao mà uống giỏi thế nhỉ? Trưa nay ba cân 'Ngũ Lương Dịch' vẫn chưa đã."

Mã Hảo Hảo lại nói: "Anh ta lại nói hươu nói vượn rồi. Trưa nay uống rượu tôi cũng có mặt ở đó, làm gì có quỷ Đức nào? Anh ta uống cùng với giám đốc nhà máy thực phẩm đấy."

Tào Vụ Bình mất kiên nhẫn xua xua tay nói: "Được rồi, được rồi, không nói chuyện này nữa, hai người đến được là tốt rồi, tôi có một số chuyện nghiêm túc cần bàn với hai người."

Tào Vụ Thành hỏi: "Có phải là có việc gì tốt muốn chiếu cố cho công ty liên hợp của chúng tôi không?"

Tào Vụ Bình nói: "Tất nhiên là có việc tốt rồi. Thành phố đang muốn huy động một số quỹ tháo gỡ khó khăn, các người có định quyên góp cho tôi một chút không?"

Tào Vụ Thành cười đáp: "Tôi còn đang định nhờ thị trưởng đại nhân giúp tôi tháo gỡ khó khăn đây này! Hiện nay nợ tam giác nghiêm trọng quá, chúng tôi thực sự là không chịu nổi rồi."

Tào Vụ Bình mỉa mai nói: "Việc làm ăn của cậu tốt thế mà lại không chịu nổi à? Đống ruột già, phổi lợn đông lạnh mà nhà máy thực phẩm không bán được, chẳng phải đều để cậu thu mua rồi bán lại hết sao? Tôi làm phó thị trưởng đây cũng là người hưởng lợi từ cậu đấy. Trưa nay ở Tập đoàn Kim Long thôn Hà Đông ăn cơm, tôi đã nếm thử món ruột già của cậu, tối nay lại định nếm thử món phổi lợn đông lạnh của cậu đây. Nghe nói hương vị đều khá ổn, còn xuất khẩu sang Đông Âu, Nga nữa cơ à? Tạo được ngoại tệ, kiếm được không ít đô la nhỉ?"

Tào Vụ Thành sững người một chút, vội nói: "Anh, anh đừng nhắc chuyện này nữa. Chuyện đó tôi đã quên sạch từ đời nào rồi, hiện tại tôi không còn bán phụ phẩm lợn nữa đâu. Thật ra thì rất khó bán, trong nước không có thị trường, quốc tế cũng chẳng có nốt. Bây giờ tôi đang làm công nghệ cao, chuẩn bị thay mặt Đại Hàn Dân Quốc quảng bá máy chiếu."

Tào Vụ Bình không muốn để Tào Vụ Thành lảng tránh, hoàn toàn không quan tâm đến cái gọi là công nghệ cao của Tào Vụ Thành, đập bàn một cái, nói thẳng thừng: "Đủ rồi, Tào tổng của tôi ạ! Việc cậu làm, tự cậu hiểu rõ. Chuyện khác tôi tạm thời không quản, chuyện ở mỏ Thắng Lợi, hôm nay tôi phải quản, cậu đã lừa người ta bao nhiêu thì mau nôn ra bấy nhiêu cho tôi!"

Tào Vụ Thành cũng gào lên: "Tôi đã lừa ai? Tôi đang giúp bên mỏ giải quyết khó khăn, cũng là giúp nhà máy thực phẩm giải quyết khó khăn, đây là việc ba bên tự nguyện, đều có hợp đồng cả! Đừng nói anh chỉ là một phó thị trưởng, ngay cả Bí thư Thành ủy Ngô Minh Hùng cũng không quản được tôi đâu!"

