Lời thú nhận của Linnet rằng nàng không muốn Andreas Hausberger hay biết sự hiện diện của Will trong thị trấn đã đưa mối quan hệ giữa hai người trong mấy tuần kế tiếp sang một trang mới, và ở mức độ nào đó, là một vị thế đầy tai tiếng. Nó gieo rắc vào những cuộc gặp gỡ của họ chút dư vị mờ ám của một mối tình vụng trộm, điều mà xét về nhiều phương diện, thật chẳng mấy hay ho đối với bản tính thẳng thắn, chính trực của Will, mặc dù đồng thời, như Florian nhận định, nó còn “nguy hiểm” hơn gấp trăm lần so với việc công khai qua lại. Vì dù sao, Andreas cũng là người giám hộ danh nghĩa và là đấng nam nhi che chở gần gũi nhất của Linnet. Gặp gỡ Linnet trên đồi mà không có sự hay biết hay đồng thuận của ông ta, chính là tự đặt mình vào vị thế của một người tình không được thừa nhận. Will biết đó là sai lầm. Nhưng rồi—chàng vẫn làm thế. Chúng ta, những người chưa từng mắc bất cứ sai lầm nào trong đời, mà cứ thế kiên định đi theo lối mòn với sự bền bỉ như cừu, hẳn có quyền chê trách chàng.
Thế nên, ngày qua ngày, trong mấy tuần sau đó, Will lại lên đồi đi dạo và trò chuyện cùng Linnet. Rue Palmer thì vô cùng mãn nguyện. Nàng tội nghiệp nghĩ rằng kế hoạch của mình đang thành công mỹ mãn. Will sáng nào cũng ra núi một mình, miệt mài với tác phẩm để đời của chàng, thứ mà chàng định dùng để khiến thế giới kinh ngạc, và là điều mà nàng đã truyền cảm hứng cho chàng. Thật huy hoàng, huy hoàng làm sao! Và quả thật, bất chấp thời gian lãng phí cho việc trò chuyện cùng Linnet, mặc dù thời gian chúng ta lãng phí lại chính là thời gian được sử dụng tốt nhất như ai cũng biết đấy thôi, Will thực sự đã thành công trong việc viết và sáng tác vào những lúc rảnh rỗi và trong những canh khuất, một phần không nhỏ vở operetta duyên dáng và xinh xắn của mình, “Con gái thợ săn sơn dương.” Nhưng than ôi cho Rue tội nghiệp, không phải nàng là người truyền cảm hứng cho nó.
Trong những chuyến thám hiểm buổi sáng lên những ngọn đồi xung quanh đến một địa điểm hẹn hò đã định, Florian đôi khi đi cùng chàng, đôi khi không. Nhưng dù thế nào, anh ta cũng không hề hé môi với Rue về mục đích của những chuyến đi này; như chính anh ta tự nhủ, không bao giờ được phép nói rằng Florian Wood lại đi đâm sau lưng hai con người trẻ tuổi nhưng thiếu suy nghĩ mà lại cả tin. Thực ra bây giờ, việc Will bị xao nhãng khỏi Rue mà hướng về phía Linnet lại rất hợp ý Florian. Anh ta muốn tự mình chinh phục cô nàng thừa kế người Mỹ, và anh ta chẳng lấy làm buồn khi một đối thủ nguy hiểm và quan trọng như tác giả của “Những tiếng vọng từ đồi cao” lại bị bận bịu việc khác. Thế nên anh ta giữ kín chuyện về Will và Linnet; đến lúc này anh ta đã từ bỏ chức năng giám sát đạo đức tự phong của mình; và khi thấy dù sao họ cũng sẽ tự lao đầu vào chỗ chết, anh ta đành mặc kệ họ cứ đâm đầu theo ý muốn, lao thẳng vào nanh vuốt của hôn nhân mà không cần đắn đo suy tính trước. Ai muốn đến Cupar, thì cứ đến Cupar. Deverill rốt cuộc cũng sẽ cưới cô nàng chăn bò của anh ta thôi—về điều này Florian cảm thấy chắc chắn; và bạn biết đấy, khi một người đàn ông đã hoàn toàn quyết tâm làm kẻ ngốc, thì việc cố gắng lôi kéo anh ta trở lại con đường khôn ngoan chỉ khiến bạn chuốc lấy sự ghét bỏ thay vì sự kính trọng mà thôi.
