Vầng mắt Freya vẫn còn hơi đỏ hoe, cô đã đi thăm mộ của thím Cier và chú. Nghĩa trang này nằm ở một khoảng đất trống quang đãng trong rừng, cắm đầy những tấm bia gỗ đơn giản, đại đa số các ngôi mộ đều không có chủ nhân thực sự, chỉ là để xoa dịu những linh hồn đã khuất trong chiến tranh. Còn ở quảng trường, các kỵ binh tuần tra đang ngoan ngoãn ngồi xổm ở đó, được những chàng trai của Bố Khế trông chừng, nhưng ngược lại không ai làm khó họ, thậm chí những người bị thương còn được chăm sóc.

Brand và Madden đứng cạnh nhau, đang trò chuyện. Lão cũng nghe tin mà chạy đến, nhưng không ngờ lại có thể gặp lại cậu và Freya. Lão cựu binh của Cuộc chiến tháng Mười Một, đội trưởng cảnh vệ cũ của Bố Khế rõ ràng vô cùng vui mừng trước sự trưởng thành của Brand và Freya, đặc biệt là thân phận và địa vị hiện tại của Brand cùng Freya, đã mang lại cho lão hy vọng về người Bố Khế. Kỳ thực phải nói rằng vị lão quân nhân này có sự hiểu biết sâu sắc nhất định về bản tính của giới quý tộc Eruin. Muốn thay đổi hoàn cảnh của người Bố Khế ngày hôm nay đối với Freya hiện tại thực sự không tính là rắc rối, thậm chí không cần làm phiền đến việc Brand dùng thân phận Bá tước Tonigel, cho dù chỉ là địa vị đội trưởng kỵ sĩ đoàn vương gia của chính cô, cũng không phải là thứ Bá tước Nagen bằng lòng chuốc lấy hiềm khích vì một mảnh rừng.

Điều này nghe có vẻ hơi bi ai, đối với người Bố Khế mà nói đây là vấn đề liên quan đến sự sống còn, nhưng đối với Bá tước Nagen thì đây chỉ là vấn đề thể diện. Là một quý tộc, đương nhiên hắn không vui lòng để một đám người tị nạn đè đầu cưỡi cổ, nhưng nếu đám người tị nạn này có tâm phúc bên cạnh công chúa chiếu cố, thì tự nhiên lại khác. Thậm chí không cần Freya tự mình nhắc nhở, vị Nữ võ thần có uy thế ngày càng tăng cao vào ngày hôm nay chỉ cần hé lộ xuất thân Bố Khế của mình, Bá tước Nagen e rằng sẽ tự động rút lại đề xuất của mình tại nghị viện quý tộc.

Tin tức kỵ binh tuần tra ẩu đả với người Bố Khế rất nhanh đã lan truyền đi.

Đây không phải là một chuyện nhỏ, người Bố Khế trong lòng hiểu rõ bên trong điều này đại diện cho cái nhìn của giới quý tộc trong thành Blags đối với họ. Rất nhiều người mang tâm trạng lo lắng không yên chạy đến, vẫn chưa biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, liệu nghị viện quý tộc đã đưa ra kết luận chưa? Muốn đuổi họ đi rồi sao? Đám đông nhanh chóng tụ tập lại, lan truyền đủ loại lời đồn đại, đa số mọi người đều mang theo tâm thái bi ai và phẫn nộ phổ quát, không ai mở miệng hay hô hào, bầu không khí tại hiện trường vô cùng áp lực, bởi vì không ai biết tiếp theo nên làm thế nào. Chỉ trong sự im lặng mà âm thầm tích tụ cơn giận dữ, đám kỵ binh tuần tra trên khoảng đất trống nơm nớp lo sợ nhìn màn này, lúc này mới hiểu rõ mình đã gây ra họa lớn cỡ nào.

Cũng may Freya tự mình ra mặt mở miệng khuyên giải —— giống như Brand đã nói, cô dù sao cũng là con gái của người Bố Khế, lại từng cùng Brand dẫn dắt những người tị nạn ở Ridenburg phá vòng vây. Rất nhiều người đã nhận ra cô, khi họ biết con gái của người Bố Khế ngày nay đã làm nên sự nghiệp — tuy vẫn có chút hoài nghi, nhưng ít ra cũng thả lỏng tâm trạng đôi chút, không còn trông có vẻ náo động bất an như vậy nữa.

