Thủy vận Giang Nam lương thảo đến kinh sư, gọi là tào lương, hưng khởi từ hai Hán, cực thịnh vào Bắc Tống.

Huy Tông đương triều, lương thực Giang Nam mỗi năm có tám triệu thạch vận tới Khai Phong phủ, là thời kỳ đại Tống thịnh trị gấp hai đến ba lần vận đến Trường An.

"Trong kho thường chuẩn bị gạo tào vận, dưới sông có nước tức thuyền hành."

Táo An Ấp, cam Giang Lăng, sơn mài Trần Hạ, gai, gừng, quế, lúa, tơ, bông, vải, lụa, cá thu... đủ loại hàng hóa tập trung tản mát ở Biện Kinh, cách một lớp sương mù lịch sử, chúng ta vẫn không thể dò thấu sự phồn hoa ngày ấy của Biện Kinh.

Sĩ phu Biện Kinh sống sung sướng bao nhiêu, bách tính Giang Nam khổ bấy nhiêu, vùng đất trù phú cuối cùng lại đến mức thây phơi đầy đồng, hoa thạch cương rơi vào tay Chu Vấn, chính thức trở thành ác chính nhiễu dân hại nước.

Bắc Tống làm gì có lúa nước lai, một năm nộp ra tám triệu thạch lương thực, còn có thể dư lại bao nhiêu cho bách tính lót dạ.

Chu Vấn, Lý Ngạn ở Giang Nam lớn mật thiết lập cửa ải, cướp bóc thương khách qua lại, ngược đãi bách tính bản địa.

Bách tính Giang Nam hận không thể ăn tươi nuốt sống chúng, Tô Châu, Hàng Châu và những nơi khác đã ở bên bờ vực bùng nổ, chỉ cần một đốm lửa nhỏ, liền có thế lửa cháy đồng.

Chu Vấn lúc này vẫn hoàn toàn không hay biết, tiếp tục phái ra thuộc hạ nanh vuốt — một đám lưu manh vô lại do hắn chiêu mộ, ở Giang Nam vơ vét kỳ trân dị bảo.

Cầu Đồng phía tây liễu thướt tha, chống ra nước hoang Cầu Đồng rộng.

Chu Vấn vơ vét mồ hôi nước mắt của dân xây dựng Đồng Lạc viên ở Tô Châu, nghe nói quy mô vườn tược, hồ thạch kỳ lạ, xứng đáng là đệ nhất Giang Nam.

Trời chưa sáng rõ, trung đình tẩm viện đã có nha đầu mụ già trực canh gõ mõ gọi lớn.

Đám hạ nhân gia thần ngoại viện tổng cộng không dưới hai ngàn người, đổi trang phục, chải chuốt sạch sẽ, bắt đầu phục vụ cha con họ Chu.

Trong Đồng Lạc viên của nhà họ Chu, chỉ riêng phòng bếp đã có tới hơn mười nơi, Chiêu Đức phường mà Dương Lâm thường hay khoe khoang, so với nơi này thì chỉ giống như biệt thự thôn quê.

Trong phòng bếp, những chiếc tủ bày biện từng bộ từng bộ đồ ăn, hình dáng màu sắc khác nhau, đến cả số lượng cũng không giống, có sơn mài có đồ sứ, có cẩn đồng, cẩn ngà voi, sự phú quý đủ thấy được phần nào.

Trong nồi cháo nóng hổi, lăn tăn cuộn trào những con sóng trân châu trắng như tuyết, cháo sánh trào dâng, hương gạo xộc thẳng vào mũi.

Còn có món Thiên tinh sâm trộn bánh nhồi táo đậu, canh gan bồ câu rau cần cắt nhỏ làm từ cần tây tuyết... gần trăm người bận rộn từ sáng sớm, bữa sáng mới xem như chuẩn bị xong, các lò lần lượt tắt lửa, chỉ còn hơi nóng bốc nghi ngút trên mâm thức ăn.

Lúc này trời vừa sáng, các tỳ nữ bưng từng chiếc mâm gỗ, chậu sứ, khăn mặt, bàn chải đánh răng đứng đợi ngoài phòng ngủ của Chu Vấn, chờ chủ nhân thức dậy hầu hạ rửa mặt.

Đợi cho đôi chân của những thiếu nữ kiều diễm, xinh xắn này mỏi nhừ, bên trong mới phátันท ra một hồi tiếng chuông, người phụ nữ lớn tuổi đứng đầu đẩy cửa ra, dẫn các nàng đi vào phòng ngủ của Chu Vấn.

Chu Miễn sau khi thay y phục, dùng qua bữa sáng qua loa, có tới một nửa bị vứt đi, lúc này mới thong thả bước ra đại sảnh.

Đã có rất nhiều tên tay sai, mang theo những bảo vật vơ vét được, đứng đây chờ để lấy công.

Chu Vấn mặc một cẩm bào, ngồi phịch xuống trước sảnh, đám đầu sỏ lưu manh bên dưới cung kính vô cùng, cẩn thận còn hơn cả khi diện kiến hoàng đế.

Có nha đầu bưng một chén trà thơm tiến lên dâng trà, Chu Vấn cười nói: "Thế nào, hôm nay lại kiếm được bảo vật gì rồi?"

Đã có kẻ không kịp chờ đợi, tiến lên nịnh nọt cười nói: "Chu gia, ngài xem đây là cái gì."

Nói xong liền ôm từ sau lưng ra một cái bệ bày đồ, hòn đá bên trên chất liệu tinh tế ôn nhuận, trơn mịn như mỡ đông, vân đá gồ ghề đan xen, kết cấu thớ đá chặt chẽ, bề mặt đá nhấp nhô trắc trở, rãnh sâu đan xen, tạo hình thô ráp dữ dằn, khí vận cổ xưa.

