Linnet sửa soạn cho buổi xuất hiện đầu tiên của mình trên sân khấu này, hay bất kỳ sân khấu công cộng nào khác, với không ít nỗi phấp phỏng lo âu vào cái đêm đáng nhớ ấy. Khi mái tóc đã được chải chuốt và bộ trang phục hoàn tất, Philippina không tiếc lời tán dương đầy thiện chí rằng trông cô thật đáng yêu — ít nhất thì Philippina chưa bao giờ đố kỵ với cô. Và Philippina đã đúng: Linnet trông thật xinh đẹp. Cô thắt chiếc khăn kẻ ô thật thấp quanh cổ để lộ ra phần cổ để làm nổi bật hơn chuỗi vòng san hô của Will Deverill. Chúng tôn lên vẻ đẹp của cô một cách tuyệt vời. Andreas Hausberger quan sát cô đào chính của mình với ánh mắt vô cùng hài lòng. Vị bầu sô khôn ngoan này dĩ nhiên đã nghe phong phanh về nguồn gốc của chiếc vòng cổ, nhưng điều đó chẳng mảy may làm xáo trộn sự điềm tĩnh của ông. Will Deverill đã đi rồi, tan biến vào hư không; và ít nhất thì món đồ san hô này cũng "có lợi cho việc làm ăn", bởi nó giúp tôn lên và phô bày trọn vẹn vẻ đẹp gần như kiểu người du mục của cô gái vùng núi da nâu này. Vì lợi ích kinh doanh, Andreas có thể bỏ qua nhiều thứ. Và Will Deverill ở Anh cũng chẳng phải là một đối thủ đáng gờm.
Đúng tám giờ tối, buổi hòa nhạc bắt đầu tại một trong những khách sạn lớn. Đối với các vị khách trong tòa nhà, đó chỉ là chuyện "có chút âm nhạc vào tối nay — kiểu thường lệ ấy mà — ca sĩ vùng Tyrol với đàn zither trong sảnh." Nhưng với Linnet, ôi, thật khác biệt biết bao! Đó là sự kiện âm nhạc quan trọng nhất, buổi biểu diễn trọng đại nhất trong lịch sử thế giới. Cô run rẩy như một đứa trẻ khi nghĩ đến việc phải đứng ra và hát những bài dân ca vùng núi giản dị của mình, cô độc, trong một căn phòng được trang hoàng lộng lẫy, trước mặt tất cả những vị khách người Anh sang trọng, ăn mặc chỉn chu và no đủ kia. Cô thà bỏ ra hàng ngàn (đơn vị kreuzer), nếu cô có, chỉ để tránh khỏi thử thách đó. Nhưng Andreas Hausberger đã nói "Cô phải làm", và cô buộc phải nghe lời ông. Và hình ảnh Đức Mẹ thiêng liêng, làm bằng kim loại Britannia trên một mặt dây chuyền hình bầu dục, đã cho cô dũng khí để vượt qua thử thách này.
Thế rồi, đúng tám giờ tối, cả đoàn nghệ sĩ lục tục tiến vào. Ánh đèn điện, những chiếc ghế bọc nhung đỏ, thảm trải sàn êm ái, những tấm gương mạ vàng bên lò sưởi và đối diện với chiếc bàn console. Sự tráng lệ và huy hoàng ấy khiến tội nghiệp Linnet suýt nữa thì nghẹt thở. Cô khó nhọc lảo đảo bước qua khoảng không gian trống để đến chiếc ghế bên cạnh chiếc bàn được đặt ở một đầu phòng cho các nghệ sĩ sử dụng. Rồi cô rụt rè ngước mắt lên — để đón nhận điều tồi tệ nhất. Khoảng hai mươi lăm người, ai nấy đều có vẻ thờ ơ, tạo thành khán giả. Một vài người ngả người ra sau ghế, đan tay lại đầy cam chịu, như thể kẻ đã dự đoán trước là mình sẽ thấy chán và quyết tâm nhẫn nại chịu đựng sự nhàm chán đó. Một số người đọc tờ Times mới nhất hoặc báo chí Viên, chẳng buồn ngước nhìn khi các nghệ sĩ bước vào. Đó quả là một buổi diễn thê lương; chưa bao giờ cô đào chính phải đối mặt với một sự đón tiếp lạnh lẽo đến thế. Linnet nắm chặt lấy hình Đức Mẹ trong túi áo một cách đầy kích động. Chỉ một tràng pháo tay nhỏ lẻ loi lọt vào tai cô. "Cô gái xinh xắn," một gã đàn ông Anh to con nói lớn bằng ngôn ngữ của hắn với người phụ nữ đầy đặn đi cùng. Linnet cúi xuống và đỏ mặt, vì hắn đang nhìn chằm chằm vào cô.
