Đại băng xuyên——

Đây là một thế giới băng phong vĩnh cửu, những dòng băng xuyên đan xen chằng chịt, giống như một thế giới pha lê trong suốt được chồng chất lên nhau. Những cơn gió lạnh thấu xương cuốn theo băng tuyết quanh năm, tựa như những lưỡi dao sắc bén cắt sâu vào mặt băng nhẵn nhụi, ngày qua ngày tạo nên địa hình khúc khuỷu kỳ dị nơi đây. Thế nhưng trong một môi trường khắc nghiệt hiểm ác như thế, vẫn có bóng dáng của kẻ ngoài. Một lão pháp sư mặc áo choàng bạc đang khó nhọc mò mẫm trong tuyết, một tay cầm trượng ngà voi, một tay đè lên chiếc mũ pháp sư chóp nhọn có vẻ như chực chờ bị thổi bay bất cứ lúc nào. Bộ râu trắng phau bay múa cuồng loạn trong cơn gió băng buốt thấu xương, bước cao bước thấp giẫm trong lớp tuyết sâu gần đến gối. Chiếc pháp trượng trong tay ông có tên là 'Tir', nghĩa là tri thức. Người Buga sở hữu ba chiếc chìa khóa dẫn đến chân lý—— tri thức, sự thông thái và lý tính, thế nhưng món thần khí này lúc này lại được dùng làm gậy chống.

Lão pháp sư chậm rãi tiến bước dọc theo thung lũng, nhỏ bé như một con kiến. Ông đi qua mặt băng màu xanh, đến một bãi đất trống rộng rãi rồi dừng lại.

Nơi đây là một thung lũng khổng lồ, những tảng đá đen nhô lên từ dưới lớp tuyết tích tụ, tạo thành những ngọn núi hiểm trở bao quanh. Giữa các đỉnh núi, gió tuyết cũng nhỏ đi rất nhiều. Lão pháp sư nhìn quanh bốn phía, trong thung lũng có một công trình nhân tạo. Vốn dĩ đó phải là một ngọn tháp cao lơ lửng giữa không trung, trông hơi giống kiểu tháp bút lững lờ đẹp đẽ, toàn thân trắng muốt, cao tới hàng trăm thước, nhưng lúc này đã sớm vỡ nát, rơi xuống thung lũng. Một phần tàn tích của nó đã bị vùi lấp dưới lớp tuyết, bề mặt từng phủ đầy hoa văn bí ẩn cũng bị đóng băng rõ ràng thời gian hư hại không phải là gần đây.

“Ngọn thứ ba.” Lão pháp sư lắc đầu, tự lẩm bẩm.

Như để đáp lại lời ông, trong gió lạnh bất ngờ truyền đến một tiếng hừ lạnh đầy khinh miệt. Đó là giọng của một nữ nhân, thấp và khàn nhưng lại đầy uy quyền và sức mạnh: “William, ta đã sớm nói các ngươi sẽ quay lại đây. Thế nào, hẳn là ngươi đã nhận ra rồi chứ, biên giới của trật tự đang tăng tốc tiêu tan, quy luật mỏng manh ngày càng suy sụp tan rã, tất cả đều giống như những gì được miêu tả trong tiên đoán, còn sự nỗ lực nực cười của các ngươi vốn dĩ chỉ là công cốc. Lần này, sẽ không còn kẻ ngốc nào đến cứu các ngươi nữa đâu——”

Lão pháp sư—— hay một trong những kẻ tối cao đứng trên đỉnh cao thế giới này, một trong Thập Nhị Hoàn Bạc, chủ nhân của Kanaichi, vị vua của thời gian và không gian—— ông vẫn sắc mặt không đổi, thậm chí còn khẽ mỉm cười: “Đại nhân Fuxiakais, hay là ta nên gọi ngài là Thất Cực Long Vương, hoặc Tà Long Fuxiacis, hoặc là Dalaster, ái nữ của Chúa tể Long tộc của Bão tố và Thời gian?”

“Hừ!”

Tiếng hừ lạnh này như hóa thành cơn bão, làm dấy lên đầy trời phong ba tuyết lở trong thung lũng. Giọng nói của người phụ nữ lạnh lùng đáp lại: “Các ngươi nếu thực sự tôn kính ta như vậy, sao lại giam cầm ta ở nơi này? Ánh mắt của ta đã nhìn thấu suốt ba ngàn năm. Kể từ khi các ngươi chọn phản bội, ta vẫn luôn chờ đợi ở đây, chờ các ngươi tự nếm trái đắng. Mà nay, ngươi lại quay lại đây, nói cho ta biết, bây giờ ngươi đang nghĩ gì thế?”

