Tòa nhà Thời Đại 15 tầng nằm trên đường Trung Sơn ở trung tâm thành phố, là công trình cao nhất thành phố vừa khánh thành không lâu. Phía đông trông ra núi Long Phượng, phía tây nhìn về sông Hoàng Hà cũ, phía bắc ngăn cách bởi đường vành đai trong, đối diện trực tiếp với một mảng nhà xưởng xám xịt cũ kỹ của Nhà máy Cơ khí số 1 Bình Xuyên. Khi sảnh xoay trên tầng cao nhất từ từ chuyển động, đưa ánh mắt của Hoa Nghĩa Phu lão tiên sinh nhìn về phía bắc, mắt lão tiên sinh bỗng mở to, hơi nhổm người lên khỏi ghế, chỉ vào đám mái nhà xám đen của Nhà máy Cơ khí số 1 Bình Xuyên, đầy khó hiểu hỏi: "Trên mảnh đất vàng thế này sao vẫn còn có nhà máy nhỉ?"

Tổng giám đốc tòa nhà Thời Đại là Trần Tinh cười nói: "Sắp di dời rồi ạ, thành phố đang đàm phán với công ty SAT của Mỹ, bộ phận Viễn Đông của SAT sẽ xây ở đây một tòa nhà, cao 28 tầng đấy."

Chủ tịch Hội đồng quản trị công ty Á Thái là Bách Chí Lâm nói: "Chuyện này hình như vẫn chưa chốt đúng không? Nghe nói tên "giả Tây" Trịnh Kiệt Minh của SAT tâm địa quá đen, muốn tranh thủ lúc kinh tế suy thoái, Nhà máy Cơ khí số 1 không phát nổi lương cho công nhân, để chèn ép thành phố ta một phen."

Hoa lão tiên sinh thấy hứng thú: "Chèn ép thế nào?"

Bách Chí Lâm nói: "Nhà máy chuẩn bị chuyển đến Khu công nghiệp Quốc tế, mảnh đất vàng này coi như là biếu không. Thành phố tất nhiên không chịu, nhưng cũng không muốn trở mặt với SAT, nên bây giờ vẫn cứ treo lơ lửng ở đó."

Hoa lão tiên sinh gật đầu, không nói gì nữa.

Con gái của Hoa lão tiên sinh là Hoa Na Na lại lên tiếng, hỏi Bách Chí Lâm và Trần Tinh: "Hai vị sao không nghĩ đến việc giành lấy mảnh đất vàng này? Đã là biếu không, vậy thay vì biếu người Mỹ, sao không biếu cho người Trung Quốc chúng ta?"

Bách Chí Lâm cười khổ nói: "Hoa tiểu thư, cô đâu phải không biết thói xấu của người Trung Quốc chúng ta: xưa nay vẫn là thà cho người ngoài, không cho người nhà. Hồi đó Tưởng Ủy viên trưởng của chúng ta chẳng phải làm thế sao? Bây giờ không ít quan chức đại lục vẫn làm vậy."

Hoa Na Na hỏi: "Họ vì sao phải làm thế?"

Bách Chí Lâm nói: "Để khoe khoang với cấp trên chứ sao! Báo cáo con số lên trên, nhìn kìa, chúng tôi lại thu hút được bao nhiêu vốn nước ngoài, thành quả cải cách mở cửa thật nhiều."

Trần Tinh nói: "Cũng không thể nói hoàn toàn như vậy, thành phố cũng có nỗi khó riêng. Mảnh đất này dù có biếu không cho tôi, tôi cũng không dám lấy. Vì sao? Tôi không có tiền xây tòa nhà 28 tầng này! Để xây tòa nhà Thời Đại 15 tầng này, khoản nợ tôi mắc phải cũng phải trả trong mười năm đấy."

Hoa Na Na nói: "Các ông thật sự quá thiếu đầu óc kinh doanh. Có thể bán nhà trên giấy trước mà, bán trong nước cũng được, bán ra Hồng Kông, Đài Loan hay nước ngoài cũng được, bán được một phần ba số nhà, chẳng phải có vốn xây dựng rồi sao!"

Bách Chí Lâm chen vào: "Đúng vậy, công ty Á Thái chúng tôi đang muốn liên kết với vài công ty trong nước để làm như thế, rất nhiều công việc đã bắt đầu triển khai rồi. Nếu có thể, tôi rất muốn nghe Hoa tiểu thư góp ý cụ thể hơn."

Hoa Na Na dường như muốn gợi ý gì đó, nhưng Hoa lão tiên sinh lại dùng ánh mắt đầy thâm ý ngăn Hoa Na Na lại.

