“Sứ giả người Kruze?”

“Một người tên là Donas Bernie, thân phận là tử tước.”

“Đợi đã, ta biết người này,” Brand cắt ngang lời Sahr, chợt nhớ ra Veronica từng nhắc đến cái tên này với mình. Người này là mật sứ của Nữ hoàng Bạc, sau đại bạo động ở Rừng Sương Giá, phía đế quốc đã phái một đoàn sứ giả đến để điều tra tung tích của Đại hoàng tử, và người này chính là nhân vật phụ trách chính của đoàn sứ giả. Veronica cũng từng nói với cậu, mục đích thực sự của kẻ này e là đến để xác nhận tin chết của Đại hoàng tử. “Ta cũng biết đoàn sứ giả này,” cậu cuối cùng cũng nhớ ra chuyện này. Những vụ việc dồn dập trong thời gian gần đây — chủ yếu là Chiến tranh Hoàng hôn và bức thư đột ngột đến từ điện hạ công chúa — đã suýt khiến cậu quên mất chuyện này: “Những người Kruze này đã chuẩn bị quay về đế quốc rồi sao? Tại sao Dierfirie lại đột nhiên nói cho chúng ta chuyện này?”

“Không, thưa đại nhân lãnh chúa, thực ra đoàn sứ giả người Kruze vẫn đang lưu lại Lantolan. Hiện tại người phụ trách của bọn họ đã là kẻ khác. Theo những gì chúng ta tìm hiểu được, vị ngài Donas Bernie này từ đầu đến cuối vẫn chưa hề xuất hiện.” Sahr đáp.

“Rốt cuộc đây là chuyện thế nào?” Brand nhíu mày.

“Nghe nói là vì vị đại nhân tử tước này đột ngột thấy không khỏe trong người, nên đã cùng đoàn thuyền quay về ngay tại Deldertai, hắn hoàn toàn không lên bờ ở Anlieke.”

Brand thầm nghĩ đây rõ ràng là một cái cớ. Đã là mật sứ của nữ hoàng, sao có thể vì không khỏe mà quay về tay không được chứ. Phản ứng đầu tiên của cậu là liệu người Kruze có phát hiện ra điều gì không, nhưng rồi chợt nhận ra tại sao Dierfirie lại biết chuyện này. Trong lãnh địa, những người biết về sự tồn tại của Kỵ sĩ đoàn Gãy Kiếm và hoàng tử Lainaret chỉ đếm trên đầu ngón tay ở bên cạnh cậu. Cậu đè nén nghi hoặc trong lòng, hỏi: “Đây chẳng qua chỉ là nội bộ của người Kruze, tại sao tiểu thư Dierfirie lại phải báo lại chuyện này cho chúng ta?”

Sahr đương nhiên hiểu rõ ẩn ý trong lời của Brand, hắn đáp: “Thưa đại nhân lãnh chúa, sự việc thực ra là thế này. Nghe nói đoàn thuyền quay về của người Kruze đã săn được một con trân thú trên Biển Ánh Sáng, muốn dâng lên bệ hạ nữ hoàng. Để phòng ngừa sự tập kích của Đại Địa Thánh Điện, bọn họ đã chọn con đường bộ đáng tin cậy hơn. Đoàn thuyền cập bến tại Cảng Gió Xám, ngài Donas Bernie cùng các gia nhân và trợ thủ tùy tùng của hắn sau khi đi qua Lĩnh Vực Núi Xám, lại mượn đường đi qua Thành Yến. Tình hình của Thành Yến hiện tại thế nào thì đại nhân ngài cũng rõ rồi đấy, bá tước Thành Yến tình hình không rõ ràng, có kẻ nói hắn mắc bệnh nặng, có kẻ nói hắn đã chết. Nói chung là từ khoảng tháng tư tháng năm đến nay, hắn vẫn chưa từng xuất hiện trước công chúng. Còn về tiểu thư Dierfirie…… cái này thì…… tiểu thư Dierfirie hiện tại đang ở Tonigel…… khụ…… làm khách.” Khi nói đến hai chữ làm khách, hắn không tránh khỏi có chút lúng túng. Thực ra ai cũng biết tiểu thư bá tước đang lo lắng cho tình hình của cha mình, chỉ hận không thể mọc ngay đôi cánh bay về lãnh địa Thành Yến, chẳng qua là bị Brand giam lỏng ở lãnh địa Linh Sam mà thôi — tất nhiên, đây cũng là dưới sự ngầm cho phép của điện hạ công chúa, mục đích là để đảm bảo an toàn cho chính tiểu thư bá tước, tránh để cô ấy thiêu thân lao đầu vào lửa. Hắn khựng lại một lúc, rồi nói tiếp: “Nói chung, hiện tại Thành Yến đang rắn mất đầu, đám người đứng đầu là nam tước Dale suốt ngày tung ra đủ loại tin đồn, muốn mượn cớ để tước đoạt quyền lực của đại nhân bá tước. Thế nhưng danh tiếng của gia tộc Thành Yến vẫn còn đó, chốc lát bọn họ cũng khó mà đạt được mục đích. Hơn nữa Đế quốc Kruze từ trước đến nay vẫn có sức ảnh hưởng khá lớn tại Thành Yến, cho nên những kẻ này đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội nịnh bợ vị đại nhân tử tước Donas Bernie này.”

