Linnet lao tới chồng mình, người đang nằm đó, hấp hối hoặc đã chết, trên sàn nhà ngay trước mắt nàng. Cảm giác đầu tiên xâm chiếm tâm trí nàng không phải là nỗi đau đớn hay tình cảm luyến thương, mà là nỗi kinh hoàng khi chứng kiến một tội ác tày trời vừa được thực hiện trót lọt. "Anh đã giết anh ấy, anh đã giết anh ấy!" Nàng gào lên với Franz. "Ôi Fridolin, mau lên, mau lên, chạy đi gọi Cha xứ đến! Ông ấy vẫn còn thở, tôi vẫn nghe thấy tiếng ông ấy thở! Có lẽ vẫn còn kịp để ông ấy chịu bí tích xức dầu."

Đối với tất cả bọn họ, các bí tích là điều quan trọng nhất phải nghĩ tới. Fridolin vội vã chạy đi theo lệnh, vừa chạy vừa hét lớn báo động để mọi người trong nhà đến giúp Linnet. Bản thân Linnet ngồi bệt xuống đất, bàng hoàng, đầu chồng nàng đặt nặng trên đùi nàng, nàng cố cầm máu cho vết thương của ông một cách vô vọng, thỉnh thoảng lại vò đầu bứt tai trong cơn đau khổ tột cùng. Trong khi đó, Franz đứng gần đó, tỏ vẻ hoàn toàn dửng dưng, quan sát toàn bộ hiện trường với một sự tự mãn đầy mỉa mai và đắc thắng. Dù sao thì bây giờ mọi chuyện cũng đã rồi, hắn sẽ không chết vô ích; ít nhất hắn cũng đã trả được thù kẻ thù truyền kiếp của mình!

Hắn đứng đó nhiều phút, hai tay đút túi, càng lúc càng bình tĩnh khi suy ngẫm về hành động của mình, và trong thâm tâm hắn càng thấy vui sướng khi nghĩ rằng mình đã làm được điều đó. Ít nhất thì Linnet cũng sẽ được tự do! Dù sao việc loại bỏ Andreas Hausberger cũng là một chiến tích. Người ta ra vào, nhấc Andreas lên khỏi nơi ông nằm, đặt ông lên giường trong căn phòng kế bên, cởi bớt quần áo, rửa vết thương và kiểm tra nó. Nhưng chưa ai nghĩ đến việc bắt giữ Franz hay quấy rầy hắn. Hắn vẫn đứng đó, kẻ duy nhất hoàn toàn không quan tâm và thản nhiên giữa đám đông đang xôn xao kia. Cơn giận của hắn lúc này đã dịu đi, và hắn hoàn toàn điềm tĩnh. Hắn đang chờ chính quyền làng đến để áp giải mình đi.

Vị linh mục đến đúng lúc, mang theo dầu thánh và của ăn đàng; nhưng sau khi tuyên bố Andreas đã chết, ngài từ chối cử hành bí tích. Vị bác sĩ cũng đến, muộn hơn linh mục một chút, và xác nhận kết luận không mấy khả quan của Cha xứ. Linnet ngồi bên giường bệnh nơi ông nằm, vò đầu bứt tai, nàng đau buồn không phải vì tình cảm hay sự mất mát thực sự, mà vì sự việc xảy ra quá đột ngột và nỗi kinh hoàng bất ngờ của nó. Đám đông nhỏ trong phòng tụ tập thành từng nhóm nhỏ, thì thầm quanh Franz. Nhưng Franz đứng quan sát một cách bình thản, không hề có ý định bỏ trốn, chẳng chút quan tâm đến những gì đã xảy ra hơn bất kỳ ai khác trong làng. Một vụ giết người nữa thì có thấm thía gì với kẻ đang bị truy nã từ Monte Carlo đến St Valentin chứ?