Cũng đúng lúc này, chủ nhiệm Bạch của Văn phòng Đài Loan thành phố, người chịu trách nhiệm tháp tùng hai cha con nhà họ Hoa, cùng với Phó thị trưởng Nghiêm Trường Kỳ bước vào, mọi người càng không tiện nói sâu thêm nữa.

Đúng là ngày tụ họp hàng tháng của các tổng giám đốc giới công thương Bình Xuyên, trong sảnh xoay rất đông người, tiếng chào hỏi xã giao vang lên không dứt. Sau khi Nghiêm Trường Kỳ và chủ nhiệm Bạch bước ra khỏi thang máy, vừa gật đầu chào hỏi người quen, vừa tiến đến trước mặt hai cha con Hoa lão tiên sinh.

Nghiêm Trường Kỳ tươi cười nắm tay Hoa lão tiên sinh, nhiệt tình nói: "Hoan nghênh, hoan nghênh, Hoa lão tiên sinh, xét theo một ý nghĩa nào đó, chúng ta có thể coi là đồng chí của nhau đấy."

Chủ nhiệm Bạch giới thiệu: "Hoa lão, tôi xin đặc biệt nói rõ, Phó thị trưởng Nghiêm của chúng tôi là người của Dân Cách — tức là Ủy ban Cách mạng Quốc dân Đảng Trung Quốc tại thành phố Bình Xuyên, cha của ông ấy là tướng Nghiêm Văn từng dẫn theo một sư đoàn chỉnh biên dưới quyền khởi nghĩa tại huyện Dân Giao, sau khi lập quốc từng giữ chức Cục trưởng Dân chính của tỉnh ta."

Hoa lão tiên sinh khá kinh ngạc: "Ôi chao, không ngờ, thật không ngờ, công tử của Nghiêm Văn huynh cũng làm đến Phó thị trưởng rồi." Sau đó lại lắc đầu cười khổ: "Hồi đó, Nghiêm Văn huynh vừa khởi nghĩa, tôi đã thê thảm rồi, chạy trốn ngay trong đêm, ban đầu đi ô tô, sau đó là xe ngựa, vượt qua sông Đại Mạc, rồi vất vả hơn một tuần mới đến tỉnh thành, đem cái biển hiệu chính phủ thành phố Bình Xuyên treo lên một nhà trọ nhỏ. Tên nhà trọ nhỏ đó giờ tôi vẫn còn nhớ, gọi là 'Nhà trọ Đại Phương'."

Nghiêm Trường Kỳ cười nói: "Chắc chắn ông đã mắng cha tôi không ít ở trong nhà trọ Đại Phương rồi."

Hoa lão tiên sinh nói: "Chẳng phải sao? Chúng tôi đều mắng Nghiêm Văn huynh phản bội theo giặc, còn ảo tưởng rằng lão tiên sinh sẽ tạo ra kỳ tích, Quốc quân đại thắng, sớm ngày thu hồi Bình Xuyên! Không ngờ, từ đó biệt ly đã 42 năm, tôi, người thị trưởng trẻ nhất tỉnh khi đó, nay đã 72 tuổi, trở thành một ông già thực thụ rồi."

Nói đoạn, lão tiên sinh vuốt chòm râu thưa dưới cằm, thở dài không thôi, cảm khái muôn vàn.

Nghiêm Trường Kỳ nói: "Cha tôi sau này cũng có nhắc đến ông, nói ông suy cho cùng không phải là hạng đảng côn chính khách trong quan trường cũ, khi làm thị trưởng ở Bình Xuyên, vẫn muốn làm chút việc cho bách tính, muốn tu sửa Lầu Chuông Trống và đình Đông Pha, vì thế mà đã cãi nhau một trận lớn với Tư lệnh Cảnh bị. Có phải không?"

Hoa lão tiên sinh nói: "Chẳng phải sao. Để tu sửa Lầu Chuông Trống và đình Đông Pha, tôi đã chuẩn bị một phần đá, gỗ, tất cả đều bị bọn họ kéo đi xây công sự địa đạo rồi. Lão tiên sinh lúc đó muốn tiêu diệt Đảng Cộng sản, muốn quyết chiến, đâu có cho phép ông làm việc tử tế? Đến Đài Loan, tôi, một thị trưởng mất cả thành phố, trở nên không có giá trị gì, đau xót nhìn lại quá khứ, mới buộc phải từ bỏ chính trị chuyển sang kinh doanh."

Gặp cố nhân nơi quê cũ, Hoa lão tiên sinh cảm xúc dâng trào.

Uống chén trà xanh, ngắm nhìn cảnh sắc ngoài sảnh xoay, Hoa lão tiên sinh bắt đầu đàm luận chuyện xưa nay.

