Ông Holmes đầy tự mãn tiễn Franz lên chuyến tàu cuối cùng đến Nice một cách an toàn, trước khi lui về nơi ở ấm cúng của mình để nghỉ đêm. Ấy là cách người ta chuẩn bị cho lũ "bồ câu" vào tròng. Khi Franz về đến khách sạn, hắn gọi thêm sâm panh để ăn mừng chiến thắng; và vì chẳng có bạn bè nào khác, hắn đành chia sẻ ly rượu với gã bồi bàn.
Sáng hôm sau, hắn lại đến Monte Carlo từ sớm, dù cái đầu đau nhức như một lời cảnh tỉnh. Hắn tìm được chỗ ngồi ngay tức khắc, ngồi xuống với dáng vẻ của một kẻ quyết tâm thắng lớn. Kinh nghiệm ngày hôm qua chỉ càng củng cố thêm niềm tin vốn có của hắn vào tính bất bại của "Hệ thống" mà hắn áp dụng. Được vận may khích lệ, ngay từ đầu hắn đã đặt cược năm đồng louis mỗi ván trên vòng quay roulette. Trong hai ba vòng đầu, vận may vẫn mỉm cười. Hắn thắng dễ dàng y như buổi tối hôm trước. Nhưng sau vài ván, cơ may bắt đầu đổi chiều; hắn thua một, hai, rồi ba ván nhanh như cách hắn đã thắng lúc mới chơi. Chẳng bao lâu sau, hắn nhận ra ông Holmes đang đứng bên cạnh, dõi theo cuộc chơi với nụ cười kìm nén đầy vẻ dửng dưng mỉa mai. Nụ cười ấy lập tức khích tướng Franz Lindner. Hắn bắt đầu lao vào ván bài một cách liều lĩnh. Năm đồng louis đặt vào ô đen — chúng trôi đi như nước. Năm đồng louis vào cửa manque cũng chẳng khá khẩm gì hơn. Hết ván này đến ván khác, Franz cứ chơi; và hết ván này đến ván khác, hắn cứ thua. Số tiền thắng được giờ đã tụt xuống còn hai trăm louis. Hắn bắt đầu tự hỏi liệu có nên khôn ngoan mà giảm mức cược xuống trong lúc vận đen đeo bám này, từ năm louis xuống còn hai không. Hắn thậm chí đã thử một lần; nhưng tiếng lầm bầm phản đối từ một quý bà phía sau khiến hắn quyết định giữ nguyên cách chơi bấy lâu nay. "Anh không bao giờ nên thay đổi mức cược khi đang thua," bà ta nói, "anh biết đấy, đó là sự xúc phạm đến cơ hội, và nó sẽ mang lại điềm gở." Franz là một người Tyrol thuần túy, không thể không hoàn toàn mê tín; thế là hắn chấp nhận lời khuyên vô tư của người đứng xem, tiếp tục đặt năm đồng tiền vàng.
Thế nhưng, vận may vẫn quá khó khăn. Nếu thắng được ba trăm bảng trong một ván là dễ dàng, thì mất sạch chúng lại càng dễ dàng hơn. Vậy mà Franz vẫn tin chắc rằng, sớm hay muộn, "Hệ thống" chắc chắn sẽ thắng; "Hệ thống" là không thể sai lầm; người bạn sành sỏi cá cược của hắn đã làm rõ điều đó với hắn rồi. Một cách liều lĩnh và tuyệt vọng, hắn vội vã tiếp tục cuộc chơi — năm louis, năm louis, lại năm louis nữa — thua, thua, thua, thua — cho đến khi hắn cảm thấy phát ốm và chán chường. Thỉnh thoảng vận may cũng có thay đổi đôi chút, đúng là thế, cũng như đã từng thay đổi ngày hôm qua; nhưng nếu hôm qua với những biến động nhỏ mà nó vẫn tăng đều đặn, thì hôm nay với những biến động tương tự, nó lại sụt giảm đều đặn. Đến hai giờ chiều, hắn đã thua sạch số tiền thắng được tối qua và một lần nữa trở về với số vốn ban đầu.