“Không biết đại nhân ngài có còn nhớ, ngài và điện hạ công chúa từng phân phó cho bá tước Yanylasu đi điều tra chuyện của Thành Yến hay không? Vị đại nhân bá tước đó không lâu sau đã phái một nhóm người thâm nhập vào Thành Yến. Nhóm người này làm việc khá đắc lực, bọn họ nhanh chóng bắt được liên lạc với bộ hạ cũ của Dierfirie, thiết lập nên một mạng lưới quan hệ bí mật.” Brand biết chuyện này thực ra rõ ràng là do điện hạ công chúa phân phó, bản thân cậu hoàn toàn không nhúng tay vào chút nào, thế nhưng qua cái miệng của tên Sahr này, cậu — vị đại nhân lãnh chúa — lại nghiễm nhiên được chia một nửa công lao. Đương nhiên cậu nghe ra loại nịnh hót này, nhưng cũng lười vạch trần, hay nói đúng hơn là đã sớm quen thuộc. Và nghe đến đây, cậu cuối cùng cũng nhận ra chút manh mối.

Sahr nói tiếp: “Cho nên những người này theo lệ thường đã báo cáo việc này cho bá tước Yanylasu, còn dùng tinh thể ghi hình đính kèm hình ảnh của đoàn xe này cùng ngài Donas Bernie và các gia nhân, trợ thủ tùy tùng khác. Bá tước Yanylasu lại đem báo cáo và tinh thể gửi nguyên vẹn đến tay tiểu thư Dierfirie. Bản thân chuyện này không quá quan trọng, nhưng tiểu thư Dierfirie ít nhiều gì cũng nghe ngóng được chuyện ngài cùng phu nhân Veronica, hoàng tử Lainaret cùng nhau đi vào Rừng Sương Giá. Sau khi biết được mục đích của đoàn sứ giả này, cô ấy sợ người Kruze gây bất lợi cho đại nhân ngài, cho nên mới đem những thứ này chuyển giao cho Medisa. Không ngờ lại thực sự khiến tiểu thư công chúa nhỏ của chúng ta phát hiện ra điều kỳ lạ——”

“Điều kỳ lạ gì?” Brand nghe đến đây, đã hơi nhíu mày.

“Vị tử tước Donas Bernie này, bản thân hắn thì không có vấn đề gì, thế nhưng công chúa Medisa hình như đã nhận ra một người trong số các tùy tùng và trợ thủ của đoàn xe.”

“Nhận ra một người?” Tâm trí Brand khẽ động: “Ai?”

“Người này đáng lẽ phải là một trong những sĩ quan đoàn tùy tùng quân đội của người Kruze đi cùng Veronica. Ta cũng có chút ấn tượng về hắn, nhưng ấn tượng không sâu sắc bằng Medisa.”

“Thưa đại nhân lãnh chúa,” Lúc này giọng nói của Medisa cuối cùng cũng vang lên, vẫn dịu dàng và có đầu có đuôi như mọi khi: “Nếu ta nhớ không lầm, người đó hình như tên là Boymo, ta từng nghe người khác gọi hắn như vậy. Lúc đó hắn từng cùng chúng ta đi vào dưới lòng sông băng, là một trong số những sĩ quan quý tộc đi theo người Kruze, trông còn khá trẻ, chỉ mới khoảng hai mươi tuổi.”