Brand nhìn màn này, trong lòng lúc này mới hơi thả lỏng một hơi. Trong lịch sử, vào tháng Sương Giáng năm Chim Yến, mâu thuẫn giữa quý tộc Blags và người tị nạn triệt để khoét sâu trong suốt ba năm dài đằng đẵng. Khi giới quý tộc bắt đầu trục xuất người tị nạn, những người Bố Khế không thể nhẫn nhịn được nữa đã bùng nổ chỉ sau một đêm, tiếp theo đó là cuộc bạo động càn quét toàn bộ khu vực Blags, rất nhiều người đã thiệt mạng trong thảm họa này. Mà sau đó, cảnh ngộ của người Bố Khế dưới sự áp bức kép từ người bản địa và quý tộc lại càng ngày càng sa sút. Goring-Elson vì thế mà nguyên khí đại thương, nhưng thảm họa sâu sắc hơn chính là sự nghi kỵ lạnh lùng đã bám rễ ở khu vực này, khiến vương quốc sau này hoàn toàn mất đi uy vọng tại nơi đây.

Nhưng hôm nay, có vẻ như thảm họa này ít nhất không cần phải lặp lại một lần nữa ——

Chỉ là khi Freya quay trở lại bên cạnh Brand, lại có vẻ hơi chán nản. "Brand, điều này có chút không giống với những gì em tưởng tượng." Cô khẽ đáp.

“Còn nhớ những lời anh đã nói với em không, có một ngày, em có thể dựa vào sức mạnh của chính mình để che chở Bố Khế, khiến người Bố Khế có thể làm chủ vận mệnh của chính họ, không phải nghe theo sự sai khiến của giới quý tộc.” Brand dường như hiểu rõ những suy nghĩ trong lòng cô, an ủi nói: “Hôm nay em đã làm được điều đó, tất cả những điều này chứng minh sự nỗ lực của em không hề uổng phí, em đã đặt ra một mục tiêu cho bản thân, cuối cùng cũng thực hiện được lời hứa của mình.”

“Nhưng……”

“Nhưng cái gì?”

“Nhưng em không kìm được mà nghĩ, giả như em không có địa vị như ngày hôm nay, mọi chuyện rồi sẽ ra sao? Brand, em khao khát biết bao để người Bố Khế có thể tự mình làm chủ vận mệnh của họ, nhưng —— quyền lực quyết định vận mệnh của mọi người chẳng qua chỉ dịch chuyển từ tay giới quý tộc sang tay em, bọn họ có lẽ từ nay về sau có thể có được một cuộc sống bình yên, nhưng ngay cả bản thân họ cũng không nhận ra điều này, giả như có một ngày em muốn đẩy họ vào hố lửa, mọi thứ lại sẽ đi vào vết xe đổ.” Freya u oán đáp.

“Đứa trẻ ngốc, nhưng rốt cuộc em sẽ không làm thế, phải không?” Madden đáp.

“Em biết, thế nhưng……”

Lão dường như biết Freya định nói gì, ngắt lời cô: “Đây chính là quy tắc của giới quý tộc, em ở trong đó, thì bắt buộc phải tuân theo quy tắc này, em đã làm đủ tốt rồi, đứa trẻ của ta.”

Freya mím chặt đôi môi, có lòng muốn phản bác, nhưng lại không biết mở lời thế nào. Cô luôn cảm thấy có chỗ nào đó có vấn đề, nhưng lại không biết vấn đề nằm ở đâu, đại thúc Madden dường như cũng không nói sai, nhưng trong lòng cô lại vô cùng uất ức, giống như sau khi cố gắng hết sức để nỗ lực, thứ nhận được lại không phải là kết quả cô muốn; nhưng cô lờ mờ có một cảm giác, nếu ở đây có một người có thể trả lời thắc mắc của cô, thì người đó nhất định là Brand.

Giống như mỗi lần cô cảm thấy hoang mang vậy, cô vẫn theo bản năng nhìn về phía Brand đầu tiên.