Hắn định đặt cược thêm lần nữa, với vẻ mặt hốc hác và nóng nảy, thì Joaquin Holmes, kẻ đã quan sát hắn với sự quan tâm sâu sắc nhất, khẽ chạm vào cánh tay hắn và mời đi ăn trưa. "Anh cần thức ăn," gã nói, "—và rượu vang. Sau một ly Mumm hảo hạng, anh sẽ chơi tốt hơn và sung sức hơn!" Trong tình thế tiền bạc đã xoay chuyển, Franz cảm thấy mình bớt câu nệ hơn về chuyện được đãi tiệc so với ngày hôm trước; hắn chấp nhận bữa trưa và lời mời sâm panh với vẻ vội vàng đầy chán nản. Gã Tiên Tri, luôn cẩn trọng, đã chiêu đãi một chai rượu ngon nhất mà hầm rượu của khách sạn Hotel de Paris có thể cung cấp. Rượu rất tuyệt vời và đầy sức sống. Khi bữa trưa diễn ra, tinh thần Franz dần hồi phục; thứ sâm panh đó cung cấp cho hắn nguồn sinh lực mới cho cuộc chiến — sự dũng cảm của kẻ say cho đợt tấn công tiếp theo. "Nếu là tôi, Von Forstemann," gã Tiên Tri nói bằng giọng thân thiện và đầy thuyết phục nhất, "tôi sẽ không chơi nữa đâu. Cuối cùng anh chắc chắn sẽ thua thôi." Nhưng Franz vẫn giữ vững lập trường. "À, không," hắn mỉm cười đáp, "tôi không thể thua được. Tôi có một 'Hệ thống'. Nó đã được thử nghiệm rồi. Bạn tôi, anh biết không, đã kiếm được hai mươi nghìn bảng ngay tại những căn phòng này nhờ nó đấy."
Với gương mặt đỏ bừng và đầy phấn chấn vì rượu, hắn quay lại các sòng bài. Gã Tiên Tri thanh toán hóa đơn bữa trưa rồi đi theo hắn. Franz tìm được một chỗ ngồi khác và chìm đắm vào cuộc chơi. Nhưng hắn cứ thua, thua, thua — thắng được một chút — rồi lại thua tiếp. Suốt cả buổi chiều, hắn liên tục thua. Gã Tiên Tri đi lại xung quanh, đôi khi trò chuyện vài câu với bạn bè và những quý bà quen biết (một vài gương mặt trong số đó Franz ngờ rằng mình đã thấy trước đây tại London Pavilion), nhưng sau mỗi chuyến đi như vậy, gã lại quay về bên cạnh hắn với sự kiên trì đầy thân thiện.
"Giờ anh thua bao nhiêu rồi?" gã hỏi mỗi lần như thế.
Và Franz, rất xấu hổ, nhưng theo một cách nào đó vẫn tự hào vì có thể thừa nhận những khoản thua lỗ đó, cứ lặp đi lặp lại câu trả lời tùy từng trường hợp, "Một trăm hai mươi," "Hai trăm ba mươi," "Ba trăm hai mươi bảy." Ach Gott, thật đáng thương thay!
Cuối cùng, vào khoảng sáu giờ, người đàn ông vùng Tyrol thấy mình chỉ còn lại một trăm năm mươi bảng từ số vốn ban đầu. Hắn không thể hiểu nổi; chuyện này thật kỳ lạ, vô cùng kỳ lạ; bằng cách nào đó, "Hệ thống" dường như không hoạt động đúng như mong đợi. Trong cơn tuyệt vọng, hắn gần như bắt đầu hoài nghi về tính hiệu quả của nó. Đúng lúc đó, gã Tiên Tri tình cờ đi ngang qua lần nữa, đang trò chuyện vui vẻ với một quý bà. Gã dừng lại và nhìn Franz. Trong cơn khát khao sự đồng cảm của con người mà ai trong chúng ta cũng cảm thấy vào những lúc như vậy, Franz vẫy tay gọi gã đến, và thì thầm bằng giọng khàn đặc về tình trạng tài chính đau thương của mình. "Ra ngoài uống chút gì đi," gã Tiên Tri nói, cúi thấp người xuống với thái độ lịch thiệp nhất. "Hãy cùng tìm hiểu xem sao. Anh chỉ cần cho tôi xem 'Hệ thống' của anh thôi?"