Tào Vụ Bình không ngờ Tào Vụ Thành lại cứng rắn như vậy, giận đến mức mặt trắng bệch, nhưng lại không tiện nổi giận mắng chửi trước mặt Mã Hảo Hảo, đánh mất phong thái của một người lãnh đạo, nên anh hạ giọng nói: "Vụ Thành, hiện tại tôi không phải đang nói chuyện với cậu với tư cách một phó thị trưởng, mà là đang nói chuyện với tư cách là anh trai của cậu. Cậu nghĩ xem, hãy nghĩ thật kỹ hai vấn đề này: Thứ nhất, trong lúc các đồng chí công nhân mỏ Thắng Lợi khó khăn thế này, cậu làm như vậy thì lương tâm có thấy yên ổn không? Thứ hai, bố chúng ta đang làm Bí thư Đảng ủy mỏ Thắng Lợi, còn tôi làm phó thị trưởng phụ trách công nghiệp, điều đó sẽ gây ra ảnh hưởng gì? Cậu đã nghĩ tới việc chuyện này ảnh hưởng thế nào đến tôi chưa?"

Tào Vụ Thành không thừa nhận thân phận anh trai của Tào Vụ Bình, cười lạnh nói: "Phó thị trưởng Tào, tôi không cần suy nghĩ cũng có thể trả lời anh: Thứ nhất, kinh tế hàng hóa là phải làm việc theo pháp luật, theo hợp đồng kinh tế, không tồn tại vấn đề lương tâm gì ở đây cả. Nếu mỏ Thắng Lợi cho rằng tôi lừa đảo, họ có thể đến tòa án kiện tôi. Thứ hai, bố làm Bí thư Đảng ủy của bố, anh làm phó thị trưởng của anh, đều chẳng liên quan gì đến tôi - một kẻ làm kinh doanh này cả. Các người chưa bao giờ dùng quyền lực của mình để giúp đỡ tôi việc gì, bây giờ dựa vào cái gì mà bắt tôi phải chịu trách nhiệm về danh tiếng cho các người? Vả lại, anh đã nói ở bao nhiêu nơi rồi, rằng anh chưa bao giờ có một đứa em trai đầy mùi tiền như tôi. Vậy thì, sao tôi lại có thể làm ảnh hưởng đến vị lãnh đạo Thành ủy 'thanh liêm chính trực' như anh được?!"

Tào Vụ Bình thực sự muốn với tư cách người anh cả mà giáng thẳng vào mặt Tào Vụ Thành hai cái tát, nhưng Tào Vụ Thành lại cứ mở miệng ra là "Phó thị trưởng Tào". Tào Vụ Bình sa sầm mặt lại, sử dụng uy nghiêm của phó thị trưởng: "Rất tốt. Rất tốt, Tào tổng, cậu nói rất hay. Tôi làm phó thị trưởng mà chưa bao giờ nghĩ được rằng công ty liên hợp của các người lại có thể làm việc đúng luật đến thế. Vậy thì tốt thôi, tôi sẽ để Cục Công thương kiểm tra lại cơ quan chủ quản cấp trên của công ty quý vị, xem cái công ty ma của cậu rốt cuộc là như thế nào."

Tào Vụ Thành lập tức nói: "Đừng điều tra, bây giờ tôi có thể nói thẳng cho anh biết, kể từ sau khi anh mắng tôi năm ngoái, tôi đã cải tổ môn phái, nương nhờ vào Núi Uy Hổ rồi. Cơ quan chủ quản hiện tại của tôi không nằm ở Bình Xuyên nữa, mà ở Thâm Quyến, số 456 đường Thâm Nam, danh hiệu là Tập đoàn quốc tế Thái Bình Dương, năm nào tôi cũng đến đó nộp phí quản lý."

Tào Vụ Bình nói: "Vậy các loại thuế phí chắc là nộp cũng tốt nhỉ? Cậu rành luật như vậy, chắc chắn là không trốn thuế, đúng không? Giám đốc Vương của Cục Thuế thành phố thường xuyên tìm cậu trò chuyện, chắc hẳn là cậu hoan nghênh lắm nhỉ?"

Mã Hảo Hảo hoảng sợ, vội nói với Tào Vụ Bình: "Thị trưởng Tào, anh đừng chơi chiêu đó. Bây giờ công ty nào mà chẳng làm chút trò trên chuyện thuế má, né thuế một chút chứ?"

Tào Vụ Thành lại nói: "Chuyện này tôi cũng chẳng sợ, dù có tra ra tôi trốn thuế thì đã sao? Anh tôi làm thị trưởng mà chịu được nỗi nhục đó, lẽ nào tôi lại không chịu được nỗi nhục này?!"

