Ngay lúc Brand chạm trán lần đầu tiên với Long hậu Gwendolyn tại thung lũng Dũng Ngân, ngoài khu vực hồ Hổ — thế công của đại quân Gorgondogan không hề dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc. Sau khi khu vực Vargus mất liên lạc đầu tiên, Nafeel và Taris lần lượt thất thủ. Đến lúc này, người Cruz cuối cùng cũng làm rõ được kẻ thù đối mặt với họ là ai — Vua thằn lằn, "Mắt xám" Moksha. Moksha chỉ huy đại quân tiến về phía bắc, mũi nhọn quét ngang khu vực Merlin ở phía bắc hồ Hổ, những lực lượng kháng chiến còn sót lại ở địa phương Anzilova đi đến đâu là tan rã đến đó. Lúc này, ý đồ của người Gorgondogan đã phơi bày rõ ràng.

Hiển nhiên, mục tiêu của chúng chính là Yasa —

Một khi Yasa thất thủ, đế quốc sẽ phải đối mặt với nguy cơ mất đi Hành lang Thường Thanh, từ đó cô lập vùng Tứ Cảnh ra bên ngoài. Cho đến thời điểm này, những người dân đế quốc bị đánh cho ngỡ ngàng dường như mới phản ứng lại, các lãnh chúa và quân đoàn địa phương khắp nơi đều nhanh chóng động viên, chỉ chờ bệ hạ ra lệnh một tiếng là lập tức lên đường chi viện. Bạch chi Quân đoàn tiến về phía nam đến gần khu vực Hành lang Thường Thanh, sẵn sàng viện trợ cho sinh mệnh tuyến quan trọng nhất ở miền nam đế quốc này bất cứ lúc nào.

Nhưng muốn vãn hồi chiến cục, nào có dễ dàng gì?

Trong vài đợt tấn công trước đó, thậm chí có người còn quan sát thấy sự tồn tại của loài rồng, và tin tức truyền đến từ cao độ Rokic cũng xác nhận điều này. Hai trong số năm vị Địa hạ chi Vua ít nhất đã tham gia vào cuộc chiến này, tin tức này đã chấn động toàn bộ đế quốc.

Dường như kể từ cuộc chiến lần trước đến nay, đế quốc chưa từng phải đối mặt với hoàn cảnh nguy hiểm nhường này. Từ các chính trị gia, quân nhân cho đến bình dân bách hại, hầu như tất cả mọi người đều đang nghe ngóng từ mọi phía về cuộc chiến đến đột ngột này. Quý tộc thì quan tâm xem cuộc chiến này sẽ mang lại tác hại gì cho lợi ích của họ, còn bình dân thì lo lắng ngọn lửa chiến tranh có lan rộng ra ngoài tầm kiểm soát hay không, từ đó kéo toàn bộ họ vào vũng lầy chiến tranh.

Giờ phút này, chiến cục ở Anzilova đang khiến miền nam đế quốc chìm trong một làn sương mù mờ ảo khó đoán. Từ thung lũng Violet đến khu vực Melz phía bắc Nội Hải Sùng Cao, từ vịnh Cape đến Bunker, vô số ánh mắt đang tụ tập về đây bằng đủ mọi cách. Ai ai cũng đang chờ đợi trong bồn chồn lo lắng, chờ đợi tin tức truyền về từ Yasa —

Nhưng luôn có những người nghĩ xa hơn thế.

---❊ ❖ ❊---

"Nếu Yasa đã thất thủ thì sẽ thế nào nhỉ?"

Người đặt ra câu hỏi này là một tiểu cô gái có đôi mắt to tròn màu xanh biển lấp lánh, mái tóc vàng xõa vai tựa như sóng biển. Cô bé mặc chiếc váy dài công chúa, ngồi trên ghế, hai tay đắp lên váy một cách tao nhã, thoạt nhìn liền biết là một tiểu thư quý tộc có giáo dục tốt. Cô bé đang ngẩng đầu chằm chằm nhìn phu nhân Merier — gia sư lịch sử và quý tộc của bọn họ. Mà ở cách đó không lâu, Faina đang ngồi trên chiếc ghế tựa lưng cao, thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ — đó là một ô cửa vòm kiểu Pháp, bên ngoài cửa sổ là khung cảnh mùa đông ở khắp vùng hoang dã Rovolv. Rừng cây hãy còn vương một nét màu xanh thẳm, nhưng bên trên tán rừng là những đỉnh núi sùng cao phủ tuyết trắng xóa.