Franz mù quáng đi theo gã đến quán cà phê đối diện. Gã Tiên Tri gọi hai ly rượu cô nhắc và một bình nước sô-đa. "Giờ thì, kể cho tôi nghe anh làm thế nào," gã nói bằng giọng rất nghiêm trọng. Và, với đôi chút ngần ngại, cúi nhìn xuống bàn, Franz bắt đầu tiết lộ cho người nghe đang chăm chú của mình những điểm chính trong "Hệ thống" của hắn.
Tất nhiên, đó là một sự ngụy biện rõ rành rành. Những hệ thống kiểu này luôn như vậy; và gã Tiên Tri, kẻ không hề ngu ngốc trong lý thuyết về xác suất, đã nhìn thấu nó ngay lập tức. Môi gã hơi cong lên. "Anh giỏi toán chứ?" gã hỏi với một nụ cười khẩy được kìm nén kỹ.
Và Franz buộc phải thừa nhận, trong khoảnh khắc quan trọng này, rằng hắn chẳng biết gì hơn ngoài bốn phép tính cơ bản của số học trong cái môn khoa học trừu tượng kia.
Gã Tiên Tri bày ra vẻ mặt tử tế và giáo điều nhất. "Này, nghe đây, Herr von Forstemann," gã nói, ghé người về phía người bạn mới một cách thân mật; "anh đã để mình bị lừa; anh đã bị qua mặt một cách trắng trợn. Tôi có thể chỉ cho anh thấy ngay trong một phút rằng 'Hệ thống' của anh chỉ là chuyện nhảm nhí. Nhà cái luôn có cơ hội thắng như nhau, dù anh làm gì đi nữa, và nó lách luật anh đúng ngay chỗ mà anh tưởng rằng mình đã lách được nó."
Gã lấy bút chì và giấy ra, bắt đầu thể hiện sự cẩn trọng và kiên nhẫn để làm sáng tỏ sự ngụy biện đó cho cậu học trò bất đắc dĩ của mình. Franz cúi người nhìn theo. Từng bước một, gã người Mỹ thông minh đã gỡ rối trước mắt hắn toàn bộ mớ giả định sai lầm và kết luận vô căn cứ mà Franz gọi là "Hệ thống". Franz tội nghiệp đứng bàng hoàng; sự phá hủy đó thật rõ ràng, không thể chối cãi, hoàn toàn nghiền nát niềm tin của hắn. Joaquin Holmes đang ở trong "địa bàn" của mình; gã là chuyên gia về các trò chơi may rủi; gã chứng minh với sự cẩn thận đầy yêu thương rằng trong trường hợp này, cũng như mọi trường hợp khác, nhà cái có chính xác ba mươi bảy cơ hội cho mình, so với ba mươi sáu cho người chơi. Franz tận mắt chứng kiến điều đó: dù rất không muốn, hắn vẫn buộc phải nhìn ra. Hắn không thể chối cãi; mọi thứ rõ ràng như ban ngày; hắn chỉ có thể lẩm bẩm một cách phi logic yếu ớt, "Nhưng bạn tôi đã kiếm được hai mươi nghìn bảng ngay trong những căn phòng này nhờ nó đấy."
