Brand lại mỉm cười nhẹ, đã đạt được đáp án mình muốn, quay đầu nhìn ra phía sau, vừa vặn bắt gặp ánh mắt của Nemesis đang nép ở hướng đó, ánh mắt người sau sắc bén như dao, khẽ gật đầu với hắn.

Lúc này hoàng hôn đã bắt đầu chìm về phía tây vào nội hải của đế quốc, ở khoảnh khắc cuối cùng trước khi mặt trời lặn, mặt biển cực tây bùng cháy, biến thành một khối vàng ròng chói lọi, nhưng theo tia sáng cuối cùng cũng chìm xuống đường chân trời, vùng nước sắc vàng đang tản đi nhanh chóng, chỉ để lại một màu đỏ sẫm, tựa như những vật đúc đang dần nguội đi. Tầm nhìn từ tây sang đông, trấn Đá Xám được bao bọc bốn bề bởi những gò đồi nhấp nhô, trong những ngày trời quang mây tạnh, tầm nhìn trên cao vô cùng thoáng đãng — đặc biệt là dãy núi Anzeluta kéo dài theo hướng đông tây ở đằng xa cùng đại đồng cỏ bạt ngàn phía đông cùng nhau tạo nên một khung cảnh tráng lệ, nhưng sau khi màn chiều buông xuống, những dãy núi đằng xa tựa như được phủ lên một lớp sương chiều, trở nên mờ ảo, hệt như một bức tranh sơn dầu trường phái ấn tượng, đường ranh giới giữa trời và đất bao phủ trong một tầng hào quang sắc cam cùng mây mù, trở nên mờ mịt.

Nhưng tất cả những điều này cuối cùng đều quy về dưới màn đêm tịch mịch.

Sau khi ánh sáng mờ dần, tầm nhìn của những sinh vật đã quen với bóng tối ngược lại trở nên phóng khoáng hơn, những con Harpy bay lượn trên bầu trời thị trấn dường như phát hiện ra sự khác thường trên những ngọn đồi gần đó, chúng lượn lờ trên những ngọn đồi lân cận một khoảng thời gian khá dài, vừa kêu quác quác bén nhọn, nhưng trước khi chúng thu hút sự chú ý của người khác, trong trấn Đá Xám hình như đột nhiên bùng nổ một trận hỗn loạn, những âm thanh cãi vã ồn ào truyền đến từ mấy con phố, sự ồn ào và huyên náo lại lần nữa thu hút sự chú ý của đám súc sinh lông vũ này, chúng lại quay đầu bay về phía thị trấn.

Bên trong trấn Đá Xám, người Tro đang bắt giữ những cư dân trốn tránh, binh lính đế quốc, nhà mạo hiểm hoặc là phần tử nguy hiểm nào đó, chúng không quen với ban ngày, cho nên hành động lùng sục bắt đầu từ chòm tối, rất nhanh trong thành đã biến thành một đoàn hỗn độn.

Lầu hai quán trọ Tiếng Gọi Của Trâu Mộng, tên lùng sục hôi hám vừa mới rời đi, giữa một đống tạp vật đột nhiên hất một tấm áo choàng lên, tựa như trên tường mở một cánh cửa, từ phía sau lộ ra một bóng người nhỏ nhắn, trong căn phòng tối thui thoắt đầu lộ ra một đôi mắt xanh thẳm như nước hồ, đôi mắt rất to, bên trong trong suốt thấy đáy, nó chớp nhẹ một cái, lúc này mới lộ ra vẻ mặt thở phào nhẹ nhõm. Đây là một cô tiểu thư mặc chiếc áo choàng màu xanh mực, nhưng áo choàng trên người con bé có vẻ hơi kỳ lạ — bởi vì đó rõ ràng là một chiếc áo choàng du lịch của người trưởng thành, chỉ cắt gọt phần vạt để phù hợp với dáng người nhỏ bé của con bé không đến mức quét xuống đất, thế nhưng chiếc mũ trùm to lớn thì không thể thay đổi, cho nên cô bé đành phải chốc chốc lại đưa tay vịn lấy vành mũ, tránh để nó sụp xuống che khuất tầm nhìn, trông vô cùng buồn cười.