Tào Vụ Bình giận đến mức mặt trắng bệch, bàn tay run lên, chỉ vào Tào Vụ Thành mà mắng: "Cậu... cậu đúng là đồ vô lại!"

Ngay lúc này, Tào Tâm Lập và bà Lưu Phượng Châu nối đuôi nhau bước vào cửa.

Tào Tâm Lập vừa nhìn thấy Tào Vụ Thành, không nói hai lời, lao lên giáng một cái tát mạnh, đánh cho Tào Vụ Thành nghiêng đầu ngã vào lòng Mã Hảo Hảo.

Mã Hảo Hảo sợ hãi co rúm người trốn vào góc tường. Tào Tâm Lập cũng chỉ tay vào mũi Tào Vụ Thành mà mắng: "Đồ mặt dày, mày tự làm mất mặt chưa đủ hay sao, còn hại bố và anh mày cũng mất mặt theo, khiến người ta phải làm đơn tố cáo lên tận thành phố. Anh mày giảng pháp với mày, thì bố đây không giảng pháp với mày nữa! Hai mươi vạn tiền gạch kia, mày mà dám không trả, bố sẽ dùng gia pháp đánh gãy chân chó của mày, rồi bắt mày bò ra khỏi đây."

Tào Vụ Thành lúc này mới dịu giọng, ôm lấy khuôn mặt, ấp úng nói: "Lấy đâu ra hai mươi vạn chứ? Mấy thứ phụ phẩm lợn đó, chẳng phải các người đã ăn không rồi sao?"

Tào Tâm Lập nói: "Giá tiền chỗ phổi, tụy lợn đó của mày tao đã hỏi rồi, chỉ có bốn trăm tệ một tấn thôi. Tiền này chúng tao nhận, bao gồm cả phí vận chuyển."

Mã Hảo Hảo thăm dò nói: "Tổng... tổng giám đốc, vẫn phải cho chúng tôi chút phí quản lý chứ?"

Tào Tâm Lập căn bản không thèm để ý đến Mã Hảo Hảo. Mã Hảo Hảo còn muốn nói gì đó, Tào Vụ Thành đã cảm thấy lòng nguội lạnh, ngăn Mã Hảo Hảo lại: "Thôi, thôi, chúng ta đừng nói với họ nữa, họ đang làm kinh doanh gì chứ? Họ là đang dùng quyền thế để áp bức người khác, dùng chế độ gia trưởng phong kiến để tống tiền người ta! Chẳng giảng lý lẽ gì với cô cả!" Đoạn, lại quay mặt sang nói với Tào Tâm Lập và Tào Vụ Bình: "Được, được, tôi phục hai người rồi. Ở Thâm Quyến tôi còn chưa từng ngã ngựa, hôm nay coi như ngã ngựa trong tay hai vị gia trưởng phong kiến các người. Tôi tuyên bố ở đây: từ nay về sau, nếu tôi còn làm ăn thêm một xu nào với các người nữa, thì tôi không mang họ Tào!"

Tào Tâm Lập nói: "Mày đáng lẽ không nên mang họ Tào từ lâu rồi! Mày mà dám nhận mình họ Tào, thì tao - Tào Tâm Lập đây - cũng chẳng dám nhận mình họ Tào nữa!"

Tào Vụ Thành nói: "Được, tôi đi, sau này sẽ không bao giờ bước chân vào cái cửa này nữa."

Bà Lưu Phượng Châu vốn nãy giờ vẫn thấp thỏm lo âu vội chạy lên kéo lấy tay con trai út: "Vụ Thành, con đang nói nhảm cái gì thế hả? Anh con hôm nay cố ý về vì con đấy, còn bảo muốn uống với con vài ly nữa."

Tào Vụ Thành nói: "Mẹ à, thị trưởng Tào của chúng ta đang bày tiệc Hồng Môn đấy!" Vừa nói, Tào Vụ Thành vừa kéo Mã Hảo Hảo định ra cửa.

Tào Vụ Bình gọi một tiếng: "Khoan đã."

Tào Vụ Thành đứng ở cửa quay đầu lại, hỏi: "Lại chuyện gì nữa?"