Brand cảm giác như có một luồng điện chạy dọc sống lưng, khiến da gà da vịt nổi cả lên. Cậu khẽ hít một hơi, tuy chưa mở nhưng sắc mặt trên mặt đã ngưng trọng đến mức khiến cả Antidina và Freya ở bên cạnh đều nhận ra manh mối. Hai thiếu nữ nhìn nhau, đều có chút lo lắng nhìn cậu. Brand chống hai tay lên bàn làm việc, trong đầu như thoáng qua vô số khung cảnh. Cậu chìm đắm ngẫm nghĩ một lát, rồi đột nhiên hỏi: “Đoàn sứ giả của người Kruze đến Deldertai vào lúc nào?”

“Ngày mười chín tháng tám, hôm đó là lễ hội đốt lửa của người miền núi.” Antidina không cần nghĩ ngợi, đáp ngay.

“Ngày mười chín tháng tám.” Brand lẩm bẩm lặp lại một lượt: “Tuần thứ tư sau khi chúng ta rời khỏi Rừng Sương Giá, vừa vặn đúng một tháng.”

“Sahr, vị tử tước Donas Bernie đó đến Thành Yến bao lâu rồi?” Cậu hỏi tiếp.

Sahr tính toán một chút: “Tiểu thư Dierfirie nhận được thư là vào tuần trước, thế nhưng bức thư này qua bao trắc trở mới đến được Tonigel, trước đó ít nhất đã mất khoảng thời gian một tháng, chỉ có hơn chứ không kém.”

Một tháng, lòng Brand bỗng lạnh ngắt. Khoảng thời gian này đã đủ để người Kruze đi bộ về tới Rushita. Freya ở bên cạnh thấy sắc mặt cậu thay đổi liên tục, lúc này mới không nhịn được mở miệng hỏi: “Brand, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Ta nghĩ chúng ta đã sơ suất rồi, Freya.” Brand từng chữ từng chữ đáp.

“Sơ suất?”

“Đều tại ta, hoàn toàn không ngờ tới hướng này,” Cậu không nhịn được bực bội vỗ trán, sau đó trầm giọng nói: “Sahr, bảo các thám tử chúng ta phái ra đi hỏi thăm, bảo họ tìm kiếm lại khu vực xung quanh Rừng Sương Giá một lần nữa, phát tán hình ảnh của tên đó ra ngoài, đi xác nhận xem có ai từng nhìn thấy hắn không — không, ta nghĩ chắc chắn có người từng nhìn thấy hắn. Mấu chốt là ở địa điểm nào, thời gian nào, ta muốn nhanh chóng làm rõ vấn đề này với tốc độ nhanh nhất. Ngoài ra, tìm cách phái một nhóm người đến Đế quốc Kruze. Nếu không được, thì nhờ bá tước Yanylasu giúp chúng ta một tay — ông ta sẽ không từ chối đâu.”

“Thưa đại nhân lãnh chúa, trước khi ta kịp truyền đạt tin tức này cho ngài, tiểu thư Roman đã phái người đi rồi, hiện tại lãnh địa đã hoàn toàn hoạt động trở lại,” Sahr đáp: “Chỉ là bên dưới có một số thủ lĩnh đoàn lính đánh thuê hiện tại vẫn chưa rõ tình hình, muốn hỏi ngài xem có phải chuyện bé xé ra to hay không. Ta và Medisa cũng vì thế mà đến thỉnh thị ngài.”

“Cô ấy làm đúng lắm,” Brand nghe được tin tức này, thở dài một hơi thật sâu, rồi mới điềm tĩnh đáp: “Đợi tin tức đi, hy vọng người Kruze sẽ không phải hối hận——”

Brand cảm thấy có ai đó đè lên cánh tay mình. Cậu quay đầu lại, nhìn thấy Antidina đang có chút lo lắng nhìn mình.

“Có phảiThiến có tin tức rồi không?” Tiểu thư mưu sĩ nhạy bén hỏi.

Cậu chậm rãi gật đầu.