Gã Tiên Tri không chút mủi lòng. "Tai nạn!" gã thản nhiên đáp, với một cái phất tay nhẹ nhàng. "Hoàn toàn là may mắn! Trùng hợp thôi! Và nếu nó đã xảy ra một lần, nhờ một sự ăn may thuần túy, thì lại càng ít có lý do để tin rằng một chuỗi kết quả tuyệt vời như vậy sẽ lặp lại. Nhà cái luôn có cơ hội cố định để thắng theo một tỷ lệ nhất định; may mắn ra anh có thể vượt qua nó, chứ tính toán thì không bao giờ!"
Franz bị thuyết phục dù không muốn. Nhưng cú đánh này thật kinh khủng. Hắn đã thua mất ba trăm năm mươi bảng rồi; hắn chẳng thấy chút hy vọng nào để gỡ lại. Và, tệ hơn nhiều, hắn thực tế đã đánh mất hai mươi nghìn bảng cơ hội nữa. Trong suốt bao năm chắt chiu dành dụm, hắn đã coi vận may của mình coi như đã thành hình, chỉ cần có thể đến Monte Carlo với năm trăm bảng tiền mặt trong túi. Chỉ trong năm phút ngắn ngủi, người lạ mặt lịch thiệp đó đã phá tan cái trống của hắn — san phẳng toàn bộ kiến trúc đồ sộ gồm những sự thật giả tạo và lý luận sai lầm mà Franz đã dày công gây dựng; và giờ đây, như một ngôi nhà làm bằng quân bài, tất cả đã sụp đổ bên tai hắn, để lại người Tyroler tội nghiệp bị lừa gạt trong trạng thái tuyệt vọng và đau khổ.
Phản ứng của hắn thật đau đớn và đáng thương. Từ một triệu phú tiềm năng, Franz ngay lập tức hạ xuống thành chủ sở hữu của một trăm năm mươi bảng Anh ít ỏi. Gã Tiên Tri cố gắng hết sức trong tình cảnh này để an ủi và vỗ về hắn. Gã chỉ ra rằng, trong khi không ai có thể đảm bảo vận may tại các trò chơi may rủi bằng cách cố gắng chơi theo hệ thống, bất kỳ ai cũng có thể có may mắn thắng được số tiền lớn nếu coi đó đơn thuần là vấn đề vận may, chứ không phải do hoạch định cẩn thận. "Chỉ có điều," gã nói thêm, với một cái nhìn đầy ẩn ý về phía sòng bài Casino, "thật ngu ngốc nếu chơi ở nơi mà ta đặt cược chống lại một nhà cái công cộng, vốn được định sẵn theo cơ cấu của nó, sẽ thắng một tỷ lệ cố định trên tất cả số tiền đặt cược."
Những lời của gã rơi vào mảnh đất khô cằn. Franz hoàn toàn không thể nguôi ngoai. Càng nhìn vào những phép tính không thể chối cãi kia, hắn càng nhận ra rõ ràng rằng gã Tiên Tri đã đúng, và "Hệ thống" mà hắn đặt cược tất cả vào đó chỉ là một sự ảo tưởng thuần túy. Nhưng ông Joaquin Holmes vẫn bày tỏ sự đồng cảm lộ liễu nhất. "Tôi rất tiếc cho anh, Herr von Forstemann," gã nói đi nói lại, liếc nhìn những con số của mình. "Đây là một thử thách khó khăn đối với anh. Nhưng anh không được bỏ cuộc chỉ vì đã bị vấp ngã một lần. Sớm hay muộn, vận may cũng phải đổi chiều. Anh đã thua một khoản lớn; vậy thì vận may lại càng sớm đến với anh hơn. Hãy cho tôi niềm vinh dự được mời anh ăn tối tại nhà hàng ở góc phố. Anh sẽ thấy mọi thứ sáng tỏ hơn, anh biết đấy, khi đã dùng xong bữa tối."