Tào Vụ Bình nói: "Tào tổng, cậu rành luật như vậy, sao lại quên để lại giấy nợ? Ra khỏi cửa mà cậu không nhận nợ thì giám đốc Tiêu và Bí thư Tào phải làm thế nào đây?"

Tào Vụ Thành đành phải ngoan ngoãn viết giấy nợ, ghi rõ trong vòng một tháng sẽ trả hết tổng cộng 18 vạn tiền hàng.

Bà Lưu Phượng Châu đẫm lệ nhìn theo Tào Vụ Thành, vẫn muốn giữ con trai út lại thêm một lúc, trong lúc Tào Vụ Thành viết giấy nợ, bà lại nói: "Con dù có muốn đi thì cũng phải ăn cơm xong rồi hãy đi chứ."

Tào Vụ Bình cũng nói: "Đúng đấy, đống sản phẩm thịt này đều đã mang đến rồi, chính cậu không nếm thử một chút sao?"

Tào Vụ Thành không thèm đoái hoài đến mẹ mình, chỉ nói với anh trai: "Tôi không thể tạo ra sự thất thoát mới cho tài sản quốc gia được." Rồi lại nói thêm, "Thị trưởng Tào, tôi thấy quan lại các anh đều nên bớt ăn lại một chút, thì đất nước chúng ta mới có hy vọng."

Tào Vụ Bình bật cười: "Không ngờ Tào tổng của chúng ta cũng có thể nói ra những lời ưu quốc ưu dân như vậy."

Tào Vụ Thành đáp: "Đừng tưởng chỉ có các quan các anh mới biết lo cho nước cho dân. Bách tính nhỏ bé như chúng tôi còn hiểu rõ sự gian nan của công cuộc cải cách, hiểu rõ sự đáng ghét của chủ nghĩa phong kiến..."

Sau khi Tào Vụ Thành rời đi, Tào Vụ Bình mới hỏi đến công việc của mỏ Thắng Lợi. Tào Tâm Lập lập tức báo cáo kế hoạch khai thác liên kết của Trang Quần Nghĩa cho Tào Vụ Bình. Vừa báo cáo xong, Tào Tâm Lập liền nói: "Vụ Bình à, từ khi con đến thành phố làm quan, bố chưa bao giờ tìm con để đi cửa sau cả, lần này, bố xin đi cửa sau của con một lần, bất kể thế nào, việc liên khai này con đều phải phê duyệt cho bố." Tào Vụ Bình mỉa cười nói: "Thật ra, bố không đi cửa sau thì con cũng sẽ phê duyệt. Ý tưởng này của Trang Quần Nghĩa thuộc Tập đoàn Vạn Sơn rất tốt, có lợi cho nước cho dân, lại có lợi cho cả hai phía các người. Mảng khai thác liên kết này hoàn toàn có thể làm theo cách của doanh nghiệp hương trấn, nhất định phải làm cho nó linh hoạt." Nói đoạn, Tào Vụ Bình lại ngạc nhiên hỏi: "Bố, sao tư tưởng của bố đột nhiên lại thay đổi thế? Sao bố lại chịu hạ cái 'cái khung' của mỏ quốc doanh lớn xuống để hợp tác với anh em nông dân vậy?"

Tào Tâm Lập đáp: "Trang Quần Nghĩa và họ bây giờ đâu còn là nông dân nữa? Họ đã sớm trở thành công nhân rồi, là những công nhân kiểu mới do 10 năm cải cách tạo nên đấy! Công nhân cũng đâu phải tự nhiên mà có, truy ngược lên ba đời, nhà ai mà chẳng là nông dân?" Tào Vụ Bình gật đầu nói: "Quan niệm này của bố tốt đấy, ngay cả con cũng thấy mới mẻ. Nhưng hình như vẫn chưa đủ chính xác. Trang Quần Nghĩa và họ vẫn còn ruộng khoán mà, định vị công nhân kiểu mới về mặt lý thuyết thì chưa thông lắm."

Tào Tâm Lập thành thật nói: "Thông hay không thì không biết, nhưng quan niệm này là của Trang Quần Nghĩa. Bố suy nghĩ, thấy nó cũng có lý nhất định, nên mới nói với con - vị lãnh đạo thành phố này. Tuy nhiên, dù nói là thế, bố vẫn cảm thấy mình không theo kịp thời đại kinh tế hàng hóa này, cộng thêm tuổi tác cũng đã lớn, nên bố muốn nghỉ hưu."