“Đại nhân Fuxiakais, chưa từng có ai hối hận cả.” William đối mặt với gió tuyết buốt giá, cất cao giọng đáp.

“Ngươi đã thấy những con sóng cuồn cuộn trên biển ma lực chưa, William, chi bằng ngươi đoán xem, ẩn giấu bên dưới sự tĩnh lặng bề ngoài rốt cuộc là thứ gì?” Giọng nói kia chế nhạo.

William khẽ nhướng mày: “Ta hiểu là ngài biết, đại nhân Fuxiakais, hôm nay ta đến đây, chính là muốn thỉnh giáo ngài, ngài có thấy ở phương đông rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không? Chúng ta đang cảm nhận được quy luật của Tiamat đang thay đổi với tốc độ chưa từng có trong ngàn năm qua. Chúng ta không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, triều lưu ma lực đang dâng cao ngày qua ngày, phản chiếu của mặt trăng ma lực cho thấy mặt biển của một thế giới khác bắt đầu trở nên náo động bất an, nhưng chúng ta lại không tìm ra nguyên nhân đằng sau chuyện này.”

“Các ngươi đã thấy gì?” Fuxiakais hỏi.

“Chỉ trong vỏn vẹn một tháng, chúng ta đã mất đi ba mươi điểm quan sát. Đúng như ngài đã nói, biên giới trật tự đang tăng tốc tiêu tan, chỉ riêng tại Đại băng xuyên, chúng ta đã mất đi ba ngọn Thánh tháp.”

Giọng người phụ nữ cười khinh miệt: “Ta tận mắt nhìn thấy ngọn lửa tàn lụi, thì ta liền hiểu các ngươi nhất định sẽ đến đây.”

“Vậy hãy nói cho ta biết, các ngươi còn thấy gì nữa?”

“Vào tháng Thu Hoạch, các pháp sư của chúng ta đã quan sát thấy mặt trăng đen—”

“Mặt trăng đen,” Fuxiakais cười khẽ một tiếng: “Vầng trăng thứ mười ba, cuối cùng cô ta cũng xuất hiện rồi. Thế nào, rất đẹp phải không?”

“Cô ta đã hủy diệt Kaleta, những người ở đó ngày hôm đó đã quan sát thấy kỳ cảnh.”

“Là kỳ cảnh gì?”

“Ngọn tháp, như thể chìm đắm dưới màn đêm đen thẳm.” William đáp.

“Hình bóng phản chiếu của babel.” Fuxiakais đáp: “Nhưng đây vẫn không phải là nguyên nhân và mục đích cốt lõi khiến ngươi đến đây.”

William ngẩng đầu nhìn chằm chằm những dãy núi xung quanh thung lũng này, rồi mới đáp: “Ta cảm thấy tất cả các điểm quan sát ở toàn bộ Đông Cảnh đều đồng thời lệch khỏi vị trí—”

“Ngươi nghi ngờ là do ta giở trò ?”

William không đáp.

“Nực cười,” Fuxiakais cười nhạt một tiếng: “Ta cho ngươi một lời khuyên vậy, William.”

“Mặt trăng, đã mất tích—”

---❊ ❖ ❊---

Ngay cả vào mùa đông, nhiệt độ ngày hôm nay vẫn cao đến mức có chút không bình thường. Mặt trời treo lơ lửng từ xa giữa không trung, nhưng sau khi vượt qua đường trung tuyến, nó chiếu thẳng xuống mặt đất một cách chói chang, khiến tất cả mọi người đều trở nên có chút nôn nóng trong lúc chờ đợi. Bá tước Gene cùng quân đội dưới quyền của ông ta đầu hàng buông vũ khí xuống cùng nhau đã được một lúc lâu. Ban đầu Brand tưởng đây là một cái bẫy, nhưng sau khi thăm dò thì lại phát hiện đối phương hình như rất thành tâm thành ý. Dù không biết đám quý tộc Cruz này đang giở trò quỷ gì, nhưng anh vẫn thuận lợi thu hồi vũ khí của bọn họ, tạm thời giam giữ đội quân quý tộc này ở khu rừng thông đỏ bên kia. Bây giờ anh chỉ muốn làm rõ một chuyện—— vị đại nhân bá tước đối diện rốt cuộc đã uống nhầm loại thuốc gì.