Còn Will thì sao? Chà, bản thân Will đến giờ vẫn chưa có ý niệm rõ ràng nào về việc mình đang đi về đâu. Vì chỉ là một nhà thơ, chàng hài lòng với việc trôi dạt theo gió và thủy triều, chờ xem cuối cùng chúng sẽ quăng quật chàng vào bãi cạn hay bờ bến nào. Rất có thể, nếu mọi sự cứ để mặc cho trôi theo lẽ tự nhiên, sớm muộn gì chàng cũng chứng minh cho những lời tiên đoán bi quan của Florian là đúng bằng cách cưới Linnet. Chàng sẽ tiếp tục, ngày càng yêu say đắm cô gái nông dân xinh đẹp kia, và để nàng ngày càng yêu mình tha thiết hơn, cho đến khi những khác biệt về tầng lớp trong mắt chàng trở nên hư vô, và chàng chỉ còn nhớ rằng trái tim hòa nhịp cùng trái tim, dù đó là trái tim của thi sĩ hay cô gái miền núi. Tuy nhiên, hiện tại chàng chẳng buồn bận tâm đến những điều này. Chàng hài lòng với khoảnh khắc này, như Florian nói, được đắm mình trong ánh nắng từ nụ cười của con quái vật basilisk ấy, chẳng màng đến ngày mai. Chàng tin chắc rằng, sớm hay muộn, trong một thị trấn nhỏ như vậy, Florian hoặc chàng cũng sẽ tình cờ đụng độ Andreas Hausberger mà thôi. Bất cứ khi nào điều đó xảy ra, hẳn sẽ phải có một sự thay đổi hoặc một khởi đầu mới. Trong lúc này, chàng sùng bái việc tránh xa Promenade, nơi chàng dễ chạm mặt ông bầu khôn ngoan kia nhất. Thế nên chàng cứ quẩn quanh trên đồi, có Linnet đi cùng hoặc không.
Ngay sáng hôm sau, sau cuộc gặp gỡ tình cờ đó, chàng lại lên Küchelberg lần nữa, với khao khát cháy bỏng được hỗ trợ và cổ vũ cho mong muốn tự học đáng khen ngợi của Linnet. Chàng mang theo một cuốn sách để đọc cho hai cô gái nghe dưới bầu trời xanh ngắt, khi họ đang ngồi trên sườn đồi. Chàng chọn một nơi dễ chịu, dưới ánh nắng thu chan hòa, trên một mỏm đá tròn trịa, nơi những khe nứt vụn vỡ vẫn còn lấm tấm những đóa cẩm chướng dại và những bông hoa tormentil vàng rực. Florian đã góp vào bữa tiệc của lý trí và sự tuôn trào của tâm hồn một ký nho—chúng chỉ có giá ba xu rưỡi một pound trong mùa thu hoạch—những thứ xa xỉ chưa từng biết đến đối với Philippina và Linnet. Philippina thấy nho rất ngon, nhưng cuốn sách thì hơi khô khan; văn phong của nó thật cứng nhắc, và dường như kể lại câu chuyện về một vị bác sĩ nào đó tên là Faust, cùng những giao kèo của ông ta với một quý ông có ngoại hình vô cùng đáng ngờ (khiến Philippina phải nhìn quanh trong nỗi sợ hãi), và những mưu đồ độc ác của ông ta nhắm vào hạnh phúc đạo đức của một cô gái trẻ tên là Gretchen. Philippina ngáp dài; đó quả là một màn trình diễn tẻ nhạt. Florian, sau khi đã ăn hết phần nho chỉ còn trơ lại vỏ, cũng ngáp theo cô nàng và bắt đầu nghịch chiếc kính một mắt của mình. Vì vốn tiếng Đức của anh ta không đủ để hiểu những dòng thơ, dù có sự trợ giúp từ cách đọc kịch tính và phát âm rõ ràng của Will, nên anh ta thấy vở kịch thật chậm chạp, và người đọc thì thật phiền phức. Vì thế, anh ta cảm thấy rất hài lòng khi Philippina gợi ý, vào khoảng nghỉ giữa màn một, rằng họ nên tách ra đi dạo riêng, và tiếp tục khóa học truyền thụ ngôn ngữ Đức của họ. Florian quý mến Philippina; ở cô không có sự nhõng nhẽo ngớ ngẩn nào cả. Suy cho cùng, ở phụ nữ, nếu tất cả những gì bạn muốn chỉ là một chuyến đi dạo trên Küchelberg, thì bạn phải thừa nhận ngay rằng, việc hoàn toàn vắng bóng sự nhõng nhẽo ngớ ngẩn chính là một điểm cộng lớn.
