Sáng ngày 10 tháng 7, Phó Bí thư Thành ủy Tiêu Đạo Thanh, người phụ trách công tác Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật, đang tiếp đoàn của Bí thư Chu thuộc Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh. Ngay khi buổi họp giao ban sáng kết thúc, Tiêu Đạo Thanh cùng Bí thư Kim của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố đến phòng họp số 2 trên tầng bốn để báo cáo tình hình tự kiểm tra về liêm chính với Bí thư Chu. Lúc bắt đầu, Quách Hoài Thu có tham dự một lát để thể hiện sự coi trọng, còn nói vài lời khách sáo với Bí thư Chu lần đầu đến Bình Xuyên, sau đó nói còn việc quan trọng phải xử lý nên rời đi. Cả buổi sáng đều là Tiêu Đạo Thanh và Bí thư Kim báo cáo, báo cáo liền một mạch đến mười một giờ rưỡi trưa.

Văn phòng tiếp tân Thành ủy vốn đã làm theo chỉ thị của Quách Hoài Thu, sắp xếp một bữa tiệc đón tiếp, nhưng Tiêu Đạo Thanh lại để lại một đường lui, âm thầm bảo văn phòng tiếp tân chuẩn bị thêm cơm thường, một khi Bí thư Chu tỏ thái độ nghiêm túc làm việc công, thì sẽ mời đoàn của Bí thư Chu dùng cơm thường.

Vị Bí thư Chu này của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh vừa mới nhậm chức, được điều từ một thành phố ở miền Nam về, Quách Hoài Thu và Tiêu Đạo Thanh đều không quen thân lắm nên rất khó nắm bắt trong khâu tiếp đón. Không tổ chức tiệc đón thì sợ thất lễ với Bí thư Chu, gây ra điều không vui; nếu tổ chức tiệc đón thì lại sợ Bí thư Chu nghiêm túc, khiển trách họ "thành phố nghèo mà còn ăn uống xa hoa". Nghĩ tới nghĩ lui, Quách Hoài Thu nghiến răng quyết định cùng Tiêu Đạo Thanh rằng, thà chịu bị phê bình còn hơn là đắc tội với người ta.

Sau khi báo cáo kết thúc, Tiêu Đạo Thanh thăm dò hỏi: "Bí thư Chu, bữa trưa sắp xếp thế nào ạ?"

Bí thư Chu xua tay nói: "Không cần các đồng chí lo đâu, mấy người chúng tôi đi ăn món ăn vặt. Nghe nói ở đây các đồng chí có một phố ăn vặt rất nổi tiếng, phải không?"

Đây là điều mà Tiêu Đạo Thanh không ngờ tới. Tiêu Đạo Thanh sững sờ một chút, uyển chuyển nói: "Bí thư Chu, thế... thế này có ổn không ạ? Nếu lỡ ăn uống ở quầy hàng vỉa hè mà bị đau bụng thì tôi không gánh nổi trách nhiệm đâu, Bí thư Quách sẽ phạt tôi mất. Tôi thấy hay là cứ để khách sạn làm vài món ăn vặt cho chúng ta thưởng thức nhé? Ngoài ra, cũng xin mời Bí thư nếm thử món thịt chó nguyên chất và rượu Mạc Hà Đại Khúc của Bình Xuyên chúng tôi."

Bí thư Chu không đồng ý, cười nói với Tiêu Đạo Thanh: "Bí thư Tiêu, đồng chí đừng tước đoạt chút tự do nhỏ nhoi này của tôi được không? Tôi lại thích cái không khí náo nhiệt ở các quầy ăn vặt! Bách tính ăn được, tại sao tôi lại không ăn được?!"

Tiêu Đạo Thanh không còn cách nào khác, đành để Bí thư Kim của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật và Trưởng phòng tiếp tân Tiền Bình đi cùng đoàn Bí thư Chu đến phố Hán Vương ăn món ăn vặt, còn mình thì chuẩn bị cùng Trưởng ban Trương của Mặt trận Tổ quốc gặp mặt lão tiên sinh Hoa Nghĩa Phu đến từ Đài Loan, rồi dùng một bữa cơm.