"Linh Bích thạch!" Ánh mắt Chu Vấn sáng lên, nói: "Được, chất liệu này quả là tuyệt phẩm trong Linh Bích thạch."

Tên lưu manh đắc ý vênh váo, cười nói: "Hòn đá này vốn là của một thương nhân họ Châu ở huyện Ngô Giang, sau khi thuộc hạ tới nơi liền đòi hỏi hắn, lão già này tiếc tiền hơn tiếc mạng, lại dám trái lệnh của ngài. Tiểu nhân liền treo cả nhà hắn lên giá gỗ, ngay trước mặt hắn đánh chết hai đứa con trai nhỏ, cùng các huynh đệ luân phiên hưởng dụng cô con gái kiều diễm của hắn, lão già này mới chịu ngoan ngoãn lấy ra."

Chu Vấn hừ lạnh một tiếng, nói: "Những con gà sắt này, không chỉnh đốn chúng cho đàng hoàng, tuyệt đối không chịu giao ra đồ tốt. Người đâu, đem hòn đá này cùng mấy viên trước đây, đưa tới Biện Kinh dâng lên quan gia."

Phía sau hắn có mấy tiểu tư áo xanh, tiến lên bưng hòn đá cẩn thận xoay người lại, Chu Vấn cười nói với quản gia: "Lần vào Biện Kinh này, ngoài việc theo lệ đưa tới phủ Thái sư năm vạn quan, còn phải chuẩn bị một phần hậu lễ, đưa tới phủ Thiếu tể Dương Lâm."

Quản gia vẻ mặt khó hiểu, Chu Vấn nói tiếp: "Dương Thiếu tể cũng giống như ta, đều là môn hạ của Thái sư, hiện tại hắn đang lúcnhật thăng thiên, là sủng thần số một trước mặt bệ hạ. Hơn nữa hắn xuất thân trạng nguyên, vị trí tể tướng tương lai này chắc chắn không chạy đi đâu được, sau khi Thái sư trăm tuổi, chúng ta còn phải dựa dẫm vào người này mới được. Làm người mà, chính là phải tính toán từ sớm, phụ thân ta sở hữu có thể quật khởi, chẳng phải là nhờ có đôi mắt tinh đời nhận ra ngọc quý, sớm bám lấy sợi dây chuyền của Thái sư này sao."

Đám lưu manh xung quanh lập tức vây lại nịnh nọt, hết lời ca ngợi cha con nhà họ Chu có mắt nhìn, khiến Chu Vấn phổng cả mũi.

Thành huyện Ngô Giang cách đó không xa, trong một tiểu viện nhã nhặn, sĩ phu Giang Nam vốn giàu có Chu Sĩ Kính, toàn thân đầy vết máu ôm chặt hai đứa con nhỏ.

Đột nhiên, từ bên ngoài xông vào một mụ già, khóc lớn nói: "Lão gia, ngài mau qua đây xem đi, tiểu thư nàng thắt cổ tự vẫn rồi."

Chu Sĩ Kính buông con trai ra, xông vào khuê phòng của con gái, chỉ thấy thân hình cứng đờ đã được ôm xuống, chiếc lưỡiè lè ra một nửa bên ngoài, vô cùng đáng sợ. Phu nhân nhà hắn ngã quào lên người nàng, khóc rống lên.

Chu Sĩ Kính ngẩng đầu nhìn bầu trời ảm đạm, mắt trợn trừng muốn nứt ra:

"Ông trời ơi, ngài mở mắt ra mà xem đi!"

Cảnh tượng như thế này, ở Giang Nam diễn ra khắp nơi từng phút từng giây, lòng người đã sục sôi.

Khai Phong phủ ngập lụt hai tháng, tin tức cắt đứt với bên ngoài, càng làm gia tăng sự ngạo mãng của nhóm người này.

Lúc này ngoài Khai Phong phủ, trong rừng cây ven sông.

Tống Giang trơ mắt nhìn từng cỗ thi thể được kéo ra, xếp ngay ngắn dưới tán cây, hai nắm đấm siết chặt lại.

Vạn Tuế doanh dù sao cũng chỉ mới thành lập được vài tháng, tuy võ nghệ cá nhân nổi trội, nhưng trận chiến quy mô thế này thì đây là lần đầu tiên.

Những kẻ chết này, phần lớn là các tráng sĩ hắn đưa về từ Sơn Đông, cứ thế mà bỏ mạng nơi đất khách quê người.

Lữ Thái Huyền bước lên, vỗ vai hắn, an ủi nói: "Người chết không thể sống lại, đám người này là hung đồ Giang Nam, chúng ta thời gian đầu đã giao thủ với bọn chúng không ít lần, chết không dưới mấy trăm huynh đệ. Sớm muộn gì có một ngày, chúng ta sẽ tính sổ một lượt."

Tống Giang nhắm mắt lại, thở dài một hơi thật sâu, sau khi mở mắt ra lần nữa liền hỏi: "Đêm qua chỉ bắt được tám tên giặc, những kẻ khác kẻ thì trốn, kẻ thì tự tử. Ta phải đích thân tới huyện Hàm Bình, thông báo cho Thiếu tể, bố trí nhân lực bắt giữ những tên cá lọt lưới."

Hoa Vinh vừa mới đơn giản băng bó vết thương xong, bước tới hỏi: "Ca ca, mấy tên giặc cỏ này xử lý thế nào?"

"Nhốt lại, nghiêm hình tra khảo."