Franz lững thững đi theo gã. Hắn chẳng còn tâm trí cho bất cứ việc gì. Gã Tiên Tri gọi một bữa ăn thượng hạng và chuốc cho con mồi của mình những loại rượu ngon nhất dưới hầm. Suốt bữa ăn, gã vẫn cứ xoáy sâu vào ba chủ đề — vận đen đeo bám dai dẳng của chính gã trong mọi trò chơi may rủi; sự ngu ngốc khi chơi ở những nơi mà tỷ lệ cược chống lại anh, dù chỉ một chút, tại bàn chơi công cộng; và sự chắc chắn về việc gỡ lại được số tiền đã mất, trung bình mà nói, nếu anh cứ kiên trì chơi đủ lâu ở các cửa cược ngang bằng.
Cảm xúc, một khi đã bị khơi dậy mạnh mẽ, có xu hướng tuôn trào không kiểm soát, bất chấp những trở ngại tạm thời, theo lối mòn quen thuộc. Khi bữa tối tiêu hóa xong, và rượu Dry Monopole lại đốt cháy bộ não Franz lần nữa, cái tâm trạng khoe khoang của gã con bạc lại trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Giống như một kẻ khoác lác bẩm sinh, một tên Robbler chính hiệu người Tyrol, hắn bắt đầu ba hoa bằng giọng lè nhè về việc mình vẫn sẽ thắng được những sòng bạc gian lận kia. Gã Tiên Tri nhiệt tình tán thưởng quyết tâm dũng cảm này, nhưng lại chẳng mấy tin tưởng vào cơ hội của hắn tại bàn roulette bất công kia, trước sức nặng chắc chắn của một phép tính toán học. "Lên phòng tôi sau bữa tối đi," gã nói một cách bâng quơ, "và tôi sẽ chỉ cho anh một trò chơi nhỏ mà tôi học được khi đi săn nai ở vùng Rockies vài năm trước. Nó hoàn toàn công bằng và minh bạch, không có chút lợi thế nào cho một bên so với bên kia. Không có số không quái đản nào của anh cả: mọi cửa đều ngang bằng. Tôi sẽ không chơi với anh đâu — hoặc ít nhất, chỉ một hai ván thôi, chỉ để cho anh thấy cách chơi như thế nào — tôi xui xẻo kinh khủng. Nhưng ngoài kia có đầy gã sẵn sàng cho anh cơ hội phục thù; và theo ý tôi, đó chính là trò chơi công bằng nhất mà một người tỉnh táo từng đặt tiền vào."
Franz đồng ý học chơi với một thái độ rất dễ chịu. Lúc này, hắn sẵn sàng làm bất cứ điều gì trên đời để gỡ lại những đồng tiền vàng quý giá đã mất. Họ đi vòng đến một khách sạn lớn hướng về phía La Condamine. Mọi người đang đi lại ra vào cửa chính, vì lúc đó vừa qua giờ ăn tối và thị trấn rất đông đúc. Franz theo gã Tiên Tri lên lầu đến một phòng ngủ được bài trí đẹp mắt trên tầng hai, sắp xếp như một phòng khách, với một hốc tường để giường, theo phong cách lục địa. Chẳng ai để ý nhiều đến họ; đến rồi đi là quy luật ở Monte Carlo ở khắp mọi nơi; và hơn nữa, ông Joaquin Holmes, vị khách mới lịch thiệp đó, vốn rất hay đưa người lạ về chơi trong phòng ngủ của mình.
Họ ngồi xuống bàn, và gã Tiên Tri, sau một hồi lục lọi giả bộ trong hộp, cuối cùng cũng lấy ra một bộ bài Tây, lớp vỏ bọc vẫn còn nguyên. Với vẻ ngây thơ như thể chỉ biết sơ sơ về trò chơi mình đề xuất, gã xào bài và cắt bài. "Để xem nào," gã nói, nhíu mày, giả vờ nhớ lại. "Hình như là thế này. À, đúng rồi, tôi nhớ ra rồi." Và gã chia một lá bài cho chính mình, một lá cho Franz, với sự bất cẩn đầy khéo léo.
