“Đây rốt cuộc là chuyện thế nào, đại nhân bá tước Tonigel.” Đúng lúc Rogers đang hành lễ, tiểu thư khuê nữ của công tước Viero vội vã đi tới, nhìn thấy Rogers và những người khác, liền lập tức dừng bước, rõ ràng là nhận ra đối phương là người Cruz. Trong mắt nàng lại lộ ra vẻ nghi hoặc, nhìn ra những người này tuy trên người có thương tích, nhưng trông thế nào cũng không giống như tù binh của đại nhân bá tước này.

Brand không để đoàn sứ tiết tham gia chiến đấu, cho nên bọn họ vẫn luôn ở phía sau chờ đợi tin tức, không ngờ cuối cùng người đợi được lại là Phù La, tiểu thư dã tinh linh cũng không nói cho bọn họ rốt cuộc là thắng hay bại, chỉ bảo bọn họ đại nhân lãnh chúa kêu qua đó.

Tuy nhiên trên đường đi, Ô Ni đã sớm chú ý tới quanh đây hoàn toàn không có dấu vết chiến đấu——nàng không nhìn thấy quân đội của người Cruz, đội vệ binh Bạch Sư cảnh giới xung quanh cũng không giống như là vừa trải qua chiến đấu.

Brand nhìn những người khác ở phía sau thiên kim công tước——tiểu thư thương nhân chớp chớp mắt với hắn tỏ ý bản thân không có gì đáng ngại, Ephram với vẻ mặt đầy miễn cưỡng, Ai Kha đứng cùng thủ hạ của bá tước Yassilas, tiểu loli nhà Golan-Elson, cùng với Chiaura đang đặt ánh mắt lên bàn tay đặt trên chuôi kiếm của mấy người Cruz và tiểu thư Enid ở bên cạnh cậu, cuối cùng là Dierfirie, Magdar cùng với Cáp Lỗ Trạch.

Vị đại nhân nam tước vừa mới đến đoàn sứ tiết đi theo sau tất cả mọi người, duy trì một khoảng cách xa gần không chừng, và dùng một ánh mắt cảnh giác đánh giá Brand.

Brand không thèm đếm xỉa đến hắn, tuy trong lòng biết rõ người này có lai lịch gì, thấy đoàn sứ tiết đã đến đủ, đoàn xe cũng dừng lại ở con đường lớn không xa bên dưới gò đất, lúc này mới gật đầu với Phù La, mà đối với câu hỏi của Ô Ni, Brand chỉ nhìn sang Rogers ở bên cạnh nói: “Tiên sinh, ông cũng đã nghe thấy câu hỏi của vị nữ sĩ này rồi đấy, hẳn là ông đã đoán ra, chúng ta là đoàn sứ tiết của người Eruin; mà là khách của đế quốc, chúng ta cũng rất muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, ta nghĩ có lẽ các vị có thể thông báo cho chúng ta một hai chứ?”

Ánh mắt của Roger quét qua từng người một, trên mặt lộ ra vẻ kinh ngạc nhẹ nói: “Vị…… đại nhân này, chúng ta cũng đột nhiên bị đám quái vật kia tập kích, còn chưa làm rõ rốt cuộc là chuyện gì xảy ra đây.”

Brand cười cười: “Các người là người bản địa?”

“Không sai,” Rogers lập tức đáp: “Ta là Rogers thuộc gia tộc Valen, vị này là con trai của tước sĩ Fergus,” hắn chỉ vào người đồng hành cao gầy tóc xoăn ở bên cạnh đáp, sau đó lại giới thiệu nữ kỵ sĩ kia: “Vị này là con gái của tước sĩ Turner, hắn là học sinh của tiên sinh Locke.” Cuối cùng hắn mới giới thiệu người thanh niên mặc áo bào kia.

Brand không cần nghe cũng hiểu đây đều là những thân phận hư cấu không có thực, nhưng hắn không vội vã vạch trần, mà lại hỏi thêm mấy vấn đề liên quan đến địa phương, Rogers không nghi ngờ gì mà trả lời từng câu một. Thiên kim công tước nghi ngờ nhìn hai người này hỏi đáp, vẫn chưa hiểu tại sao Brand lại có hứng thú với những người này, nàng vốn tưởng rằng đối phương là người phe bá tước Jean, nhưng không ngờ chỉ là đám hậu duệ sĩ phu bản địa mà thôi.