Thế nhưng Bá tước Gene không chịu gặp mặt trực tiếp anh, anh đành phải để công chúa Magdar và Sahr làm thay. Anh đợi một lúc lâu, cuối cùng cũng đợi được Sahr từ hướng rừng thông đỏ vội vã quay về, và câu nói đầu tiên mà người hầu cận pháp sư trẻ tuổi này mang đến cho anh là: “Đại nhân lãnh chúa, đã điều tra rõ ràng chuyện này rốt cuộc là thế nào rồi.”

Brand nhìn cậu ta, sắc mặt bình tĩnh không hề vội vàng lên tiếng, mặc dù đây là đáp án mà anh đã sớm mong muốn.

Sahr lúc này mới đáp: “Gia tộc Moore, Cooper, gia tộc Walker, cùng với Bá tước Olcons, bọn họ đều không mai phục ở quanh đây. Thực ra từ sáng nay, không, từ tối hôm qua, Bá tước Gene đã không thể liên lạc được với bọn họ nữa rồi.”

“Ý cậu là gì?” Câu trả lời này khiến Brand nhất thời không thể hiểu ngay được, anh khẽ nhíu mày, hỏi ngược lại.

“Không rõ, Bá tước Gene cũng nói không rõ. Theo miêu tả của ông ta thì đám người đó giống như đã mất tích vậy. Ông ta tưởng là do chúng ta làm, cho nên mới bất đắc dĩ đầu hàng chúng ta.” Sahr trả lời với vẻ hơi buồn cười, vị đại nhân bá tước kia trong mắt cậu ta rõ ràng sớm đã sợ mất mật rồi.

“Mất tích?”

Brand gần như ngẩn người ra một lúc, rồi mới hỏi: “Đây có ý gì?”

“Ý theo nghĩa đen, quân đội của gia tộc Moore và Cooper từ ba ngày trước cho đến tận ngày hôm qua vẫn đồn trú ở trấn Thiết Sam (Hemlock), quân đội của gia tộc Walker dừng chân ở trấn Vargus, Bá tước Olcons đồn trú gần đại lộ Lâm Diệp, nhưng bây giờ mấy đội quân này đều đã mất tích, ít nhất là Bá tước Gene không thể liên lạc được với bọn họ nữa.” Sahr đáp.

“Điều này có thể xảy ra sao?” Brand cảm thấy chuyện này thật đơn giản là kỳ lạ khó tin: “Xác định đây không phải là cái bẫy chứ, Thạch Quỷ (Gargoyle) của chúng ta có lục soát kỹ khu vực lân cận không?”

Thực ra câu hỏi này của anh là một câu nói thừa, từ sớm trước đó bọn họ đã lục soát khu vực lân cận mấy lượt, chắc chắn không phát hiện bóng dáng kẻ địch, mới dám ra ngoài tiếp nhận đầu hàng của Bá tước Gene. Huống chi cho dù đây là một cái bẫy, vị đại nhân bá tước đối diện kia chắc chắn cũng sẽ tìm cách nói một lời nói dối ít nhất là phù hợp với thường thức, chứ không phải bịa ra một câu chuyện hoang đường như thần thoại phương Tây thế này. Đối phương miêu tả sự việc càng vô lý, trên thực tế lại càng chứng minh độ tin cậy trong lời nói của ông ta.

Quả nhiên, Sahr khẽ lắc đầu: “Trông có vẻ không giống như đang nói dối. Cậu không thấy bộ dạng của vị bá tước kia đâu, ông ta hình như thực sự bị dọa sợ rồi. Ông ta không muốn gặp cậu, phần lớn là sợ cậu gây bất lợi cho ông ta.”

Brand không thể tin nổi lắc đầu: “Có phái Thạch Quỷ và trinh sát đến khu vực trấn Thiết Sam, trấn Vargus và đại lộ Lâm Diệp không?”

“Chuyện này cậu phải đi hỏi Medisa và nữ sĩ Nemesis, đại nhân lãnh chúa, tôi không chịu trách nhiệm việc này đâu.” Sahr đáp.

Brand lúc này mới nhớ ra, anh không nhịn được vỗ trán một cái, thầm nghĩ bản thân đã hoàn toàn bị tình hình quỷ dị trước mắt làm cho chóng mặt rồi. Thế nên anh vội vàng tìm gặp Medisa. Người sau đang bận rộn sắp xếp việc an trí các tù binh người Cruz. Đợt tù binh này hiện tại gần như là đợt thu dung đông người nhất trên suốt chặng đường bọn họ đi qua, trọn vẹn một nghìn người, hơn nữa trong đó rất nhiều người không phải là quý tộc, mà có lính đánh thuê, nông phu, thợ thủ công, binh lính. Xử lý những người này phiền phức hơn quý tộc rất nhiều, bởi vì bắt buộc phải cung cấp thức ăn cho họ. Theo lời của Sahr, chi bằng thả quách đám người này đi cho rồi. Đối với đề nghị này Brand quả thực có động tâm, nhưng anh hiểu rõ bản thân tuyệt đối không thể làm qua loa như vậy, bởi vì làm thế thì ý đồ của anh sẽ trở nên quá mức rõ ràng.

