Sự ra đi của Bí thư Thành ủy Bình Xuyên Quách Hoài Thu diễn ra rất đột ngột, đừng nói là các vị lãnh đạo trên tỉnh không ngờ tới, mà ngay cả những đồng nghiệp ở Thành ủy, chính quyền thành phố Bình Xuyên sớm tối có nhau với Quách Hoài Thu cũng không hề ngờ tới. Quách Hoài Thu đang độ tuổi tráng niên, mới 53 tuổi, nhậm chức Bí thư Thành ủy Bình Xuyên chỉ mới hai năm bảy tháng. Trong ấn tượng thường ngày của mọi người, tình trạng sức khỏe của ông luôn rất tốt. Việc ông đột ngột ngã xuống ngay trên cương vị người đứng đầu Bình Xuyên quả thực khiến người ta khó lòng tin nổi.

Tình hình ngày xảy ra chuyện, Ngô Minh Hùng nhớ rất rõ. Đó là một ngày bình thường như bao ngày, mọi thứ trông đều rất bình thường, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy tính mạng của Quách Hoài Thu đang gặp nguy hiểm. Sáng sớm vừa đi làm, Quách Hoài Thu đã triệu tập mọi người đến văn phòng ông họp một cuộc họp ngắn giữa Bí thư và Thị trưởng. Trong buổi họp, Quách Hoài Thu vẫn nói cười vui vẻ như thường lệ, dặn dò công việc về việc đón tiếp Tập đoàn Đại Chính Nhật Bản và khu khởi động của khu công nghiệp quốc tế. Khi đó, bầu không khí rất tốt, một nửa thân hình mập mạp của Quách Hoài Thu tắm trong ánh nắng tháng Bảy rực rỡ chiếu vào từ ngoài cửa sổ, điếu "Hồng Tháp Sơn" kẹp trên tay ông bốc lên làn khói xanh mảnh như sợi chỉ, trong lúc đó, ông còn đùa vài câu với Thị trưởng Thúc Hoa Như. Ngô Minh Hùng nhận thấy, Quách Hoài Thu trông có vẻ hơi mệt mỏi, nhưng tâm trạng thì không tệ, không có vẻ gì là chán nản. Mãi đến khi giải tán, mọi người ai nấy đi làm việc của mình, Quách Hoài Thu mới gọi Ngô Minh Hùng lại, dặn Ngô Minh Hùng đặc biệt chú ý đến cảm xúc của công nhân mất việc và công nhân chờ việc trong toàn thành phố, tuyệt đối không được để xảy ra vấn đề trong thời gian Tập đoàn Đại Chính khảo sát Bình Xuyên. Lúc này, Ngô Minh Hùng mới phát hiện ra, trong ánh mắt của Quách Hoài Thu lộ ra một tia lo âu không thể che giấu, lòng Ngô Minh Hùng không khỏi chùng xuống một nhịp.

Người Nhật đến thật không đúng lúc. Tình hình kinh tế và tình hình xã hội của Bình Xuyên đều vô cùng nghiêm trọng. Theo số liệu thống kê tháng trước, mức thua lỗ của các doanh nghiệp thuộc thành phố đã lên tới gần năm trăm triệu, số người thất nghiệp, mất việc, chờ việc toàn thành phố đã lên tới hơn bảy mươi ngàn người, vượt xa ngưỡng cảnh báo. Hệ thống dệt may, hệ thống cơ khí đều đang sống những ngày gian khó, mấy hôm trước còn có không ít công nhân đến ngồi tĩnh tọa trước cửa chính quyền thành phố. Tình hình hệ thống than đá địa phương còn tồi tệ hơn, vấn đề cơm áo của hơn tám ngàn thợ mỏ tại mỏ Thắng Lợi đã không thể giải quyết nổi. Nếu những công nhân thất nghiệp, mất việc, chờ việc này mà làm loạn đúng lúc Tập đoàn Đại Chính Nhật Bản đến Bình Xuyên, thì đừng nói đến chuyện chiêu thương quốc tế cho khu công nghiệp, ngay cả ảnh hưởng chính trị cũng không gánh nổi. Chính vì nỗi lo này, trong cuộc họp thường vụ lần trước, Quách Hoài Thu mới đề nghị Ngô Minh Hùng, Phó bí thư Thành ủy phụ trách chính pháp, kiêm quản vấn đề an trí công nhân thất nghiệp, đồng thời nói thẳng không kiêng dè rằng, chặt đay rối phải dùng dao sắc.

