Vào buổi sáng ngày 7 tháng 7 năm 1937, ngoài cổng Di Hòa Viên, có hai nam sinh đại học nhảy xuống lưng lừa, vẫy vẫy tay với hai người dắt lừa, nói một câu: "Hẹn gặp buổi chiều nhé!" rồi lao thẳng đến quầy vé để mua vé vào cửa.

Hai người dắt lừa buộc hai con lừa vào dưới bóng râm của hàng liễu xanh cách đó không xa, rút liềm hái bẹ tỏi bảy tấc từ thắt lưng ra, đi đến bãi cỏ xanh phía xa, cắt hai ôm cỏ tươi non mớm cho lừa ăn. Sau đó, hai người lại đến quán cơm nhỏ ăn lót dạ; vội vã ăn vài cái bánh tráng cuốn hành lá, uống hai bát lớn cháo kê, rồi lại quay về dưới bóng liễu buộc lừa. Họ rít hai nồi thuốc lào cay xé cổ, cởi đôi giày vải trên chân ra, lót ở sau gáy làm gối, nằm dài dưới bóng liễu, chẳng mấy chốc đã ngáy o o.

Hai nam sinh đi từ cổng chính của Di Hòa Viên, tức là từ Đông Cung Môn bước vào trong viên, lại vòng qua Nhân Thọ Điện đến Đức Hòa Viên với lầu tuồng sừng sững, đi ngang qua Nghi Hựu Quán, Ngọc Nhuận Đường, Lạc Thọ Đường sát hồ, từ Mời Nguyệt Môn bước lên hành lang dài.

Giữa mùa hè, non xanh nước biếc của Di Hòa Viên chính là thời điểm tươi đẹp và dễ chịu nhất trong cả năm. Thế nhưng, vì tình hình căng thẳng, khách du lịch rất ít, lạnh lẽo tiêu điều, chỉ có những quan lại giàu có ẩn cư ở đây để tránh nóng mùa hè, cùng những nam thanh nữ tú rảnh rỗi tiêu dao ở chốn này để chuyện trò yêu đương.

Hai nam sinh này trông không giống người giàu, cũng chẳng giống kẻ nhàn rỗi. Dù họ đang tản bộ trên hành lang dài, nhưng lại chẳng ngắm nghía những bức tranh vẽ trang trí trên xà nhà, thậm chí chẳng thèm liếc lấy một cái trước phong cảnh tuyệt mỹ trên hồ Côn Minh. Bọn họ bước đi tuy không vội, nhưng sải bước rất dài, dẫu làm ra vẻ thản nhiên, nhưng lại có thể nhìn ra là hồn vía để đi đâu, chỉ muốn bước một bước tới tận cùng của hành lang dài.

Hành lang dài khởi đầu từ Mời Nguyệt Môn phía đông, kéo dài đến Thạch Trượng Đình phía tây, tổng chiều dài một dặm rưỡi, chia làm hai trăm bảy mươi ba gian, ở giữa có bốn đình tám góc mái chồng diêm là Lưu Giai, Ký Lan, Thu Thủy, Thanh Dao. Đoạn phía đông có một hành lang ngắn vươn ra bờ hồ, nối liền với Đối Âu Phỏng, đoạn phía tây có một hành lang ngắn vươn ra bờ hồ, nối liền với Ngư Tảo Hiên. Phía bắc Ngư Tảo Hiên lại có một đoạn hành lang ngắn, kết nối với Sơn Sắc Hồ Quang Cung Nhất Lầu tám mặt ba tầng. Hai bên hành lang dài là rặng bách cổ kính, hoa cỏ rợp bóng, phía bắc tựa vào núi Vạn Thọ, phía nam giáp hồ Côn Minh, uốn lượn quanh co, xuyên qua hoa lá qua kẽ cây; trên mỗi cây xà của hành lang dài, những thợ vẽ đã dùng ngòi bút tài hoa như có hoa nở trong tay của họ để vẽ nên từng bức tranh rực rỡ khiến người ta xem xong thấy dễ chịu phấn khởi, có phong cảnh Tây Hồ, có sơn thủy nhân vật, có hoa cỏ lông vũ, tổng cộng hơn một vạn bốn nghìn bức, trang trí hành lang dài thành một dãy hành lang năm màu rực rỡ, trông thật tựa như một dải cầu vồng rơi xuống từ chín từng mây.

Hai nam sinh cuối cùng cũng đi đến Thạch Trượng Đình ở đầu phía tây của hành lang dài, họ không dừng bước ở Thạch Phưởng, đi từ Thanh Dao Đình hướng về phía bắc, xuyên qua rặng trúc xanh tươi rậm rạp ngoài Thính Lịch Quán, bước qua Lao Kiều, dọc theo con đường đá u tịch dưới lầu Nghênh Húc, đi đến bến thuyền ven hồ.

Mua vé tàu ở quầy bán vé, họ bước ra khỏi cửa rào, theo bậc đá xuống sát mặt nước, nhảy lên một chiếc thuyền con, tháo dây cược, nhẹ chèo đôi mái chèo, con thuyền nhỏ liền lướt về phía hồ Côn Minh gợn sóng biếc xanh.

Lúc này, họ đồng thanh thở dài một hơi thật sâu. Hai nam sinh, một người đã chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, mặc một chiếc áo dài vải lụa Hàng Châu màu xanh vỏ đậu, đội một chiếc mũ phớt Panama, khuôn mặt thanh tú, sống mũi cao đeo một cặp kính cận, ánh mắt dịu dàng mà ngây thơ, trông rất nho nhã, đậm chất thư sinh. Người còn lại chừng hai mươi ba hai mươi bốn tuổi, nửa thân trên mặc áo lót vải trắng, xắn tay áo, nửa thân dưới mặc quần tây màu vàng be, dưới chân đi một đôi giày tennis trắng; cậu ta có khuôn mặt tròn ngăm đỏ, đôi mắt sắc bén dưới cặp mày kiếm, cười lên lộ ra hai chiếc răng khanh khách nhỏ, toàn thân tràn đầy sức sống thanh xuân hừng hực.