Nhưng Linnet vẫn ngồi lại. Nàng ngồi đó và lắng nghe. Nàng uống lấy từng lời, mắt mở to, môi hé mở—từng dòng từng chữ một. Herr Will thân mến đọc thật hay, khiến nàng cảm nhận và thấu hiểu mọi điểm một cách đầy kịch tính; và cuốn sách—bản thân cuốn sách đó thật sâu sắc và thú vị. Chưa bao giờ trong đời Linnet được nghe bất cứ điều gì giống như thế dù chỉ một chút. Thật vĩ đại, thật đẹp đẽ! Nàng chưa từng biết thế giới lại chứa đựng những cuốn sách như thế; việc đọc của nàng chỉ giới hạn ở bảng chữ cái và ngữ pháp tại trường giáo xứ, bổ sung bởi những cuốn sách nhỏ tốt lành về luyện ngục và các vị thánh được phân phát bởi Linh mục và các nữ tu ở tu viện. Văn học thần học là hình thức duy nhất nàng từng biết. Câu chuyện kỳ lạ về Gretchen và nhà triết học biến hình này đã mở ra cho nàng những chân trời mới về một thế giới đầy những khả năng. Mãi về sau này, khi nàng hát trên những sân khấu opera lớn, trong vai Marguerite ở vở “Faust” của Gounod, nàng đã nhớ lại với một niềm xúc động khôn nguôi về lần đầu tiên mình nghe câu chuyện đó, bằng những lời lẽ bất hủ của Goethe, từ đôi môi của Will Deverill, trên những sườn đồi xanh ngắt của Küchelberg.
Nàng ngồi đó cả tiếng hoặc hơn, chẳng màng đến thời gian, chỉ chăm chú lắng nghe câu chuyện tuyệt vời ấy trong trạng thái mê mẩn. Đôi lúc, Will dừng lại, nắm lấy tay nàng một lát, nhìn sâu vào đôi mắt nàng, và nói những lời ngọt ngào của riêng chàng với nàng. Herr Will là một nhà thơ, trong ngôn ngữ và vùng đất của chàng; giờ nàng đã hiểu điều đó nghĩa là gì—chàng có thể thêu dệt nên những điều đáng yêu như cách chàng đọc cho nàng nghe từ cuốn sách. “Hãy kể cho em nghe vài bài của anh đi, Herr Will. Hãy đọc cho em nghe vài vần thơ của anh đi,” nàng thở dài, cuối cùng cũng cất lời. “Em rất muốn được nghe chúng.”
Nhưng Will lắc đầu. “Tiếng Anh khó quá. Em sẽ không hiểu đâu, Linnet,” chàng trả lời.
“Để em thử xem,” Linnet nài nỉ, với ánh nhìn đầy lôi cuốn khiến Will không thể chối từ. Và để chiều lòng nàng, chàng đọc lại bài thơ tình vui tươi, giản dị nhất trong tập sách “Những tiếng vọng” của mình.