Theo báo cáo của Trưởng ban Trương mấy ngày trước, lão tiên sinh Hoa Nghĩa Phu này không phải là nhân vật tầm thường, mà chính là thị trưởng cuối cùng của chính phủ Quốc dân đảng tại Bình Xuyên từ năm 1947 đến năm 1949. Sau khi sang Đài Loan, lão tiên sinh Hoa đã rời bỏ giới chính trị, mấy chục năm nay luôn kinh doanh thực nghiệp ở Đài Nam, đạt được nhiều thành tựu, tập đoàn Hoa thị dưới trướng ông có thực lực hùng hậu. Cụ già rất có tình cảm với Bình Xuyên, lần này đưa con gái về xem trước, nghe nói bước tiếp theo muốn định cư tại Bình Xuyên và đầu tư xây dựng nhà máy trong khu công nghiệp quốc tế. Tối qua Trưởng ban Trương đã chốt, buổi trưa sẽ do Mặt trận Tổ quốc đứng ra mở tiệc đón tiếp, mời Tiêu Đạo Thanh đại diện Thành ủy tham dự. Tiêu Đạo Thanh vì phải tiếp đoàn Bí thư Chu nên không dám hứa chắc với Trưởng ban Trương, chỉ nói nếu có thể bớt chút thời gian thì nhất định sẽ đến.

Bây giờ, vì không phải đón tiếp Bí thư Chu nữa, nên phải đi chỗ Mặt trận Tổ quốc thôi. Khi đã bước ra cửa, điện thoại reo. Tiêu Đạo Thanh không ngờ là Tào Vụ Bình gọi từ bệnh viện Nhân dân đến, càng không ngờ là Quách Hoài Thu lại xảy ra chuyện, do dự một chút, anh vẫn không bắt máy, khép cửa lại, đi thẳng ra cửa sau Thành ủy, tới khách sạn Bình Xuyên.

Theo tiêu chuẩn đón tiếp đã định sẵn, bàn tiệc được dọn rượu "Ngũ Lương Dịch". Lão tiên sinh Hoa không muốn, chỉ đích danh muốn rượu Bình Xuyên Đại Khúc, nói rằng mấy chục năm rồi chưa được uống rượu quê hương. Thế là, Tiêu Đạo Thanh thuận theo ý của lão tiên sinh Hoa, bảo nữ nhân viên phục vụ đổi sang rượu Bình Xuyên Đại Khúc loại đặc biệt, còn rất chu đáo hỏi Trưởng ban Trương đã chuẩn bị thịt chó chưa?

Trưởng ban Trương nói: "Thịt chó là một tuyệt phẩm của Bình Xuyên chúng ta, sao có thể không có được? Có thịt chó nguyên chất đây."

Lão tiên sinh Hoa vui vẻ nói: "Thế là đủ rồi, thứ tôi khó quên nhất khi ở Đài Nam chính là rượu Bình Xuyên Đại Khúc và thịt chó nguyên chất của chúng ta đấy."

Con gái lão tiên sinh Hoa là Hoa Na Na nói: "Cha tôi bây giờ cứ như đứa trẻ già ấy, vừa đến Bình Xuyên đã đòi ăn thịt chó, hôm qua vừa mới nhận phòng đã bắt tôi ra phố mua cho ông, nói là ở ngã tư đường Trương Tự Trung có một tiệm lâu đời trăm năm tên là 'Thịt chó Lý'..."

Tiêu Đạo Thanh có ấn tượng khá tốt với lão tiên sinh Hoa và Hoa Na Na, đặc biệt là giọng Bình Xuyên thuần khiết của lão tiên sinh, nghe rất êm tai, trong bữa tiệc liền cảm khái nói: "Thật không ngờ, mấy chục năm rồi mà giọng quê của lão tiên sinh vẫn không hề thay đổi chút nào."

Lão tiên sinh Hoa nhấp ngụm rượu Bình Xuyên Đại Khúc, cười híp mắt nói: "Sợ là cả đời này cũng không thay đổi được đâu."

Tiêu Đạo Thanh hỏi: "Lần này trở về, lão tiên sinh thấy ấn tượng với Bình Xuyên thế nào ạ?"

Lão tiên sinh Hoa do dự nói: "Biết nói thế nào nhỉ? So với 42 năm trước thì thay đổi không phải nhỏ, nhưng so với tỉnh lỵ và những nơi như Bắc Kinh, Thượng Hải thì vẫn... vẫn còn kém một chút phải không? Hả?"

Hoa Na Na xen vào nói: "Bí thư Tiêu, Trưởng ban Trương, cha tôi là cái người miệng lưỡi khó chịu, các đồng chí đừng chấp ông ấy. Theo tôi thấy, Bình Xuyên chúng ta cũng không kém những nơi khác là bao, tương lai sẽ còn tốt hơn nữa..."