"Hãy ngồi lại đây đi," Florian thốt lên trong phòng hút thuốc. Những cánh cửa gấp mở rộng để ai cũng có thể nghe thấy; nhưng nhóm của họ — Will, Rue và anh — ngồi tách biệt một chút ở góc xa hơn, tránh nơi có gió lùa và khuất tầm mắt của các nhạc công. "Ở đây thoải mái hơn — chỉ có gia đình với nhau; hơn nữa, tôi có một giả thuyết riêng là người ta nên nghe đàn zither qua một cánh cửa mở; nó làm dịu bớt và giảm đi độ chát kim loại của nhạc cụ."
Will và Rue hoàn toàn đồng ý. Bên cạnh việc trò chuyện riêng tư, một cuộc gặp gỡ ba người là hình thức xã giao dễ chịu nhất. Vì vậy, họ vẫn giữ chỗ ngồi trên những chiếc ghế bập bênh ở góc phòng và để tiếng nhạc êm đềm trôi vào qua cánh cửa mở.
Linnet chờ đợi, toàn thân run rẩy. Tạ ơn trời, cô không phải là người bắt đầu. Franz Lindner lên sân khấu trước với một tiết mục độc tấu đàn zither. Táo bạo, tự tin, thách thức, với chiếc mũ đội hơi lệch một bên đầu, và chiếc lông vũ trên dải mũ cài kiểu Robbler, sai hướng, vẫn đầy vẻ bảnh bao như mọi khi, Franz đối diện với khán giả như thể cuộc đời anh đã dành ở những khách sạn hạng nhất, và đèn điện Edison là ngọn đèn tuổi thơ của anh. Không hề nao núng hay bối rối trước sự mới mẻ của hoàn cảnh, anh chơi xong bản nhạc của mình với một sự xuất sắc đầy liều lĩnh, hoàn toàn phù hợp với tinh thần của người dân vùng Tyrol. Florian quan sát từ bên ngoài với vẻ hài lòng của một người sành sỏi, nhận xét rằng gã này có sự sôi nổi (brio). Nhưng khán giả vẫn thờ ơ với tờ Times và Tagblatt của họ. Khán giả thật lạnh lùng; Franz Lindner, vốn đã quen với những người đồng hương sôi nổi và đầy sức hút của mình, khó lòng hiểu nổi điều đó. Lòng tự trọng của anh bị tổn thương. Anh đã mong đợi một sự chiến thắng, một tràng pháo tay cuồng nhiệt bất ngờ; thay vào đó, anh chỉ nhận được một tiếng vỗ tay yếu ớt từ Ethel và Eva, cùng cái gật đầu khích lệ của một quý ông làm nghề buôn bán với vẻ ngoài không phải người sùng đạo.
Franz ngồi xuống — như một ngọn núi lửa đang âm ỉ và sục sôi.
Rồi đến lượt Linnet. Cô đứng dậy, run rẩy trong bộ trang phục xinh xắn, với khuôn mặt xinh đẹp và vẻ rụt rè e thẹn. Các quý ông lớn tuổi lén nhìn qua mép tờ báo vào cô gái có ngoại hình ưa nhìn; các quý cô trẻ tuổi đánh giá mái chiếc tóc đen dày và chiếc khăn choàng duyên dáng của cô. "Cô ấy sắp hát đấy," Ethel thì thầm. "Trông cô ấy xinh không, Eva? Và nhìn kìa, thật lạ, cô ấy đeo một chiếc vòng cổ y hệt như những chiếc bà Palmer đã tặng chúng ta!"