Nhịp điệu bài thơ thật đẹp—vô cùng ngọt ngào và êm tai. Linnet hiểu được một nửa—không hơn; vì từ ngữ quá khó với nàng. Nhưng điều đó lại thúc đẩy nàng nỗ lực hơn nữa. “Anh phải cho em mượn vài cuốn sách như thế bằng tiếng Anh,” nàng nói một cách giản dị. “Em muốn trở nên thông tuệ như anh và Herr Florian.”
Thế nên ngày hôm sau, Will mang từ tiệm sách trong thị trấn đến cho nàng cuốn “Tuyển tập thơ các thi sĩ hiện đại” nhỏ xinh, ấn bản Tauchnitz. Chàng còn viết tên nàng vào đó; và Linnet đem về nhà, giấu sâu trong chiếc hòm của mình, bọc trong chiếc khăn tay lụa trắng, và đọc từng chút vào ban đêm, thật lén lút trong phòng riêng, đánh vần từng từ với cuốn từ điển của Andreas Hausberger. Mãi về sau này, nàng đã đem cuốn sách quý giá đó đi bọc da bê trắng Florentine, với biểu tượng hoa bách hợp đỏ thắm trên bìa, tại một cửa hiệu ngay đối diện Duomo ở Florence. Nhưng hiện tại, nàng chỉ đọc nó trong lớp bìa giấy. Nàng cũng đọc những cuốn sách khác—những cuốn sách tiếng Đức mà Will chọn cho nàng; không phải những cuốn sách giáo khoa quá tầm hiểu biết của nàng, mà là thơ ca, lãng mạn và văn học giàu trí tưởng tượng, những thứ mà bản tính Tyrolese nồng nhiệt của nàng có thể dễ dàng tiếp thu. Ngày qua ngày, Will đọc cho nàng nghe những điều mới mẻ—Undine, Nàng thiếu nữ Orleans, Những bài Ballad của Uhland, Những truyện ngắn của Paul Heyse—nhưng trong tất cả những gì chàng đọc, điều nàng thích nhất là bản dịch tiếng Đức của một vở kịch tiếng Anh—một vở kịch tuyệt đẹp của một thi sĩ Anh khác, người cũng tên là Will, nhưng đã mất từ lâu—một vở kịch về hai người tình bất hạnh và tận tụy, có tên là Romeo và Juliet. Linnet đã khóc vì câu chuyện buồn đó, và Will đã hôn lên những giọt nước mắt của nàng; và một thời gian sau đó, khi Andreas Hausberger đưa nàng đến Verona trên đường đi về phía nam tới Milan, Linnet đã tự nguyện đến thăm mộ của Juliet trong một khoảng sân của thị trấn, và lãng phí bao nhiêu là sự đồng cảm và tình cảm tuyệt vời cho sự giả tạo trơ trẽn của chiếc quách La Mã trơ trọi kia. Nhưng ý định của nàng rất tốt; và nàng tin vào Juliet còn vững vàng hơn cả niềm tin của nàng vào Siegfried, Chriemhild và tất cả những nhân vật tuyệt vời khác mà Will đã giới thiệu cho nàng.
Vậy là ba tuần đã trôi qua, ba tuần vàng son huy hoàng, và ngày lại ngày, trên những sườn đồi thơ mộng đó, Linnet gặp người yêu của mình. Cuối tuần thứ hai, Rue nghe được từ vài người bạn ở các khách sạn khác về một nữ ca sĩ tuyệt vời trong một đoàn nghệ thuật Tyrolese, đang biểu diễn hàng đêm tại các sảnh khách sạn. “Chà, chắc chắn đó phải là Linnet!” nàng thốt lên trước mặt Will, với người bạn đầu tiên nhắc đến chuyện đó.
“Đúng vậy; Linnet—đó chính là tên cô ấy,” người bạn của Rue xác nhận.