Chẳng bao lâu sau, một sự xôn xao mới nổi lên bên ngoài quán trọ. Đám đông trong phòng chia tách ra, xì xào bàn tán đầy háo hức. Họ nói rằng ngài Landrath đã đến để bắt kẻ sát nhân. Franz nhìn quanh một cách thách thức khi họ thì thầm và nhìn chằm chằm vào hắn. Nhưng không ai đặt tay lên người hắn. Không ai dám chạm vào hắn. Ngay cả bản thân Landrath cũng ngần ngại không dám bước vào nơi người chết đang nằm để bắt giữ kẻ sát nhân đang còn vấy máu, trước mặt vị linh mục, thi thể người chết và góa phụ. "Franz Lindner có ở trong đó không?" Ông hỏi một cách nghiêm nghị từ cửa ra vào.

Và Franz trả lời bằng một giọng kiên quyết, không hề run sợ: "Hắn ta ở đây, thưa Ngài Ủy viên của Hoàng đế."

"Ra ngoài," vị quan chức nói. Và với những bước chân dõng dạc, đầy kiêu hãnh, Franz Lindner bước ra phía ông.

"Nhân danh Hoàng đế - Quốc vương, ta bắt giữ ngươi, Franz Lindner, vì tội cố ý giết Andreas Hausberger tại ngôi làng này," vị Ủy viên nói một cách nghiêm khắc, đặt tay lên vai tù nhân.

Franz cười một điệu cười chói tai. "Và, nhân danh Hoàng đế - Quốc vương, ngài hãy tự chạy mà đuổi theo, thề với Đức Mẹ linh thiêng của chúng ta," hắn đáp lại đầy khinh bỉ. Hắn hất mạnh bàn tay trên vai mình ra, rồi dùng đôi cánh tay vạm vỡ đẩy lùi ngài Landrath, một người đàn ông nặng nề đã quá tuổi trung niên. "Ai bắt được ta thì cứ việc theo!" Hắn hét lớn, lại cười to một lần nữa, "Thưa Ngài Ủy viên của Hoàng đế!" Và trước khi tất cả mọi người kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra ngay trước mắt, Franz đã lao tới cửa như một con thú hoang, len lỏi qua nhóm người nhỏ đang chắn lối, vung cùi chỏ và nắm đấm sang phải sang trái vào tất cả những kẻ cố gắng ngăn cản hắn, gạt chân tên đầu tiên định tóm lấy áo khoác của hắn, rồi lao vút lên con đường mòn quen thuộc phía trên ngọn núi tự do sau lưng họ.

"Đuổi theo hắn!" vị Ủy viên hổn hển nói, lấy lại hơi thở và trấn tĩnh lại sau cú xô đẩy bất ngờ. "Nhân danh pháp luật và Hoàng đế - Quốc vương, tất cả những thần dân tốt, hãy đuổi theo hắn!"

Ba bốn thanh niên trẻ, được lệnh trực tiếp bắt giữ tên tội phạm, lao vút theo hắn với tốc độ tối đa lên dốc núi. Nhưng ban đầu họ đuổi theo với sự nhiệt tình có phần nửa vời; vì sao họ lại muốn kết liễu số phận của một người bạn và đồng chí cũ như vậy chứ? Khi họ tiến lên, Franz giễu cợt vẫy mũ cách họ một trăm thước. Thời còn làm thợ săn, ngay cả Fridolin Telser cũng không nhanh nhẹn bằng hắn trong việc đuổi theo những con sơn dương leo trèo giữa các đỉnh núi và vách đá phía trên khu rừng thông. Những năm tháng nuông chiều bản thân ở các thành phố đông đúc đã làm suy yếu thể lực và khiến cơ bắp hắn nhão đi; nhưng trong tâm hồn, hắn cảm thấy mình một lần nữa lại là người thợ săn núi tự do như thuở nào. "Lên đây!" Hắn hét lớn, với một tiếng hú thách thức hoang dại. "Đến đây, và bắt ta nếu có thể. Kẻ nào đến trước, sẽ ăn nắm đấm của ta vào mặt và con dao vào tim. Bắt ta đi nếu các người dám. Nếu định làm thế, tối nay các người có thể sẽ ăn tối dưới địa ngục, ngồi chung bàn với Andreas Hausberger đấy!"