Lúc Brand tìm thấy Medisa, hỏi về tình hình trinh sát và Thạch Quỷ, tiểu công chúa tinh linh bạc hình như đã sớm dự liệu được anh sẽ đến tìm mình, thế nên lập tức trả lời: “Đại nhân lãnh chúa, trấn Vargus và đại lộ Lâm Diệp cách chúng ta khá xa, nhưng Thạch Quỷ phái đến trấn Thiết Sam đã quay về một chuyến. Quả thực giống như lời vị đại nhân bá tước kia nói, ở đó ngay cả một bóng người cũng không có, cũng không có dấu vết xảy ra giao chiến.”

“Không có dấu vết giao chiến?”

Medisa gật đầu.

Brand càng cảm thấy quỷ dị hơn, hay là vị Bá tước Olcons kia sớm nghe được gió tiếng gì đó, vứt bỏ một mình Bá tước Gene bỏ trốn rồi? Nhưng lý do này nghe có vẻ hơi vô lý. Nếu ông ta một mình bỏ trốn thì không cần thiết phải dẫn theo các hiệp sĩ và lãnh chúa lớn nhỏ của gia tộc Moore, Cooper và Walker. Nhưng nếu ông ta có năng lực thông báo cho những người khác cùng trốn, thì chưa chắc đã để lại Bá tước Gene. Cho dù có muốn bán đồng đội, lựa chọn hàng đầu của ông ta cũng phải là đám tiểu quý tộc không có quyền không có thế, Brand thực sự không nhìn ra đối phương có lý do gì phải trở mặt với gia tộc Gene.

Nhưng nếu là khả năng khác thì lại càng kỳ lạ hơn, bởi vì hoàn toàn không có bất kỳ lý do nào nói thông suốt cả.

Anh lại để Sahr hỏi vị bá tước kia thêm mấy lần, nhưng nhận được đều là kết luận đại loại như vậy, điều này khiến anh nhất thời rơi vào sự hoang mang. Mặc dù nói có thể thắng lợi mà không tốn một binh một tốt là một chuyện tốt khó có được, nhưng vấn đề ở chỗ, tình hình hiện tại thực sự khiến người ta cảm thấy có chút da đầu tê dại. Đại quân mấy ngàn người, trong khu vực rộng lớn mấy chục dặm vuông, vậy mà lại biến mất không dấu tích trong một đêm, đây là tình huống gì chứ?

Không còn cách nào khác, Brand đành phải để đoàn sứ giả tạm dừng bước chân, chờ đợi tin tức từ Thạch Quỷ và trinh sát truyền về từ trấn Vargus và đại lộ Lâm Diệp. Từ miêu tả của Bá tước Gene, anh mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn, giống như một thứ bản năng dự cảm về nguy hiểm. Anh từng trải qua đủ loại tình huống bất thường trong trò chơi, những kinh nghiệm đó đã cung cấp cho anh phong phú kinh nghiệm để ứng phó với các loại tình huống đột phát.

Một giờ chiều, Thạch Quỷ vẫn chưa thể quay về từ vùng trấn Vargus và đại lộ Lâm Diệp. Thế nhưng lúc này Nemesis lại cuối cùng cũng từ đoàn sứ giả quay về đội vệ binh Bạch Sư. Nhiệm vụ chính của cô là đưa tiểu vương tử và những người khác trong đoàn sứ giả—— bao gồm cả các tù binh quý tộc người Cruz ——đến đây hội hợp với đại quân. Brand từ sớm đã cảm thấy trận chiến lần này có vấn đề, cho nên mới phái nữ hiệp sĩ đáng tin cậy hơn này đi làm việc đó.

Mà trong điều kiện bình thường, đều do tiểu thư thương nhân Roman và Dierfirie lo liệu việc này.

Nemesis quay về đội vệ binh Bạch Sư, nghe ngóng miêu tả của những người khác, lập tức nhíu mày: “Nơi này cách Rokici—— quần đảo pháo đài dãy núi Kiếm Gãy bao xa?”

