Bốn vị nội đình kỵ sĩ vẫn đang khuyên bảo Bá tước Jean.

Về lời đồn quân Gorgondogan xâm lược, Bá tước Jean rõ ràng không tin chút nào, giống như Rogers và những người khuyên can anh ta nếu không phải tận mắt nhìn thấy, thì tuyệt đối cũng không tin đại quân dưới lòng đất của Gorgondogan lại đột nhiên xuất hiện trên mặt đất vậy. Thế giới bên dưới tổ ong lớn đối với họ mà nói suy cho cùng quá xa xôi, người hang động, nhân mã trong mê cung, đều là những sinh vật đáng sợ trong câu chuyện đầu giường. Dù anh ta cũng không cách nào giải thích nguyên nhân đồng minh của mình mất tích, chỉ có thể khẳng định đây là âm mưu thủ đoạn sau lưng của Brand, chẳng qua anh ta không thể nhìn thấu mưu đồ của đối phương mà thôi.

Nhưng dù anh ta có muốn hay không, cái gọi là 'khuyên bảo' của Brand nói là đề nghị chi bằng nói là uy hiếp, cuối cùng anh ta cũng đành phải không đành lòng mà giao ra quyền chỉ huy.

Hoàng hôn buông xuống, mặt trời lặn dần chìm vào dãy núi phía tây, toàn bộ vùng đồi núi tựa như chìm vào một sự im lặng kỳ quái, trong thung lũng Dũng Ngân phía bắc hoàn toàn không còn nhìn thấy ngọn đèn của Vargus, chân trời tối đen như mực, sau khi vùng đồi tĩnh lặng lại, tịch mịch không tiếng động, khiến người ta rợn cả tóc gáy.

Bốn vị nội đình kỵ sĩ trầm mặc bước đi bên rìa rừng thông đỏ, đi một lúc, nữ kỵ sĩ Nassa cuối cùng không nhịn được cất lời: "Có lẽ Bá tước Jean nói đúng, tình hình chưa đến mức tồi tệ như vậy, có lẽ thứ xuất hiện bên ngoài chỉ là một đám lưu khấu đến từ Gorgondogan, chuyện thế này thường xuyên xảy ra không phải sao?"

Rogers nhíu chặt mày, không đáp lời.

"Vậy những cột sáng kỳ lạ và vì sao băng xẹt qua bầu trời chúng ta nhìn thấy tối qua giải thích thế nào, còn ma pháp truyền tin của Kui bị quấy nhiễu, đây là một cuộc tấn công có trù tính," Trevor lắc đầu: "Lão già Bá tước Jean kia chẳng qua không muốn cúi đầu trước người Eruin, anh và tôi đều hiểu, mấy lão quý tộc ở địa phương này vốn dĩ cố chấp lại sĩ diện."

Nassa trầm mặc một lát, tựa như muốn tìm lý do phản bác, nhưng lại không thể thuyết phục nổi chính mình. Cuối cùng cô ta có chút lo lắng hỏi: "Nếu Gorgondogan thực sự xâm lược chúng ta, đối với đế quốc mà nói sẽ tồi tệ đến mức nào?"

"Điều này tùy thuộc vào quy mô xâm lược của Gorgondogan lớn thế nào." Rogers trầm giọng đáp.

"Anh thấy lần xâm lược này quy mô sẽ lớn bao nhiêu, chẳng lẽ chúng thực sự có thể uy hiếp đến tuyến phòng thủ phía nam của đế quốc?" Nassa không thể tin nổi hỏi.

Vấn đề này hình như không ai trả lời được, trong lòng họ ít nhiều cũng cảm thấy Brand đang giật gân, nhưng Rogers và Trevor đều không quen thuộc với vương quốc bị lãng quên dưới lòng đất đó, trên thực tế trong người bình thường rất hiếm người nhận thức đầy đủ các tộc quần sinh sống dưới lòng đất. Rogers và Trevor chợt nghĩ đến điều gì, họ dồn ánh mắt về phía thiếu niên tóc đen khoác áo choàng kia.

Kui bình tĩnh đáp: "Gorgondogan và chúng ta có hơi khác biệt một chút, chúng không có vương quốc thống nhất, dưới lòng đất tăm tối chỉ tồn tại các lãnh chủ lớn nhỏ, ngoại trừ duy nhất những hắc elf."