Dưới chiếc mũ trùm to lớn lộ ra chỏm tóc màu bạc nhạt, cô bé búi tóc thành hai chùm tóc ngắn, cài sau đôi tai nhọn, đây dường như là đặc điểm nhận dạng thân phận duy nhất trên người con bé — thông thường, chỉ ở phương bắc của Quốc gia Kỵ sĩ Greyrius, thậm chí là Eirlanta xa hơn về phương bắc mới có thể nhìn thấy những người bán yêu sở hữu huyết thống yêu tinh hoang dã như vậy — ngoài ra con bé còn đeo một cây nỏ suýt soát cao bằng phân nửa người mình, đi một đôi bốt da ngắn, trên bốt mỗi bên dán một chiếc lông vũ.

Cô bé kiễng mũi chân, vừa hay đặt cằm lên bệ cửa sổ, ngẩng đầu trừng trừng nhìn đám Harpy giữa không trung — cho đến khi chúng lại bay xa lần nữa, con bé mới lại trèo lên bàn sách một cách chật vật, sau đó quỳ trên bàn sách đẩy cửa sổ ra, len lén nhìn con phố phía dưới một cái.

Người Tro đã đi xa rồi.

Con bé đóng cửa sổ lại, có chút run rẩy đáp: "Xenny Xenny, nó đi xa chưa?"

Một giọng nói nhỏ xíu tò mò hỏi: "Hình như là vậy, chúng vậy mà không phát hiện ra chúng ta!"

Một cái đầu nhỏ xíu, hình tam giác xuất hiện dưới chiếc mũ trùm rộng lớn, thứ nhỏ xíu này trông có vẻ hơi giống loài rồng khổng lồ đã được thu nhỏ lại mấy ngàn lần, thậm chí còn mọc cả sừng và răng nhọn giống hệt, còn có cả màng cánh thu gọn lại, nhưng dù sao đây cũng không phải là rồng, đây là một con Tiểu Long (Pseudodragon), ghi chép của Vorn về loài sinh vật kỳ lạ này vô cùng ít ỏi, chỉ có bóng dáng của chúng trong một số ít câu chuyện truyền thuyết và truyện ký. Các học giả bên bờ biển Uyên Hải cho rằng chúng là tinh linh của sách vở và tri thức, chúng quả thực cũng thường xuyên bầu bạn với sách vở, nhưng điều này chỉ là để thỏa mãn sự tò mò mãnh liệt của chúng đối với thế giới này, vì lý do tương tự, chúng sẽ kết bạn cùng người phàm, đi đến khắp nơi trên thế giới để mạo hiểm.

"Tiểu tinh linh sợ chết khiếp rồi, cái nơi này một chút cũng không thú vị chút nào, đám người này cực kỳ xấu xa, bọn họ đối với tiểu tinh linh một chút cũng không thân thiện!"

"Tự làm tự chịu, từ khoảnh khắc cậu làm hỏng máy ném đá của chúng, thì không nên mong đợi bọn chúng sẽ thân thiện với cậu rồi." Xenny bực bội đáp.

Tiểu tinh linh có vẻ hơi sợ hãi chưa hết hồn, hoảng hốt biện minh nói: "T-t-tôi nào có thấy thứ đó là cái gì, tôi chỉ muốn sờ một cái thôi mà!"

"Vậy cậu cũng không cần cắt đứt sợi dây đó chứ."

"Nhưng tôi cảm thấy nếu tôi cắt đứt sợi dây đó, nhất định sẽ xảy ra chuyện gì đó ghê gớm lắm."

Xenny phẫn nộ cất giọng chói tai đáp: "Quả nhiên đã xảy ra, rồi sau đó chúng ta thành tội phạm bị truy nã!"

"Trước đó chúng ta chẳng phải đã phải trốn đông trốn tây rồi sao," Tiểu tinh linh bĩu môi: "Lúc đến Xenny có nói với tiểu tinh linh ở đây có những thứ kỳ lạ này đâu, chẳng phải cậu nói đây là vương quốc của loài người sao?"

"Lúc tôi rời đi lần trước thì quả thực vẫn là vậy."

"Đó là lúc nào?"