Mehotofen, đây là một bồn địa được bao quanh bởi những đồng bằng và gò đồi nằm ở phía nam những ngọn núi phủ tuyết trắng xóa của Ludwig. Tuyết tan chảy hội tụ thành sông cày xới vùng đất màu mỡ này, mỗi khi đông qua xuân tới, nơi đây lại ngập tràn hoa cỏ. Những kẻ nhà quê đến từ vùng Alkes phía gọi nơi đây là vùng đất mùa xuân nở hoa, bởi vì những cơn gió lạnh gào thét từ dòng sông băng phía đông khiến Greysius tắm mình trong tuyết quanh năm. So mà nói thì vùng đất màu mỡ phía nam này là một nơi ấm áp.

Và sau đó nó quả thực đã mang tên từ đây, Lĩnh địa Hoa và Lá, đây chính là tên gọi của một phương thổ này.

Mà chủ nhân của nó, trước năm hoa nở, chính là Brooke cao quý. Đại công tước Brooke qua đời vì bệnh thương hàn vào năm bông lúa, sau đó người hiện nay được gọi là Đại công tước Helix âm trầm kế tước vị công tước, trở thành người sở hữu thực tế của mảnh đất này. Công tước không phải là một kẻ tu khổ hạnh thanh tâm quả dục, nhưng đường con cháu lại vô cùng hiu hắt. Ông ta chỉ có hai người con trai, con trai trưởng lại chết trong cuộc chiến lần trước, mà dưới hai người con trai, lại chỉ có duy nhất một đôi cháu gái.

Faina mang theo chút ngưỡng mộ nhìn cô em gái vô lo vô nghĩ của mình một cái, trong lòng sớm đã khinh bỉ không chút lưu tình đối với câu hỏi ngốc nghếch kia của đối phương. Bất quá sự khinh bỉ này xuất phát từ một thứ tâm lý cưng chiều của người chị đối với em gái, nên hoàn toàn không hề thể hiện ra ngoài mặt.

Mối quan hệ giữa hai chị em vẫn luôn vô cùng hòa hợp.

Iris là một tiểu thiên sứ ngoan ngoãn nổi tiếng gần xa của lĩnh địa Hoa và Lá, còn Faina ư, tính tình của người sau thì Brand đã tự thân lĩnh giáo qua rồi. Ở bên ngoài, cô nàng vốn dĩ luôn vô pháp vô thiên, cùng một đám bạn bè hồ bằng cẩu hữu ở kinh đô đi khắp nơi làm điều ác. Gần đây sau khi trở về từ Vòng Tròn Tín Phong thì mới thu liễm lại một chút, có vẻ hơi thục nữ hơn một chút xíu, điều này đã khiến Đại công tước Helix tạ ơn trời đất rồi.

Bất quá, những việc cô làm trong khoảng thời gian này sau khi trở về lĩnh địa là sắp xếp lại những câu chuyện phiêu lưu của mình thành một cuốn sách, chuẩn bị mang đến Rusta trong tương lai để làm vốn liếng khoe khoang — đương nhiên trước đó, những câu chuyện này sớm đã được người em gái duy nhất của cô nghe đến mức quen tai. Cô tiểu ngốc nghếch ở thời kỳ mông muội không hề cảm thấy chán ghét, ngược lại còn tràn đầy sự sùng bái đối với người chị này, cho nên người sau cũng tràn đầy sự hướng ngoại đối với thế giới bên ngoài, chỉ là cô không thể làm được chuyện gan tì tày trời giống như chị mình mà thôi.

