Anh ta trừng mắt nhìn họ một lúc trước khi hoàn toàn hiểu ra sự tình. Người Nhà tiên tri, bị bất ngờ đột ngột, buông Linnet ra và lùi lại theo bản năng. Nhưng một cảm giác nghi ngờ kinh khủng ập đến tâm trí Linnet. Tình thế này thật mơ hồ—không, thậm chí là đáng ngờ. Liệu Andreas có hiểu lầm những gì người đàn ông này đang làm với cô—một tay nắm lấy cổ tay cô, tay kia túm lấy ngực cô?

Nhưng Andreas hiểu bản tính đơn giản, trung thành đó quá rõ để nghi ngờ các mối quan hệ của cô với bất kỳ ai—ngoại trừ Will Deverill. Khi đứng đó và nhìn chằm chằm, anh chỉ thấy gã người Mỹ đã có hành vi bạo lực—bạo lực thể xác—với Linnet. Dòng máu Tyrol nóng bỏng của anh lập tức sôi lên vì sự xúc phạm đó. Anh lao tới và túm lấy cổ họng Joaquin Holmes. "Đồ khốn!" anh hét lên qua kẽ răng; "Ngươi đang làm gì vợ ta vậy? Sao ngươi dám chạm vào cô ấy như thế? Sao ngươi dám đặt những bàn tay bẩn thỉu của ngươi lên người cô ấy?"

Gã người Colorado giật mạnh tự giải thoát, hất văng kẻ tấn công, vì gã cũng là một người vạm vỡ, dù kém tráng kiện hơn Andreas. Gã lùi lại nửa bước và đối mặt với người chồng đang giận dữ. Tay gã theo bản năng lần tìm khẩu súng sáu phát trung thành, thứ mà sau bao năm ở nước Anh văn minh, thói quen cũ vẫn khiến gã luôn mang trong túi. Nhưng một lát sau, gã nghĩ lại—những kẻ người Anh này có cách xử tử người ta thật tàn nhẫn vì những chuyện nhỏ nhặt nhất!—và thay vào đó, gã đáp lại bằng một nụ cười khó coi, "Đó là lỗi của cô ta, không phải của tôi. Cô ta giật lá thư từ tay tôi. Đó là thư của tôi, và tôi muốn lấy lại. Cô ta không chịu đưa nó cho tôi."

Andreas Hausberger có những khuyết điểm; nhưng anh quá tự trọng để đôi co với một kẻ xâm nhập đã xúc phạm vợ mình—nhất là lại đôi co ngay trước mặt cô. Lúc đó, đối với anh, câu hỏi về lá thư kia có ý nghĩa gì không quan trọng bằng. Anh lại bước tới trong cơn giận dữ, túm lấy vai gã Nhà tiên tri. "Đồ hèn!" anh hét lên, đẩy gã về phía trước. "Sao ngươi dám trả lời ta như vậy?" Và, với một cú giằng mạnh, anh ném gã vào cửa, khiến gã bị bầm dập và đau đớn dữ dội.

Gã người Colorado lao lại phía anh. Một cuộc xô xát ngắn, quyết liệt diễn ra. Sau đó, Andreas, giành phần thắng, mở cửa và kéo đối thủ ra ngoài. Ở đầu cầu thang, anh dừng lại và đá một cú rõ kêu vào người gã. Gã người Colorado oằn mình, nhưng dù khỏe mạnh, gã vẫn không phải là đối thủ của người Tyrol khổng lồ. Hơn nữa, gã ít quen với những cuộc ẩu đả tay đôi kiểu này hơn đối thủ của mình. Về phần Andreas, anh hoàn toàn nắm lợi thế. "Một Wirth (chủ quán) không thể tống cổ một vị khách say xỉn hay ồn ào thì không đáng một xu," anh từng nói với Florian ở Zillerthal từ lâu; anh vốn đã quen với những cuộc đụng độ bất ngờ như vậy. Trái lại, gã Nhà tiên tri quen dùng dao găm và súng lục hơn là vật lộn, ẩu đả. Gã chịu thua trước bàn tay nặng nề của Andreas sau một lúc, chỉ kịp hét vọng lại qua cánh cửa phòng khách đang mở, "Vậy thì bà nợ tôi năm mươi bảng vì lá thư đó đấy, Signora!"

Andreas lôi gã xuống cầu thang, kéo gã, kẻ đang kháng cự yếu ớt, qua sảnh và tiền sảnh, dùng một tay rảnh mở cửa chính thật vội vàng, rồi đá gã xuống bậc thềm kèm theo một tràng những lời nguyền rủa giận dữ bằng tiếng Đức quê hương anh. Sau đó, anh sầm cửa lại trước mặt gã Nhà tiên tri đang thất thểu (kẻ vừa lao lại định tấn công anh), rồi lại lên lầu, cố tỏ ra bình thản nhất có thể, nhưng mặt anh nóng bừng và trái tim còn nóng hơn, để tìm Linnet.