"Kui, lãnh chủ lớn nhất có thực lực thế nào?" Nassa hỏi.

"Khoảng tương đương với một vương quốc thực lực tầm trung trên mặt đất."

"Những lãnh chủ thế này có nhiều không?"

Kui lắc đầu: "Ngoài ba con hắc long bị tộc long tộc lưu đày mà mọi người quen thuộc nhất ra, thì chính là Vua Nhân Mã Gelat lừng danh, hậu duệ Medusa Potana, bọn chúng được gọi là các vị vương của thế giới ngầm."

"Nếu nói muốn uy hiếp tuyến phòng thủ phía nam của đế quốc, thực lực của một vị lãnh chủ như vậy có đủ không?" Nassa lại hỏi.

Nếu dốc toàn lực, có lẽ đủ, nhưng chiến tranh trong thế giới ngầm rất ít khi dốc toàn lực, bởi vì phải đề phòng kẻ thù trong bóng tối. Hai vị lãnh chủ liên thủ là phỏng đoán đáng tin cậy hơn, nhưng những lãnh chủ như vậy ở Gorgondogan cũng là sự tồn tại hàng đầu, bọn chúng rất ít khi đến thế giới mặt đất vốn cũng xa lạ với chúng, nếu không phải những vị vương dưới lòng đất này ra tay, lãnh chủ bình thường e là phải mười vị thậm chí hai mươi vị liên thủ mới phát động được cuộc chiến quy mô thế này."

"Kui, anh thấy khả năng đó lớn bao nhiêu?" Trevor quay đầu hỏi.

"Không nói chắc được, thế giới ngầm là thế giới tôn sùng quy luật hắc ám, lừa gạt lẫn nhau là trạng thái bình thường trong bóng tối, bọn chúng rất ít khi tin tưởng lẫn nhau, chứ đừng nói đến việc kết thành đồng minh." Kui đáp.

Nassa có chút sùng bái nhìn người đồng đội của mình: "Vậy bọn chúng có khả năng kết thành đồng minh trong trường hợp đặc biệt không?"

"Có lẽ có," Kui đáp: "Nhưng tôi không dám chắc, vị bá tước người Tonigel kia có lẽ hiểu rõ hơn về những dân cư dưới lòng đất này."

"Tại sao lại nói vậy, nhỡ đâu anh ta chỉ đang giật gân thì sao?" Nữ kỵ sĩ rõ ràng không mấy vui vẻ khi nghe anh ta nói vậy.

Thiếu niên tóc đen lại đáp: "Anh ta và nữ kỵ sĩ bên cạnh có sự phán đoán nhanh chóng và tự tin đối với động thái quân đội Gorgondogan, điểm này tôi không làm được."

Trevor cảm thấy cách nói của đồng đội mình có chút phóng đại, anh ta lắc đầu, Kui tuy sở hữu bộ óc thiên tài, nhưng trong đối nhân xử thế lại kém hơn một chút, anh ta rất rõ mánh lới trong này, những người Eruin đó hoàn toàn có thể là giả vờ. Cậu ta nghe câu hỏi trước đó của Nassa, trong lòng cũng có chút dao động, Gorgondogan thực sự có thể lôi ra một đại quân gồm mười mấy vị lãnh chủ đến tìm rắc rối với đế quốc ư? Đế quốc trong lòng thần dân của nó kiên cố không thể phá vỡ, nó có thể gặp vận rủi chốc lát, nhưng tuyệt đối không thể trùng hợp đến mức gặp phải tình huống tồi tệ nhất, Trevor thậm chí không thể tưởng tượng Rokozhi — quần thể pháo đài dãy núi Kiếm Gãy sẽ bị uy hiếp, đó không phải một hay hai pháo đài, mà là một tuyến phòng thủ có chiều sâu gần trăm dặm, trang thiết bị đầy đủ.

Cậu ta thầm đồng tình với lời của nữ kỵ sĩ, có lẽ kẻ thù trước mắt chẳng qua chỉ là quân đội lưu khấu từ thế giới ngầm đến thế giới mặt đất hôi của, bọn chúng có lẽ do quân đội của một hoặc hai vị lãnh chủ cấu thành, nhận lợi ích của người Sư nhân Tokuining, đến cảnh nội đế quốc gây rối, phân tán sự chú ý của quân đội đế quốc, nhân cơ hội cướp bóc một trận mà thôi.