Sau khi Iris hỏi ra câu hỏi kia, đại sảnh im lặng một lúc, phu nhân Merier dường như cũng đang suy nghĩ về vấn đề này — không phải từ ý nghĩa thực tế, mà hoàn toàn từ lý thuyết học thuật — cho nên bà ta hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cục diện đế quốc hiện tại. Bà đẩy mắt kính, suy nghĩ một lát rồi đáp: "Đơn thuần xét từ nhân tố quân sự mà nói, đế quốc rất có thể sẽ mất đi Hành lang Thường Thanh. Bất quá đối với đả kích của đế quốc thì ý nghĩa tượng trưng lớn hơn nhiều so với ý nghĩa thực tế. Đế quốc mất đi Hành lang Thường Thanh thì vẫn có thể chi viện cho chiến trường vùng Tứ Cảnh từ lĩnh địa Hoa và Lá. Đối với đại công tước mà nói thì đây lại là một cơ hội hiếm có, năm xưa nếu không phải trở mặt với Fanzan, thì với vị trí địa lý của lĩnh địa Hoa và Lá, trên thực tế hoàn toàn không hề kém cạnh Hành lang Thường Thanh chút nào..."

Lợi ích thiết thân của người phụ nữ này gắn liền với lĩnh địa Hoa và Lá, bà ta vẫn luôn canh cánh trong lòng về chuyện thương nghiệp lĩnh địa Hoa và Lá tiêu điều do cuộc Thánh chiến lần trước gây ra. Vừa nhắc tới chuyện này, bà ta liền lập tức nói không ngừng nghỉ.

Iris nghe đến mức say sưa ngon lành, còn Faina thì sớm đã chán ngấy. Những thứ này cô không biết đã nghe qua mấy trăm lần, lỗ tai sắp mọc kén đến nơi rồi.

Quan trọng hơn là, giờ phút này cô hoàn toàn không có tâm trạng để nghe những thứ này. Mọi nguyên do đều bắt nguồn từ bức thư mà quản gia của cha cô đã giao cho cô vào tối hôm trước.

Bức thư đến từ kinh đô Rusta. Gia tộc Kirk cũng giống như nhiều đại gia tộc khác trong đế quốc, đều sở hữu rất nhiều nhãn tuyến và quan hệ ở trung tâm quyền lực của đế quốc. Cho dù là vào thời điểm quan trọng hay ngày thường, đều có rất nhiều thư từ lại qua giữa các gia tộc này với nhãn tuyến và mạng lưới quan hệ của họ. Những bức thư này từ lâu đã không còn là bí mật gì trong đế quốc, nhưng bức thư được gửi đến tay Faina lại vô cùng đặc biệt.

Trên bức thư này có một số ký hiệu bí mật đặc biệt của gia tộc cổ xưa này, mà loại ký hiệu này chỉ có thể cho thấy bức thư này đến từ một số thành viên quan trọng trong gia tộc.

Tỷ như Đại công tước Helix và cha của Faina — Bá tước Ephraim, những người đang ở kinh đô vào giờ phút này.

Nội dung trên thư lại vô cùng đơn giản, chỉ nói là chuyến đi kinh đô gặp phải một chút phiền phức, có lẽ phải muộn hơn một chút mới có thể trở về lĩnh địa.

Nhưng chính bức thư này lại khơi dậy sự nghi ngờ của Faina.

Trong gia tộc lúc này hoàn toàn không có sự tồn tại của bất kỳ thành viên nam giới nào, mà với tính cách của ông nội và cha cô, tuyệt đối không thể dùng một bức thư như thế này để thông báo trọng trọng sự sự cho cô — chính tiền lệ chưa từng có trước đây này đã khơi dậy sự cảnh giác của cô. Trong tuần này, cô đã thăm dò tin tức từ kinh đô thông qua quản gia Elliot, nhưng một chuyện kỳ lạ đã xảy ra, nhãn tuyến trước đây của gia tộc ở Rusta giống như bốc hơi khỏi thế gian, không liên lạc được lấy một người.

Mà tin tức về ông nội và cha cô cũng là thật giả lẫn lộn. Một số tin tức nói Đại công tước Helix cho đến nay vẫn ở "Tòa nhà Tulip" ở kinh đô, nhưng theo báo cáo của những người mà Elliot phái ra ngoài, những tin tức này đều là tình báo vô căn cứ, Đại công tước và đại nhân bá tước đã lên đường quay về từ hai tuần trước.