“Tôi biết cô ấy đang ở trong thị trấn,” Will thừa nhận có chút ngượng ngùng; vì chàng cảm thấy như mình đang bằng cách nào đó lừa dối Rue, mặc dù cái đầu khiêm tốn, tốt bụng của chàng chưa bao giờ nghĩ rằng bản thân nàng lại có thể quan tâm đến mình, ngoại trừ tư cách là một nhà thơ mà nàng đủ tử tế để dành sự quan tâm thân thiện đến tác phẩm của anh.
“À, tôi rất muốn được nghe cô ấy hát lần nữa!” Rue thốt lên đầy hào hứng. “Cô ấy hát như một con họa mi—giọng soprano tuyệt vời làm sao! Hãy tìm xem tối nay cô ấy biểu diễn ở đâu, rồi cả nhóm chúng ta cùng đến khách sạn đó để nghe cô ấy hát!”
Nhưng Will kiên quyết từ chối. Chàng nói rằng mình thà không đi; chàng muốn ở nhà một mình và tiếp tục vở operetta của mình. Nghe vậy, Rue thầm vui mừng trong lòng; nàng cảm thấy tim mình đập rộn ràng. Hóa ra, nhà thơ của nàng không thực sự yêu thương cô nàng miền núi xinh đẹp kia. Chàng biết cô ấy đang ở trong thị trấn—và bất chấp điều đó, vẫn dành mỗi buổi tối để ở cùng nàng tại Erzherzog Johann! Florian cũng không đi; anh ta bịa ra vài cái cớ cho sự miễn cưỡng của mình. Thế nên Rue đã đi cùng hai cô gái mới quen ở khách sạn, thay thế cho mấy cô nàng hay cười khúc khích mà không biết nói gì ở Innsbruck. Linnet nhận ra nàng trong đám đông, vì căn phòng chật kín—giờ đây đêm nào Linnet hát cũng được tán dương nhiệt liệt—và nhận ra ngay đó là quý cô tóc vàng. Nhưng Florian và Will tối nay không đi cùng nàng! Điều đó khiến Linnet vui mừng khôn xiết. Nàng đã đến mà không có anh! Hóa ra, người Anh của nàng không phải lúc nào cũng bám riết lấy quý bà tóc vàng đeo đầy kim cương kia!
Thật dễ dàng biết bao khi Will làm cho trái tim hai người phụ nữ hạnh phúc, chỉ bằng việc ở nhà tại khách sạn của mình vào tối hôm đó! Vì phụ nữ nghĩ về đàn ông nhiều hơn những gì đàn ông tưởng tượng—những trái tim bé nhỏ tội nghiệp của họ phần lớn sống trong sự phập phồng mãi mãi của tình yêu và sự chờ đợi.
Tuy nhiên, khi những tuần lễ dần trôi qua, Franz Lindner bắt đầu nhận thấy một sự thật kỳ lạ là Philippina và Linnet mỗi ngày đều tách mình ra khỏi đoàn, và đi lên đồi một mình để tập thể dục. Gã Robbler trẻ tuổi hung hăng kia là một người Tyrolese đích thực trong cách đối xử với phụ nữ của mình. Mặc dù gã không bao giờ giảm bớt dù chỉ một chút sự quan tâm dành cho Linnet, nhưng gã hiếm khi nghĩ rằng việc đi cùng bạn gái trong những chuyến dạo chơi buổi sáng là một phần trách nhiệm của người yêu. Franz thực sự quá bận rộn với đám thanh niên trong thị trấn ở các quán cà phê và vườn bia, nên chẳng có nhiều thời gian rảnh rỗi cho các mối quan hệ với phụ nữ. Gã đã kết thân được với nhiều bạn bè trong thị trấn nhỏ vui nhộn này. Chiếc mũ và chùm lông vũ của gã giờ đây đã quá quen thuộc với một nửa đám thanh niên giàu có ở các nhà hàng tại Meran. Andreas Hausberger đã đuổi mấy cô gái lên đồi; và gã Franz Lindner chẳng bận tâm chuyện họ có ở đó hay không. Andreas Hausberger dạo này cực kỳ cẩn trọng với sức khỏe của Linnet, vì ông ta thấy mình có khả năng kiếm được bộn tiền từ cô. Ông ta đã ràng buộc họ bằng một hợp đồng ba năm, và giờ ông biết rằng giá trị của Linnet ít nhất gấp năm lần số tiền ông đã thỏa thuận trả cho cô. Nhưng sức khỏe của Franz Lindner thì mặc kệ nó; và bản thân Franz không mấy coi trọng không khí trên núi. Gã đã quá chán ngấy cảnh đó trong những ngày làm jäger (thợ săn); giờ đây kén đã vỡ, để con bướm bay ra; những năm tháng phiêu bạt của gã đã đến, và gã định tận hưởng những vị ngọt của nền văn minh tiên tiến. Và gã tận hưởng chúng trong những quán bar và phòng chơi bi-a hạng hai của một thị trấn nhỏ ở Nam Tyrol.