Sau khi Brand nghe xong câu trả lời của Rogers, mỉm cười nhạt: “Ông trả lời không tồi, như vậy mới đúng chứ.”

Rogers vốn còn muốn nói tiếp, nghe thấy câu này không khỏi ngẩn ngơ, không hiểu đối phương nói vậy có ý gì, trong chốc lát nửa câu sau cũng nghẹn lại ở cổ họng.

Brand lại đáp: “Đã tốn công tiên sinh Rogers quen thuộc nơi này như vậy, hẳn là kỵ sĩ nội đình đồn trú tại đây phải không, hay là nên gọi các vị là tiên sinh hoặc nữ sĩ mật thám đây?”

Mí mắt Rogers giật giật, theo bản năng đặt tay lên chuôi kiếm, một nam một nữ phía sau hắn đều có động tác tương tự, chỉ có thiếu niên mặc áo bào, mái tóc đen nhánh, tròng mắt cũng một mảnh tối đen kia là vẫn thờ ơ đứng đó. Tay Rogers vừa đặt lên chuôi kiếm, nhưng bỗng nhiên nhận ra điều gì, lại từ từ buông ra, hắn ngẩng đầu cười khổ với Brand một tiếng: “Đại nhân bá tước, ánh mắt của ngài rất chuẩn, ngài sớm đã nhận ra chúng ta rồi phải không?”

“Không có chi,” Brand đáp——đối với hắn lúc này, những tên mật thám này không nghi ngờ gì chính là món quà tốt nhất mà Martha ban tặng, những người này là tai mắt quan trọng nhất của hoàng thất Cruz ở địa phương, đôi khi thậm chí còn nắm rõ từng cử động của mỗi người trong một khu vực hơn cả lãnh chúa bản địa, huống chi những người có thể được tuyển chọn trở thành kỵ sĩ nội đình phần lớn đầu óc đều khá linh hoạt, vào lúc này nếu muốn tìm người làm rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở gò Mây Trôi trong một đêm, có thể nói không tìm được ai thích hợp hơn bọn họ——lần này nhiệm vụ của đám kỵ sĩ tuần tiễu dưới quyền hắn rõ ràng không thể hoàn thành xuất sắc hơn được nữa, hắn tiếp tục nói: “Tiên sinh Rogers, đã các vị là kỵ sĩ nội đình đồn trú ở bản địa, vậy thì ta sẽ không vòng vo tam quốc nữa, đối với vùng đất này các người quen thuộc hơn ta, về phần những gì các người gặp phải, ta nghĩ các người cũng nên ít nhiều đoán được điều gì rồi chứ.”

Rogers và những người đồng hành trao đổi một ánh mắt với nhau. Sau đó hắn nhìn Brand, dùng giọng điệu dò hỏi nói: “Ta chỉ thừa nhận một phần, nhưng chúng ta cũng vẫn chưa chắc chắn.”

Thiên kim công tước ở bên cạnh nghe thấy những người này lại là kỵ sĩ nội đình của hoàng thất Cruz không khỏi có chút tò mò, nhịn không được liếc nhìn Rogers bọn họ thêm vài lần nữa, nhưng việc Brand và người này đánh cờ ngầm vẫn khiến nàng không thể chịu nổi, liền lên tiếng nói: “Hoặc là ta có thể hỏi một chút, rốt cuộc các người đang nói gì vậy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì rồi.”

“Tiểu thư Ô Ni, nếu đại nhân lãnh chúa không đoán sai, sinh vật dưới lòng đất của Gondergan có lẽ đã xâm lược đế quốc.” Medisa lúc này nhận được ánh mắt ra hiệu của Brand, lúc này mới dịu dàng đáp, sau đó cô đem chuyện gặp phải của bá tước Jean và một số manh mối mà bọn họ phát hiện kể lại một lượt, những thông tin này không phải là cơ mật gì, chỉ cần đích thân tới Walgus một chuyến là có thể hiểu rõ.