Đủ loại tin tức mâu thuẫn lẫn nhau, giống như một tầng mây đen bao trùm lấy Faina. Lúc này cô mới bắt đầu cảm thấy hối hận vì đã không sớm nghe theo dặn dò của ông nội để nghiêm túc tham gia vào các công việc thường ngày của lĩnh địa. Cho đến bây giờ phải làm lại từ đầu, mà lại rơi vào hoàn cảnh không thể dựa dẫm vào ai, cô chỉ cảm thấy trước mắt tối thui một cục.

"Lô người cuối cùng cũng sắp quay lại rồi chứ." Vị tiểu thư này ngồi không yên, thầm nghĩ trong lòng, mà phu nhân Merier đang nói không ngừng nghỉ trong mắt cô giờ phút này cũng không khỏi trở nên đáng ghét hơn vài phần. "Mụ già ế vợ đáng ghét này!"

Trong lòng Faina buồn bực khôn nguôi, không nhịn được thấp giọng nguyền rủa, nhưng tiếc là phu nhân Merier có địa vị vô cùng cao quý trong lĩnh địa. Trong quá khứ, ông nội của cô — Đại công tước Helix tuyệt đối sẽ không vì lời gièm pha của cô mà làm gì người sau cả, kết quả phần lớn là cô ngược lại sẽ bị phạt cấm túc, chuyện này đối với Faina mà nói đã là chuyện như cơm bữa. Mà bây giờ, lĩnh địa Hoa và Lá có thể nói là do một tay cô quyết định, nhưng cô lại ngược lại không có tâm trạng để trả thù đối phương nữa.

Và ngay lúc cô sắp nghe đến mức buồn ngủ thiếp đi, bên ngoài đại sảnh cuối cùng cũng truyền đến tiếng gõ cửa đã lâu không gặp. Phu nhân Merier lại một lần nữa dừng lại, ánh mắt nghiêm khắc quét về phía Faina — người sau vội vàng ra hiệu xin lỗi bà, nhảy khỏi chiếc ghế tựa lưng cao, ba bước gộp thành hai bước chạy ra ngoài cửa — về tất cả những gì đã xảy ra trong suốt một tuần rưỡi qua, cô không hề tiết lộ chút nào cho người khác, thậm chí là cả Iris, bởi vì vị tiểu thư quý tộc này ít nhất vẫn hiểu điều đó đại diện cho cái gì.

Ngoài cửa, quản gia trong lâu đài đã đợi từ lâu. Faina nhìn thấy người thân tín này của cha mình, vội vàng hỏi: "Thế nào rồi, ông Elliot, có tin tức gì của ông nội và cha tôi chưa?"

Câu hỏi của cô mới chỉ hỏi được một nửa, đột nhiên tự nhiên ngậm miệng lại.

Bởi vì Faina nhìn thấy, sắc mặt của người quản gia tên là Elliot này của cha cô tái mét đến dọa người. Đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy sắc mặt như vậy trên người gã luôn trưng ra cái mặt liệt này.

Không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, trong lòng vị điện hạ công chúa lĩnh địa Hoa và Lá này dâng lên một dự cảm chẳng lành. Cô do dự một chút, mở miệng hỏi: "Quản gia Elliot, có phải ông nội và những người khác đã xảy ra chuyện gì không?"

Elliot cứng ngắc gật đầu: "Đại tiểu thư, kinh đô đã xảy ra một số chuyện, tôi nghĩ ngài nên chuẩn bị tâm lý sớm."

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!" Faina giống như bị đánh một gậy chính diện, sắc mặt cô trở nên hơi tái nhợt, không nhịn được có chút hiếm hoi hỏi với vẻ sợ hãi: "Có phải ông nội và cha tôi..."

"Ngài nghĩ nhiều rồi, đại tiểu thư," Elliot nhận thức được chủ nhân nhỏ của mình đã hiểu lầm, vội vàng giải thích: "Đại nhân công tước và đại nhân bá tước hiện tại xem ra vẫn khá an toàn, chỉ là cách đây vài ngày, bệ hạ đã ban bố mệnh lệnh, giam lỏng họ lại rồi."

“Giam lỏng lại rồi?” Faina hơi ngẩn ra, cô vừa như trút được gánh nặng lại vừa có chút khó hiểu hỏi: “Tại sao?”