"Bình Xuyên chúng ta thực sự có thể gọi là một cổ thành chiến loạn không ngớt, thời Xuân Thu Chiến Quốc, hưng diệt nhiều lần; thời Sở Hán tranh hùng, khói bụi chiến tranh che lấp mặt trời; thời Tam Quốc phân tranh, lửa đạn liên miên; đời Nguyên, đời Thanh, hai lần gặp thảm họa đồ thành; đến thời cận đại, trước có cuộc hội chiến giữa Trung Quốc và Nhật Bản, sau có cuộc quyết chiến giữa Quốc dân Đảng và Đảng Cộng sản. Đánh nhau từ xưa đến nay, đánh đến mức cổ thành ba ngàn năm này ngay cả một đoạn tường thành cũ cũng không còn. Nghĩ lại thật khiến người ta đau lòng."

"Khi rời Bình Xuyên 42 năm trước, tôi nhớ rất rõ, bên ngoài cửa Đông cũ vang lên tiếng pháo, tiếng súng ầm ầm, con đường Trung Sơn dài mười dặm đầy rẫy tàn quân Quốc dân Đảng, dưới chân núi Long Phượng là một biển lửa. Tôi khi đó đã nghĩ, thành phố này lại tiêu tùng một lần nữa rồi."

Nghiêm Trường Kỳ nhắc nhở: "Hoa lão à, không chỉ là chiến loạn, Bình Xuyên chúng ta còn một tai họa nữa, đó là nước Hoàng Hà đấy."

Hoa lão tiên sinh gật đầu nói: "Đúng, đúng, có sử sách chứng minh việc Hoàng Hà đổi dòng, nước vàng nhấn chìm thành đã có năm lần."

Trần Tinh chen vào: "Chính lúc xây dựng tòa nhà Thời Đại này, chúng tôi phát hiện ra dưới thành phố này còn có hai tầng di chỉ thành cũ bị chôn vùi bên dưới. Sau đó, cơ quan văn vật bắt chúng tôi phải dời vị trí, nhường lại chỗ cho di chỉ, chuẩn bị sau này khai quật."

Bách Chí Lâm cũng chen vào, không chút kiêng dè nói: "Theo tôi thấy còn một tai họa nữa, đó là các phong trào không dứt sau ngày giải phóng. Anh đấu tôi, tôi đấu anh, từng người đấu đến đỏ cả mắt, đấu đến mụ mị đầu óc, chưa bao giờ chịu khó làm công tác xây dựng thành phố, chỗ nào cũng xám xịt, bẩn thỉu, cho đến tận hôm nay vẫn chưa thay đổi được từ gốc rễ." Chủ nhiệm Bạch của Văn phòng Đài Loan có chút sợ hãi, vì sự thận trọng nghề nghiệp, vội nói: "Sau cải cách mở cửa đã tốt hơn nhiều rồi mà! Chúng ta không thể vội được, đường phải đi từng bước, cơm phải ăn từng miếng chứ." Đoạn quay mặt sang phía Nghiêm Trường Kỳ, "Có phải không, Thị trưởng Nghiêm?"

Nghiêm Trường Kỳ cười cười, không lên tiếng.

Hoa lão tiên sinh cũng không tiện nói thêm gì, liền chuyển chủ đề, hỏi Nghiêm Trường Kỳ: "Lệnh tôn hiện giờ có ở Bình Xuyên không? Nếu có, hôm nào tôi sẽ đến thăm ông ấy, cùng ông ấy hàn huyên chuyện cũ."

Nghiêm Trường Kỳ nói: "Cha tôi năm ngoái đã qua đời ở tỉnh thành rồi."

Hoa lão tiên sinh thở dài: "Thật đáng tiếc."

Sau một hồi im lặng, Nghiêm Trường Kỳ hỏi: "Nghe nói Hoa thị tập đoàn của Hoa lão thực lực hùng hậu, Hoa lão là một trong những chủ tịch tập đoàn có tiếng ở Đài Loan, có đúng không?"

Hoa lão tiên sinh mỉm cười, không khẳng định cũng không phủ định.

Nghiêm Trường Kỳ nói tiếp: "Sao Hoa lão không đầu tư chút ít vào quê hương Bình Xuyên nhỉ? Kế hoạch Khu công nghiệp Quốc tế của chúng tôi dự định dành riêng một khu đầu tư Hồng Kông - Đài Loan đấy."

Hoa lão tiên sinh vẫn mỉm cười, không nói gì. Lúc này, Hoa Na Na lên tiếng: "Thị trưởng Nghiêm, Khu công nghiệp Quốc tế hôm qua chủ nhiệm Bạch và Thị trưởng Tào đã tháp tùng chúng tôi đi xem qua rồi, nói thẳng ra, hiện tại vẫn chưa hội đủ điều kiện để đầu tư xây dựng nhà máy. Cha tôi đã nói, đợi sau này điều kiện chín muồi, Hoa thị tập đoàn có thể cân nhắc. Cha tôi gợi ý các ông nên sớm xây một nhà máy nhiệt điện quy mô lớn trong khu công nghiệp, đồng thời, giải quyết vấn đề nước công nghiệp và đường sá."