“Gondergan!” Ô Ni giật nảy mình, thiên kim công tước này gần như ngẩn người một thoáng mới phản ứng lại đó là đang nói gì, có thể thấy cái danh từ này chưa từng xuất hiện trong đầu nàng——cho dù là trong trí tưởng tượng bay bổng nhất cũng chưa từng tồn tại, dân dưới đất và dân trên mặt đất cách biệt nhau, ngàn năm nay nước giếng không phạm nước sông, sao lại đột nhiên xâm lược mặt đất? Phản ứng đầu tiên của nàng là vị đại nhân bá tước này lại đang nói dối dọa dẫm bọn họ rồi, nhưng ánh mắt nàng rơi vào mấy người Rogers không hề mở miệng phản bác, mới nhận ra tất cả những điều này có thể là sự thật, nhịn không được thốt lên: “Bọn chúng đến góp vui cái gì chứ!”

Nàng vừa mới nói xong thì liền phản ứng lại, nhịn không được che miệng lại nói: “Người Sư! Trời ạ, bọn chúng sẽ không lại kết hợp với Thần điện Đại Địa nữa chứ, sau một ngàn năm ư?”

Sắc mặt của Rogers có chút đen: “Đại nhân bá tước, lời ngài nói nắm chắc được mấy phần!”

“Nắm chắc mấy phần các vị tự trong lòng hiểu rõ, việc gì phải đến hỏi ta.” Brand đáp.

Lúc này Enid có chút cẩn thận hỏi tiểu cô nương bên cạnh: “Chiaura, bọn họ rốt cuộc đang nói gì vậy, đế quốc đã gặp phải phiền phức gì sao?”

“Phiền phức lớn,” tiểu cô nương hôm nay vẫn đội chiếc mũ vuông học giả to lớn kia cười mang theo chút vẻ hạnh tai lạc họa (họa vô đơn chí/cười trên nỗi đau của người khác): “Nếu tên kia không nói dối, ngày tháng mà Roket — cụm pháo đài dãy núi Kiếm Gãy còn nằm trong tay đế quốc e là chẳng còn mấy ngày nữa đâu.”

Rogers rõ ràng cũng nhận ra điểm này, khi Kiều cáo tiếu hắn ma pháp truyền tin bị nhiễu loạn trong lòng hắn đã có dự cảm bất an mơ hồ như vậy, hắn rất rõ đó là gì, ma pháp loại bỏ chặn trên chiến trường. Nếu đơn thuần là ma pháp tập kích của ma vật, người lùn hang động tuyệt đối sẽ không sử dụng loại pháp thuật này, thứ mà bọn họ phải đối mặt chỉ có thể là một đội quân có tổ chức, mà đằng sau những sinh vật dưới lòng đất này là gì, cũng không cần nói cũng tự hiểu.

Sắc mặt hắn biến đổi một lúc, cuối cùng đưa ra quyết định, hắn nhìn những người đồng hành của mình trước, sau đó nói với Brand: “Nếu Gondergan quả thật đã tập kích đế quốc, vậy thì khu vực này lúc này e rằng đã rơi vào sự kiểm soát của bọn chúng rồi, điều này đối với đại nhân bá tước mà nói cũng là một phiền phức phải không.”

“Tự nhiên, ta nghĩ người lùn hang động sẽ không phân biệt được sự khác biệt giữa người Cruz và người Eruin đâu.” Brand đáp.

“Đại nhân bá tước dự định làm thế nào?”

“Ta có biện pháp đơn giản, chính là sau khi nắm rõ động hướng của những sinh vật dưới lòng đất này, tìm một nơi đột phá xông ra ngoài,” Brand đáp: “Mục tiêu đầu tiên của bọn chúng là phòng tuyến của Anseruta, mục tiêu thứ hai cũng là quân đội của đế quốc, đoàn sứ tiết nhỏ bé này của ta, nếu muốn đột phá thì hẳn là vẫn rất nhẹ nhàng. Nhưng ta còn có một ý tưởng hoàn hảo hơn, nếu chúng ta có thể cản trở bước chân của những vị khách không mời mà đến này, nói không chừng cục diện phía nam đế quốc sẽ không trở nên tồi tệ như trong tưởng tượng đâu.”

Rogers và ba người phía sau đều kinh ngạc nhìn Brand, giọng run rẩy nói: “Ngài nói gì vậy, đại nhân bá tước?”