Tào Vụ Bình sững sờ: "Bố, là bố thật sự muốn thông suốt, hay là đang thăm dò con?"

Tào Tâm Lập nghiêm túc nói: "Bố đã thực sự suy nghĩ thông suốt rồi. Chức Bí thư Đảng ủy mỏ Thắng Lợi, bố thấy có thể để Tiêu Dược Tiến kiêm nhiệm, để cậu ta nắm bắt lấy, vừa liên kết khai thác với Tập đoàn Vạn Sơn của Trang Quần Nghĩa, vừa thực hiện chuyển đổi sản xuất, cứ làm như vậy hai năm, có lẽ tình hình sẽ dần dần tốt lên."

Tào Vụ Bình trầm ngâm một chút rồi nói: "Con thấy có thể được. Năm nay bố đã 61 tuổi rồi, theo quy định cũng phải nghỉ hưu thôi, nghỉ sớm một chút, mặt mũi của con cũng dễ coi hơn." Lời này của con trai vừa nói ra, Tào Tâm Lập trong lòng lại cảm thấy buồn bã, ấp úng hỏi: "Vụ Bình, con... con nói một câu thật lòng đi, bố không được nữa rồi sao? Chức Bí thư Đảng ủy mỏ bao năm nay bố làm không xứng chức hay sao?" Tào Vụ Bình nhìn mái đầu bạc trắng của người cha già, cũng xúc động: "Bố, không có ai nói bố làm Bí thư Đảng ủy không xứng chức cả, mà là tuổi tác của bố đã đến lúc phải nghỉ rồi. Năm ngoái con đã khuyên bố nghỉ, bố không chịu, cộng thêm cái mớ bòng bong ở mỏ Thắng Lợi này cũng khó thu xếp, nên bố mới phải ở lại thêm một năm nữa, kết quả là bố lại mang đầy bệnh tật trong người, con nghĩ mà trong lòng cũng thấy đau lòng lắm."

Tào Tâm Lập nói: "Vụ Bình, con đừng dỗ dành ông già này, nói thật đi, bố còn có thể thích nghi được với cái xã hội kinh tế hàng hóa hiện nay không?"

Tào Vụ Bình đáp: "Chuyển đổi quan niệm, chắc là vẫn thích nghi được chứ nhỉ?!"

Tào Tâm Lập lại vặn cổ nói: "Có một số thứ, bố thực sự không thể thích nghi nổi! Cứ lấy ví dụ như thằng Vụ Thành đi, nó là cái thứ gì chứ? Dựa vào đâu mà nó phát tài? Rõ ràng biết nó lừa người ta, mình lại không thể trị được nó, ngược lại còn bị nó mắng là gia trưởng phong kiến. Đây cũng gọi là kinh tế hàng hóa ư?"

Tào Vụ Bình đáp: "Tào Vụ Thành là đang lách chính sách và các kẽ hở của pháp luật, không liên quan gì đến kinh tế hàng hóa cả. Theo đà pháp chế ngày càng hoàn thiện, chuyện kiểu này rốt cuộc rồi cũng sẽ giảm dần thôi..."

Đêm hôm đó, người con trai với tư cách là Phó thị trưởng thường trực và người cha với tư cách là Bí thư Đảng ủy mỏ đã trò chuyện rất nhiều. Cho đến tận khi Tiểu Trương - lái xe của Tào Vụ Bình - đến đón anh đi họp hội nghị thị trưởng, hai bố con vẫn ngồi trước bàn rượu mà tâm sự.

Lúc Tào Vụ Bình đứng dậy chuẩn bị ra về, Tào Tâm Lập mới một lần nữa bày tỏ: "Vụ Bình, lần này bố nói là giữ lời, vài ngày nữa bố sẽ làm đơn xin nghỉ hưu gửi lên thành phố."

Tiễn con trai ra về, Tào Tâm Lập - người đã làm Bí thư Đảng ủy mỏ suốt 18 năm - cảm thấy trước mắt mờ đi, không kìm được mà rơi hai hàng nước mắt già nua...