Lão tiên sinh Hoa cười: "Đúng vậy, đúng vậy, chính vì tôi hay nói nên Quốc dân đảng mới không thích tôi."

Tiêu Đạo Thanh cũng cười nói: "Lão tiên sinh Hoa, chúng tôi đâu phải Quốc dân đảng ạ — hơn nữa cũng không phải là Đảng Cộng sản chuyên nói khoác, nói suông ngày xưa. Bây giờ từ trung ương đến địa phương chúng tôi đều chú trọng thực sự cầu thị. Ông nói vậy vẫn còn quá khách sáo rồi. Hôm nay, Bình Xuyên chúng ta không phải kém một chút, mà là lạc hậu một khoảng cách lớn, không chỉ so với tỉnh lỵ, mà ngay cả so với một số thành phố cùng loại trên toàn quốc cũng lạc hậu một khoảng cách lớn, kinh tế còn kém phát triển. Đây là sự thật, không thừa nhận không được. Đương nhiên, trong đó vừa có nguyên nhân lịch sử, lại vừa có nguyên nhân thực tế, sau khi ông ở lại, Trưởng ban Trương sẽ cùng ông thảo luận chi tiết, cũng hy vọng ông hiến kế hiến sách để chúng ta chấn hưng Bình Xuyên."

Lão tiên sinh Hoa dường như bị sự chân thành của Tiêu Đạo Thanh làm cho cảm động, gật gật cái đầu hoa râm liên tục nói: "Bí thư Tiêu, nhắc đến nguyên nhân lịch sử, tôi chợt nhớ ra, e là Hoa mỗ tôi đây cũng không thể thoái thác một phần trách nhiệm. Nói ra thật hổ thẹn, sau trận quyết chiến lớn 42 năm trước đó, thị trưởng chính phủ Quốc dân như tôi đã để lại cho các đồng chí một mớ hỗn độn như thế nào chứ? Dân quốc năm thứ 38, à, tức là năm 1949, Bí thư Tiêu, năm đó đồng chí bao nhiêu tuổi?"

Tiêu Đạo Thanh nói: "Tôi vừa tròn một tuổi."

Lão tiên sinh Hoa giơ ngón tay cái khen ngợi: "Đồng chí trẻ mà tài cao!" Chỉ vào Hoa Na Na, lại nói tiếp: "Đồng chí bằng tuổi con gái tôi, năm đó ngồi tàu sang Đài Loan, nó còn đang bú sữa đấy."

Tiêu Đạo Thanh nhìn Hoa Na Na, hơi không tin: "Cô Hoa cũng 43 tuổi rồi sao?"

Hoa Na Na cười hỏi: "Sao vậy? Không giống ạ?"

Tiêu Đạo Thanh nói: "Tôi còn tưởng cô chưa đầy 30 tuổi chứ..."

Lúc này, bên ngoài một nữ nhân viên phục vụ đi vào, mời Tiêu Đạo Thanh nghe điện thoại.

Tiêu Đạo Thanh chào lão tiên sinh Hoa và Hoa Na Na rồi đi ra ngoài.

Là điện thoại của Thị trưởng Thúc Hoa Như.

Thúc Hoa Như buồn bã nói trong điện thoại rằng, 20 phút trước, Bí thư Quách Hoài Thu đã qua đời. Sự việc đến quá đột ngột, Tiêu Đạo Thanh không hề có chút chuẩn bị tâm lý nào, làm sao cũng không tin đây là sự thật, trong khoảnh khắc cảm thấy như mình đang ở trong một giấc chiêm bao. Nghe thông báo tình hình của Thúc Hoa Như, nước mắt trong mắt Tiêu Đạo Thanh không tự chủ được mà tuôn rơi, bàn tay cầm ống nghe cũng không kìm được run lên.