“Sao, lời ta nói khó hiểu lắm sao?”

“Không, nhưng mà……”

Brand nhìn mấy tên kỵ sĩ nội đình đang há hốc mồm kinh ngạc này, trong lòng nhất thời không khỏi sinh ra một cảm giác sảng khoái giống như trò đùa dai đã thành công, người đế quốc kiêu ngạo tự đại cũng có lúc đầu óc mù tịt, điều này cho thấy bọn họ đều bị đùa giỡn đến xoay vòng vòng. Mà tiểu cô nương bên cạnh Enid thì cười đầy ý đồ không tốt nhìn màn kịch này, chốc chốc lại phát ra một tiếng hừ nhẹ từ mũi, không biết là đang chế nhạo sự ngu ngốc và nông cạn của ai; thiên kim công tước mãi sau Chiaura mới bỗng nhiên nhận ra điều gì, nhịn không được nhìn sâu vào vị đoàn trưởng đoàn sứ tiết này một cái.

Brand lúc này mới mở miệng nói: “Ta hiểu rồi, các người cảm thấy theo lập trường của ta, hiện tại ta nên đứng ở phe đối lập với đế quốc, hoặc ít nhất là giữ thái độ trung lập?”

Rogers không trả lời, nhưng sắc mặt trên mặt rõ ràng là như vậy, người đàn ông cao gầy phía sau hắn nhún nhún vai, vẻ mặt đầy bất lực khi bị nhìn thấu, nữ kỵ sĩ ở phía sau bọn họ thì tỏ ra có chút khẩn trương, tay vẫn luôn đặt trên chuôi kiếm không rời đi, chỉ có người thanh niên cuối cùng kia từ đầu đến cuối không nói một lời, trên mặt không gợn sóng.

Brand nhìn người thanh niên kia thêm vài lần nữa, lúc này mới đáp: “Các người đã hiểu lầm một số thứ, ta cho đến bây giờ vẫn đứng ở phe đối lập với một số người trong các người, nhưng trong trận Thánh chiến này, người Eruin vẫn là đồng minh của người Cruz, điểm này sẽ không thay đổi.”

Rogers có chút ngạc nhiên liếc nhìn vị đại nhân bá tước này một cái, thầm nghĩ tin đồn nói tính cách đối phương cổ quái, không ngờ tin đồn hoàn toàn không sai chút nào, trong miệng đối phương, đế quốc là đế quốc, quý tộc là quý tộc, dường như là hai khái niệm bị chia cắt, hắn mơ hồ cảm thấy Brand nói như vậy là có hàm ý khác, nhưng trong chốc lát không kịp suy nghĩ kỹ, trong lòng có chút cảm kích đáp: “Đại nhân bá tước, ngài phân biệt rõ trắng đen, phẩm chất chính trực như vậy khiến ta vô cùng khâm phục, hiện tại ta tin tưởng những gì ngài làm ở pháo đài Kiếm Đen giống như tin đồn đồn đại không có chút tì vết nào, ta đại diện cho đế quốc xin lỗi ngài.”

Chiaura nghe thấy câu này, vội vàng kéo Enid quay người lại, hành động của cô khiến người sau giật mình, nhịn không được nhỏ giọng hỏi: “Sao vậy, Chiaura, cậu không khỏe à?”

Tiểu cô nương nhà Sifah lúc này đau dạ dày dữ dội, nàng ráng nhịn cười đáp: “Không có gì. Enid, tớ sợ tớ cười phát ra tiếng, cậu giúp tớ che lại một chút, tớ sắp không chịu nổi nữa rồi, phì phì phì phì……”

Thiên kim bá tước núi Xám khó hiểu nhìn người đồng hành của mình.