Nghiêm Trường Kỳ nói: "Những vấn đề này chúng tôi đều biết, cũng muốn giải quyết sớm, nhưng chủ yếu là không có vốn."

Hoa lão tiên sinh đột nhiên lên tiếng: "Nhà máy điện, Hoa thị có thể cân nhắc đầu tư chút ít. Kinh doanh điện vốn dĩ là ngành nghề chính của Hoa thị chúng tôi. Các nhà máy điện mà Hoa thị đầu tư ở Đài Nam, Đài Trung, Malaysia và Thái Lan đa phần đều rất thành công. Nếu Khu công nghiệp Quốc tế có thể giải quyết vấn đề nước và đường, nhà máy điện này có lẽ sẽ có tương lai."

Hoa Na Na rất ngạc nhiên: "Cha, sao cha lại thay đổi nhanh thế ạ?"

Hoa lão tiên sinh cười với con gái, không giải thích gì cả.

Nghiêm Trường Kỳ thì mừng rỡ khôn xiết: "Lời Hoa lão nói là thật chứ?"

Hoa lão tiên sinh gật đầu: "Lần này tôi đến Bình Xuyên, chính là mang theo ý định đầu tư. Lão phu tôi là người Bình Xuyên mà, lại từng làm Thị trưởng Bình Xuyên của chính phủ cũ 42 năm trước, giờ đã già rồi, dù không kiếm được tiền, thì cũng phải đóng góp chút sức cho quê hương chứ!"

Nghiêm Trường Kỳ nắm tay Hoa lão tiên sinh, nói liên hồi: "Tốt, tốt, Hoa lão, cảm ơn ông, tôi thay mặt chính quyền thành phố Bình Xuyên cảm ơn ông, ông lão đã ủng hộ chúng tôi vào lúc chúng tôi khó khăn nhất!"

Hoa lão tiên sinh rất cẩn trọng, lập tức đính chính: "Ồ, Thị trưởng Nghiêm, ông đừng vội cảm ơn tôi, hiện tại mới chỉ là ý định, để thực sự đưa ra quyết định đầu tư, e là còn phải qua một quy trình nữa."

Lúc này, hướng của sảnh xoay lại chuyển về phía bắc, Hoa lão tiên sinh lại nhìn thấy mảng nhà xưởng cũ kỹ của Nhà máy Cơ khí số 1 Bình Xuyên, liền dùng giọng điệu thờ ơ hỏi: "Thị trưởng Nghiêm, nhà máy này đã đàm phán xong với công ty SAT của Mỹ chưa? Tòa nhà Quốc tế bao giờ thì khởi công?"

Nghiêm Trường Kỳ sửng sốt: "Hoa lão có hứng thú với việc sáp nhập nhà máy cơ khí này ư?"

Hoa lão tiên sinh gật đầu: "Nói toạc ra là, tôi có hứng thú với mảnh đất vàng này. Trong điều kiện tương đương, tôi muốn được ưu tiên giành quyền sử dụng nó."

Hoa Na Na nhìn ra ý đồ của cha, vội nói: "Hoa thị tập đoàn chúng tôi hiện đang mở rộng sang ngành khách sạn, nếu có thể xem xét việc đầu tư vào nhà máy điện và đầu tư vào tòa nhà Quốc tế cùng một lúc, thì phía Hoa thị có lẽ sẽ dễ chấp nhận hơn."

Nghiêm Trường Kỳ suy nghĩ một lát rồi nói: "Được thôi, phía Hoa thị các vị cứ đưa ra bản ý định thư trước, chính quyền thành phố sẽ căn cứ vào bản ý định thư của các vị, đưa ra câu trả lời cho các vị trong thời gian ngắn nhất."

Hoa lão tiên sinh nói: "Được, sau khi về Đài Loan tôi sẽ phái ngay một nhóm đàm phán đến, con gái Na Na của tôi sẽ ở lại, đại diện Hoa thị tập đoàn chịu trách nhiệm mọi việc đầu tư tại Bình Xuyên."

Tổng giám đốc tòa nhà Thời Đại là Trần Tinh và Chủ tịch công ty Á Thái là Bách Chí Lâm đều sững sờ. Đến lúc này họ mới phát hiện ra, Hoa lão tiên sinh không phải là một ông lão hủ lậu, ông lão tinh ranh hơn người này đã nhắm vào miếng thịt béo bở là Nhà máy Cơ khí số 1 Bình Xuyên rồi.