Linnet thực sự biết ơn anh. Gã đó đã khiến cô sợ hãi. Lần đầu tiên trong đời, cô ngưỡng mộ chồng mình. Sự ngưỡng mộ tự nhiên mà tất cả phụ nữ cảm thấy trước sức mạnh thể chất và sự dũng mãnh của đàn ông đặc biệt rõ nét ở cô, cũng như ở hầu hết những phụ nữ khác trong các cộng đồng sơ khai. "Cảm ơn anh," cô nói một cách đơn giản khi Andreas đi vào, cố tỏ vẻ thản nhiên, hai tay đút túi, và lạnh lùng đối diện với cô. "Gã đó làm đau cổ tay em. Nếu anh không vào, em không biết chuyện gì sẽ xảy ra nữa."

Andreas im lặng nhìn cô chằm chằm, đôi mày nhíu lại trong nửa phút. Rồi anh nói bằng giọng xấc xược, "Nào, nói cho ta biết, cái ầm ĩ về lá thư đó là thế nào?"

Câu hỏi của anh khiến Linnet sực tỉnh với một cảm giác ghê tởm bất chợt. Trong sự run rẩy của hai cuộc ẩu đả đó, cô gần như quên bẵng đi nguyên nhân ban đầu. Nhưng giờ đây, cô nhìn thẳng vào mặt chồng mình, và không hề nao núng hay do dự, cô trả lời bằng giọng gần như không nghe thấy, "Hắn mang cho em lá thư cuối cùng anh viết cho Philippina. Lá thư hẹn gặp nhau ở địa điểm quen thuộc vào ba giờ ngày mai. Em không biết làm sao hắn có được nó, nhưng hắn muốn bán nó cho em."

Andreas không cử động một cơ mặt nào trên khuôn mặt vô cảm đó, nhưng sắc mặt anh lúc tái lúc đỏ, hơi thở dồn dập, khi anh đứng lặng người nhìn chằm chằm vào cô. "Lá thư cuối cùng của ta cho Philippina!" anh lặp lại, với nỗi xấu hổ bừng lên. "Và tên đó dám cho cô xem! Ta sẽ bóp cổ hắn nếu ta biết! Tên nghe lén đê tiện!"

Linnet đan tay trước mặt khi ngồi trên chiếc ghế thấp. Thái độ của cô đầy cam chịu. Cô dường như không để ý đến anh. "Anh không cần phải sợ," cô nói. "Với em thì chẳng sao cả. Em đã đoán ra tất cả chuyện đó từ lâu rồi. Em không cần những lá thư của anh, hay của cô ta, để chứng minh điều đó cho em. Em đã nói với hắn như vậy. Với em, ít nhất thì chuyện đó chẳng có nghĩa lý gì."

"Và hắn định bán nó cho cô sao?" Andreas hét lên, cơn giận càng dâng cao. "Hắn muốn kiếm tiền từ đó! Hắn muốn cô mua nó để làm gì?"

"Hắn nói em có thể dùng nó để ly hôn," Linnet đáp đơn giản.

"Ly hôn!" Andreas hét lên, lần đầu tiên mất kiểm soát. Từ đó đánh thẳng vào những sợi dây sâu kín nhất trong bản chất hám lợi của anh. "Hắn muốn xúi giục cô ly hôn với ta! Hắn muốn lừa ta lấy đi tất cả những gì ta đã đổ mồ hôi công sức gây dựng!" Anh lao xuống ghế, nắm chặt tay, nghiến răng ken két. "Đồ khốn kiếp!" anh hét lên một lần nữa. "Khi nào gặp lại hắn, ta sẽ bóp chết hắn!"

Anh ngồi lặng một hai phút, giận dữ suy tính đủ điều trong tâm hồn đang bùng cháy của mình. Giờ đây anh không chỉ phải nghĩ đến Linnet, mà còn cả Philippina và chồng cô ta. Chỉ có trời mới biết gã đó có thể gây ra tai họa gì cho anh để trả thù cho trận đòn vừa rồi—gã có thể gây ra vụ bê bối nào, có thể thả những con quỷ nào ra để hại anh. Nếu Linnet rời bỏ anh lúc này, cả thế giới sẽ nói rằng cô hoàn toàn có lý. Và luật pháp nước Anh sẽ cho phép cô ly hôn! Không; không thể, nếu không có sự tàn bạo! Và anh chưa bao giờ tàn bạo với cô. Có một chút an ủi trong đó: anh tự an ủi mình phần nào bằng ý nghĩ này. Có lẽ thỉnh thoảng anh đã nặng lời với cô, và giữ tiền giúp cô—phụ nữ vốn liếng liều lĩnh nên đàn ông phải để mắt tới họ. Nhưng tàn bạo! ồ không, không hề; cô sẽ không bao giờ chứng minh được điều đó với anh!

