Nhà Đại Tống và Khiết Đan, ngay từ lúc lập quốc đã là đôi túc địch.

Mười sáu châu Yên Vân là bình phong phía bắc Trung Nguyên, sau khi mất đi, hồ mã phương bắc nam hạ liền trở thành một đường bằng phẳng.

Thiết kỵ người Liêu đạp vào đất Tống, vượt qua địa thế bằng phẳng của các lộ Hà Bắc, thẳng tiến tới dưới chân thành Biện Lương, từng một thời trở thành cơn ác mộng không thể xua tan của bách tính Đại Tống.

Vì lẽ đó, Đại Tống không thể không bỏ ra ngân khố khổng lồ tại các lộ Hà Bắc, đào hào đắp lũy, trồng những hàng cây cao chọc trời, cốt để hạn chế vó ngựa thiết kỵ người Liêu.

Về sau Tây Hạ trỗi dậy, triều Tống chuyển trọng tâm phòng thủ sang Tây Bắc, người Khiết Đan lại càng thêm vô lối, không chút kiêng dè.

Dẫu hằng năm họ vẫn nhận tuế tệ, dựa vào minh ước để tận hưởng việc thông thương, song vẫn thường xuyên quấy phá biên giới cướp bóc, nợ máu chất chồng.

Đại Tống đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt, giả câm giả điếc, tự lừa mình dối người.

Nay Đại Tống một hơi diệt trừ Tây Hạ, thu được vùng đất nuôi ngựa mơ ước bấy lâu, cùng với thương lộ Tây Vực.

Có thể thấy, Đại Tống vốn đã giàu có nay sẽ càng thêm sung túc, điểm yếu về kỵ binh cũng sẽ nhanh chóng được bù đắp bởi nguồn binh, nguồn ngựa của các tộc Tây Bắc.

Sứ giả Khiết Đan bị lừa một vố, Tiêu Bảo Tiên bị cách chức Lâm Nha, kẻ tới lần này là tông thất Khiết Đan - Da Luật Đại Thạch.

Da Luật Đại Thạch là trạng nguyên văn võ song toàn, hậu duệ đời thứ tám của khai quốc hoàng đế Khiết Đan là Da Luật A Bảo Cơ, tuổi trẻ đã ngồi vào vị trí Lâm Nha.

Sứ đoàn Khiết Đan đến Biện Lương, khác với Tiêu Bảo Tiên lần trước, Da Luật Đại Thạch vừa tới Biện Lương đã lập tức cưỡng ép yêu cầu được yết kiến hoàng đế Đại Tống, đòi lại An Khánh công chúa Gia Luật Nam Tiên.

Gia Luật Nam Tiên tuy chỉ là một tông thất bình thường của Khiết Đan, được tạm phong tước vị công chúa để lừa gạt Tây Hạ, nhưng thân phận lúc này lại bỗng chốc trở nên quan trọng.

Chỉ cần nàng chịu chút tổn hại nào, đó sẽ là cái cớ hoàn hảo để người Khiết Đan chiếm thế thượng phong trong cuộc đàm phán.

Da Luật Đại Thạch tuổi còn trẻ, trông rất anh vũ, ngồi dưới đại sảnh, sắc mặt lạnh lùng.

Dương Lâm cười tươi đồng ý, hẹn khi Tây quân tiến vào Biện Kinh, sẽ trả lại An Khánh công chúa nguyên vẹn.

Sau đó, bất kể Da Luật Đại Thạch nói gì, Dương Lâm vẫn giữ bộ dạng cười hì hì, đáp lại bằng những lời nước đôi, không chút giá trị.

Chẳng qua cũng chỉ là những lời đại loại như tình hữu nghị Tống - Liêu bền lâu, khiến Da Luật Đại Thạch nghẹn họng, ngay cả lời đe dọa cũng không thốt ra nổi.

Biện Lương thành, phía đông, Chiêu Đức phường, phủ Dương gia, hoa sảnh.

Hôm nay bên ngoài phủ có rất nhiều xe ngựa, Dương Lâm triệu tập vài tâm phúc, chuẩn bị cho việc bình định Đại Lý.

Việc này hiện tại vẫn là cơ mật trong triều, chỉ có lác đác vài người biết, bao gồm cả hoàng đế Triệu Cát.