Sau đó, gã tiếp tục giải thích bằng những từ ngữ đầy hào hứng về sự đơn giản của trò chơi này, và tính chất vô hại đặc biệt của nó. "Anh đặt cược vào lá bài của mình bao nhiêu tùy thích, và nếu tôi chọn, tôi sẽ nhân đôi số tiền đó cho anh. Anh thấy đấy, cơ hội ngang bằng. Chúng ta đều có khả năng thắng ngang nhau. Dễ như A, B, C vậy. Nhưng vận may của tôi tệ quá, tôi sẽ không chơi tiền với anh đâu. Hãy đặt cược năm bảng ảo vào mỗi ván bài nhé."
Họ thử chơi một hai ván, chơi cho vui, trên cơ sở ảo này, và Franz thắng hai trong ba ván. Hắn ước giá như đó là tiền thật. Hắn thử đi thử lại, gã Tiên Tri thao tác với bộ bài của mình suốt thời gian đó với sự vụng về dễ thấy, và xoay sở để thua một cách đều đặn đến đáng ngạc nhiên. Tiếc thay gã đàn ông này lại quá nhút nhát khi thử thách số phận, Franz nghĩ; mặc dù, đúng là chẳng có gì lạ. Bởi vì gã thua, thua, thua, với sự kiên trì khó tin. Tuy nhiên, Franz cũng thấy khó chịu khi nghĩ rằng bao nhiêu ván thắng, ở một trò chơi ngang bằng như thế, lại chẳng đem lại kết quả gì. Còn chính hắn — chà, hắn có thể thắng trò này như lửa cháy rừng. Giá mà hắn tìm được một con bồ câu như thế để vặt lông! Hắn sẽ vắt sạch sành sanh tất cả những gì gã có trong một lần ngồi!
"Nào, đặt một đồng louis vào đó đi!" cuối cùng hắn thốt lên, với vẻ "Ai sợ chứ" trước gã người lạ miễn cưỡng.
Gã người Colorado do dự. Gã rút ra một chiếc ví đầy tiền giấy và vàng. "Không; tôi không thể đặt đến một louis," gã đáp, dè dặt, sau một hồi tạm dừng. "Tôi xui xẻo kinh khủng. Nhưng tôi sẽ làm thế này; tôi sẽ đặt mười francs với anh!"
Vẻ mặt gã đủ chân thành để giải tỏa tâm trí của kẻ nghi ngờ nhất. Gã chơi, và thua. Franz nhanh nhẹn gom tiền lại. "Thử lại xem," hắn nói với nụ cười rộng mở; và Joaquin Holmes thử lại. Bốn lần liên tiếp Franz thắng; sau đó gã người Mỹ mất kiên nhẫn. "Tôi sẽ cược một louis với anh," gã hét lên, bắt đầu nóng máy, rút một đồng tiền từ ví ra. Franz chấp nhận, và thắng luôn đồng đó. Đến lúc đó, Holmes, như gã Robbler nghĩ, đã mất bình tĩnh và trở nên điên cuồng. Gã lao vào cuộc; gã nhân đôi; gã thua; gã nguyền rủa vận đen của mình; và một lần nữa gã lại táo bạo lao vào. Thỉnh thoảng, đúng là có những lúc gã thắng; nhưng đó luôn là những lúc gã quên không nhân đôi tiền cược. Đây quả là trò chơi hạng nhất, Franz nghĩ; hắn đang dần thắng lại những gì đã mất.
Sau một lúc, gã Tiên Tri kéo ghế lại, nghiêm túc ngồi vào cuộc. "Tôi là một tay cờ bạc quỷ quái," gã nói với một nụ cười, "khi đã dấn sâu vào đó. Tôi sẽ không dừng lại bây giờ cho đến khi anh phá sạch sòng bạc của tôi, và lấy hết đồng đô la cuối cùng của tôi. Tôi có tám trăm bảng ở đây" — đó là một lời nói dối thương mại đơn thuần — "và tôi sẽ không dừng lại bây giờ cho đến khi thua sạch từng xu."