“Đội trưởng Madden nói quả thực không sai, Freya,” Brand điềm tĩnh đáp, như thể vấn đề này đối với cậu chưa từng là vấn đề: “Dưới quy tắc thời đại của chúng ta, đây đã là cách tốt nhất rồi.”

Lời nói của Brand giống như một ngọn lửa soi sáng bóng tối và âm u trong nội tâm Freya. Cô lập tức phản ứng lại, bỗng ngẩng phắt đầu lên, hỏi: “Brand, ý anh là, quy tắc —— là có thể thay đổi sao?”

Brand mỉm cười với cô: “Đây chẳng phải là việc chúng ta vẫn luôn làm hay sao, anh, em, điện hạ công chúa, và tất cả mọi người đều đang tìm kiếm hướng đi và tiến bước.”

Freya hơi há miệng.

Madden dường như cũng ngửi ra được chút manh mối, cũng không nhịn được nhìn thiếu niên mà lão chỉ tiếp xúc có hai lần trong Chiến tranh Hoa Hồng Đen. Lão cảm thấy mỗi lần mình nhìn thấu đối phương nhiều hơn một chút, nhưng mỗi lần lại nhận được nhiều sự kinh ngạc hơn.

Brand khẽ đáp: “Cho nên Freya, em tuyệt đối không được tự coi nhẹ mình, em phải biết rằng những gì em đang làm, vĩ đại và vinh quang hơn nhiều so với em tưởng tượng. Xuất thân của em, tư chất của em, trước lý tưởng và niềm tin này, chẳng khác gì một hạt cát, hoàn toàn không đáng nhắc tới. Những kẻ chế giễu em, mỉa mai em, căn bản không hiểu được những gì em nghĩ trong lòng, bởi vì bọn họ không thể tưởng tượng nổi vinh quang thời cổ đại của Eruin —— đây là đại nghiệp của những kẻ bình thường, giống như lời thề mà tiên vương từng lập trước thanh kiếm của ngài ấy.”

“Người trẻ tuổi,” Madden nghe xong hồi lâu, mới mở lời: “Cậu tin vào điều này sao?”

Brand gật đầu: “Tôi hoàn toàn chắc chắn, bởi vì tôi biết từng có rất nhiều, rất nhiều người đã vì thế mà trả giá bằng tất cả, cho đến khoảnh khắc này vẫn có rất nhiều, rất nhiều người vì niềm tin và lý tưởng này mà chông gai tiến bước. Tôi không dám khẳng định nó liệu có nhất định thành công hay thất bại, nhưng ít nhất tôi hiểu rõ, tôi sẽ không để nó dừng lại giữa chừng.”

Cậu lại quay đầu lại, nói với Freya: “Freya, em còn nhớ những lời em từng nói không? Em đã lập lời thề, sẽ tranh đấu cho vận mệnh độc lập tự chủ của người Bố Khế, khiến cho mỗi một người theo đuổi hạnh phúc và tốt đẹp cuối cùng cũng có thể không bị kẻ khác sai khiến. Em còn nhớ những lời anh nói với em ngày hôm đó không?”

“Em nhớ chứ,” Freya dùng sức gật đầu, tựa như những tầng sương mù che phủ tâm trí cô lúc này chỉ là một lớp màn mỏng, chỉ cần thổi nhẹ, liền đã tan thành mây khói. Cô đáp lại như đang lập lời thề: “Brand, em hiểu rồi, em sẽ tiếp tục kiên trì, cho dù có một ngày máu chảy thành sông, cũng tuyệt đối không hối hận. Brand, anh tin em chứ, em nhất định sẽ làm được.”

“Em đã làm được rồi mà, cô ngốc.” Brand nghe thấy Freya nói cho dù máu chảy thành sông cũng tuyệt đối không từ bỏ, trong lịch sử của Eruin, vị Nữ võ thần này quả thực đã đổ giọt máu cuối cùng vì vương quốc cổ đại này.