Hắn chạy trốn lên núi với tốc độ khó tin đối với một kẻ đã lâu không luyện tập; nhưng không khí quê hương đã tiếp thêm sinh lực cho hắn, và nỗi phấn khích gấp đôi trong vài ngày qua dường như đã kích thích thần kinh và tứ chi của hắn đạt đến nguồn năng lượng phi thường. Một người đàn ông chạy hết sức mình khi họ chạy để giữ lấy mạng sống. Franz cứ thế tiến lên, băng qua rừng thông và tảng đá nơi Linnet đã ngồi từ lâu với Will Deverill, rồi lên tới những vách đá phía trên, nơi những mảng tuyết trắng vẫn còn ẩn nấp đây đó trong các khe núi khuất nắng. Thỉnh thoảng hắn lại ngoái nhìn lại để xem mình đã bỏ xa những kẻ truy đuổi bao xa. Hắn giành được lợi thế sau mỗi bước chân. Hắn có một lợi thế lớn. Hắn đang chạy trốn để giành giật mạng sống, dù không biết đi đâu hay tại sao; còn họ đang miễn cưỡng đuổi theo, nhân danh pháp luật, theo bước chân của một người bạn cũ và một người đồng hành thân thiết.

Bên trên, tất cả chỉ là tuyết. Ở những thung lũng phía bắc này, mùa đông nán lại lâu, và mùa xuân đến rất muộn. Một khi đã vào được vùng tuyết vĩnh cửu, Franz tin chắc rằng mình có thể cắt đuôi họ; hắn có thể ẩn nấp sau những tảng đá, hoặc trốn trong các hẻm núi, và để những kẻ truy đuổi đang bối rối đi qua mà không hay biết. Nhưng không... nhưng không... ôi, Chúa ơi! những dấu chân! Với một sự thay đổi đột ngột, hắn nhận ra sai lầm của mình. Những năm tháng ở những vùng khí hậu ôn hòa hơn đã khiến hắn quên mất trong chốc lát sự vô vọng của việc trốn thoát nếu một khi đã chạm tới ranh giới tuyết. Hoảng sợ và kinh hoàng, hắn quay lại và ngập ngừng. Sau đó, hắn lao đi theo một góc chéo, nằm ngang dọc theo sườn đồi, ở cùng một độ cao chung, để tránh các sông băng phủ đầy tuyết. Sai lầm đó đã khiến hắn thất bại. Những kẻ truy đuổi, thấy hắn quay đầu, đã lao thẳng theo đường chéo qua cạnh thứ ba của tam giác, và đuổi kịp hắn một cách rõ rệt. Franz đã kiệt sức và thở hổn hển. Tim hắn đập mạnh; hắn đã quá sức khi lao lên sườn đồi dốc đứng đó. Hắn lại dừng lại và nhìn lại phía sau. Sự vô vọng và vô nghĩa của toàn bộ sự việc ập đến với hắn. Nếu hắn chạy suốt cả ngày lẫn đêm - nếu hắn bỏ xa đám người truy đuổi nghiệp dư đó trong giây lát - thì cuối cùng hắn sẽ được gì? Liệu hắn có thể trốn tránh việc bắt giữ cuối cùng? liệu hắn có thể thoát khỏi nanh vuốt của luật pháp Áo, thoát khỏi bàn tay sắt của chính quyền Hoàng đế - Quốc vương?

Đột nhiên, bị một cơn tuyệt vọng bất chợt xâm chiếm, hắn ngồi bệt xuống sườn đồi và cười lớn thành tiếng. "Ha, ha, ha," hắn gào lên khản đặc, bằng tất cả sức lực của mình, khi những đối thủ đến gần hơn, "Vậy là các người nghĩ sẽ bắt được ta! Các người nghĩ mình sẽ được trả công hậu hĩnh! Các người muốn kiếm phần thưởng từ ta! Được thôi, nhìn đây, Ludwig Dangl," và hắn hét qua bàn tay khum lại với kẻ dẫn đầu nhóm truy đuổi, "đã có mười ngàn florin treo thưởng cho cái đầu của ta vì đâm chết một người đàn ông trong khách sạn ở Monte Carlo - và số tiền đó là của ngươi... nếu ngươi bắt được ta! Lên đây, bạn hiền, và kiếm lấy nó đi!"