Ha, ha; thế mới là chơi chứ! Họ bắt đầu một cách nghiêm túc. Franz chơi hết mình. Hắn thắng, thắng, thắng; hắn cười lớn; hắn gom tiền vui vẻ; rồi đột nhiên, lạ thay, hắn thua, thua, thua trở lại. Bất thình lình, những ngón tay của gã Tiên Tri dường như di chuyển nhanh như chớp. Gã chia bài nhanh và dữ dội; gã nhân đôi mỗi lần; vận may bằng cách nào đó đã thay đổi; giờ gã đang thắng lớn. Franz không còn nghĩ quá tốt về trò chơi này khi nó diễn ra nữa; thực tế, hắn bắt đầu coi đó chẳng khác nào một trò lừa đảo. Nhưng, khi chồng tiền của hắn giảm dần, gã Tiên Tri cho hắn rất ít thời gian để suy nghĩ giữa các ván bài. "Đặt cược! Tôi nhân đôi cho anh!" Lá bài bay vèo qua; gã Tiên Tri cào tiền vào. Đó là loại sâm panh rất mạnh, và đầu óc Franz đang quay cuồng. Thế nhưng hắn vẫn chơi, chơi, chơi, thua, thua, thua, rồi lại chơi tiếp. Chồng tiền của hắn đang vơi đi với tốc độ đáng sợ. Hắn nhấp một ngụm rượu cô nhắc pha sô-đa mà gã Tiên Tri đã chu đáo đặt bên cạnh. Cái gì đây? Gã người lạ lịch thiệp đó đang vét sạch hắn mỗi ván. Franz bắt đầu nghi ngờ có âm mưu. Có khi nào gã này là kẻ lừa đảo?
Hắn liếc nhìn chồng tiền nhỏ bé của mình. Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Chỉ còn lại bảy đồng louis! Khi bảy đồng đó mất nốt — chà, thế là hắn sạch túi!
Gã Tiên Tri lại chia bài. Với một tiếng chửi thề lớn bằng tiếng Đức, Franz chộp lấy tay gã và dừng lại. "Ta thấy ngươi làm rồi," hắn hét lên. "Đồ bịp bợm, ta đã tìm ra ngươi rồi! Ngươi đã sờ vào một lá bài, tráo nó đi, rồi đẩy lá khác ra."
Gã Tiên Tri giận dữ bật dậy. "Đó là sự xúc phạm đến danh dự của tôi," gã hét lên, đứng dậy và đối mặt với hắn bằng vẻ đạo đức phẫn nộ. "Tôi là một quý ông người Anh. Nếu anh xúc phạm tôi như thế ———"
Nhưng trước khi gã kịp nói thêm một lời nào nữa, — nhanh như chớp, một con dao lóe lên trong không trung với tốc độ không thể tả. Tay gã Tiên Tri lao vào túi định lấy khẩu súng lục sáu viên đáng tin cậy. Đó là dao đấu với súng, Tyroler đấu với người miền Tây. Nhưng Franz còn nhanh tay hơn gã. Trước khi những ngón tay điêu luyện của gã người Colorado có thể chạm tới cò súng lục, lưỡi dao sắc bén đó đã cắm sâu vào lồng ngực trái lộ ra của gã — cắm sâu và ùng ục máu. Không một lời, không một tiếng rên, gã người Mỹ đổ gục xuống chiếc ghế bành mà gã vừa mới rời khỏi. Máu phun ra từ vết thương — phun nhanh thành những tia nhỏ. Nó đã đâm xuyên qua tim gã. Gã chết trong tích tắc.
Trong khoảng thời gian ngắn hơn cả thời gian nói ra điều đó, Franz nhận ra mình đã làm gì, và tự trấn tĩnh lại sau cơn thịnh nộ. Để mặc những tờ tiền nằm đó, hắn vội vã nhét số vàng của mình vào túi áo ghi lê. Hắn để nguyên con dao trong vết thương; nó chẳng gây chút rắc rối nào cả. Sau đó hắn mở cửa, bình thản bước ra ngoài, đi xuống những bậc đá rộng, và hòa vào đường phố Monte Carlo.