Chiến thắng trong trận chiến Thu Mộ vẫn chưa truyền khắp phương nam, nhưng đủ loại tin đồn đã lan truyền rộng rãi ở các khu vực bị ảnh hưởng bởi chiến tranh và các vùng lân cận. Điều này khiến người Dener trong hai tuần đầu tiên thì hoang mang lo sợ, nhưng đồng thời cũng có chút ít mong đợi. Sự bất an của họ tự nhiên là vì sợ bị thanh toán, thế nhưng tâm lý mong đợi lại đến từ vị đại nhân bá tước trẻ tuổi tài cao trong truyền thuyết, rất có thể tương lai sẽ trở thành người thống trị mới của họ. Thế nhưng so với các khu vực khác ở phương nam nơi tin đồn bay lả tả, Viero và Tonigel lại đi ngược lại với thông thường, yên lặng đến đáng sợ — ở Viero, pháo đài Valung đang ngày này qua ngày khác phái ra rất nhiều sứ giả. Họ mang theo những bức thư tín cơ mật đi lại nam bắc, không dứt ngày đêm.

Còn ở Tonigel, chỉ có một số ít người nhạy bén mới có thể cảm nhận được, dưới bề mặt bình yên đang nuôi dưỡng một cơn bão. Các thương nhân trong cảng Griss dần bắt đầu cảm thấy tần suất tuần tra của kỵ sĩ trị an trở nên thường xuyên hơn, việc tra xét cũng bắt đầu nghiêm ngặt lên từng ngày, hàng hóa xuất khẩu trong lãnh địa cũng đang âm thầm thay đổi — các tinh thể ma thuật trong Rừng Đen sau khi liên tục giảm sút trong mấy tháng liền, hình như cuối cùng đã cạn kiệt, da thú vải vóc và quặng kim loại cũng bị các mặt hàng khác thay thế, trong khi những chiếc thuyền buồm vận chuyển hàng hóa vào lại đột nhiên tăng lên.

Những người hữu tâm đều đang thầm phỏng đoán, người Tonigel đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh mới.

Thời tiết ngày một trở lạnh hơn, những cây thông đen trong rừng hình như càng thêm đứng thẳng hiên ngang trong thời tiết lạnh giá, hoặc cũng có thể là những chiếc lá rụng tiêu điều đã làm nổi bật lên biểu tượng của Eruin quanh năm xanh tươi này. Mặc dù mặt sông ở khắp nơi vẫn chưa bắt đầu đóng băng, nhưng đa phần đều đã là cảnh tượng sương giá trắng xóa. Đầu tháng mười một, nghe nói ở vùng Mintai có người nhìn thấy kỵ sĩ từ trên trời giáng xuống, bước ra từ trong ngọn lửa. Những vị kỵ sĩ giống như thiên thần giáng thế này sau khi tuần hành trên bầu trời một vòng, lại biến mất tăm. Những người tận mắt chứng kiến cảnh tượng này đều thề non hẹn biển tuyên bố, đây là các tì nữ chiến tranh. Truyền thuyết kể rằng khi họ xuất hiện, thường có nghĩa là thời kỳ chiến loạn sắp đến.

Trong lúc những truyền thuyết hư ảo này được lan truyền khắp nơi, một bức thông tin được buộc vào chân bồ câu đưa thư, rơi vào tay Sahr.

“Có tin tức rồi, thưa đại nhân lãnh chúa.” Khi Sahr lên tiếng từ trong liên kết tâm linh, Brand vẫn đang kể cho mẹ mình nghe câu chuyện về những gì đã xảy ra trong những ngày qua. Mùa này lò sưởi đã được nhóm lửa, than củi cháy lách tách trong hàng rào sắt. Những trải nghiệm của cậu sớm đã được kể đi kể lại tới mười mấy lần, thế nhưng phu nhân Windsor chính là nghe không thấy chán một chút nào — nhất là khi bà biết được con trai mình ở Tonigel còn có một vị hôn thê ‘tấm lòng rất tốt, rất biết vun vén gia đình’ — đây là cách miêu tả của Brand, cậu thầm nghĩ Roman tâm tư đơn thuần, đại khái có thể coi là một lời đánh giá tấm lòng rất tốt, còn về việc biết vun vén gia đình, tiểu thư thương nhân có bản lĩnh tay không bắt sói, hình như miễn cưỡng cũng xem như nói qua được.