Cậu ta đang nghĩ ngợi, nhưng Rogers bên cạnh bỗng cất giọng hỏi: "Kui, sức mạnh toàn bộ Gorgondogan liên hợp lại, sẽ mạnh cỡ nào?"

Thiếu niên tóc đen bất ngờ ngẩng đầu nhìn người đồng đội vẫn luôn nhíu chặt mày này, trên mặt lần đầu tiên lộ ra vẻ mặt khó hiểu.

"Điều đó là không thể." Cậu ta đáp.

---❊ ❖ ❊---

Dù Trevor và Nassa đều hy vọng cuộc xâm lược của Gorgondogan đối với đế quốc chẳng qua chỉ là hành vi cá nhân lén lút của một hai vị lãnh chủ, nhưng phía nam Rusev, điểm tận cùng của cao nguyên Rokozhi, mọi thứ đang diễn ra rõ ràng trái ngược với mong đợi. Cửa ải sơn mạch từng là một pháo đài hùng vĩ, thế nhưng hiện giờ chỉ còn lại đá vụn và gạch vỡ, toàn bộ pháo đài tựa như bị sức mạnh khủng khiếp đánh trực diện, bức tường thành vốn nguyên vẹn bị xé toạc một khoảng trống lớn, vết nứt đầm mình dưới ánh trăng, toàn bộ mặt cắt giống như bị lửa thiêu đốt qua, đến cả gạch đá cũng hiện lên màu đen bóng sau khi than hóa, lấp lánh giữa đống đá vụn, đó là cát sỏi sau khi kết tinh. Khắp nơi trong pháo đài đều có cảnh tượng như vậy, ngoài những vật chết vô hồn ra, còn có những thi thể bị thiêu cháy, vặn vẹo, có của động vật — trâu, ngựa, lừa, thậm chí là địa long khổng lồ gần như bị thiêu thành bộ xương khô, trống hoác dựa vào ven đường bên cạnh ngôi nhà cũng đã bị thiêu thành cấu trúc khung, nó không có dấu vết giãy giụa, khiến người ta không khỏi liên tưởng đến lúc cái chết giáng lâm, nhiệt độ cực cao trong khoảnh khắc đã triệt để hóa con quái vật khổng lồ này từ thể xác đến linh hồn thành tro bụi.

Nhưng không chỉ động vật, thi thể con người cũng có thể bắt gặp ở khắp mọi nơi, trong số họ có người mặc áo giáp — nhưng bây giờ sớm đã biến thành dung dịch kim loại tan chảy rồi đông đặc lại, có người chỉ là thường dân, nhưng bất kể là người già hay trẻ em, đàn ông hay phụ nữ, đều biến thành một cục than cốc không thể nhận dạng, những thi thể như vậy rải rác khắp con đường, vị trí của họ cho thấy sinh thời họ đang trốn tránh thứ gì đó, nhưng thời gian đã dừng lại ở khoảnh khắc cuối cùng này.

Toàn bộ pháo đài giống như bị cày qua từ giữa, đường phố, kiến trúc ở những khu vực này trở nên vỡ vụn không chịu nổi, nhưng các khu phố khác vẫn được bảo tồn nguyên vẹn, chỉ là trên đường phố và sườn núi hai bên cắm đầy những cây cọc nhọn sắc bén, vô số thi thể con người bị cắm trên những cọc gỗ này, thi thể với ánh mắt trống rỗng nhìn bầu trời âm u, bầu trời mây đen dày đặc, mà trong ánh mắt cũng sớm đã mất đi sức sống.

Pháo đài vỡ vụn biến thành một thành phố chết chóc, không có người Cruz, cũng không tồn tại kẻ thù của họ, giống như thần chết đi qua nơi đây, âm thầm mang đi tất cả sinh mệnh.