Ngô Minh Hùng hiểu rõ trong lòng, ngày tháng của người đứng đầu trước mắt này không hề dễ chịu, nên những lời định nói lại nuốt ngược trở vào. Theo ý của Ngô Minh Hùng, lịch trình đến Bình Xuyên của Tập đoàn Đại Chính Nhật Bản ít nhất nên hoãn lại đến mùa xuân năm sau, tháng sau đến rõ ràng là quá vội vàng. Nhìn từ thế bí mà Bình Xuyên đang đối mặt và tình hình cơ sở hạ tầng của khu công nghiệp quốc tế, việc chiêu thương quốc tế là rất không thực tế.

Quách Hoài Thu dường như nhận ra Ngô Minh Hùng có điều muốn nói, liền hỏi: "Bí thư Ngô, anh còn chuyện gì không?"

Ngô Minh Hùng khoát tay: "Thôi, không nói nữa, dù sao Bí thư Quách chỉ đâu tôi đánh đó là được." Quách Hoài Thu cười khổ: "Thật ra, tôi biết anh muốn nói gì. Nhưng tôi vẫn phải nhấn mạnh điểm này: Càng trong lúc khó khăn thế này, chúng ta càng phải có niềm tin, không được rối loạn trận cước. Bất kể việc chiêu thương quốc tế của chúng ta có thành công hay không, tập đoàn Nhật Bản có thể đến đã là một thắng lợi rồi. Anh bảo có phải không?"

Ngô Minh Hùng miễn cưỡng gật đầu.

Bước ra khỏi văn phòng Quách Hoài Thu, Ngô Minh Hùng nhìn đồng hồ, thời gian là 8 giờ 55 phút.

Ngồi thang máy lên tầng sáu, đến phòng họp thứ ba của Thành ủy, vừa vặn là chín giờ. Các lãnh đạo đầu ngành Công an, Viện kiểm sát, Tòa án và các đồng chí khác của Ủy ban Chính pháp đều đã có mặt đông đủ, cuộc họp báo cáo chính pháp đã định từ tuần trước chuẩn bị bắt đầu. Trước khi bắt đầu, Ngô Minh Hùng dặn trước một câu: "Các vị tranh thủ thời gian, sau mười giờ tôi còn một cuộc họp nữa."

Mùa hè vốn là đỉnh điểm các vụ án hình sự. Những vụ án được báo cáo lên đều là những vụ án hình sự nghiêm trọng có ảnh hưởng xấu đến xã hội. Ngô Minh Hùng nhắm vào bản chất của mấy vụ án này và tình hình thực tế là tỷ lệ án phát sinh đang tăng lên, một lần nữa nhấn mạnh tinh thần xử lý nghiêm, xử lý nhanh của Thành ủy, đặc biệt nhắc nhở trước và sau khi Tập đoàn Đại Chính đến, nhất định phải giữ vững sự ổn định cục diện chính trị xã hội, về mặt an ninh trật tự tuyệt đối không được để xảy ra vấn đề, còn tình tiết vụ án cụ thể thì ông không nói nhiều.

Sắp bàn xong, Cục trưởng Cục Công an Tất Trường Thắng lại nói: "Còn một vụ án nữa, không lớn nhưng hơi rắc rối. Bí thư thôn huyện Hợp Điền vì vấn đề lấn chiếm đường đi đã xảy ra xung đột với Bệnh viện Đường sắt đóng tại huyện đó. Bí thư thôn dẫn cả một thôn người làm loạn tới văn phòng Viện trưởng, trong lúc bốc đồng đã dùng gạt tàn thủy tinh đập gãy xương sống mũi của Viện trưởng, còn làm bị thương mấy người nữa. Phân cục Đường sắt đã tìm đến Cục thành phố chúng ta..."