Cô biết kể từ khi vị nữ hoàng bệ hạ kia đăng cơ đến nay, vẫn luôn có mối quan hệ không mấy tốt đẹp với gia tộc Kirk, nhưng hình như cũng chưa đến mức tồi tệ đến mức tùy tiện giam lỏng một vị công tước. Điều này đại diện cho cái gì, đại diện cho hoàng thất đế quốc và một gia tộc thế lực lớn mạnh đã công khai quyết liệt. Cô tin rằng cho dù đối với vị nữ hoàng bệ hạ kia hay đối với toàn bộ đế quốc mà nói, đây đều là chuyện không muốn nhìn thấy mới phải.

“Nữ hoàng bệ hạ cho rằng đại nhân công tước và đại nhân bá tước phản bội đế quốc.” Elliot có chút ấp úng đáp.

“Phản bội đế quốc!” Faina suýt chút nữa nhảy dựng lên: “Người phụ nữ kia đang đùa giỡn cái quái gì vậy, sao có thể như vậy được!”

Elliot không dám tiếp lời này, bởi vì lời này thực sự có chút quá đại nghịch bất đạo. May mà ở đây không có người ngoài, hắn cẩn thận nhìn xung quanh một chút, mới nhắc nhở chủ nhân nhỏ của mình rằng: “Xin hãy cẩn trọng lời nói và việc làm, đại tiểu thư, đại nhân công tước và đại nhân bá tước đã bị giam lỏng ở kinh đô, nữ hoàng bệ hạ chắc chắn sẽ ra tay với chúng ta trước khi tin tức này lan truyền ra ngoài, ngài phải nghĩ một chủ ý mới được.”

Faina ngẩn người ra một lúc.

Muốn cô ra chủ ý, thế nhưng cô có thể ra chủ ý gì chứ, người duy nhất cô có thể dựa dẫm vào lúc này dường như cũng chỉ có người giáo viên Veronica của cô mà thôi. Nhưng vấn đề là, Veronica sớm đã bị giam lỏng vì chuyến đi Eruin trước đó rồi. Faina nghe xong lời của Elliot, nhất thời không nhịn được sinh ra một cảm giác cô lập vô y. Cô cảm thấy đầu óc trống rỗng, không nhịn được nói với quản gia của cha mình: “Elliot, tôi hiểu rồi, ông để cho tôi yên tĩnh một lát, lát nữa tôi sẽ nói cho ông biết phải làm thế nào.”

Vị quản gia già dường như nhìn ra sự luống cuống của chủ nhân nhỏ, nhưng hắn không vạch trần, chỉ gật đầu đáp: “Nếu ngài có nhu cầu, bất cứ lúc nào cũng có thể phân phó tôi.” Sau đó liền xoay người rời đi.

Chỉ còn lại một mình Faina đứng bên cửa với tâm trạng rối bời.

Cô nằm mơ cũng không ngờ tới, chuyến đi kinh đô bình thường của ông nội và cha mình lại diễn ra thế này. Cô không biết là mình điên hay vị nữ hoàng bệ hạ kia điên, bởi vì theo tình hình bình thường, cho dù ông nội và cha cô thực sự phản bội đế quốc, hoàng thất cũng không nên xử lý qua loa như vậy. Dù sao thì ảnh hưởng bên trong quá lớn, thủ đoạn này của nữ hoàng bệ hạ thế nào cũng có nguyên nhân khác, nhưng điểm mấu chốt nằm ở chỗ, với cái đầu của cô thì nghĩ thế nào cũng không ra vấn đề thực sự nằm ở đâu.

“Cái tên kia mà ở đây bây giờ thì tốt biết mấy, anh ta nhất định biết đã xảy ra chuyện gì, hình như không có chuyện gì có thể giấu được anh ta.” Faina không kìm được lẩm bẩm.