"Khoảng ba trăm năm trước đi."

"Tạm thời không nhắc chuyện này nữa," Tiểu tinh linh tóm lấy Xenny từ trên đầu mình xuống, mặc kệ sự phản kháng của người sau nhét cô nàng vào trong túi: "Cậu thực sự nhìn thấy kẻ đó rồi chứ?"

"Tôi nhìn thấy rõ mồn một luôn, chính là cái tên khốn đó đã kéo chúng ta từ trên trời xuống, ả ta có hóa thành tro tôi cũng nhận ra," Xenny mất bao công sức mới trốn thoát khỏi móng vuốt ác ma của người trước, cô nàng thò đầu ra từ trong túi đáp: "Nếu không phải cậu gây ra động tĩnh lớn như vậy, nói không chừng tôi sớm đã đuổi kịp ả ta rồi."

"Xin lỗi mà." Tiểu tinh linh ấm ức đáp.

Xenny đắc ý đáp: "Cũng may bản tiểu thư cơ trí, sớm đã đánh dấu phép thuật lên kẻ đó rồi, chỉ cần ả ta chưa ra khỏi thành, tôi có cách tìm được ả." Cô nàng dùng móng vuốt khua khoắng vài cái trên người tiểu tinh linh: "Để tôi xem nào, ây da, ả ta vậy mà không đi xa, ở ngay gần chúng ta kìa!"

"Ở đó, kẻ đó ở chỗ nào?"

"Nâng tôi lên." Xenny ra lệnh.

Tiểu tinh linh lôi cô nàng ra khỏi túi, dùng hai tay nâng lên bệ cửa sổ, Xenny liếc nhìn cảnh phố xá bên ngoài, chỉ vào một mái nhà trong số đó nói: "Này, cậu thấy chưa, mái nhà ở phía đông kia, ả ta ở trong gác mái chỗ đó đấy —"

Tiểu tinh linh nép vào cửa sổ nhìn một hồi lâu, lúc này mới chợt tỉnh ngộ nói: "Ồ, tôi biết rồi, hóa ra ả ta trốn trong tiệm kẹo đó —!"

"Tiệm kẹo nào?"

"Chính là tiệm kẹo mà hôm đó chúng ta từng đến ấy, ông chủ mập mạp, trên cửa treo biển hiệu có bốn mũi tên kỳ lạ, cậu quên rồi à?"

"Ồ, tôi nhớ ra rồi," Xenny nói: "Nhưng đó đâu phải tiệm kẹo gì chứ, đó là tiệm bánh mì, bốn mũi tên kỳ lạ đó là la bàn, 'La bàn của Rowes', cậu xem tôi vẫn còn nhớ tên đấy nhé. Ấy chết, tồi tệ thật — từ đây đến đó phải đi qua hai con đường, tôi nhớ trong đó có một con đường có trạm gác của đám hôi hám đó. Làm sao đây, chỉ cần cậu lộ diện, chắc chắn sẽ bị chúng bắt mất, chúng nhất định sẽ chuẩn bị một cái nồi rất to cho cậu, dùng tiểu tinh linh để hầm canh, bên trong còn phải bỏ muối, hành tây và cà rốt."

"Không sao đâu, chúng ta đi con đường đó, bọn chúng nhất định không tìm được chúng ta."

"Đường nào?"

Tiểu tinh linh trèo từ trên bàn sách xuống, quán trọ tối thui không có lấy một ánh đèn, nhưng đôi mắt xanh biếc của con bé cứ chớp chớp trong bóng tối, hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Con bé mở cửa, đi xuyên qua hành lang, dọc theo cầu thang đến lầu một, đi vào nhà bếp, trong nhà bếp này có một căn hầm, trên hầm che những tấm ván gỗ dày, bên trên ván gỗ chất đầy bắp cải và khoai tây. "Đây là chỗ nào?" Xenny hỏi.

"Dưới này có một lối đi bí mật, có thể thông đến tiệm kẹo ở đối diện."

"Là xưởng làm bánh mì," Xenny đính chính, thế nhưng cô nàng lại hỏi: "Tại sao trong quán trọ lại có một lối đi bí mật thông đến xưởng bánh mì?"