Tuy nhiên, vào buổi sáng cụ thể này, “Ngài Robbler” chợt nảy ra ý định tự hỏi trong đầu tại sao phụ nữ lại thích đi dạo một mình trên núi nhiều đến vậy. Tất nhiên Philippina chẳng nói cho gã biết; bản thân Philippina cũng đang nhắm tới Andreas Hausberger—chẳng phải ông ta là chủ quán, và là chủ của cả đoàn sao?—và do đó, cô chẳng hề phản đối bất kỳ mẹo nhỏ nào có thể khiến Linnet tội nghiệp xao nhãng khỏi người ngưỡng mộ đáng khao khát kia. Dẫu vậy, Franz vẫn có những nghi ngờ. Phụ nữ thật sâu hiểm, đàn ông chẳng bao giờ có thể dò thấu! Gã leo lên Küchelberg theo con đường zíc-zắc, và rẽ trái tại bức tượng Madonna thứ ba, cuối cùng cũng đến một gò đất nhỏ bằng đá porphyr, nhìn xuống thung lũng rộng lớn và những dòng thác dài của sông Adige.
Một gã thanh niên rất nhỏ nhắn và thanh tú, nếu không muốn nói là ẻo lả, trong bộ âu phục knickerbocker mang đậm vẻ Anh quốc, đang tản bộ cách đó một quãng, với cánh tay ôm lấy vòng eo đầy đặn của một phụ nữ, người mà gã thấy ngờ ngợ giống cô bạn Philippina của mình. Gã Robbler khó lòng tin vào mắt mình; đó có thể là Herr Florian chăng? Ồ không; vì họ đã để lại “Herrschaft” (quý ông người Anh) kia ở khách sạn tại Innsbruck. Nhưng ngay đây, sau bóng mấy cây bách xù—cảnh tượng còn lạ lùng hơn!—nằm dài trên mặt đất, và đọc to bằng tiếng Đức cho một người không nhìn thấy rõ, là một gã thanh niên khác trong một bộ đồ du lịch khác, với giọng nói gợi nhớ một cách chính xác và ấn tượng đến gã người Anh kia ở St Valentin. Franz hít một hơi thật sâu, và bước những bước dài về phía trước. Khi nghe tiếng chân gã, người vô hình nọ giật mình lùi lại nơi cô đang ngồi với một tiếng kêu nhỏ, nhanh chóng. Đen tối như đêm trường vì giận dữ, Franz liếc nhìn xung quanh và đối mặt với họ. Chắc chắn đó là Will; và cũng chắc chắn không kém là Linnet!
Gã Robbler lên tiếng đầy giận dữ. “Lại là mày!” gã hét lên, nắm chặt tay, cau mày dữ dội, đầu chúi về phía trước như viên đạn. “Mày lén lút theo dõi chúng tao à? Mày định giở trò gì đây? Mày không dám lộ mặt, đồ hèn nhát, tại quán trọ của chúng tao trong thị trấn! Mày lén lút mò lên đây và rình rập! Mày định làm gì với cô nàng (mädchen) kia?”