Ngô Minh Hùng không coi là chuyện lớn, nhìn Tất Trường Thắng một cái, thu dọn tài liệu trên bàn, đứng dậy định đi: "Loại chuyện nhỏ này các anh xử lý là được, tôi không nghe nữa đâu." Tất Trường Thắng nhắc nhở: "Bí thư Ngô, lần trước ở hội nghị công tác chính pháp anh chẳng từng dặn dò sao? Phàm là vụ án liên quan đến ba nhà Cục Đường sắt, Cục Điện lực, Cục Mỏ, bất kể lớn nhỏ đều phải báo cáo với anh..."

Ngô Minh Hùng nhớ ra, lời này anh từng nói, liền ngồi xuống: "Được, cậu nói đi, cậu nói đi."

Tất Trường Thắng tiếp tục báo cáo: "Bí thư thôn này là đảng viên lão thành từ năm 1947, trước đây cũng không có tiền án, Huyện ủy Hợp Điền còn đặc biệt phái một Phó bí thư đến xin hộ. Để chăm sóc cảm xúc địa phương, tôi thấy cứ để Công an huyện Hợp Điền tạm giam vài ngày rồi thả ra là xong." Phó viện trưởng Viện kiểm sát Triệu Lai Học, người gốc Hợp Điền, xen vào nói: "Chuyện này tuy ảnh hưởng không tốt, nhưng hậu quả cũng không quá nghiêm trọng, dù sao cũng không có ai chết! Hơn nữa, phía Đường sắt trước đây cũng có chỗ không đúng, chúng ta vẫn phải bảo vệ cán bộ cấp cơ sở của mình chứ. Đồng chí lão thành với hơn bốn mươi năm tuổi Đảng, hiện tại ở cương vị cấp cơ sở như Bí thư thôn đã không còn lại mấy người..."

Ngô Minh Hùng nghe không nổi nữa, đặt mạnh cốc trà trên tay xuống bàn, mặt đen lại nói: "Các anh đừng nói nữa! Điều này thật vô lý. Bí thư thôn này có bao nhiêu năm tuổi Đảng không liên quan đến việc chúng ta thi hành pháp luật. Tôi chỉ hỏi các anh: Anh ta có vi phạm hình pháp không? Vi phạm mấy điều trong hình pháp? Phải lấy sự thật làm căn cứ, lấy pháp luật làm chuẩn mực, cần lập án khởi tố thì lập án khởi tố, cần phán quyết tù tội thì phán quyết, đừng có suốt ngày làm cái trò chủ nghĩa bảo hộ địa phương đó! Các anh nhớ kỹ cho, Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa của chúng ta chỉ có một bộ luật hình sự thôi!" Cảm thấy mình hơi nóng giận, Ngô Minh Hùng thở dài, "Các đồng chí à, không phải tôi phê bình các anh, trước đây rất nhiều mâu thuẫn với Cục Đường sắt, Cục Điện lực, chúng ta đều có trách nhiệm. Bây giờ cần điều hòa mối quan hệ với Cục Đường sắt, Cục Điện lực, thì chủ nghĩa bảo hộ địa phương không được phép làm nữa. Các anh làm thế này, người ta sẽ không phục đâu, sẽ kiện lên tỉnh, kiện lên Trung ương, sẽ gây thêm phiền phức cho Thành ủy, chính quyền thành phố! Các anh cũng nghĩ xem, phiền phức của chúng ta bây giờ còn ít sao? Bí thư Quách đều đã lo bạc cả đầu rồi."