Cảnh tượng như vậy trên toàn bộ cao nguyên Rokozhi, phía đông dãy núi Kiếm Gãy, không phải là trường hợp ngoại lệ duy nhất, mà đang đồng thời diễn ra ở rất nhiều nơi. Đây là pháo đài Pasaljian, quần thể pháo đài Rokozhi — dãy núi Kiếm Gãy của đế quốc tuy được cấu thành từ hàng lớn nhỏ hàng nghìn pháo đài, cửa ải cũng như pháo lũy, nhưng chỉ có pháo đài Greenclaw, bảo lũy Erno, pháo đài Pasaljian ba pháo đài là cốt lõi thực sự của tuyến phòng thủ này, các trại lũy pháo đài khác chẳng qua được xây dựng xung quanh nhằm mục đích bảo vệ chúng, pháo đài Pasaljian chính là cửa ải cuối cùng của tuyến phòng thủ này theo hướng đế quốc, trong lịch sử ngàn năm nó chưa từng bị công phá, thậm chí chưa từng bị tấn công, nhưng hôm nay, một đội quân mà người Cruz chưa từng giao đấu lại viết lại lịch sử này.

Khi Frith tỉnh lại từ dưới đống phế tích, vẫn không thể quên được cảnh tượng khó quên nhất trong đời mà anh ta từng thấy trước đó, anh ta nhớ lúc đó pháo đài bị một bầy Harpy không biết từ đâu tới tập kích, chỉ huy cao nhất của pháo đài khẳng định đây là một cuộc tập kích của ma vật, có lẽ ở nơi nào đó gần pháo đài lại sinh ra một tổ chúa mới, chuyện như vậy thường xuyên xảy ra ở vùng biên giới, trên cao nguyên Rokozhi hoang vắng vốn dĩ là nơi lang thang của ma vật, binh lính đế quốc không mấy ngạc nhiên tham gia chiến đấu. Frith là một lính nỏ đế quốc, tự nhiên cũng phải tham gia chiến đấu, tuy nhiên anh ta cùng những người khác ở tương đối an toàn trong phòng bắn — mặc dù tiếng ồn ào náo động trên tường thành khiến người ta có chút khó chịu, tiếng kẽo kẹt phát ra khi thiết bị hạng nặng của dân binh được đẩy qua máng trượt ra sau bờ chắn cũng khiến răng ê ẩm, lúc đó anh ta như trong huấn luyện dùng tời của nỏ nặng lên dây cung, đặt tên nỏ, sau đó đi đến lỗ bắn quan sát ra bên ngoài.

Rồi khoảnh khắc đó —

Anh ta dường như nghe thấy một tiếng thảm thiết truyền đến từ trên tường thành, âm thanh đó giống như giáng xuống từ chân trời, lại giống như tiếng quỷ khóc thần gào giữa đêm khuya, một tiếng réo buốt xương khiến da đầu anh ta tê dại, sau đó anh ta nhìn qua lỗ bắn thấy một con mắt khổng lồ, lạnh băng như quả cầu sắt đúc màu đen mực, không có chút cảm xúc nào, con mắt đó, chỉ cần nhìn một cái, liền khiến anh ta rơi vào vực sâu, cái lạnh thấu xương như dâng lên từ dưới chân, đóng băng anh ta ở đó, tuy há miệng muốn thét chói tai, nhưng lại không phát ra được nửa điểm âm thanh.

Anh ta lờ mờ nghe thấy tiếng hét hoảng sợ của các đồng liêu truyền đến từ trên tường thành, tiếng hét vo ve hòa quyện thành một mảnh, tựa như đang miêu tả một con quái vật khiến họ kinh hãi tột độ.

Nhưng Frith còn chưa kịp nghe rõ đó là thứ gì, tiếp theo chính là đất trời rung chuyển, anh ta thấy tường thành của phòng bắn sụp đổ xuống phía mình, chân hụt đi một cái, thế giới liền chìm vào một mảnh tối đen.

Khi Frith tỉnh táo lại lần nữa, mới nhận ra, chính những viên gạch đá sụp đổ đó đã cứu mạng anh ta.