Dương Lâm sau khi từ lễ tân quán gặp sứ giả Khiết Đan trở về, trước tiên đi tập một bộ quyền pháp dưỡng sinh đạo gia cùng các đạo đồng, toát cả người mồ hôi.

Trong hoa sảnh tiếp khách, bảy tám vị quan lại đang ngồi ngay ngắn chờ đợi, có Tống Giang, Vương Triều Lập, Từ Chi Thường, Lưu Ngộ cùng những quan viên thân cận khác, đều đang uống trà đàm đạo.

Phía trên hoa sảnh lại là mái nhà bằng lưu ly đỏ trong suốt, rộng chừng bốn năm thước vuông, ánh mặt trời chiếu rọi vào vô cùng ấm áp.

Chẳng bao lâu sau, Dương Lâm mặc đạo bào mới từ bên ngoài bước vào, bốn thị nữ tuổi trẻ xinh đẹp theo sát hầu hạ.

Mọi người đứng dậy nghênh đón, Dương Lâm sau khi ngồi xuống, đưa tay ép xuống, ra hiệu cho mọi người an tọa, rồi nhận lấy chiếc khăn nóng đã vắt khô từ tay thị nữ, lau mặt nói: "Hôm nay gọi các ngươi tới đây, là có một mối phú quý ngút trời, ta dự định chọn ra hai người từ các ngươi để đi lấy."

Mọi người lập tức dựng tai lên nghe, Dương Thiếu tể ra tay xưa nay không tầm thường, ngài ấy đã nói là phú quý ngút trời, thì đó hẳn là cơ hội tốt nhường nào.

Dương Lâm mỉm cười nhìn họ, nói: "Thế An và Công Minh theo ta lâu nhất, quan chức cũng thấp kém nhất, lần này cứ để họ đi trước đi."

Vương Triều Lập và Tống Giang sắc mặt vui mừng, những người khác thì có chút thất vọng, Dương Lâm tiếp tục nói: "Tuy nhiên, sau khi việc thành, ban thưởng đều là điều khó tránh khỏi."

Tống Giang cười tủm tỉm hỏi: "Thiếu tể, là việc gì vậy ạ?"

"Ta muốn thu hồi Đại Lý về cương vực của triều đình!"

Cương vực Đại Lý lớn gấp ba lần Vân Nam hậu thế, thực chất không phải một nước nhỏ.

Những người có mặt đều ngây người tại chỗ, Từ Chi Thường hạ giọng nói: "Thiếu tể, Đại Lý tuy quốc lực yếu, nhưng địa thế gồ ghề, hiểm yếu vô cùng, mạo muội dùng binh liệu có chút rủi ro. Hơn nữa Thiếu tể mấy lần thay mặt võ thần lên tiếng, đã khiến văn quan trong triều bất mãn, dù là Cựu đảng Thanh lưu hay môn hạ Nội thị tỉnh, đều có chút lời ra tiếng vào đối với Thiếu tể."

Dương Lâm nhíu mày, vừa định mắng gã vài câu, lại nhớ tới đêm qua vừa sủng hạnh hai cô em họ và một cô cháu gái của gã, liền nhịn xuống. Ba thiên kim nhà họ Từ tiến vào phủ Dương gia, biểu hiện dịu dàng ngoan ngoãn, rất được sủng ái, lại xuất thân từ gia đình thư hương, hiểu chuyện biết ý.

Nhất là Từ Tái Nguyệt, tỳ nữ thân cận vốn ở trong phòng ngủ của Dương Lâm, cháu gái của Từ Phương Hằng, cháu họ của Từ Chi Thường, thân mình ấm áp mềm mại, thường xuyên được Dương Lâm điểm danh làm ấm giường.

Dương Lâm cười ha hả, nói: "Đại Lý tuy gồ ghề, nhưng trong mắt ta chẳng khác nào đất bằng phẳng. Giang Nam vẫn còn tám vạn đại quân đang càn quét dư nghiệt Phương Lạp, Tiểu Thái học sĩ lại đã hồi triều được nửa tháng. Y chịu không nổi sự cô quạnh khi phải xa Biện Lương lâu ngày, lại cho các ngươi một cơ hội tốt."