Thế nhưng khi nghe thấy câu này của Sahr, cậu bỗng đứng phắt dậy khỏi ghế sofa, lập tức ra hiệu cho người mẹ già cũng như Antidina và Freya, rồi bước ra một bên, trầm giọng hỏi: “Thế nào rồi?”

“Đúng như đại nhân lãnh chúa đoán, quả thực có người từng nhìn thấy người này ở gần Rừng Sương Giá. Người đó là một bác nông dân ở gần Berniechell, tên là lão Beard, ông ta có một cô con gái tên là Qiao Shi. Sau vụ đại bạo động, họ từng cho người đó thuê một chiếc xe ngựa — nghe nói người đó đã cho họ một khoản tiền, từ đó về sau không bao giờ xuất hiện nữa. Đi cùng với hắn còn có một người khác. Dựa theo miêu tả của cô gái đó về người này, Medisa cho rằng người thứ hai này nên là một quý tộc tên là Baban.”

“Bọn họ đã thuê một chiếc xe ngựa.” Brand lẩm bẩm nói một mình: “Berniechell vốn có quán trọ, tại sao bọn họ phải đến nhà nông dân thuê xe ngựa chứ? Xe ngựa của nông dân đại phần đều là xe mui bạt, quý tộc bình thường sẽ không đi loại phương tiện đó đâu.”

“Bọn họ là để đựng đồ.” Sahr đáp.

“Rồi sao,” Brand lại hỏi: “Có ai nhìn thấy chiếc xe ngựa này ở gần Deldertai không? Không, nếu là bọn họ, nhất định sẽ càng cẩn thận hơn, bọn họ hẳn là đã đổi xe ngựa dọc đường chứ?”

“Đại nhân lãnh chúa đoán trúng phóc, bọn họ đã đổi xe ngựa một lần ở Aluchu và lâu đài Hoa Hồng Mùa Đông. Thế nhưng sau khi chúng ta xác định được tuyến đường của bọn họ, rất dễ để hỏi ra những chi tiết này — chiếc xe ngựa mà họ sử dụng lần cuối cùng, lần xuất hiện cuối cùng quả thực là ở Deldertai, vào khoảng giữa tháng tám có người từng nhìn thấy bọn họ.”

“Giữa tháng tám.” Brand đáp: “Deldertai, người Kruze.”

Cậu hít sâu một hơi, nắm đấm đã siết chặt kêu răng rắc, gần như từ kẽ răng nặn ra mấy chữ cuối cùng: “Vị ‘trân thú’ mà ngài Donas Bernie và những người khác áp tải, e là cũng được vận chuyển bằng một chiếc xe ngựa phải không?”

“Chính là như vậy,” Sahr trầm mặc một hồi lâu, mới trả lời: “Thưa đại nhân lãnh chúa.”

Antidina và Freya ngồi trên ghế sofa, lặng lẽ nhìn sắc mặt Brand âm trầm gần như sắp nhỏ ra nước.

---❊ ❖ ❊---

Trong lò sưởi trong phòng sách cũng đang bập bùng cháy những đốm lửa, soi sáng vài khuôn mặt.

“Đi mời đại nhân bá tước đến đây đi, phu nhân Hill, làm phiền bà rồi.”

Công chúa Grifine đặt bức thư trong tay xuống, liếc nhìn Makaro một cái — đây là bức thư thứ mười cô nhận được trong hai tuần nay, bức thư này do chính con cáo già của vương quốc này tận tay mang tới, từ đó có thể thấy phái vương đảng cũng đã tiên liệu được sự thay đổi tế nhị trong tình hình lúc bấy giờ. Đế quốc sắc phong một vị bá tước vốn không có gì kỳ lạ, thậm chí có thể nói là chẳng liên quan gì đến Eruin, thế nhưng ngặt nỗi thân phận của nữ bá tước này lại dính dáng đến một người có thân phận nhạy cảm không kém trong vương quốc lúc này — Grifine đọc xong bức thư này, cũng buông bỏ chút may mắn cuối cùng trong lòng, nhẹ nhàng vứt bức thư lên bàn làm việc, có chút mệt mỏi rã rời nói với tì nữ của mình. Phu nhân quý tộc đẩy cửa bước ra, bà không kìm được quay đầu nhìn những chiếc lá đang dần khô héo ngoài cửa sổ, khẽ thở dài một tiếng.