Brand vừa nghe liền hiểu ngay cô đang nghĩ gì. Kể cả kiếp trước, hai người hợp tác lâu ngày, đôi khi chỉ cần một ánh mắt, một chữ là có thể hiểu được đối phương đang biểu đạt ý gì. Anh lập tức lắc đầu: “Nơi này cách pháo đài gần nhất của Rokici—— quần đảo pháo đài dãy núi Kiếm Gãy thì không xa, nhưng cách Tuokening thì lại rất xa. Nơi này là gò lượn sóng FuYun, theo tin tức mới nhất, người thú Tuokening vẫn ở phía nam dãy núi Anzeluta. Cho dù ngay tại thời điểm chúng ta nhận được tin tức mà bọn họ công phá pháo đài, ngày ngày đêm kiêm trình (kiêm trình - đi ngày đi đêm), cũng không thể đuổi đến đây được.”

“Huống chi bọn họ vẫn đang án binh bất động ở đó.” Sahr ở bên cạnh bổ sung.

Brand gật đầu, nhưng lại nói: “Nhưng không loại trừ khả năng đám quý tộc đó cung cấp cho chúng ta tin giả.”

“Điều này có lợi gì cho bọn họ chứ, đại nhân lãnh chúa?” Sahr hỏi.

“Không có lợi,” Brand đáp: “Quý tộc Cruz không thể đứng về phía người thú, bọn họ lừa gạt chúng ta trong chuyện này không có ý nghĩa gì cả. Nhưng vấn đề ở chỗ, nhỡ đâu bản thân tin tức mà bọn họ nhận được cũng không chính xác thì sao?”

Nhưng lần này Medisa lại lắc đầu: “Đại nhân lãnh chúa, mấy ngày nay theo phân phó của Nemesis, chúng ta vẫn luôn thu thập tin tức tương tự trong số tù binh, nhưng những lời đồn nhận được đều đại loại như vậy. Trừ phi người thú cố tình lừa gạt phía đế quốc, bằng không những quý tộc kia nói hẳn là sự thật.”

“Trừ phi người thú cố tình lừa gạt phía đế quốc?”

Brand bỗng nhiên nhạy bén bắt lấy câu nói này. Anh nhìn Nemesis một cái, dựa theo phân tích từ sớm của bọn họ, người thú án binh bất động ở phía nam Rokici—— quần đảo pháo đài dãy núi Kiếm Gãy, trừ phi nội bộ xuất hiện phân liệt gì đó, hoặc là có ý lừa gạt làm tê liệt quân đoàn biên cảnh của đế quốc. Mà khả năng trước rất nhỏ. Người thú là một vương quốc thị tộc, dưới sự lãnh đạo của Đại tù trưởng và Đại tư tế, nếu hai người này không xảy ra mâu thuẫn, thì nội bộ đại quân này hầu như không thể xuất hiện chia rẽ. Có lẽ giữa các bộ tộc sẽ có một chút mâu thuẫn nhỏ, nhưng đều không đáng kể. Còn về phần giữa Đại tù trưởng và Đại tư tế, khả năng xảy ra vấn đề lại càng nhỏ hơn.

Lãnh đạo Tuokening thời đại này là Sư vương Oer, là một vị quân chủ nổi tiếng, ông là học sinh của Đại tư tế đời này, giữa hai người chưa từng nghe nói có tin đồn không vui nào.

Nhưng nếu không phải khả năng trước, vậy thì chỉ có thể là khả năng sau rồi.

Chỉ là trước đó, thông tin Brand nắm giữ vẫn chưa đủ nhiều, cho nên nhất thời chỉ có thể tạm thời gác lại động tĩnh của người thú. Thế nhưng lúc này vừa được Medisa nhắc nhở, anh lập tức nhớ ra, theo bản năng nói: “Học tỷ, dưới lòng đất Anzeluta có đường hầm do người lùn cổ đại để lại không?”

Trong lúc cấp bách, anh lỡ miệng gọi ra cách gọi dành cho học tỷ Bạch Hi (Bạch Trì) ở một thế giới khác. Nhưng may là những người khác xung quanh hình như không chú ý đến chi tiết này, chỉ có Nemesis nhạt nhẽo nhìn anh một cái, lắc đầu nói:

“Dưới lòng đất vùng Anzeluta quả thực có sự tập kích của người lùn, nhưng người thú Tuokening không đời nào mượn đường bọn chúng đâu.”

“Tại sao?” Brand hơi ngẩn ra, mở miệng hỏi.

……(Còn tiếp. Xin hãy tìm kiếm tiểu thuyết Phêu Tần, tiểu thuyết cập nhật hay hơn nhanh hơn!)