"Trước mặt Quan gia, ta sẽ tiến cử Tống Giang xuất chinh, Vương Triều Lập làm giám quân, hai ngươi trước khi xuất chinh hãy tới chỗ ta một chuyến."

Hai người nghe xong, đều lộ vẻ mặt đau khổ, không ngờ trông ngóng mãi lại là một sai sự thế này.

Thiếu tể không biết lên cơn điên gì, Đại Lý kia chỗ nào cũng là núi, tiến vào trong rất dễ bị mai phục, liệu có sống sót trở về được hay không còn chưa biết.

Dương Lâm nhìn vẻ mặt của họ, cơn giận bốc lên, mắng: "Sau khi về, hãy nghiên cứu kỹ binh pháp, phong tục tập quán, các thế lực ở Đại Lý, ta ở đây đều có tình báo. Tống Giang, ngươi tuy theo ta tiễu trừ Phương Lạp, nhưng dù sao cũng chưa từng một mình thống lĩnh ba quân, không được chủ quan."

Tống Giang khi chinh tiễu Phương Lạp biểu hiện cũng tạm ổn, đây cũng là lý do Dương Lâm muốn bồi dưỡng hắn.

Hiện tại chưa phải lúc, không thể lấy ra "Sơn xuyên địa thế tàng binh đồ", vật này là lá bài tẩy của hoàng thất Đại Lý, chỉ là không biết thật giả ra sao, Dương Lâm đang để Vạn Tuế doanh đi dò xét.

Ước chừng mười phần thì chín phần là thật, một nàng công chúa đường đường, không cần thiết phải cởi sạch sành sanh để hãm hại mình, vì Đại Lý căn bản không có thực lực xâm phạm Đại Tống.

Tiểu quốc Tây Nam này, nội bộ chia thành vô số thổ ty, thủ lĩnh, đầu mục, căn bản chính là một đống cát rời.

Những kẻ này giữ lấy một mẫu ba tấc đất của mình thì còn hung hãn, chứ không có dã tâm khuếch trương cương vực.

---❊ ❖ ❊---

Ngoại ô thành Biện Lương, một đám tinh kỵ hộ tống một chiếc xe ngựa tiến vào thành, hai người trong xe chính là túc tướng Tây quân - Yêu Cổ và Tiểu Chủng kinh lược sứ - Chủng Sư Trung.

Yêu Cổ nhìn sự phồn hoa của Biện Lương qua rèm xe, thở dài: "Ngày trước chúng ta vì mưu quân lương mà bôn ba trong thành Biện Lương. Chẳng có cửa nào để chui, đi đâu cũng vấp phải tường, không ít lần ăn phải ánh mắt lạnh lùng châm chọc, nay nghĩ lại vẫn như đang nằm mơ. Nay có Dương Thiếu tể che chở, tin rằng lần này sẽ không còn cảnh bẽ mặt như vậy nữa."

Chủng Sư Trung gật đầu, nói: "Giặc Hạ đã diệt, văn quan trong triều tất sẽ cắt giảm Tây quân, tước đoạt binh quyền của thế gia chúng ta, chỉ không biết Thiếu tể liệu có thể áp chế được hay không."

"Chúng ta ngoài việc tin tưởng y thì không còn con đường nào khác. Đồng Quán, gã hoạn quan không chim đó, dựa vào thế lực của Vương Phủ, Thái Du, gã đang tính toán trò gì, anh em chúng ta trong lòng hiểu rõ như gương. Chẳng qua cũng chỉ là muốn đoạt lấy Thắng Tiệp quân của y, thôn tính quân hán của chúng ta, gã muốn làm Tây Bắc vương không phải ngày một ngày hai rồi."

Chủng Sư Trung mang phong thái của một nho tướng, không giống Yêu Cổ đầy khí chất quân ngũ, y cười nhạt: "Đồng Quán lần trước nhẹ dạ tin lời người Thổ Phồn, suýt chút nữa gây nên tội nghiệt tày trời, trong một thời gian ngắn khó mà xoay chuyển được, không cần để tâm tới y."

"Thằng cha này dỗ dành anh em ta xả thân giết địch nơi tiền tuyến, lại ở Tần Lũng vơ vét của cải, khiến mười vạn dân phu chết đói ở Hoành Sơn! Sớm muộn gì cũng có ngày, cái sổ nợ này phải tính sổ cùng y."