- Lâm Hác, anh muốn dẫn tôi đi đâu? - Nam sinh mặc áo dài lụa Hàng Châu màu xanh vỏ đậu cười hỏi vẻ khó hiểu. - Tối nay tôi đã lên tàu về quê rồi, tâm trạng lưu luyến khôn nguôi, nào có tâm trạng thưởng ngoạn sơn thủy.

- Xương Bồ, tôi muốn dẫn cậu đi gặp một vị hướng dẫn viên, - Lâm Hác mỉm cười thần bí nheo mắt lại, - bảo anh ta chỉ cho cậu con đường chính xác để về quê.

Xương Bồ nhìn quanh bốn phía, sóng biếc trên hồ phẳng như gương, hoàn toàn không thấy bóng thuyền bóng người.

Chiếc thuyền nhỏ của họ tiếng chèo khua kèo kẹt, tựa như một cánh bèo trôi, ra khỏi nhánh cảng, đi vào Nam hồ rộng ba nghìn mẫu của hồ Côn Minh. Ngước nhìn lên, chỉ thấy từ một chiếc cổng chào nguy nga ở bờ bắc, qua Phê Vân Môn, Phê Vân Điện, Đức Huy Điện dường như bước từng bậc mây xanh, thẳng tới Phật Hương Cát Hợp là điểm cao nhất nhô lên của núi Vạn Thọ. Dưới ánh nắng tháng bảy, Phật Hương Nghị Sự Cát rực rỡ vàng son, hùng vĩ mà phú lệ, xung quanh cây cổ thụ ngút trời, trên trời từng đám mây trắng lững lờ.

Thế nhưng, chiếc thuyền nhỏ không hề chèo hướng về tâm Nam hồ, Lâm Hác không hề muốn đồng hành cùng Xương Bồ đến đảo Nam hồ chơi Long Vương Miếu, lên Nguyệt Bồ Lâu, tản bộ trên cầu Thập Thất Khổng cầu vồng dài trên hồ, đến ngắm cảnh ở Lãnh Như Đình lớn nhất cả nước; mà dùng đôi mái chèo bẻ lái thuyền, quẹo hướng về cầu Ngọc Đới trên Tây Đê mà chèo tới.

Tây Đê ẩn hiện trong hàng liễu rủ xanh tươi có sáu cây cầu từ nam ra bắc: Liễu Kiều, Luyện Đình, Kính Kiều, Ngọc Đới Kiều, U Phong Kiều, Giới Hồ Kiều. Cầu Ngọc Đới là cây cầu đẹp nhất trong sáu cầu, thân cầu được xây bằng đá cẩm thạch trắng và đá xanh, trên những trụ lan can cầu trắng muốt, chạm khắc những bức tượng tiên nga bay vào mây với muôn vàn tư thái; vòm cong cao vút, hình dáng tựa như dải ngọc, khung cầu bán nguyệt cùng bóng phản chiếu dưới nước, cấu thành một vầng trăng tròn trong suốt, bóng phản chiếu của các trụ lan can xung quanh cầu nhấp nhô trong nước, bồng bềnh dao động trong làn sóng biếc gợn lăn tăn, phong cảnh vô cùng kỳ lạ và lay động lòng người. Thuyền nhỏ xuyên qua cầu Ngọc Đới đi về phía bắc, là một vùng nước đầm là hồ trong hồ, từng con chuồn chuồn đỏ, đậu trên cành hoa sen xanh. Thuyền nhỏ nhẹ nhàng sạt qua lá sen mà chèo, thấy sắp đến cầu Tự Phong, bỗng từ chân trời xa xăm vang lên tiếng gầm trầm đục, chuồn chuồn hoảng hốt bay vụt lên.

Xương Bồ ngơ ngác nhìn quanh, lầm bầm tự nói một câu "Sấm khô trời quang!"

- Cậu mở to mắt ra mà nhìn! - Lâm Hác phẫn nộ hét lên.

Lời dứt tiếng chưa dứt, hai chiếc máy bay Nhật Bản mang theo tiếng gầm rú đinh tai nhức óc và tiếng rít khiến người ta dựng tóc gáy, bay sượt qua đầu họ ở tầm thấp, cái vẻ ngạo mạn càn rỡ của người lái trong buồng lái đều có thể nhìn thấy rõ mồn một. Máy bay kéo theo một luồng gió mạnh, thổi làm lá sen trên hồ xào xạc, liễu bên bờ lay động. Máy bay đi xa, vẫn để lại trên mặt hồ tiếng vang đáng sợ lâu ngày chưa tan.

- Thật là khinh người quá đáng! - Xương Bồ phẫn nộ vỗ bóp mạn thuyền. - Hoa Bắc rộng lớn thế này, đến cả một cái bàn học yên tĩnh cũng không còn dung thân nổi nữa sao.

- Chỉ sợ chẳng mấy chốc đến cái bàn ăn cũng chẳng còn dung thân nổi đâu! - Lâm Hác với tâm trạng nặng nề nói. - Máy bay Nhật Bản trinh sát tầm thấp, khoe khoang vũ lực, chắc chắn sẽ có hành động lớn.

Bọn họ trầm mặc, Xương Bồ thay thế Lâm Hác chèo thuyền, xuyên qua cầu Giới Hồ, chính là Hậu Hồ rồi.