"Ly hôn!" anh nói chậm rãi, nhíu mày, và chồm người về phía trước. "Hắn đã nói với cô về ly hôn ư, Linnet! Đó chỉ là lời nhảm nhí. Theo luật Anh, phụ nữ không thể ly hôn nếu không có sự tàn bạo hoặc bỏ bê. Ta chưa bao giờ tàn bạo với cô, và ta cũng không đời nào bỏ rơi cô. Cô không thể ly hôn được, ta nói cho cô biết. Cô không thể ly hôn! Chắc chắn cô không hứa trả hắn năm mươi bảng cho lá thư đó chứ!"

"Không; em không làm vậy," Linnet đáp. "Em bảo hắn em không cần nó. Ly hôn chẳng có ích lợi gì với em cả. Em là người Công giáo, như anh biết đấy, và em tin vào tôn giáo của mình."

Andreas nhìn cô chằm chằm. Anh đưa tay sờ cằm đầy suy tư. Cô đã chạm đúng vào điểm mấu chốt. Thật dại dột khi trong lúc vội vàng anh không nghĩ đến điều đó bằng bản năng thuần túy! Ly hôn ư, thật nực cười! Tại sao, tất nhiên là Giáo hội sẽ không đời nào chấp nhận điều đó. Nghĩ rằng một phụ nữ người Tyrol lại chấp nhận phán quyết của một tòa án trần thế chỉ để giải trừ một bí tích thánh! "Cô hoàn toàn đúng," anh lầm bầm chậm rãi, gật đầu một hai lần; "ly hôn là tội phạm thượng thuần túy. Trong Giáo hội Công giáo không có chuyện đó; trong Đế quốc Áo cũng không hề có chuyện đó."

Anh dịu xuống một lát. Rồi, bất thình lình, một cảm xúc khác trỗi dậy mạnh mẽ. Anh phải ra ngoài ngay lập tức để tìm hiểu xem làm thế nào mà chuyện này lại lộ ra từ phía Philippina. Nhưng mà—thật khó để biết làm sao để tự kiểm soát bản thân cho đúng. Sau tất cả những chuyện đã xảy ra, anh sẽ không đời nào để Will Deverill đến nhà trong khi anh vắng mặt lúc này. Linnet vẫn chưa gặp hắn từ khi trở về từ Ý. Nếu hắn đến trong tình cảnh hiện tại và thấy cô trong tâm trạng này, Andreas cảm thấy chính anh cũng không dám chắc hậu quả sẽ thế nào.

Anh dừng lại và suy ngẫm. Vì Philippina, vì chính mình, không, thậm chí vì cả Linnet, anh biết mình phải ra ngoài ngay không chậm trễ phút nào để ngăn chặn thêm tai họa với Theodore Livingstone. Nhưng vẫn vậy—rời xa Linnet thật nguy hiểm. Tuy nhiên anh phải đưa ra quyết định một cách dứt khoát; và anh quyết định thật nhanh. "Tôi ra ngoài đây," anh nói bằng giọng cộc lốc, quay ngoắt sang vợ mà không một lời xin lỗi hay giải thích; "nhưng trước khi đi, tôi có một lời nhắn cho cô người hầu."

"Anh cứ đi khi nào anh muốn," Linnet đáp lạnh lùng. Dù bây giờ cô chẳng còn mảy may quan tâm đến anh, và vốn dĩ trước kia cũng vậy, nhưng việc anh thậm chí không cố gắng giải thích hay xin lỗi vẫn khiến cô tổn thương. Chính sự im lặng của anh cũng đầy vẻ xấc xược. Cô cảm nhận điều đó rất rõ.

Andreas rung chuông, rồi khoanh tay với vẻ mặt khó đăm đăm. Thái độ đó thôi cũng đủ làm Linnet phát cáu. Cô hầu gái bước vào. Anh nhìn cô với vẻ mặt hằm hằm. "Ellen," anh nói bằng giọng rất chậm rãi và rõ ràng, "Nếu ông Will Deverill có gọi cửa khi tôi vắng nhà, hãy nói với ông ta là phu nhân không có nhà hôm nay. Hãy nói là cô ấy không bao giờ tiếp ông ta, trừ khi có mặt tôi."