Trong khi họ đang mải mê ngắm nhìn và thầm thì, Linnet mở miệng và bắt đầu bài hát của mình, giọng run run. Cô run lên bần bật, nhưng chính sự run rẩy đó lại làm tăng thêm hiệu ứng "chim sơn ca" cho những nốt luyến láy tuyệt đẹp vốn là đặc trưng nổi bật trong tất cả các bài hát vùng Tyrol. Cổ họng cô phập phồng; giọng hát trong trẻo của cô tràn ngập căn phòng bằng âm nhạc tựa như tiếng chuông. Ngay từ câu đầu tiên, các quý ông lớn tuổi đã đặt tờ Times xuống đùi đầy hài lòng, và hướng ánh nhìn chăm chú qua cặp kính; các quý bà lớn tuổi để mặc những chiếc kim đan nằm yên trong tay, ngẩng lên với đôi môi hé mở để lắng nghe. Andreas Hausberger rất đỗi vui mừng. Chưa bao giờ trong đời Linnet hát như thế này. Hoàn cảnh đã khơi dậy tài năng trong cô. Và ông có thể đánh giá cô ở đây chính xác hơn là khi ở nhà; bây giờ ông hoàn toàn tin chắc rằng mình đã tìm được một báu vật.
Nhưng ngay khi những âm thanh đầu tiên từ giọng hát quen thuộc của cô vang lên, Will bật dậy khỏi ghế. Anh đưa tay lên má, các ngón tay xòe ra đầy kinh ngạc, và nhìn chằm chằm vào Florian. Florian đáp lại bằng cách mở to mắt, ngả người ra sau ghế với một nụ cười nhận ra đầy bất ngờ, rồi cũng nhìn chằm chằm vào Will với sự thích thú đầy bao dung. Sau đó, cả hai cùng thốt lên đầy ngạc nhiên: "Đó là Linnet!"
Sau đó, Florian là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng gượng gạo. "Tôi thấy bàn tay của định mệnh trong chuyện này," anh lẩm bẩm chậm rãi. Nhưng Will không muốn thấy bàn tay của định mệnh hay bất kỳ khái niệm trừu tượng nào khác; điều anh muốn thấy ngay lúc đó chính là Linnet đã tìm lại được của mình. Có lẽ thật thiếu suy nghĩ khi làm gián đoạn bài hát của cô; nhưng tuổi trẻ vốn nông nổi. Không chút do dự, anh bước vào căn phòng phía trước một cách lặng lẽ nhưng vội vàng, rồi ngồi xuống một chiếc ghế gần cửa, ngay đối diện với Linnet. Andreas Hausberger không chú ý đến anh, đôi mắt ông dán chặt vào khuôn mặt Linnet, lo lắng dõi theo xem cô học trò của mình sẽ thể hiện ra sao trong thử thách lớn đầu tiên này. Nhưng Linnet — Linnet đã nhìn thấy anh, và cảm nhận từ đầu đến chân một sự rung động mạnh mẽ ập đến, tựa như một cơn sóng lửa, trong một chuyển động gợn sóng kéo dài. Cơn sóng trào dâng từ đôi chân và cuộn chảy nóng hổi qua khắp tay chân và cơ thể cô, cho đến khi nó bộc lộ ra thành một vệt đỏ ửng trên cổ, cằm và trán cô; rồi nó lại trôi xuống, râm ran khắp người cô theo từng đợt sóng gợn từ cổ xuống tận chân một lần nữa. Cô cảm nhận nó rõ ràng như cảm nhận được hình Đức Mẹ thiêng liêng đang nắm chặt trong bàn tay nhỏ bé của mình. Và giờ cô biết mình đã yêu anh. Người đàn ông Anh của cô đang ở đó, người mà cô tưởng đã mất; anh đã đến để nghe cô hát bài hát đầu tiên của mình trước công chúng!