Vinh quang cổ xưa của Eruin, đó là khung cảnh được mô tả trong truyền thuyết, Madden không dám tưởng tượng, nhưng sự nhiệt huyết và bồng bột của người trẻ tuổi, lão cũng sẽ không dễ dàng trách cứ. Dù thế nào đi nữa, chỉ cần ngày mai của người Bố Khế có thể sống tốt hơn hôm nay, đối với lão đã là mãn nguyện rồi. Những chuyện hư ảo đó lão đã thấy quá nhiều, lão dần già đi, không còn dễ dàng tin vào cái gọi là viễn cảnh tốt đẹp, cho rằng đó chẳng qua chỉ là một thứ hão huyền; nhưng ít nhất lão hiểu rõ, Freya là một cô gái tốt, tuyệt đối sẽ không đẩy người Bố Khế vào hố lửa, thế là đủ rồi.

Bố Khế trải qua chiến loạn và đau khổ, chỉ xa vọng khôi phục lại cuộc sống bình yên thuở trước mà thôi.

Đám đông dần giải tán, nhưng đám kỵ binh tuần tra lại không dám hành động thiếu suy nghĩ. Phải mất một lúc lâu, những người trẻ tuổi này cuối cùng mới hiểu rõ thân phận của hai người trước mắt —— thế là họ lại càng không dám hành động thiếu suy nghĩ hơn, mà là từng người kêu trời kêu đất trong lòng. Blags vừa mới trải qua một trận chiến, chính là liên quân Tonigel, Lantolan và Viero đã giải cứu họ khỏi tuyệt cảnh, thế nhưng trong trận chiến này, uy vọng của Bá tước Tonigel và vị Nữ võ thần bên cạnh điện hạ công chúa lại càng như mặt nhật ban trưa. Bọn họ — những kẻ vừa có quan hệ với quân đội lại vừa có quan hệ với quý tộc, không thể chưa từng nghe qua tên của hai người này, mà vừa biết được hai người này lại đều có xuất thân từ Bố Khế, trong lòng tất cả mọi người lập tức dâng lên cảm giác như vừa đá phải thiết bản.

Bọn họ không kịp than thở cho Bá tước Nagen không có mắt, bởi vì so ra thì Bá tước Nagen có thể coi là kẻ không biết thì không có tội, còn bọn họ lại đâm thẳng đầu vào trước mặt người ta. Lúc này nếu vị đại nhân bá tước này muốn trừng trị họ, e là không ai dám đứng ra chống lưng cho họ.

Đám kỵ binh tuần tra nơm nớp lo sợ, nhưng không ngờ Brand và Freya từ sớm đã quên bén họ đi mất — Brand dù sao cũng không phải kẻ hẹp hòi gì, huống chi cậu rất rõ phong tục của Goring-Elson hay thậm chí là Carasu, đám thanh niên khí huyết phương đương ẩu đả hay thậm chí quyết đấu với nhau là chuyện rất bình thường, hai bên đều coi như tương đối quy củ, tuy có người bị thương nhưng cơ bản không ai ra tay tàn độc, về điểm này cậu cũng không có ý định trách cứ. Còn chuyện đám kỵ binh tuần tra chạy đến kiếm chác ngoài lề này, thực ra phong khí vốn là như vậy, muốn ngăn cản cũng không ngăn cản được, hơn nữa cậu tin rằng có bài học này cùng với bối cảnh của cậu và Freya ở đây, đối phương sau này e là sẽ không dám tái phạm lỗi lầm này nữa, không cần thiết phải đắc tội người ta một cách vô cớ. Người Bố Khế dù sao vẫn phải sống ở đây, đám kỵ binh tuần tra trẻ tuổi này phần lớn là con cháu hào phú địa phương, nếu thực sự kết thù, cậu và Freya không thể lúc nào cũng ở đây chiếu cố được.

Còn Freya lại càng hoàn toàn không có tâm tư này, cô khó khăn lắm mới về quê nhà một chuyến, nhìn thấy toàn là những gương mặt quen thuộc, đặc biệt là Tiểu Finis cùng những người trong đội dân binh ngày trước, vây quanh cô nằng nặc đòi cô kể lại những trải nghiệm suốt thời gian qua, kể về câu chuyện giữa cô và ‘đại nhân Bá tước Tonigel’. Nhưng cô và Brand nào có nhiều chuyện để kể đến thế, Freya đỏ bừng cả mặt, ấp úng nửa ngày không nói ra được câu nào, đâu còn nhớ đến chuyện kỵ binh tuần tra gì nữa.