Đúng mười giờ, cuộc họp chưa kết thúc, Ngô Minh Hùng đã rời đi trước. Khi xuống lầu lên xe, vừa hay nhìn thấy chiếc Audi 001 của Quách Hoài Thu chậm rãi đi tới. Quách Hoài Thu cũng từ văn phòng tầng hai xuống, vừa gặp mặt liền nói với Ngô Minh Hùng: "Đi, đi, cùng tôi đến khu công nghiệp quốc tế, xem món buôn bán lớn đó của chúng ta."

Ngô Minh Hùng nói: "Tôi còn việc."

Quách Hoài Thu hỏi: "Anh đi đâu?"

Ngô Minh Hùng kêu lên: "Đi đâu? Bí thư Quách, đây chẳng phải là việc tốt anh giao cho tôi sao? Họp về doanh nghiệp khó khăn. Tôi đã hẹn với Thị trưởng Tào, mười giờ cùng đến Cục Cơ khí, bàn vấn đề, làm công tác, đừng để công nhân tĩnh tọa chặn cửa Thành ủy, chính quyền thành phố chúng ta." Quách Hoài Thu nói: "Được, được, nhắn lời với Khâu Đồng Tri của Nhà máy Cơ khí số 1, bảo là tôi nói, bảo ông ta cái chức Bí thư Đảng ủy kiêm Giám đốc nhà máy này phải thể hiện chút tính Đảng, nếu trong thời gian Tập đoàn Đại Chính đến Bình Xuyên mà xảy ra bất cứ chuyện gì, tôi chỉ hỏi tội ông ta thôi."

Ngô Minh Hùng nói: "Người ta có khi còn đang mong anh miễn chức của người ta ấy chứ, cái đầu ăn mày này ai mà muốn làm cơ chứ."

Quách Hoài Thu lắc đầu với Ngô Minh Hùng, mặt mày khổ sở nói: "Anh lại càm ràm, lại càm ràm." Nói đoạn, hơi bực bội kẹp chiếc cặp da đen lên xe Audi 001.

Ngô Minh Hùng không bao giờ ngờ tới, lần chia tay vội vã này với Quách Hoài Thu trước tòa nhà chính của Thành ủy lại là lần cuối cùng, mà câu trách móc đó của Quách Hoài Thu lại chính là lời trăng trối cuối cùng. Chuyện này trong một thời gian dài sau đó, mỗi khi nhớ lại, lòng Ngô Minh Hùng lại không khỏi đau xót.

Khi tới Cục Cơ khí là mười giờ mười lăm phút, Phó thị trưởng Tào Vụ Bình phụ trách công nghiệp vẫn chưa tới, Phó tổng thư ký chính quyền thành phố Kim Đại Hoa chủ trì cuộc họp đang vừa hút thuốc vừa nghe mỏ than Thắng Lợi, Nhà máy Cơ khí số 1 Bình Xuyên và hơn mười doanh nghiệp khó khăn khác kể khổ. Vừa thấy Ngô Minh Hùng đến, Kim Đại Hoa như trút được gánh nặng, muốn Ngô Minh Hùng thay mặt Thành ủy, chính quyền thành phố phát biểu.

Ngô Minh Hùng nói: "Không vội, Thị trưởng Tào vẫn chưa đến, hay là nghe mọi người nói trước đi." Nói xong, lại hơi nghi hoặc hỏi: "Thị trưởng Tào bị làm sao vậy? Sao vẫn chưa đến? Công việc mảng này từ trước đến nay đều do anh ấy phụ trách, đừng có mà giở trò với tôi đấy nhé?" Kim Đại Hoa nói: "Không đâu, Thị trưởng Tào không phải người như vậy, vừa nãy Thị trưởng Tào còn gọi một cuộc điện thoại từ khu công nghiệp quốc tế đến, nói là đang họp hiện trường biện công. hội (hội nghị làm việc tại chỗ) cùng Thị trưởng Thúc và Bí thư Quách, muộn nhất trước mười một giờ sẽ tới."