Trước lời cáo buộc lén lút, và tệ hơn là hèn nhát, Will bật dậy và đối mặt với gã. “Tao dám lộ mặt ở bất cứ đâu mày muốn,” chàng đáp lại trong cơn nóng giận. “Tao không theo dõi cô ấy; tao đến đây trước cô ấy, và gặp cô ấy ở Meran hoàn toàn là do ngẫu nhiên. Nhưng tao từ chối bị thẩm vấn về cô ấy bởi mày hay bất cứ ai khác. Mày có quyền gì mà hỏi? Cô ấy không phải là cô nàng của mày. Ai cho mày quyền hạn hay thẩm quyền đối với cô ấy?”
Trong một khoảnh khắc, bản năng Robbler trỗi dậy dữ dội và nóng bỏng trong lồng ngực Franz Lindner. Gã lùi lại nửa bước, như thể chuẩn bị lao vào chàng. Bằng vài lời giận dữ, gã lặp lại những lời chế nhạo sắc lẹm, và nói với Linnet một cách thô bạo. “Về nhà đi, về nhà đi, cô kia; cô ở đây chẳng có mục đích tốt đẹp gì đâu! Gã Anh này ngoài một thứ ra thì còn có thể muốn gì nữa với một cô chăn bò (sennerin)?”
Gã đặt bàn tay thô bạo lên vai Linnet. Will không thể chịu nổi cảnh đó; chàng túm chặt lấy cánh tay gã một cách dữ dội, vặn ngược nó trong hốc vai và đẩy gã lùi lại như một đứa trẻ, trong cơn giận bùng cháy. Franz thấy kẻ xâm nhập này rất khỏe—khỏe hơn nhiều so với gã tưởng. “Nếu mày dám đặt tay lên người cô ấy lần nữa,” Will hét lên, đứng chắn trước mặt nàng như một tấm khiên sống, “tao cảnh báo trước cho mày biết, mày làm điều đó là tự chuốc lấy nguy hiểm đấy. Mạng sống của mày đang bị đe dọa. Tao sẽ không cho phép mày cư xử thô bạo trước mặt tao.”
Ở thung lũng quê hương, chắc hẳn gã Robbler đã lao vào cổ Will khi nghe những lời đó, và chiến đấu với chàng, dù chàng có khỏe đến đâu, cho đến chết vì cô nàng của mình. Nhưng từ khi đến Meran, gã đã học được vài cách cư xử mới: gã giờ biết rằng đó không phải là cách cư xử của nền văn minh. Thái độ kiên quyết của Will thậm chí còn tạo ra hiệu ứng làm dịu đối với gã thanh niên hoang dã. Gã cảm thấy trong lòng rằng mình có kế hoạch tốt hơn thế. Đánh bại Will trong một trận đấu công bằng, xét cho cùng, cũng vô ích; cô nàng sẽ không tuân theo, như cô nàng phải thế, sự thắng thua của trận đấu. Nhưng gã có thể làm tổn thương chàng đau hơn nhiều. Gã có thể xuống thị trấn—và nói cho Andreas Hausberger biết cô nàng của ông ta dành cả buổi sáng làm gì trên các sườn dốc của Küchelberg!
Gã đã bắt đầu học cách của thế giới này. Với một nụ cười mỉa mai, gã trịnh trọng nhấc mũ, xoay cả chùm lông vũ, trong một cử chỉ lịch sự giả tạo. “Chào buổi sáng, thưa ngài,” gã kéo dài giọng, với giọng vùng Bắc Đức chuẩn xác, học được trong các phòng bi-a. “Chào buổi sáng, cô chăn bò.” Và không nói thêm lời nào, gã sải bước xuống núi.
Nhưng ngay khi gã đi khuất, Linnet òa khóc nức nở. “À, em biết hắn sẽ làm gì rồi!” nàng vừa khóc vừa run rẩy. “Hắn sẽ xuống thị trấn và nói với Andreas Hausberger. Hắn sẽ xuống thị trấn và kể lại việc hắn đã gặp chúng ta ở đây. Và tất nhiên, sau chuyện này, Andreas sẽ suy diễn theo hướng tồi tệ nhất.”