Bên ngoài truyền đến tiếng của một quân hán: "Hai vị tướng quân, tới Chiêu Đức phường rồi."

Sau khi xuống ngựa, hai người đích thân tiến lên đưa danh thiếp, chưa kịp để người giữ cửa thông báo, vừa vặn gặp Dương Lâm mặc triều phục bước ra.

Yêu Cổ và Chủng Sư Trung vội tiến lên, ôm quyền nói: "Thiếu tể."

"Hai vị sao lại tới đây? Chuẩn bị thế nào rồi? Hiến tiệp đại điển sắp cử hành, đừng để mất mặt trước Quan gia và phụ lão Biện Lương. Hầy, trăm vạn bách tính Biện Lương này, cái gì cũng bình thường, chỉ có cái mắt là cao hơn đầu."

Yêu Cổ cười nói: "Bẩm Thiếu tể yên tâm, Nha nội của Cao Thái úy đúng là tay thiện nghệ, huấn luyện đám quân hán hung hãn kia trông ra dáng ra hình lắm."

Phàm là quân đội có thể đánh trận, muốn nâng cao kỷ luật là việc rất đơn giản.

Bởi vì bản thân họ kỳ thực không phải kỷ luật lỏng lẻo, mà là chủ tướng không mấy bận tâm tới điều đó, trên làm sao dưới theo vậy mới thành ra bộ dạng này.

Dân phong Tây Bắc vốn dĩ bưu hãn, lại quanh năm đánh trận, những túc tướng Tây quân này, lấy Yêu Cổ làm ví dụ, thường xuyên cởi trần, miệng đầy lời lẽ tục tĩu, chỉ có nhà họ Chủng là một trường hợp ngoại lệ.

Dương Lâm nói: "Các ngươi tới không đúng lúc, ta vừa định vào cung một chuyến, cũng không biết bao giờ mới về. Hay là thế này, các ngươi cùng ta đi một chuyến, có chuyện gì trên đường hãy nói chi tiết."

Hai người theo sát Dương Lâm, lên xe ngựa của hắn, sau khi ngồi định vị, Chủng Sư Trung mở lời: "Thiếu tể, gần đây trong phường truyền tai nhau rằng, sau khi hiến tiệp, triều đình sẽ thu hồi binh quyền Tây Bắc, quy về sự điều động của Điện soái Tây phủ. Hai mươi vạn Tây quân, một nửa sẽ cởi giáp quy điền, không biết là thật hay giả. Hiện tại trong quân lòng người hoang mang, tướng quan ai nấy đều tự lo cho mình, không biết giữ ai bỏ ai."

Dương Lâm bĩu môi, nói: "Có bản quan ở đây, Tây quân sẽ không có biến động lớn, các ngươi chỉ cần làm tốt Hiến tiệp đại điển, đừng để xảy ra sai sót. Chuyện trong triều, cứ giao cho ta làm là được, bản quan tuy quyền thế không cao, nhưng ở trên triều đường này, chẳng lẽ lại không bảo vệ được các ngươi?"

Hai người trong lòng thoáng yên tâm, lại nghe Dương Lâm nói tiếp: "Bản quan ở đây ngược lại có một chuyện muốn tiết lộ với các ngươi, đợi sau khi Hiến tiệp đại điển hoàn thành, hai vạn tướng sĩ Tây quân tới hiến tiệp, có thể sẽ phải đi một chuyến tới Tây Nam."

"Tây Nam?" Hai người đều ngẩn người.

"Đúng, bản quan gần đây phụng mệnh hoàng thượng, đang mưu tính thu phục cố thổ Tây Nam."

"Cố thổ Tây Nam?" Chủng Sư Trung vẫn còn hơi choáng váng.

Dương Lâm cười nói: "Chính là Đại Lý, lúc trước phần lớn đều là bản đồ của nhà Đường. Đại Tống chúng ta kế thừa Trung Nguyên vương triều, đương nhiên phải thu hồi Đại Lý, đây chẳng phải là lẽ đương nhiên sao."

Yêu Cổ và Chủng Sư Trung nhìn nhau, không phải vì câu nói này vô sỉ đến mức nào, mà là nếu thực sự có chuyện này, thì hy vọng giữ vững Tây quân lại càng lớn hơn.