Tuy nhiên, cho đến mười một giờ mười lăm phút, Tào Vụ Bình vẫn không thấy bóng dáng, Ngô Minh Hùng đành thay mặt Thành ủy, chính quyền thành phố phát biểu, trước hết nói về những khó khăn mà toàn bộ nền kinh tế của Bình Xuyên và tám huyện thị trực thuộc đang đối mặt, tinh thần chính của Thành ủy về vấn đề an trí doanh nghiệp khó khăn, sau đó không chỉ đích danh phê bình lãnh đạo một số doanh nghiệp khó khăn:

"...Các anh có cái khó của các anh, thành phố cũng có cái khó của thành phố. Các anh giao mâu thuẫn cho thành phố, thành phố giao cho ai? Giao cho tỉnh? Giao cho Trung ương? Tôi thấy, vấn đề quan trọng là, những cục trưởng, bí thư, giám đốc, quản lý như các anh đều phải thực sự chịu trách nhiệm. Như mỏ Thắng Lợi, một số vấn đề lịch sử để lại, Thành ủy đứng ra điều hòa, trong điều kiện cho phép từng bước giải quyết. Còn vấn đề nội bộ của doanh nghiệp, vấn đề cơ chế kinh doanh, các anh vẫn phải đứng trên lập trường tự mình giải quyết trong quá trình đi sâu cải cách..."

Nói đến đây, điện thoại của Phó thị trưởng Tào Vụ Bình gọi đến hội trường, chỉ đích danh muốn Ngô Minh Hùng nghe máy. Ngô Minh Hùng cầm ống nghe vừa định mắng Tào Vụ Bình lươn lẹo, trong điện thoại lại truyền đến giọng nói gấp gáp của Tào Vụ Bình: "Bí thư Ngô, không hay rồi, Bí thư Quách ngã xuống khi đang nghe báo cáo tại khu công nghiệp quốc tế, là nhồi máu cơ tim, đang được cấp cứu tại Bệnh viện Nhân dân thành phố..."

Ngô Minh Hùng sững người, theo bản năng nói: "Không thể nào, một tiếng trước tôi còn gặp Bí thư Quách ở cửa Thành ủy mà!"

Tào Vụ Bình thở dài nói: "Còn có gì mà có thể hay không thể nữa? Bí thư Quách bây giờ đang ở trong bệnh viện, vẫn luôn trong trạng thái hôn mê, bác sĩ nói tình hình rất nguy kịch. Anh mau qua đây đi, Thị trưởng Thúc vừa gọi điện thoại đường dài cho Tỉnh ủy, muốn anh và Bí thư Tiêu, Bí thư Trần cùng qua đây gặp mặt..."

Đặt điện thoại xuống, Ngô Minh Hùng ngẩn người ra rất lâu mới hoàn hồn lại.

Kim Đại Hoa hỏi: "Xảy ra chuyện gì vậy?"

Ngô Minh Hùng thở dài nói: "Bí thư Quách đổ bệnh rồi, đang được cấp cứu..."

Kim Đại Hoa cũng sững sờ.

Ngô Minh Hùng suy nghĩ một chút rồi nói: "Tổng thư ký Kim, tôi lập tức phải đi bệnh viện, anh ở lại đây đi, cuộc họp buổi chiều tôi thấy tạm thời đừng họp nữa, khi nào họp tiếp sẽ thông báo sau."

Nói đoạn, Ngô Minh Hùng không kịp chào hỏi những người tham dự, vội vàng rời đi.

Ngồi trên xe, suốt dọc đường chạy tới Bệnh viện Nhân dân, Ngô Minh Hùng đã có một dự cảm chẳng lành, không kìm lòng được thầm nói với Quách Hoài Thu trong lòng: Bí thư Quách, anh phải gắng gượng lên đấy! Anh không phải nhân vật tầm thường, anh là người đứng đầu Đảng và chính quyền cao nhất của mười triệu dân tám huyện thị Bình Xuyên chúng ta. Lúc này mà anh đi, thì có chút nghi vấn là trốn nợ đấy—bãi chiến trường hỗn độn trước mắt ở Bình Xuyên này đúng là không dễ thu dọn đâu...