Kỳ lạ thay, sự gián đoạn đó không làm hỏng màn trình diễn của cô. Trong một giây, cô khựng lại khi ánh mắt chạm nhau; trong một giây, cô tạm dừng khi cơn sóng lửa cuộn chảy qua người. Nhưng gần như trước khi Andreas kịp cảm thấy lo lắng, cô đã lấy lại toàn bộ sự bình tĩnh ngay lập tức. Hơn thế nữa; sự hiện diện của Will dường như thực sự khuyến khích cô. Bây giờ cô hát với một sức mạnh và vẻ rực rỡ phi thường; giọng hát của cô trào dâng từ tâm hồn; những nốt nhạc rung lên trong không trung như thể có một sự run rẩy hữu hình.
Đó là tất cả những gì Will biết vào lúc đó, cũng như những khán giả còn lại. Họ chỉ nhận ra rằng một người phụ nữ trẻ xinh đẹp trong trang phục vùng Tyrol đang thể hiện một bài dân ca vùng núi cho họ nghe, theo một cách mà họ chưa từng được nghe những giai điệu đơn giản như vậy được trình bày trước đây. Nhưng đối với bản thân Linnet, một điều kỳ lạ đã xảy ra. Khi ánh mắt cô chạm vào mắt Will, và cơn sóng lửa đó chạy qua cô một cách không thể cưỡng lại, cô nhận thức được một cảm giác kỳ quái mà cô chưa từng cảm thấy trước đây, một sự mất đi âm thanh đột ngột, một sự tê liệt tẻ nhạt của âm nhạc. Tất cả trở nên trống rỗng với cô. Cô không nghe thấy bất kỳ nốt nhạc nào mà chính mình đang thốt ra. Đôi tai cô như thể bị bịt kín từ bên ngoài lẫn bên trong; cô không biết mình hát như thế nào, hay liệu mình có đang hát hay không; tất cả những gì cô biết là, dù thế nào đi nữa, vì lợi ích của Will, cô phải tiếp tục hát. Sự hoảng sợ nhỏ nhoi mà cơn chấn động kỳ quái này mang lại cho cô tự nó đã làm tăng thêm đáng kể chất lượng màn trình diễn của cô. Không thể tự sửa lỗi và giữ cho giọng hát của mình chuẩn xác bằng đôi tai, cô dồn hết sức lực cơ bắp đáng kinh ngạc vào cổ họng và lồng ngực để tạo nốt và luyến láy. Cô đã hát bằng tất cả những gì tốt nhất của mình — vì Will Deverill đang ở đó để lắng nghe và tán thưởng cô! Franz Lindner ư? Giờ còn ai nhắc đến Franz Lindner nữa? Cô có thể trút hết tâm hồn mình vào một khúc hát thiên nga cuối cùng, giờ đây khi cô đã tìm lại được người đàn ông Anh yêu quý, tốt bụng và tưởng chừng đã mất của mình!
Theo bản năng, khi hát, tay cô nghịch chiếc vòng san hô — tay trái, vì tay phải cô vẫn nắm chặt hình Đức Mẹ. Một người phụ nữ quyền quý đã lén bước vào ngay sau lưng Will — một người phụ nữ tóc vàng, mỉm cười, với đôi má mềm mại và chiếc cằm lúm đồng tiền, rạng rỡ với những viên kim cương. Bà đã ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh Will Deverill. Herr Florian cũng lẻn vào cùng lúc đó và chiếm lấy chỗ ngồi tiếp theo bên cạnh người phụ nữ tóc vàng. Họ gật đầu, mỉm cười và nói khẽ với nhau. Khi thấy cảnh đó, Linnet nắm chặt lấy chuỗi vòng san hô hơn nữa. Bà ấy là một quý bà rất quyền quý — ôi, những viên kim cương trên tai bà ấy kìa! — và bà ấy nói chuyện với Will Deverill một cách thân mật đầy tự nhiên!