Anh ta nằm trong bóng tối không biết đã qua bao lâu, mới hồi phục lại một chút sức lực, sau đó bất chấp toàn thân đau nhức, nghiến răng cào ra một con đường trong đống đá vụn gạch vỡ. Tựa như kỳ tích, anh ta phát hiện bản thân không bị thương quá nặng, ngoại trừ lúc hít thở đau nhói khiến người ta nghi ngờ gãy một hai chiếc xương sườn, tay chân đều rất linh hoạt, chỉ có vết xước, anh ta dùng cả tay lẫn chân bò ra từ đống gạch vụn, khoảnh khắc tiếp theo, cảnh tượng thê thảm trong pháo đài đập vào mắt anh ta, Frith trong khoảnh khắc nghiến chặt hàm răng, cảnh tượng trước mắt này giống như từng xuất hiện trong giấc mơ của anh ta, anh ta tuy sớm có dự liệu, nhưng vẫn không kìm được toàn thân run rẩy.

Anh ta ngẩng đầu nhìn về hướng cửa ải sơn mạch, đó là hướng đại quân ma vật biến mất, từ đó là con đường núi dẫn đến pháo đài Greenclaw, phía sau chính là vùng lõi của quần thể pháo đài Rokozhi — dãy núi Kiếm Gãy, đáy lòng anh ta lạnh ngắt, đã nhận ra đây hoàn toàn không phải tập kích ma vật gì cả, mà là một cuộc đột kích có trù tính.

Con mắt đó...

Frith run lẩy bẩy hồi tưởng lại cảnh tượng mình từng nhìn thấy, anh ta dường như muốn thuyết phục bản thân đó chỉ là ảo giác, nỗi sợ hãi chân thực ẩn giấu trong tâm hồn lại nhắc nhở anh ta, đó rốt cuộc là cái gì.

Đó là rồng —

Một con hắc long.

---❊ ❖ ❊---

Người Cruz có một câu tục ngữ: Mỗi ngày của đế quốc đều sóng yên gió lặng, mỗi ngày của đế quốc đều mây trôi sóng ngầm. Câu nói này dùng để miêu tả toàn bộ Đế quốc Cruz có lẽ có hơi không thỏa đáng, nhưng dùng để miêu tả đế đô Rushita thì không còn gì chuẩn xác hơn.

Bắt đầu từ ba ngày trước, Vườn Hoa Hồng Trắng đã bị một bầu không khí áp bức bao trùm, bên trong Cung Thánh Conti Bồi chết lặng, tựa như bất kỳ ai bước vào đều sẽ vướng phải vận rủi. Trước đây, điều này thường đại diện cho tâm trạng bệ hạ nữ hoàng lại có thay đổi, thông thường mà nói, các nhân tố dẫn đến việc bệ hạ nổi giận có rất nhiều — ví dụ như lại có quý tộc nào đó chuốc lấy phiền toái cho ngài, hoặc khiến ngài thất vọng, hay ví dụ như Thần Điện Viêm Lại mạo phạm uy nghiêm của vị chí cao này, Thần Điện Viêm Lại và bệ hạ nữ hoàng thường xuyên mạo phạm lẫn nhau, đây là sự thật ai cũng biết, nhưng ngoài hai nguyên nhân lớn nhất trên ra, còn có một số chuyện vụn vặt bên lề, ví dụ như người sơn câm, người Anzeruta hay kẻ man rợ nào đó lại tiêu diệt quan thuế của đế quốc, hoặc mấy vị đại công kết hôn với hoàng tộc lại phái người đến tham gia yến tiệc nào đó của bệ hạ nữ hoàng — Nữ hoàng Bạc và đám ngoại thích đế quốc này quan hệ cực kỳ tồi tệ, đây là điều toàn bộ đế quốc công nhận.

Trên thực tế gần đây có thêm một vài danh mục mới, ví dụ như vị bá tước đại nhân nào đó đến từ Eruin, nghe nói đã trở thành cái gai trong mắt cái đinh trong thịt của vị nữ hoàng bệ hạ này; ngoài ra chính là tin đồn về nữ bá tước người sơn câm kia, nghe nói mỗi lần bệ hạ triệu kiến cô ta, tâm trạng liền trở nên rất tệ.