“Điện hạ công chúa.” Makaro nhỏ giọng nhắc nhở.

“Ngươi không cần mở miệng đâu, khanh Makaro, ta đã hiểu.” Grifine liếc hắn một cái, đáp như vậy.

Chỉ chốc lát sau, Brand đã đến phòng sách của cô. Sắc mặt cậu hình như vẫn chưa hoàn toàn thoát ra khỏi tin tức vừa nhận được trước đó, vẫn có vẻ hơi cứng ngắc. Cậu hành lễ với Grifine trước, ngẩng đầu lên, tự nhiên liền nhìn thấy điện hạ công chúa đang ngồi sau bàn làm việc, và Makaro đang đứng bên cạnh cô. Brand nhìn con cáo già của vương quốc này một cái, rồi lại dời ánh mắt lên người công chúa Grifine.

Cả hai đều không lên miệng, nhưng hình như đều đã hiểu rõ tâm sự của đối phương.

Điện hạ công chúa cúi đầu, nhìn bức thư trên bàn làm việc, nhẹ giọng nói: “Biarose Brand, chuyện này ta buộc phải nói cho anh biết——”

“Là về Thương Xanh, phải không?” Brand mở lời.

Công chúa Grifine ngẩng đầu nhìn cậu một cái, trong đôi đồng tử màu xám bạc nhạt tràn ngập sắc thái phức tạp, thế nhưng cuối cùng cô vẫn tỉ mỉ kể lại toàn bộ chuyện củaThiến — Nữ hoàng Bạc đã sắc phong cô ấy làm bá tước đế quốc, trong hai tuần nay, tin tức truyền đến từ mọi phía đều xác nhận không sai; thậm chí bao gồm cả xuất thân của thiếu nữ miền núi này, cũng như mối quan hệ của cô ấy với vị bá tước Tonigel này — sau khi nói xong, cô mới nhẹ giọng hỏi: “Khanh Brand, anh tính thế nào đây?”

“Điện hạ công chúa, cô đoán xem nếu câu hỏi này là do người Kruze đến hỏi ta, ta sẽ làm thế nào,” Brand trầm mặc một lát, rồi đáp với giọng điệu có phần lạnh lùng.

Bàn tay đang đặt phẳng trên váy của công chúa Grifine siết chặt lấy vạt váy, cô đương nhiên nghe ra ngọn lửa giận đang ẩn giấu dưới giọng điệu bình tĩnh của Brand.

Thế nhưng cô nhìn thẳng vào mắt đối phương, trong ánh mắt thấp thoáng lóe lên tia sáng suy tư, nhưng lại không đáp lời.

Ngược lại, Makaro lên tiếng trước: “Đại nhân bá tước, bọn họ là người Kruze.”

“Ta biết.”

“Đại nhân bá tước, điện hạ công chúa nói cho anh chuyện này là vì sự tôn trọng đối với anh. Thế nhưng ta buộc phải hỏi anh một câu, anh đã suy xét rõ ràng mối quan hệ giữa Tonigel với vương quốc, giữa Tonigel với đế quốc chưa——”

“Vậy thì sao nào?” Brand hỏi.

“Đừng vì sự tức giận nhất thời mà đẩy vương quốc vào tình thế nguy hiểm. Thương Xanh rất quan trọng đối với vương quốc, nhưng chưa đến mức quan trọng có thể vì nó mà khiến nhiều người vô tội đổ máu hy sinh.” Makaro thở dài, kiên nhẫn khuyên nhủ.

Brand nhìn người đàn ông này — một thành viên quan trọng của phái vương đảng, giống như vừa nghe thấy một câu chuyện cười, cậu lắc đầu đáp: “Ngài Makaro, ngài đã hiểu lầm một chuyện. Ta hoàn toàn không quan tâm đến cái gọi là Thương Xanh gì sất. Sai lầm duy nhất mà đế quốc phạm phải ngày hôm nay, chính là không nên làm trái ý nguyện của một người, đem cô ấy rời khỏi mảnh đất này. Đương nhiên, ngài có lẽ không quan tâm người này là ai, thế nhưng ta muốn nói cho ngài biết một chuyện——”

Giọng cậu không lớn, nhưng lại như mang theo một thứ ma lực vô hình nào đó, khiến cả căn phòng chìm vào tĩnh mịch.