Cô đứng thừ ra bên cửa một lúc, đang định xoay người thông báo chuyện này cho Iris — sự tình đã đến nước này, cô biết không thể giấu giếm tiếp được nữa. Cục diện trước mắt chỉ cần sơ sẩy một chút, gia tộc Kirk có lẽ sẽ vạn kiếp bất phục. Đương nhiên tương tự như vậy, đối với vị nữ hoàng bệ hạ kia cũng thế, đây chính là điểm khiến Faina cảm thấy nghĩ mãi không ra, cô không hiểu tại sao vị chí cao giả của đế quốc kia lại giống như đột nhiên phát điên vậy — mà đúng vào lúc này, một tên lính canh từ bên ngoài chạy vào.

Tên lính canh nhìn thấy cô, còn hơi ngẩn ra một chút, đại khái không ngờ vị đại tiểu thư này lại đứng thẫn thờ bên cửa, vội vàng mở miệng nói: “Đại tiểu thư, bên ngoài có một đám kỵ sĩ đến.”

“Một đám kỵ sĩ?”

“Không, nói chính xác hơn thì phải là một đám kỵ sĩ và thêm một người khác nữa.” Tên lính canh vội vàng giải thích.

“Cái gì mà một đám kỵ sĩ với lại một người khác,” Faina khó chịu đáp: “Ta cho ngươi một câu cơ hội để giải thích rõ ràng những gì ngươi muốn nói, nếu không ta sẽ ném ngươi xuống ngục tối đấy!”

Tên lính canh giật mình, rõ ràng không ngờ lại đâm phải lúc khí thế của vị điện hạ công chúa tôn quý của lĩnh địa Hoa và Lá đang bốc hỏa, vội vàng cẩn thận giải thích: “Ngoài cửa có hai tốp người, một tốp hình như là kỵ sĩ trong thị trấn, còn một tốp khác thì chỉ có một người, hình như là một sứ giả.”

“Kỵ sĩ?” Tim Faina khẽ thắt lại. Kỵ sĩ cái gọi là trong thị trấn kia, thực chất chính là kỵ sĩ Nội đình. Những kỵ sĩ này đóng quân trong lãnh địa tư nhân của bọn họ từ lâu đã là bí mật ai cũng biết — ở những nơi hẻo lánh, lãnh chúa địa phương có thể chỉ biết trong lãnh địa của mình sẽ có sự tồn tại của một số người như vậy, nhưng chưa chắc đã biết họ là ai. Còn ở một lãnh địa đại công như lĩnh địa Hoa và Lá, vương thất lại không thể không quan tâm đến thái độ của các vị công tước, cho nên kỵ sĩ đóng quân ở nơi này phần lớn là bán công khai.

Mà những người này với tư cách là người giám sát, quan hệ với người bị giám sát tự nhiên sẽ không thể hòa hợp đi đâu được, bọn họ tới cửa, phần lớn sẽ chẳng có chuyện gì tốt lành.

Faina hầu như lập tức liên hệ đến những lời mà Elliot vừa nói, cô nhíu mày, lập tức muốn từ chối, nhưng đúng vào lúc này, cô lại khựng lại, cất giọng hỏi: “Sứ giả kia và bọn họ không đi cùng nhau à?”

“Đúng vậy.” Tên lính canh thành thật đáp, trong lòng không khỏi thầm mừng vì vị công chúa tiểu ma nữ này cuối cùng cũng mở lưới khoan hồng, không thực sự ném mình xuống cái ngục tối tối thui dưới lâu đài. Đây tuyệt đối không phải chuyện đùa, lần trước có một tì nữ nào đó chỉ hơi làm trái ý của vị đại tiểu thư này một chút, liền bị tiểu thư ném xuống nhốt mấy ngày liền, dọa cho tiểu nha đầu đó đến nay vẫn còn hơi có vấn đề thần kinh.

“Là sứ giả của chúng ta à?” Faina lại hỏi.

Tên lính canh lắc đầu: “Hình như không phải, hắn nói hắn đến từ Anzilova, ta thấy hắn giống kẻ lừa đảo hơn, nơi đó sớm đã bị phong tỏa từ lâu rồi.”

“Câm miệng,” Faina lạnh lùng ngắt lời hắn: “Ta không hỏi ngươi chuyện này, ngươi nói hắn đến từ Anzilova á?”

Tên lính canh gật đầu.

---❊ ❖ ❊---

(Còn tiếp. Xin hãy tìm kiếm Phêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật nhanh hơn và tốt hơn!)