Máu trong người Linnet như đang sôi lên. Những sự sỉ nhục liên miên trước mắt người làm của mình đang đẩy cô nhanh chóng vào cuộc nổi loạn công khai. Cô không đáp một lời, mà đứng dậy với vẻ đường hoàng, bước tới chỗ chiếc bàn viết ở góc phòng như một nữ hoàng. "Khoan đã, Ellen," cô nói một cách bình tĩnh, nỗ lực kiềm chế bản thân. "Tôi có một lá thư muốn cô gửi đi. Đứng đó chờ tôi viết xong đã." Cô quay sang chồng, người đang đặt tay lên nắm cửa. "Đừng đi, Andreas," cô nói bằng giọng đầy uy quyền nhất của mình. "Tôi muốn anh đọc nó trước khi tôi gửi đi."

Cô ngồi xuống và viết vội vàng. Sau đó cô ghi địa chỉ lên phong bì. Cô đã chuẩn bị cho một trận cãi vã; nhưng nếu có chuyện xảy ra, cô quyết tâm nó phải diễn ra trước mặt một nhân chứng thân thiện. Ellen đứng bên cạnh, e dè trong bộ tạp dề và mũ phục vụ. Linnet nói bằng tiếng Anh, để cô ấy biết chuyện gì đang xảy ra.

"Tôi đã viết thư cho ông Deverill," cô nói, bình tĩnh nhất có thể dù giọng hơi run. "Chúng tôi vẫn chưa gặp ông ấy kể từ khi trở lại London. Và đây là những gì tôi đã viết: Tôi hy vọng anh sẽ tán thành nó:—

'Ông Deverill thân mến,—Sẽ là niềm vinh hạnh lớn cho chồng tôi và tôi nếu ông có thể dùng bữa trưa với chúng tôi tại đây vào lúc hai giờ thứ Năm tới. Chúng tôi muốn trò chuyện về những trải nghiệm ở Ý.—

Trân trọng,

Linnet Hausberger.'"

Andreas lao tới chỗ cô, tái mét vì giận dữ và ghen tuông. "Cô không được gửi lá thư đó!" anh thét lên, bằng tiếng Đức. "Ta cấm hắn đến nhà này. Hắn sẽ không được bén mảng đến gần cô."

Về phần mình, Linnet né sang một bên và đưa lá thư cho Ellen. Cô gái, sợ hãi trước cảnh tượng đó và giọng nói lớn của chủ, lùi lại, không dám can thiệp hay cầm lấy. Linnet giơ lá thư ra xa. Andreas chộp lấy cánh tay cô và vặn mạnh. "Cô không được gửi nó," anh lại hét lên, túm lấy cổ tay cô chặt đến mức móng tay anh làm bật máu. Anh cố giật lấy lá thư, nhưng Linnet rất mạnh mẽ và chống cự. Anh ném cô xuống sàn một cách thô bạo; nhưng cô vẫn giơ lá thư ra, hét lên, "Đây, gửi đi, Ellen!" Andreas lúc này đã mất trí vì giận dữ và điên cuồng. Anh đánh cô vài cái; anh đấm cô một cách hoang dại; anh túm tóc cô và lắc mạnh như một con chó ngao. Những vết hằn từ tay anh hiện rõ màu đỏ qua chiếc váy mỏng trên cổ và vai cô. Cuối cùng, anh chộp lấy lá thư, xé nát nó, ném những mảnh vụn vào mặt cô, và đánh cô thêm một cú nặng nề. Linnet cúi xuống để mặc anh đánh. Máu của cô lúc này đã bốc lên. Cô cũng đang giận dữ. Và cô cũng đã thừa hưởng trái tim nóng bỏng của vùng Tyrol.

Cuối cùng, cơn thịnh nộ của Andreas hạ nhiệt vì mệt lử, và, với một vài lời nguyền rủa cuối cùng, anh quay gót rời đi. Khi rời khỏi phòng, anh đứng lại một giây với bàn tay trên nắm cửa, nhìn quanh người hầu gái đang kinh hãi và hoảng sợ. "Nhớ đấy, Ellen," anh nói, giọng khàn khàn, "không được gửi bất kỳ lá thư nào cho bà chủ của cô chiều nay; và nếu gã Deverill có tới, nói rằng cô ấy không tiếp hắn."

Nhưng, khi cánh cửa trước đóng sầm lại sau lưng anh, gã đàn ông khôn ngoan và thận trọng ấy bỗng nhận ra rằng mình đã vô tình tiếp tay cho sự nổi loạn của vợ; anh đã trao cho cô lý do duy nhất mà cô vẫn còn thiếu để ly hôn—lý do về sự tàn bạo.