Tiểu tinh linh lắc đầu: "Tôi nghe chủ quán trọ trò chuyện với một người phụ nữ thì nhắc đến."

"Người phụ nữ?"

"Một người phụ nữ cực kỳ xinh đẹp, cô ấy còn cho tôi một viên kẹo nữa cơ."

"Ý cậu là cậu lén nghe bọn họ nói chuyện, rồi cô ấy còn cho cậu một viên kẹo á?" Xenny hỏi với vẻ không thể tin nổi.

"Không có, tôi đứng cách xa lắm, bọn họ tưởng tôi không nghe thấy, nhưng tiểu tinh linh nghe rõ mồn một."

"Cậu không có một chút cảm giác tội lỗi nào sao?"

Tiểu tinh linh rõ ràng không có thứ dư thừa đó, con bé từng chút một đẩy bắp cải và khoai tây trên ván gỗ xuống, lăn lộp cộp đầy đất, sau đó hất tấm ván gỗ lên, lộ ra một cầu thang tối thom thóp.

Dưới tầng hầm quả nhiên có một lối đi bí mật, lối vào được giấu sau một dãy giá để rượu, lối đi này vừa dài vừa đen, lại còn ngoằn ngoèo khúc khuỷu, cũng không biết quẹo bao nhiêu cái cua, còn lúc lên lúc xuống, có những chỗ còn đọng nước, tí tách tí tách, nhưng tiểu tinh linh hoàn toàn không sợ hãi, còn tò mò ngó đông ngó tây, tựa như đang tiến hành một cuộc thám hiểm vậy — trên thực tế cũng quả thực là một cuộc mạo hiểm.

Nhưng đường hầm có dài đến đâu thì cuối cùng cũng có tận cùng, rất nhanh một người một rồng dò dẫm đến một cánh cửa sắt, cửa sắt đóng kín mít, không hở dù chỉ một đường tơ kẽ tóc.

Xenny chuẩn bị bay đến nắm đấm cửa để thi triển pháp thuật, nhưng tiểu tinh linh lại tóm chặt lấy cái đuôi của cô nàng, "Đợi đã, đằng sau có người!"

"Đau, đừng bắt đuôi tôi!" Xenny kêu thét lên.

Tiểu tinh linh giơ một ngón tay đặt lên môi, nói: "Suỵt —"

Khoảnh khắc tiếp theo, âm thanh ầm ì truyền đến từ sau cánh cửa sắt, tựa như có người đang kéo lê thứ gì đó, những âm thanh tạp nham này kéo dài một hồi lâu mới dừng lại, sau đó là một trận tiếng bước chân. "Một, hai, ba, bốn, năm, sáu." Tiểu tinh linh nhẩm tính. Sáu người lần lượt đi vào căn phòng bên đó, sau đó là tiếng đóng cửa. Xenny giật mình thót tim: "Bọn họ có vào đây không?"

Tiểu tinh linh lắc đầu, đáp như thể tận mắt nhìn thấy: "Họn họ không qua đây đâu."

Tựa như để minh chứng cho lời con bé, sau cánh cửa im ắng một lát, sau đó truyền đến giọng nói của một người, người nói là một người đàn ông trung niên giọng khàn khàn: "Cô Delphine, chúng ta đến không đúng lúc, không ai biết đám quái vật quỷ quái đó chui ra từ chỗ nào cả, cô chủ ý đi, nơi này ở không nổi nữa rồi, chúng ta biết trong thành có một lối đi bí mật có thể thông thẳng đến hạ lưu sông Dũng Ngân, nhưng nếu muộn mất, chỉ sợ lối đi bí mật đó cũng sẽ bị đám quái vật kia tìm ra."

Một giọng nữ dịu dàng đáp: "Tôi biết những thứ này từ đâu tới rồi, gã đó ở trong lãnh địa của hắn ta có một đội vệ binh người Tro, có thể thấy mối quan hệ giữa hắn và Gorgondogan không phải bình thường, bọn chúng sớm đã mưu tính những âm mưu này rồi, chỉ là không ai ngờ hắn lại thực sự dám ra tay với đế quốc."

Tiểu tinh linh ở đầu lối đi bí mật này nghe thấy giọng nói này, liền nói với Xenny: "Là cô ấy."