Đội trưởng kỵ binh tuần tra Ougen ở đó vừa hoảng sợ vừa lo lắng chờ đợi nửa ngày, nhưng lại không đợi được người đến tuyên bố tử hình hay ân xá cho họ. Ban đầu hắn còn tưởng rằng vị đại nhân bá tước kia cố ý phơi bày họ ở đây, nhưng đợi một lúc lâu sau, cuối cùng cảm thấy hình như không phải chuyện như vậy. Hắn vất vả lắm mới chớp lấy cơ hội, nhờ một chàng trai trẻ trong đội dân binh hỏi cho ra ngẽ. Chàng trai trẻ đó trước đây từng bị hắn tước kiếm, đối với kiếm thuật của hắn vẫn coi là khá khách khí, mới chạy đi hỏi Brand nên xử lý đám người này thế nào. Mãi cho đến lúc này, Brand mới nhớ ra vẫn còn một nhóm người đang chờ đợi sự phát xét của mình.

Đến khi Ougen có chút nơm nớp lo sợ xuất hiện trước mặt cậu, Brand vẫn không khỏi cảm thấy hơi buồn cười. Cậu rất hiểu những tên này, dù là khi còn là người chơi ở kiếp trước hay là sau này ở Ridenburg, cậu đều tận mắt chứng kiến sự kiêu ngạo hách dịch của đám kỵ binh này. Kỵ binh tuần tra những năm đầu vốn là một phần của quân đội chính quy chịu trách nhiệm trị an và phòng thủ tại địa phương, nhưng kể từ khi đội cảnh vệ được thành lập, nơi đây đã trở thành chốn để giới quý tộc nhét tâm phúc, sắp xếp con cháu vào làm đường lui. Sự quý tộc hóa của quân đội không thể tránh khỏi dẫn đến kỷ luật lỏng lẻo và bại hỏa. Sau năm Phồn Hoa và Lá Hạ, kỵ binh tuần tra ở nhiều thành phố thực ra cơ bản đã trở thành biên chế có hay không cũng được, ở một thành phố biên thuỳ như Blags thì còn đỡ hơn một chút, vẫn có thể duy trì sức chiến đấu cơ bản, còn những thành phố đi sâu vào trong nội địa thì thuần túy là một lũ mọt nước.

Thực ra sở hữu lý do khiến cậu quên mất những kẻ này trước đó, là vì theo bản năng cậu cứ nghĩ những tên này đã chạy trốn rồi, nhưng cậu lại quên mất trước mặt một vị Bá tước có thực quyền như cậu đây, hình như đám kỵ binh tuần tra này dù có gan tày trời, cũng không dám không xin phép mà rời đi.

Ougen vừa nhìn thấy Brand đã có chút kinh ngạc, đại khái là không ngờ vị đại nhân bá tước trong truyền thuyết lại trẻ đến mức độ này. Tuy nhiên hắn lại nghĩ đến những tin đồn khác về vị Bá tước Tonigel này —— ví dụ như cháu trai của Kiếm thánh Đạt Lỗ Tư, cùng với vài lời đồn đại giữa hắn và điện hạ công chúa —— trong lòng lại thấy nhẹ nhõm hơn. Hơn nữa bên ngoài thường nói vị đại nhân này là thiên tài thiếu niên trăm năm khó gặp của Eruin, chỉ có bộ dạng thế này, mới xứng với danh hiệu thiên tài thiếu niên chứ. Hắn vội ho khan một tiếng, chỉnh đốn lại tư thế, cúi đầu hành lễ nói: “Bá tước đại nhân, chuyện hôm nay…… thực ra, thực ra là một sự hiểu lầm.”

“Hiểu lầm?” Brand còn đang nghĩ tên này sẽ tạ lỗi thế nào, không ngờ lại vẫn là lối mòn vô vị này, quả nhiên chẳng có chút sáng tạo nào cả, cậu không nhịn được ngáp một cái hỏi: “Hiểu lầm gì?”