Nhưng Rogers lúc này quả thực có chút cảm kích, trên thế giới này người có thể tách biệt tình yêu và sự căm ghét của bản thân với nguyên tắc đối nhân xử thế là rất ít, hiềm khích giữa Brand và quý tộc đế quốc ai cũng biết, huống chi trước ngày hôm nay bọn họ còn đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh cơ chứ, thế nhưng đối phương lại có thể vào thời điểm then chốt quả quyết buông xuống thù hận và thành kiến, chỉ dựa vào tấm lòng này thôi cũng đủ để khiến hắn khâm phục. Mà sự khâm phục này càng xuất phát từ việc hắn là một quân nhân đế quốc, trơ mắt nhìn đế quốc rơi vào nguy hiểm mà lực bất tòng tâm, lại nắm lấy một cọng cứu mạng trong tuyệt cảnh khi loại tâm lý cảm kích đó, đương nhiên, hắn đối với những lời nói của Brand phần lớn là bán tín bán nghi, chỉ là không biểu lộ ra mặt mà thôi.

Brand thu lại toàn bộ sắc mặt của mọi người vào đáy mắt, sau đó lắc đầu đáp: “Thứ ta cần hiện tại không phải là lời xin lỗi, cho dù là xin lỗi thì cũng không phải do ngươi, mà là do mấy tên kiêu ngạo tự đại nào đó đến xin lỗi. Hiện tại chúng ta cần là làm rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, những điều nói trước đó chẳng qua chỉ là một loại suy đoán được xây dựng trên cơ sở tình báo hiện có, nhưng chúng ta vẫn cần một kế hoạch chi tiết hơn, tiên sinh Rogers, tin rằng ông hiểu tại sao ta lại muốn gặp các người, bởi vì nếu ta muốn biết trước khi trời tối ngày hôm qua đã xảy ra chuyện gì, ở đây không có ai rõ hơn các người nữa.”

Đây chính là chuyện mà Brand và Nemesis quan tâm nhất lúc này, trấn Thiết Sam không một bóng người và không có dấu hiệu chiến đấu, đại lộ Lâm Diệp và Walgus cũng chỉ có một số ít cư dân bị tập kích, đủ loại dấu hiệu cho thấy quân đội của bá tước Orcans và các quý tộc khác không phải vì bị Gondergan tập kích mà rút lui——hoặc ít nhất có thể nói bọn họ có lẽ đã nhận được tin gió trước đó mà trốn thoát rồi, thế nhưng điều khiến Brand nghĩ mãi không ra là, tại sao bá tước Jean lại bị bỏ rơi trơ trọi một mình ở nơi này——trên thực tế vị đại nhân bá tước kia đến nay vẫn còn đang ở đó mắng mỏi những đồng liêu vô tình bạc nghĩa của hắn. Mà trùng hợp là, nông trang mà đám kỵ sĩ tuần tiễu cứu Rogers và những người khác, dựa theo phán quyết của vị đội trưởng kỵ sĩ kia, những kỵ sĩ nội đình Cruz này cũng không phải là chủ nhân của nơi đó, điều đó có nghĩa là bọn họ rất có thể đã đụng phải người lùn hang động giữa đường, sau đó buộc phải rút lui vào nông trang gần đó để cố thủ.

Về phần tại sao bọn họ lại rời khỏi trạm đóng quân bí mật của mình vào thời điểm đó, có khả năng là do trùng hợp, nhưng Brand thiên về một loại suy đoán khác hơn.

Rogers lúc này cũng có chút ngạc nhiên nhẹ, rõ ràng vị đại nhân bá tước này rất rõ phạm vi quản hạt của kỵ sĩ nội đình bọn họ, nhưng điều khiến hắn có chút hoang mang khó hiểu là tại sao đối phương lại hiểu rõ bọn họ như vậy, kỵ sĩ nội đình cho dù là trong tầng lớp cao cấp của đế quốc thì cũng chỉ là sự tồn tại bán công khai, một số bí mật từ đầu đến cuối đều chỉ nắm giữ trong tay hoàng thất. Về điểm này, ngay cả người thanh niên mặc áo bào kia cũng lần đầu tiên ngẩng đầu lên, đánh giá Brand một cái, rồi lại cúi đầu xuống.

Ý niệm này chỉ thoáng hiện trong đầu Rogers, rồi ngay lập tức biến mất, nhưng ngay sau đó ý niệm càng kinh ngạc hơn lại dâng lên trong tâm trí hắn, khiến hắn không kìm được ngẩng đầu lên nhìn Brand với vẻ vô cùng khó hiểu: “Đại nhân bá tước, các ngài không nhìn thấy sao?”