"Là người phụ nữ đó á?"

Tiểu tinh linh gật đầu, con bé suy ngẫm một lát, đột nhiên nói: "Tôi biết rồi, cô ấy nhất định là bà chủ tiệm kẹo."

"Ở quê hương của cậu, mọi người đều gọi bà chủ là tiểu thư à?" Xenny chế nhạo.

"Cô ấy ở trong tiệm kẹo, đương nhiên chính là bà chủ tiệm kẹo."

"Logic hay lắm."

Lúc này một giọng nói trẻ tuổi sau cửa tiếp lời: "Ông Aierman nhất định là đã nhìn thấu âm mưu của kẻ này ở Vòng Tròn Tín Phong, nên mới gặp phải tai họa này!"

"Cảm ơn, anh Effey, kẻ đó nham hiểm xảo trá, nghĩ đến sự thật chính là như vậy. Tôi từng hỏi Andesa, lúc trước nếu không phải hắn ta cố ý bỏ mặc Aierman bọn họ, cô ấy cũng không tìm được cơ hội ra tay, người phụ nữ kia tuy đáng giận, nhưng một số kẻ đạo đức giả đáng bị phán xử hơn. Aierman đã thề bảo vệ tôi cả đời, bây giờ anh ấy không còn nữa, nhưng tôi vẫn là vợ của anh ấy, tôi nhất định phải báo thù cho anh ấy."

Giọng nói đầu tiên thở dài một tiếng: "Ai, cô Delphine, được rồi, xin cô hãy yên tâm, dù cô ở đây bao lâu, chúng tôi cũng sẽ ở lại bảo vệ cô."

"Cảm ơn anh, ông Solinz."

"Không có chi."

"Người Tro hôm nay đã tập kích trạm gác phía Bắc, nơi đó đối với bọn chúng không có bất kỳ giá trị nào, nếu bọn chúng nhắm vào Buos, có lẽ còn nói qua được, nhưng sự thật chứng minh bọn chúng chỉ tấn công trạm gác phía Bắc," Giọng nói trẻ tuổi lên tiếng: "Người Tro sẽ không làm những việc không có ý nghĩa, nhưng tôi nghe nói bá tước Orcons ở nơi đó, kẻ đó từ trước đến nay có thù oán với quý tộc phương nam của đế quốc, cho nên tôi đoán, khả năng cao nhất hắn ở cùng với đám người Tro này."

Người của chúng ta quả thực cũng nghe ngóng được, bên cạnh Tanpu vẫn luôn có một con người thần bí." Giọng nam trầm đục đáp.

"Vậy tám mươi chín phần trăm chính là hắn, người bình thường sao lại ở cùng với đám quái vật đó chứ, đặc biệt là vào thời điểm này." Một giọng nói mới gia nhập lên tiếng, đây là một giọng điệu có phần khàn khàn.

"Có thể dò ra tung tích của Tanpu và hắn ta không?" Giọng của người phụ nữ hỏi.

"Điều này không khó, đám quái vật này đại khái đã quen với hang động, rất không thích ứng với kiến trúc của chúng ta, chúng ta rất dễ dàng có thể tiếp cận nơi đóng quân của chúng."

"Vậy được rồi, tìm cách sắp xếp địa điểm mai phục trên con đường bắt buộc hắn phải đi qua, đừng đến quá gần, kẻ đó rất lợi hại."

Giọng nói trẻ tuổi lại một lần nữa vang lên: "Hắn có lợi hại đến đâu, cũng không trốn thoát khỏi Súng Diệt Ma."

"Cẩn thận không thừa." Giọng nam trầm đục nhắc nhở.

Sau đó những người khác lại trò chuyện qua lại vài câu, đại đa số đều liên quan đến một số chuyện xảy ra gần đây, Xenny và tiểu tinh linh nép trên cửa nhanh chóng mất đi hứng thú, tiếng trò chuyện sau cửa dần nhỏ xuống, tiếp theo lại là một trận tiếng kéo lê tạp vật, cuối cùng theo một tiếng đóng cửa thật mạnh, tất cả lại khôi phục sự yên bình.