“Là thế này, đại nhân,” Ougen vội vàng nương theo đó nói tiếp: “…… Mọi người cảm thấy chúng tôi đến để giúp Bá tước Nagen đuổi họ ra khỏi đây, điều này thực ra hoàn toàn là lời đồn, chưa nói đến chuyện đuổi mọi người ra khỏi rừng vốn dĩ chỉ là lời đồn mà thôi, huống chi cho dù có chuyện đó thật, thì đây cũng không nằm trong phạm vi trách nhiệm của chúng tôi mà. Thực ra thì, đại nhân, chúng tôi đến đây là vì công vụ khác.”

“Công vụ khác?”

“Đại nhân, lúc trước chúng tôi nghe người ta báo cáo rằng, có một nhóm hung thần ác sát xuất hiện ở Blags, những kẻ này khoảng chừng chập tối thì ra khỏi thành, sau đó nhãn tuyến của chúng tôi lại phát hiện bọn chúng xuất hiện quanh quẩn ở khu vực này, cho nên tôi mới đuổi theo một mạch đến đây.”

“Để tôi đoán xem, rồi các anh lại đụng độ Tiểu Finis bọn họ, nên tiện đường đánh nhau một trận phải không?”

Ougen cười gượng gạo gật đầu. Thực ra hắn đương nhiên có thể phủi sạch trách nhiệm, nhưng hắn biết mình chưa chắc đã lừa được vị đại nhân bá tước trẻ tuổi này, chi bằng nói thật cho rồi để tránh làm người ta khó chịu. Brand gật đầu, đại khái đã hiểu rõ ngọn ngành trước sau của sự việc, nghĩ chắc là những kẻ này đuổi theo tìm kiếm suốt dọc đường, rồi đụng độ nhóm Tiểu Finis. Hai bên vốn đã có hiềm khích, kỵ binh tuần tra cậy mình đông người, liền muốn chớp lấy cơ hội để một mẻ hốt gọn rửa hận. Đây là một lời giải thích khá hợp lý. Brand rất rõ cái gọi là nhiệm vụ đối với đám con cháu quý tộc này vốn chẳng thấm tháp gì, còn việc cái gọi là hung thần ác sát nếu bắt được thì đương nhiên tính là công lao, còn không bắt được thì thôi, dù sao họ cũng chẳng thiếu chút cái gọi là công lao đó.

Chỉ là cậu có hơi tò mò, cái gọi là nhóm hung thần ác sát kia rốt cuộc là loại tồn tại thế nào. Về lý thuyết mà nói, những kẻ tử tù trong thành Blags vốn dĩ không ít, mà muốn thu hút sự chú ý của đám kỵ binh tuần tra này, thì ít nhất phải thỏa mãn hai điều kiện —— thứ nhất, tuyệt đối không phải người bản địa. Đa số những kẻ tử tù bản địa đều có dính líu ít nhiều đến Huynh đệ hội đạo tặc hoặc tổ chức lĩnh vực xám nào đó, những tổ chức này thường có quan hệ muôn hình vạn trạng với quý tộc địa phương, cho nên kỵ binh tuần tra thường sẽ không tự chuốc phiền phức tìm người một nhà gây khó dễ, mặc dù ngay cả Brand cũng không nói rõ được tại sao kỵ binh tuần tra lại có thể trở thành người một nhà với bọn tử tù, đây cũng coi như là một phong cảnh độc đáo của Eruin thời đại này. Thứ hai, bắt buộc phải đạt đến một số lượng nhất định, một hai tên tội phạm thì đám kỵ binh tuần tra sẽ không thèm để vào mắt, không phải bọn họ không muốn quản, mà là với hiệu suất làm việc của bọn họ phần lớn sẽ không chú ý tới sự tồn tại của một hai người như vậy.

Còn tình hình trước mắt, rõ ràng là có một đám lớn tội phạm hỗn chiến vào trong thành, đến mức ngay cả kỵ binh tuần tra cũng kinh động. Brand nghĩ thế nào, cũng cảm thấy chuyện này có hơi giống phong cách hành sự của giáo đồ tà giáo.

Nhưng khi cậu hỏi về chuyện này, Ougen còn chưa kịp nói rõ đầu đuôi, Tiểu Finis ở bên cạnh lại như nghe thấy gì đó, cậu chạy tới nói: “Đại ca Brand, em hình như biết mấy tên này.”

“Em biết?”

Brand tò mò nhìn cậu ta.

……(Còn tiếp thoai..)