“Thấy cái gì?” Brand khó hiểu hỏi, nói xong câu này hắn ngay lập tức lại nhíu mày, theo bản năng nhận thức được bản thân và bá tước Jean có lẽ đã bỏ lỡ thứ gì đó.

Đương nhiên, điều này cũng có thể là đối phương đang giở trò quỷ gì đó, nhưng hắn thấy Rogers vô cùng chấn động quay đầu lại trao đổi ánh mắt với các đồng liêu của mình, thì hiểu ra đối phương không hề nói dối. Rogers dường như phải mất một lúc lâu mới tiêu hóa xong tin tức này, hầu kết hắn chuyển động, lúc này mới khô khốc đáp: “Đại nhân bá tước, xin hãy tha thứ cho sự mạo phạm của tại hạ, không biết có thể cho phép ta xác nhận lại một lần nữa, ngài và đoàn sứ tiết của ngài vào đêm ngày hôm qua hoàn toàn không có bất kỳ ai nhìn thấy cột sáng đó sao?”

Giọng điệu của hắn cẩn thận đến mức, đến nỗi khi gọi Brand cũng bất giác dùng cả kính ngữ.

“Cột sáng?” Brand lúc này mới thực sự ngẩn người, cậu và Nemesis thức trắng cả đêm, vậy mà hoàn toàn không nhìn thấy cột sáng nào cả: “Ngươi đang nói cái gì vậy, chẳng lẽ có nơi nào xảy ra hiện tượng cộng hưởng ma pháp, là trò quỷ gì của đám sinh vật huyệt động Gondergan đó à?”

“Không phải cộng hưởng ma pháp đâu,” nữ kỵ sĩ nãy giờ vẫn không nói gì thốt lên: “Là cộng hưởng thần khí đấy, sao các ngài có thể không nhìn thấy chứ, ở gần Walgus và đại lộ Lâm Diệp, một nửa bầu trời đều bị chiếu sáng rực, gần như tất cả mọi người đều nhìn thấy sao băng rơi xuống đất, bầu trời phía bắc tự như đang bùng cháy rực lửa.”

Hai người đồng thời nói xong, sau đó đồng thời rơi vào trầm tịch.

Tất cả mọi người đều đưa mắt nhìn nhau.

“Các người đang nói gì vậy, hoàn toàn không có chuyện đó.” Thiên kim công tước nhíu nhíu mày, phản bác.

“Sao, sao băng rơi xuống đất? Lại có chuyện vui thế cơ chứ!” Mắt Roman sáng rực lên, vội vàng nhìn sang Medisa, mà người sau thì đang nhíu mày, dường như đang suy nghĩ điều gì.

“Ngươi nói sao băng rơi xuống đất, bầu trời phía bắc tựa như đang bùng cháy rực lửa?” Brand giống như nghe thấy chuyện hoang đường phương trời, theo bản năng truy vấn.

Nữ kỵ sĩ kia không hiểu bản thân đã nói sai câu gì, nàng nhìn về phía những người đồng hành của mình, nhưng sắc mặt của Rogers và Trevor đều vô cùng âm trầm. “Rốt cuộc là chuyện thế nào,” Rogers trầm giọng hỏi: “Đại nhân bá tước các ngài đều không nhìn thấy cảnh tượng này sao?”

Brand không trả lời, cậu chỉ trao đổi ánh mắt với Nemesis, người sau im lặng gật đầu với cậu, dùng khẩu hình nói với cậu một từ.

Brand quay đầu lại, trong lòng như thể lập tức hiểu ra một số chuyện, cậu nói với hộ vệ của đội vệ binh Bạch Sư ở bên cạnh: “Ngươi đi hỏi bá tước Jean xem, ông ta có nhìn thấy tất cả những gì tiên sinh Rogers bọn họ nói hay không.”

---❊ ❖ ❊---

Gần đây hơi kẹt văn, để tránh đi lại vết xe đổ của Canaan, cho nên từ nay về sau cho dù kẹt văn thế nào đi nữa, có khó khăn đến đâu cũng không cắt chương, kiên trì hoàn thành tác phẩm, cầu nguyệt phiếu. (Còn tiếp. Xin hãy tìm đọc Phịch Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật nhanh hơn và tốt hơn!)