Và khi Linnet nắm chặt lấy chiếc vòng cổ, một nỗi buồn thoáng qua trên khuôn mặt Rue Palmer. Với một tiếng thở dốc nhỏ, cô nghiêng người về phía Will, trở nên tái nhợt khi nhận ra món đồ trang sức quen thuộc đó. "Sao, đây chính là cô gái," cô thì thầm, "ở quán trọ tại St Valentin."
Và Will thì thầm đáp lại, hoàn toàn không hay biết, "Đúng vậy; chính là cô gái ấy. Và bây giờ cô có thể hiểu tại sao tôi gửi tặng cô ấy chiếc vòng cổ rồi chứ!"
Trong suốt phần còn lại của bài hát đó, không gian lặng ngắt như tờ. Khi kết thúc, các quý ông và quý bà lớn tuổi, sau một khoảnh khắc tĩnh lặng, đã bùng nổ thành một tràng pháo tay nhỏ đầy bất ngờ. Có một khoảng nghỉ ngắn, và sau đó sự tán thưởng lại bùng lên mạnh mẽ hơn trước. Mọi người quay sang nhau và nói, "Giọng hát thật đẹp làm sao!" hoặc "Cô ấy hát thật tuyệt vời!" Lúc này, những người la cà trong phòng hút thuốc đã tụ tập quanh cửa ra vào. Lần thứ ba họ vỗ tay; và mỗi tràng pháo tay, Linnet, lúc thì tái nhợt lúc lại đỏ mặt vì phấn khích, đều cúi chào kiểu vùng núi, vừa khóc vừa cười với họ. Thính giác của cô đã trở lại cùng với những tiếng vỗ tay đầu tiên; cô có thể nghe thấy tiếng xì xào mơ hồ của những lời phê bình hài lòng; cô có thể nghe thấy giọng nói của Andreas Hausberger thì thầm nhỏ trong một câu nói bên lề, "Hát rất tốt, Linnet." Nhưng đôi mắt cô dán chặt vào Will, và chỉ mình Will mà thôi; và khi Will mấp máy môi một lời tán thưởng, dòng máu nóng rào rạt ùa lên má cô trong một sự sung sướng tột độ vì cuối cùng cô đã chứng minh được giá trị của mình trước lời khen ngợi của người đàn ông Anh của cô.
Linnet là nhân vật chính của buổi diễn tối hôm đó. Andreas Hausberger hát bài "Anh là một thợ săn dũng cảm"; Philippina, với vẻ mặt tinh nghịch, gảy chiếc đàn zither đầy vô ơn. Nhưng khán giả vẫn lạnh nhạt cho đến khi đến lượt Linnet lần nữa. Sau đó, khi cô đứng dậy, họ lại bày tỏ sự tán thành của mình bằng một tràng pháo tay và sự khích lệ nhỏ nữa. Linnet cúi chào, cúi chào, và cúi chào lần nữa, rồi nhìn chằm chằm vào Will Deverill. Lần thứ hai này, cô hát bớt sợ hãi và run rẩy hơn; giờ cô có thể nghe thấy những nốt nhạc của chính mình, và khuôn mặt của Will đã khích lệ cô. Nhìn chung, cô đã thể hiện bản thân thậm chí còn tốt hơn trước. Giọng hát phong phú, trong trẻo của cô, dù chưa được đào tạo bài bản so sánh, đã thể hiện tốt nhất trong bản ballad nhỏ đầy cảm xúc về những ngọn đồi quê hương cô, bài "Người tình của cô gái vùng Alp". Cô hát nó một cách đầy kịch tính, với một bàn tay ấn chặt vào lồng ngực đang phập phồng. Khi kết thúc, khán giả vỗ tay đến mức Linnet đỏ bừng mặt. Chỉ là một buổi biểu diễn nghiệp dư trước vài du khách tình cờ trong phòng khách của một khách sạn; nhưng với Linnet, nó mang lại cảm giác được trân trọng và khen ngợi từ những vị khách quý tộc sang trọng nhất.