Tiêu Đạo Thanh có thể nói là do một tay Quách Hoài Thu đề bạt lên, tình cảm đối với Quách Hoài Thu rất sâu đậm. Năm đó, khi Quách Hoài Thu làm Bí thư Huyện ủy Hợp Điền, đã điều anh từ huyện Đại Mạc về làm Chánh văn phòng Huyện ủy. Khi Quách Hoài Thu làm Phó Bí thư Thành ủy kiêm Thị trưởng Bình Xuyên, lại điều anh về chính quyền thành phố Bình Xuyên làm Tổng thư ký. Sau đó, gửi anh đi học tại Trường Đảng Trung ương, sau khi trở về, Quách Hoài Thu chủ trì công tác đã tiến cử anh làm Phó Bí thư Thành ủy. Là phó bí thư trẻ nhất trong lịch sử Bình Xuyên, người dân Bình Xuyên bàn tán xôn xao, đều nói Tiêu Đạo Thanh là người kế nhiệm của Quách Hoài Thu.

Thúc Hoa Như có lẽ đã nghe thấy tiếng nức nở của Tiêu Đạo Thanh, trong điện thoại khuyên nhủ: "Bí thư Tiêu, đồng chí đừng khóc đã, Bí thư Quách không còn nữa, công việc chúng ta phải làm thì vẫn phải làm thôi."

Tiêu Đạo Thanh lúc này mới ngẩn người hỏi một câu: "Thị trưởng Thúc, tình... tình huống đột ngột này, đồng chí đã báo cáo với Tỉnh ủy chưa?"

Thúc Hoa Như nói: "Tôi vừa gọi điện cho Bí thư Tiền của Tỉnh ủy. Bí thư Tiền chỉ thị, trước khi bộ máy mới được chính thức xác định, công việc của Thành ủy và chính quyền thành phố Bình Xuyên, đồng chí và tôi phải cùng chịu trách nhiệm, nhất định phải giữ vững sự ổn định của cục diện chính trị và xã hội, mọi phương diện tuyệt đối không được để xảy ra rối loạn!"

Tiêu Đạo Thanh lại sững sờ, nửa ngày không nói lời nào.

Thúc Hoa Như gọi trong điện thoại: "Đồng chí nghe rõ chưa? Mau đến phòng họp bệnh viện Nhân dân đi, tôi đợi đồng chí."

Tiêu Đạo Thanh nói: "Thế... thế được rồi, tôi qua ngay đây."

Trở lại sảnh tiệc, Tiêu Đạo Thanh tuy cố gượng cười, nhưng lão tiên sinh Hoa vẫn nhìn ra được chút manh mối, lại không tiện hỏi, bèn dừng chủ đề về lịch sử Bình Xuyên lại, còn nói: "Bí thư Tiêu, không cần phải tiếp tôi đâu — tôi về nhà rồi mà, đồng chí có công vụ thì cứ đi bận đi."

Tiêu Đạo Thanh xin lỗi lão tiên sinh Hoa, nói là tạm thời gặp việc gấp cần phải đi xử lý, dặn dò Trưởng ban Trương nhất định phải tiếp đón lão tiên sinh Hoa cho chu đáo, còn mình vội vàng ăn chút đồ, đứng dậy rời đi.

Ở cửa khách sạn, Tiêu Đạo Thanh vẫy tạm một chiếc xe của Cục Công an, bảo tài xế bật đèn cảnh sát phóng thẳng đến bệnh viện Nhân dân.

Trong ánh đèn cảnh sát nhấp nháy, nỗi đau buồn dần dần tan biến, thứ trào dâng trong lòng anh lại là sự hào hùng không thể kìm nén.

Tiêu Đạo Thanh đột nhiên phát hiện ra, mình đang đứng ngay tại cửa ngõ lịch sử tương lai của thành phố Bình Xuyên, bước vào cửa ngõ này, lịch sử tiếp theo của Bình Xuyên có lẽ sẽ do vị Bí thư Thành ủy trẻ tuổi 43 tuổi là anh viết nên.

43 tuổi, một độ tuổi đáng ngưỡng mộ biết bao. Nhìn tình thế này, đại cục đã định. Trong lời nói "cùng chịu trách nhiệm" của Bí thư Tỉnh ủy Tiền Hướng Huy đã hé lộ tầng ý nghĩa này. Tình hình ban bệ Thành ủy hiện tại cũng bày ra đó, trong bốn phó bí thư thành ủy, không chỉ anh xếp vị trí cao nhất, mà còn là người trẻ nhất. Ngô Minh Hùng 56 tuổi, Trần Trung Dương 58 tuổi, Thúc Hoa Như không phải là người cầm quân, trừ phi điều từ bên ngoài về một vị Bí thư Thành ủy, còn không thì lựa chọn duy nhất của Tỉnh ủy chỉ có thể là anh.

Trời sắp giáng trọng trách cho người này vậy.