Giờ đây hắn đã trở nên liều lĩnh. Tinh thần bất cần của một kẻ biết rõ mình đã đánh mất mạng sống và không còn cơ hội trốn thoát nào nữa, đã hoàn toàn chiếm lấy hắn. Hắn ngồi đó, bên lò sưởi Kamin, đợi cho đến khi những kẻ truy đuổi gần như đã áp sát hắn. "Mười ngàn florin!" Hắn hét lớn một lần nữa, vẫy vẫy chiếc mũ trên đầu khi hắn bật dậy lúc họ tiến đến gần. "Mười ngàn florin là một số tiền tròn trịa đấy! Ngươi có muốn lấy nó không, Ludwig Dangl? Ngươi có muốn không, Karl Furst? Ngươi có muốn không, Fritz Mairhofer?"

Chính sự liều lĩnh đó đã khiến họ kinh hoàng. Họ nghĩ rằng chắc hẳn hắn đã phát điên. Họ dừng lại và nhìn chằm chằm vào hắn. Bây giờ chỉ còn ba người. Không ai muốn tiến lên trước. Franz điên cuồng vẫy mũ, ra hiệu cho họ tiến về phía những vách đá bị phong hóa nhìn xuống St Valentin. Những tảng đá lớn ở đó dựng đứng trên các khe núi nứt nẻ. Những người đàn ông hầu như không dám theo hắn lên những độ cao đáng sợ đó. Trời mới biết một kẻ điên, trong tâm trạng như thế, có thể làm gì hoặc dám làm gì giữa những rãnh nứt và hẻm núi kia! Họ dừng lại, bàn bạc, rồi lại tiến về phía hắn, dàn hàng ngang, chậm rãi hơn, từng bước một, thành một nhóm nhỏ đội hình. Nhưng Franz, giờ đây đã hồi phục nhờ một khoảng dừng ngắn ngủi, nhảy vọt lên như một con sơn dương dọc theo con đường dốc phía trước. Không khí núi rừng trong lành dường như đã tiếp thêm sinh lực và sức mạnh cho hắn. Hắn lao đi, lao đi, nhanh nhẹn vượt qua những bậc đá lởm chởm, cho đến khi đứng cân bằng như một con dê núi ngay trên mép vực thẳm. Đó là một vách đá thẳng đứng nhìn xuống một đống tuyết lớn trong một khe núi sâu hai trăm bộ bên dưới. Bản năng Robbler trong máu của Franz giờ đã hoàn toàn nắm quyền kiểm soát. Hắn lại vẫy chiếc mũ với chiếc lông vũ được xoay ngược đầy thách thức. "Mười ngàn florin!" Hắn gào lên một lần nữa bằng giọng lớn nhất của mình. "Mười ngàn florin! Ai muốn nào? Ai sẽ kiếm được nó đây?"

Hắn cười lớn vào mặt họ. Ba người đàn ông thận trọng tiến lên. Franz đợi cho đến khi họ tới gần. Sau đó, Ludwig Dangl, lấy hết can đảm để bước những bước đầu tiên, đứng lên phía trước và đặt tay lên người hắn. Ngay lập tức, Franz chộp lấy kẻ tấn công mình bằng một cú vật. Ludwig cố gắng thoát ra; nhưng đó là một vị trí hẹp và nguy hiểm để vật lộn. Với một cú giật mạnh, Franz nhấc bổng anh ta lên khỏi mặt đất. Giữ chặt anh ta trong vòng tay, hắn nhìn qua mép vực. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn đã lao mình xuống, với Ludwig Dangl trong vòng tay. Một tiếng thét lớn cùng lúc bật ra từ cả hai cổ họng đang căng cứng. Một tiếng thét của sự chiến thắng hoang dại; một tiếng thét của sự tuyệt vọng dữ dội. Rồi tất cả chìm vào im lặng.

Hai người đàn ông còn lại, nhìn qua mép vực với vẻ kinh hãi và sợ hãi, thấy họ rơi thẳng xuống hai trăm bộ vào lớp tuyết mềm bên dưới. Nó đón lấy họ một cách nhẹ nhàng. Không một dấu vết nào đánh dấu nơi hai thi thể chìm xuống. Lớp tuyết mềm khép lại trên họ. Nhưng hẳn là họ đã chết từ nhiều giây trước khi chạm tới đáy.