Cô hát tất cả ba bài. Khán giả chắc hẳn đã vui lòng muốn cô hát đến sáu bài; nhưng Andreas Hausberger hiểu nghề của mình và kiên định với chương trình đã định. Khi mọi thứ kết thúc, những vị khách nước ngoài vây quanh cô; Herr Florian bắt tay Linnet; Herr Will nắm lấy nó một cách trìu mến. Vị quý bà sang trọng đeo kim cương tỏ ra vô cùng duyên dáng. "Với một giọng hát như thế, con gái ạ," bà nói, "cháu không nên hát ở đây; cháu nên đi đào tạo cho sân khấu ở một trung tâm âm nhạc lớn nào đó." Nhiều vị khách khác cũng tụ tập quanh và chúc mừng cô. Tin tức lan truyền khắp phòng rằng đây là màn ra mắt thực sự của cô gái nông dân xinh đẹp, và rằng ông Deverill và ông Wood đã gặp cô với tư cách là một người chăn bò (sennerin) tại một quán trọ ở Zillerthal. Nhiều tiếng nói hơn là một đã ca ngợi giọng hát của cô một cách nhiệt tình. Nhưng Will Deverill thì thầm nhỏ, "Em đã chứng tỏ được khả năng của mình. Như tôi đã nói với em tại St Valentin, tôi xin nói lại lần nữa — chỉ có Chúa mới biết giọng hát đó có thể đưa em đi cao đến đâu."
Một điều mà Linnet tự nhận thấy mà không cần ai nhắc nhở. Lần xuất hiện đầu tiên trong trang phục nông dân kiểu opera với tư cách là một nhạc công trong đoàn đã nâng vị thế xã hội của cô lên một bậc chỉ trong tích tắc. Tại St Valentin, cô là một cô gái vùng núi; tại Innsbruck, tất cả những quý bà và quý ông ăn mặc sang trọng đó đều chấp nhận cô ngay từ cái nhìn đầu tiên với tư cách là một ca sĩ chuyên nghiệp. Họ nói chuyện với cô bằng sự lịch thiệp mà trước đây cô chưa từng biết đến. Họ nghiêng người về phía cô với một thái độ tôn trọng và bình đẳng thầm lặng mà cô cảm nhận theo bản năng rằng chính những người đó sẽ không bao giờ dành cho cô gái chăn bò trong túp lều của mình. Sự tò mò của họ ít lộ liễu hơn; các câu hỏi của họ ít khiếm nhã hơn và được đặt ra khéo léo hơn những gì cô thường gặp. Chắc chắn một phần là do trang phục, nhưng một phần cũng là do công việc: tại Zillerthal cô là một cô gái nông dân; tại Innsbruck cô là một thành viên của giới nghệ sĩ âm nhạc.
Cô chỉ có một hoặc hai giây với Will đêm đó. Trong khi các vị khách khác vây quanh cô, đưa ra những lời khen ngợi chủ yếu bằng tiếng Đức khá bập bẹ, mà Linnet (theo lời khuyên khôn ngoan của Andreas Hausberger) trả lời bằng tiếng Anh bồi xinh xắn của mình, Will chỉ buông vài lời khen ngợi và chúc mừng. Tuy nhiên, sau khi mọi chuyện kết thúc và họ chuẩn bị ra về cho đêm đó để đến khách sạn Golden Eagle, anh đứng ở cửa, đầu trần, mũ cầm tay, để nói lời tạm biệt với cô. Ánh mắt sắc bén của Andreas Hausberger theo dõi sát sao cuộc trò chuyện của họ. Will nắm lấy tay Linnet — bàn tay của Linnet đã thay đổi, trong tay áo trắng tinh và chiếc áo corset có dây buộc — giữ nó lại trong tay mình với một áp lực đáp lại, khi anh lầm bầm, không quá nhỏ để Andreas không nghe thấy (làm vậy là khôn ngoan nhất), "Tôi rất vui khi thấy em đã đeo chiếc vòng cổ của tôi."
Và Linnet, nửa lo sợ không biết phải trả lời anh thế nào cho phải, với Andreas đang đứng cạnh và dỏng tai lên nghe từng lời, đã trả lời bằng tiếng Đức, với một nụ cười rụt rè, ngước đôi mắt nhìn anh đầy e thẹn, "Tôi rất vui vì ngài đã hài lòng. Tôi đã rất muốn đeo nó. Đó là một món quà tuyệt đẹp. Cảm ơn ngài rất nhiều vì món quà đó."