"Bọn họ đi rồi chứ?" Qua một hồi lâu, Xenny mới hỏi.

Hai người cẩn thận đẩy cửa sắt ra, sau cửa là một căn phòng chật hẹp, chất đống đủ loại tạp vật — thùng gỗ, chum gỗ, tủ bị hỏng và giá bằng sắt, tiểu tinh linh nhìn quanh một vòng, nhỏ giọng hỏi: "Cậu nghe hiểu không, bọn họ đang nói gì vậy?"

"Chẳng qua chỉ là báo thù lẫn nhau thôi, tôi gặp rất nhiều con người rồi, bọn họ đều như vậy." Xenny vỗ vỗ cánh vài cái, đậu trên bã vai tiểu tinh linh đáp.

"Bọn họ thật nhàm chán, chúng ta mặc kệ bọn họ, chúng ta tự đi tìm tên khốn đó báo thù."

"Tôi cứ cảm thấy cậu đã mắng cả chúng ta vào rồi đấy."

"Sao lại thế, chúng ta là báo thù chính nghĩa, khác với bọn họ chứ."

"Khác ở chỗ nào?"

"Không cho phép cậu nói nữa, Xenny." Gần mực thì đen gần đèn thì rạng, tiểu tinh linh không thầy dạy cũng hiểu học được kỹ năng thẹn quá hóa giận.

Hai người dọc theo cầu thang tầng hầm đi lên trên, bọn họ không một tiếng động đẩy cửa tầng hầm ra, ngoài cửa vẫn là một hành lang tối om om, thiên phú của người Cruz trên kiến trúc dường như chỉ giới hạn ở việc nối hành lang, phòng ốc và cầu thang lại với nhau cuối cùng cộng thêm tường ngoài, hoàn toàn không có chút sáng tạo nào, bọn họ cẩn thận đi qua lầu một của tiệm bánh mì, nhưng lầu một không có bất kỳ ai ở, phòng ốc các nơi đều trống hoác, tựa như vừa trải qua một trận càn quét — vẫn còn lưu lại mùi hôi thối đặc trưng trên người người Tro.

"Cậu có biết lên gác mái thế nào không?" Xenny dùng móng vuốt che mũi hỏi.

Tiểu tinh linh lại hoàn toàn không để tâm, vừa đi vừa dùng chiếc mũi nhỏ nhọn hoắt ngửi ngửi đông cái tây cái, giống như một con chó săn nhỏ. Sau đó con bé đáp: "Tôi đương nhiên biết rồi."

"Cậu sao mà biết, cậu từng đến chỗ này à?"

"Ừm, có một lần tôi lén lên trên đó."

"Lúc nào?" Xenny kinh ngạc hỏi.

"Lúc cậu không có ở đó, đằng sau căn nhà đó có một giàn nho dại, cực kỳ dễ trèo," Tiểu tinh linh nhỏ giọng đáp: "Nhưng mà sau đó không cẩn thận bị rèm cửa vướng vào, ngã xuống làm giàn nho hỏng luôn, sau đó thì không cách nào lên trên được nữa."

"Sau đó? Cậu còn lên đó mấy lần cơ à? Cậu lên đó làm gì?"

Tiểu tinh linh đáp: "Tôi muốn lên xem tên mập mạp đó giấu bánh mì ở chỗ nào."

Xenny cười nhạt trước câu trả lời này: "Cậu muốn đi trộm bánh mì đúng không?"

Kẻ trước mặt mặt hơi đỏ lên: "Ai bảo hắn không bán cho chúng ta —"

"Cậu từng thấy mua đồ mà không trả tiền bao giờ chưa?"

"Nhưng tiểu tinh linh không có tiền."

"Ồ!" Xenny dùng hai chiếc móng vuốt nhỏ quào mặt một cái: "Đáng thương thật đấy, chúng ta thương lượng một chuyện đi."

"Gì thế?"

"Lần này nếu cậu bị Aequisa bắt về, ngàn vạn lần đừng nói là tôi mang cậu ra ngoài đấy nhé."

"Tại sao?"

"Vì tôi vẫn chưa muốn chết."

…(Còn tiếp. Xin hãy tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật hay hơn nhanh hơn!)