Nhưng lần này, không có quý tộc nào gây rắc rối, Thần Điện Viêm Lại cũng vô cùng an phận, mặc dù tháng trước hoàng tử thứ bảy trên đường từ Walach trở về đế đô xe ngựa sơ ý ngã xuống vách núi, bị thương nặng, nhưng người sơn câm đối với việc này cũng biểu hiện cực kỳ phục tùng, họ thậm chí còn phái một đoàn sứ tiết đến chuyên môn giải thích việc này, đoàn sứ tiết này sắp sửa đến đế đô, thái độ này rõ ràng là muốn triệt để đầu cờ đầu hàng kẻ chí cao của đế quốc, vị nữ hoàng bệ hạ nào đó hình như cũng không cần thiết phải nổi trận lôi đình vì chuyện này.

Mặt khác, lĩnh Hoa Diệp và Ludwig hình như đều không có tin tức truyền đến, tin đồn về vị bá tước người Tonigel kia cũng chìm nghỉm trong mấy ngày nay, theo tin tức truyền ra từ chỗ thị nữ bên cạnh bệ hạ, bệ hạ khoảng thời gian này cũng không triệu kiến nữ bá tước nào cả.

Tin tức duy nhất tính là mới, hình như chỉ là mấy ngày trước Banker, thung lũng Violet và các khu vực khác lần lượt báo cáo một lần phản ứng thần khí hiếm thấy, nhưng sự cộng hưởng thần khí này đều chỉ sản xuất độc lập ở rất ít khu vực, mà ở khu vực rộng lớn hơn lại không có ai quan sát được, các thuật sĩ của Tháp Sao và Trăng đến nay vẫn chưa đưa ra kết luận đây rốt cuộc là huyễn cảnh hay sự thật tồn tại.

Nhưng trên thực tế, trong vòng tròn quý tộc tầng lớp cao của toàn bộ đế quốc, cũng chỉ có rất ít nhân sĩ thông thạo tin tức mới hiểu rõ, kể từ ngày hôm đó, đế quốc đã mất đi tin tức khu vực phía nam Anzlova. Tin tức ở đây, ý chỉ chính là báo cáo bí mật của nội đình kỵ sĩ thuộc vương thất, báo cáo vốn dĩ mỗi ngày một lần, bắt đầu từ ba ngày trước, từ Vargus đến khu vực hồ Gấu, đến Rusev, thậm chí toàn bộ phạm vi phía nam quần체 pháo đài Rokozhi, đều giống như biến mất khỏi bản đồ, mất tăm mất tích.

Nếu là ngày thường, sự chậm trễ một hai ngày này chẳng tính là gì, nhưng ngặt nỗi ngay trước đó, hầu như toàn bộ ánh mắt của đế quốc vẫn tập trung vào khu vực này, các quý tộc của đế quốc vẫn chưa thỏa mãn chờ đợi kết quả trận chiến cuối cùng giữa Brand và quý tộc địa phương Anzeruta, nhưng đột nhiên, khu vực này lại bặt vô âm tín. Dù là thám tử tư hay phái ra bởi vương thất, giống như bốc hơi khỏi nhân gian, một đi không trở lại.

Tất cả mọi người đều ngay lập tức cho rằng đây là trò quỷ của vị bá tước người Tonigel kia.

Nhưng tin tức truyền đến sau đó, lại khiến toàn bộ đế quốc chìm vào một mảnh tĩnh lặng chết chóc.

Rạng sáng ngày thứ ba.

Constance đã triệu tập hai vị đoàn trưởng kỵ sĩ thủ hạ của mình vào Vườn Hoa Hồng Trắng —

Giờ phút này, trước mặt vị nữ hoàng này, ngài Đoàn trưởng Kỵ sĩ Hoàng gia Travis và ngài Đoàn trưởng Kỵ sĩ Rồng Đế đô Kevin đang liên tục dùng khăn tay lau mồ hôi lạnh trên trán, hai người họ một người đến từ gia tộc Palut, mà người còn lại cũng đồng dạng đến từ gia tộc quý tộc địa phương được vị nữ hoàng bệ hạ này tin tưởng, thân phận bề ngoài của họ là thủ lĩnh hai đại cấm quân bên cạnh Constance, nhưng bất kỳ ai từng sống ở Rushita một thời gian đều biết, hai vị ngài này trên thực tế vẫn luôn bí mật nắm giữ công việc ngoại vụ của nội đình kỵ sĩ.

...(Còn tiếp. Xin hãy tìm kiếm tiểu thuyết Phỉ Thiên Văn Học, tiểu thuyết đọc hay cập nhật nhanh hơn!)