Chỉ có vậy thôi. Cô không có thêm cuộc trò chuyện nào khác với người đàn ông Anh của mình ngoài những lời đó. Nhưng cô đã trở lại Golden Eagle và nằm thao thức suốt đêm để nghĩ về anh. Về anh, và về người phụ nữ tóc vàng đã ngồi mỉm cười bên cạnh anh. Người phụ nữ tóc vàng đó khiến Linnet đau nhói. Không phải vì cô ghen tuông; con quỷ xấu xí nhất trong số những con quỷ ám ảnh bản chất con người đó không có chỗ, tạ ơn Chúa, trong trái tim bao dung của Linnet. Nhưng cô tự nghĩ với một tiếng thở dài rằng người phụ nữ tóc vàng sang trọng kia xứng với Will hơn cô biết bao. Làm sao cô có thể mong anh để mắt đến mình, khi anh có thể ngồi và trò chuyện cả ngày dài trong những cung đình lớn với những quý bà sang trọng như thế, những người ngang hàng với anh? Anh không thể nghĩ về cô thêm nữa, sau người phụ nữ kia, cũng như cô, sau anh, không thể nghĩ về Franz Lindner. Và thế nhưng — và tại ý nghĩ đó, cơn sóng lửa cuộn trào lại ập đến cô một lần nữa từ đầu đến chân — anh đã rời bỏ người phụ nữ quyền quý đó trong căn phòng bên ngoài để vào trong nghe cô hát ngay khi anh nhận ra cô!
Trong sảnh tối hôm đó, khi Linnet đã rời đi, Rue đứng trò chuyện một phút bên lò sưởi với Will Deverill. "Cô ấy hát như một thiên thần," người phụ nữ Mỹ xinh đẹp nói, với sự ngưỡng mộ không chút giả tạo trước tài năng của cô gái nông dân. "Một giọng hát thật tuyệt vời! Florian nói hoàn toàn đúng. Thật đáng tiếc nếu cô ấy không được đào tạo bài bản ngay lập tức. Giọng hát đó xứng đáng với bất cứ điều gì."
"Tôi cũng nghĩ vậy," Will trả lời, nhìn thẳng vào mặt cô. "Cô ấy cần được dạy dỗ, tất nhiên rồi — sự dạy dỗ tốt nhất. Nhưng nếu cô ấy nhận được điều đó, tôi không thấy lý do gì để nghi ngờ rằng cô ấy có thể làm bất cứ điều gì cô ấy muốn với giọng hát của mình."
"Và cô ấy cũng xinh đẹp nữa," Rue tiếp tục, không hề có một chút đố kỵ nữ tính nào. "Trông cô ấy sẽ thật vương giả trong vai Mary Stuart hay Cleopatra! Chiếc vòng cổ của anh rất hợp với cô ấy." Cô dừng lại và suy nghĩ một giây. "Thật đáng tiếc," cô tiếp tục, một cách suy tư, như thể nói với chính mình, "nếu cô ấy không có chiếc trâm và đôi bông tai đi kèm với nó!"
Và ngày hôm sau, đúng như dự đoán, tại Golden Eagle, vào khoảng một giờ chiều, khi Linnet lên phòng sau bữa tối sớm, cô tìm thấy trên bàn trang điểm của mình một chiếc hộp các-tông nhỏ chứa vài món đồ trang sức san hô để đi cùng với chiếc vòng cổ, và dòng chữ nhỏ viết tay của phụ nữ bên trong: — "Gửi Linnet, từ một người đã ngưỡng mộ giọng hát tuyệt vời của cô tối qua."
Khi ấy Linnet mới biết ít nhất là người phụ nữ tóc vàng kia cũng có một trái tim cao cả và không hề oán giận cô vì đã sở hữu chiếc vòng cổ của Will Deverill. Vì cô đoán biết bằng bản năng thuần túy rằng người ngưỡng mộ nào đã gửi chúng.