Công chúa Grifine và phu nhân Hill ở bên cạnh cô chưa từng thấy một quý tộc nào có thể ngông cuồng vô kỵ mở miệng với đồng liêu như vậy. Trong mắt điện hạ công chúa vẫn còn lóe lên tia sáng, còn vị phu nhân quý tộc kia thì suýt chút nữa trợn tròn mắt.

Sắc mặt Makaro vô cùng khó coi, hắn chợt nhận ra đây không phải là lần đầu tiên Brand quở trách hắn như thế này.

Brand lại chẳng hề bận tâm đến suy nghĩ của hắn, mà nhẹ giọng đáp: “Nếu người Kruze cho rằng dùng chiến tranh để chèn ép, thì các quý tộc của vương quốc Eruin sẽ vì đại cục mà thu liễm, im hơi lặng tiếng, hoặc nói là ngay lập tức lùi bước, vậy thì ta chỉ có một câu dành cho bọn họ — ta — Brand, thành chủ Lĩnh Sam, lãnh chúa của người Tonigel, bá tước của vương quốc, vẫn chưa nuôi dưỡng cái thói quen dung túng cho cái logic cướp bóc này.”

Cậu từng chữ từng chữ nói với Makaro: “Ta hứa chắc, người Eruin sẽ không đổ máu vì những lý do vô nghĩa, thế nhưng vương quốc bảo vệ thần dân của mình, đây là điều rực rỡ nhất trên thế giới này — thần dân của Eruin hôm nay có thể đổ máu vì một người Eruin khác, thì ngày mai cũng sẽ có nhiều người hơn nữa đổ máu vì bọn họ. Ngài Makaro, đây — chính là niềm kiêu hãnh và cốt khí của một dân tộc. Nếu có kẻ cho rằng nó yếu đuối dễ bắt nạt, vậy thì kẻ đó đã sai lầm lớn rồi.”

Nói xong câu này, Brand cúi người hành lễ với Grifine, giống như một hiệp sĩ trước khi xuất chinh từ giã vị quốc vương của mình.

Cậu quay người, mở cửa, trước khi rời đi liền nói: “Điện hạ công chúa, ta từng hứa với một cô bé, ta sẽ bảo vệ từng người bọn họ. Ta sẽ giữ vững lời hứa, bất kể kẻ địch là Kruze — hay Madara, thậm chí dù có phải địch lại cả thế giới, ta cũng tuyệt đối không hối hận.”

“Điện hạ công chúa, nếu đây là những gì người Kruze muốn, vậy thì ta sẽ dùng hai chữ này để đáp lại bọn họ: Chiến tranh——”

Cạch một tiếng, cánh cửa đóng lại trước mặt ba người trong phòng.

Sắc mặt Makaro biến đổi khôn lường, hắn hình như muốn nói gì đó, nhưng nhất thời lại không biết nên mở miệng thế nào, cuối cùng chỉ đành bất lực thở dài một hơi, cũng xin cáo lui với điện hạ công chúa. Hai người trước sau rời khỏi phòng sách một lúc lâu, phu nhân Hill hình như mới bừng tỉnh từ sự kinh ngạc ban nãy, cô không kìm được vỗ ngực, có chút kinh hồn bạt vía nói: “Đúng là vô lý hết sức, vị đại nhân bá tước này thật sự to gan bằng trời, anh ta, anh ta thực sự dám khai chiến với người Kruze sao……?”

Công chúa Grifine quay đầu lại, có chút ngẩn ngơ nhìn tì nữ của mình.

“Cô có biết không, phu nhân Hill,” Cô ngẩn ngơ nói: “Ngày trước các quý tộc của phụ vương ta, cũng từng đối mặt với vấn đề tương tự, cô có biết bọn họ đã trả lời ta thế nào không?”

Cô khẽ hít thở, ánh mắt như quay trở lại cái đêm mưa gió ở Ampesel.

---❊ ❖ ❊---

(PS: Hôm nay nghĩ cốt truyện mới phía sau, mất chút thời gian nên hơi muộn. Để bù đắp cho mọi người, đặc biệt viết thêm đến 6000 chữ.) (Còn tiếp. Xin hãy tìm đọc Phieu Tieu Van Hoc, tiểu thuyết cập nhật nhanh hơn và tốt hơn!)