Từ biệt Tông Trạch, Dương Lâm dẫn theo đoàn người rời khỏi Cảnh Sơn. Xe ngựa đi chưa đầy bảy ngày, thành Biện Lương đã hiện ra trước mắt.

Ngoài thành xe ngựa tấp nập, đám gia nhân áo xanh mũ nhỏ đang đứng đợi ở cổng thành, chờ đón Dương Lâm trở về.

Dương Lâm dẫn theo hai mỹ nhân lớn nhỏ xuống xe. Người trong phủ đã sớm không lấy làm lạ, họ mỉm cười đánh xe đưa đám người về Chiêu Đức phường.

Lý Vân Nương lay động thân hình ngày càng tròn trịa đẫy đà, cười khéo léo bước tới đón, khoác lên người Dương Lâm một chiếc áo choàng đen.

Dương Lâm chỉnh lại cổ áo, cười hỏi: "Cha ta đâu rồi?"

"Lão gia đã tới Thái Bình Châu rồi. Trước khi đi, ngài có để lại lời nhắn rằng bản thân không đợi kịp để tham dự hôn yến của Lưu Đề Cử, nhưng đã sai người chuẩn bị sẵn một phần hậu lễ."

Dương Lâm bĩu môi, oán trách: "Trời lạnh giá như thế này mà không trông chừng là lại chạy đi mất. Cha ta thật là, đã lớn tuổi thế rồi mà vẫn khiến con cái không yên tâm."

Dương Lâm kéo Đào Tử lại, giới thiệu: "Đây là đích nữ Chủng Quy Di của Lão Chủng Kinh Lược Tương Công ở Tây Bắc, sau này con bé sẽ ở lại phủ chúng ta. Các ngươi hãy dọn cho con bé một viện riêng, lại cắt cử thêm mười mấy nha hoàn phục vụ."

Trên đường tới đây, phụ nhân trong Chủng phủ đã dặn dò cô bé vài điều. Cộng thêm mấy ngày sớm chiều chung đụng, ngày nào cũng ngủ chung xe ngựa, Chủng Quy Di bèn ngước mắt, nghiêng đầu, vẻ mặt ngây thơ hỏi: "Ca ca, muội không được ngủ cùng huynh sao?"

Lý Vân Nương và Tần Tình Tình đều che miệng cười trộm. Dương Lâm gõ nhẹ vào đầu mỗi người một cái, cười bảo: "Đợi muội lớn lên rồi hãy tính chuyện ngủ cùng ca ca."

Chủng Quy Di "dạ" một tiếng, cái miệng nhỏ chu lên vẻ hơi tủi thân, khiến Dương Lâm và hai nữ quyến kia không nhịn được mà bật cười.

Lý Vân Nương nhìn Tần Tình Tình, hỏi: "Còn vị cô nương này?"

"Sắp xếp ở viện của ta để hầu hạ đi." Dương Lâm tùy ý đáp.

Lý Vân Nương cười đáp: "Thiếp đã rõ. Cô nương, mời theo ta."

Sau khi về nội viện thay y phục và nghỉ ngơi một chút, Dương Lâm liền chuẩn bị tiến cung diện thánh.

Đến Hoàng thành, chàng ghé qua Cấm Trung Tập Sự Xưởng trước. Dương Giản đang uống trà, thấy chàng bước vào liền đứng bật dậy, nói: "Hiền đệ, đệ về khi nào vậy?"

Dương Lâm ngồi xuống bên bàn, đáp: "Về nhà chưa được một khắc, mông còn chưa kịp nóng đã phải tới tìm lão ca đây. Thời gian ta rời kinh, triều đình có biến động gì không?"

"Chẳng qua cũng chỉ là mấy chuyện vụn vặt. Điều duy nhất đáng lo là Khiết Đan phái sứ giả tới, đòi lại An Khánh công chúa Gia Luật Nam Tiên, chứ không hề nhắc tới chuyện Tây Hạ. Bệ hạ giao việc này cho Vương Phủ xử lý, thằng cháu đó ngày ngày coi sứ giả Khiết Đan như tổ tông mà phụng sự, dẫn họ đi ăn chơi hưởng lạc khắp Biện Lương, khiến không ít văn quan dâng sớ đàn hặc."

Dương Lâm gật đầu, nói: "Gia Luật Nam Tiên vẫn đang được Tây quân đối đãi tử tế, nuôi dưỡng cẩn thận. Ta sẽ tiến cung diện thánh ngay, thưa với Bệ hạ đưa nàng ta về Khiết Đan."

Hiện giờ Khiết Đan đang gặp bao nhiêu rắc rối, tuyệt đối không thể để xảy ra xung đột với họ vào lúc này. Bởi lẽ những dị tộc trên thảo nguyên kia, một khi gặp phải ngoại hoạn, thường sẽ nhanh chóng đoàn kết lại như một khối thống nhất.

Lúc này cần phải bình ổn họ, để Thiên Tộ Đế cùng bọn người Tiêu Phụng Tiên tiếp tục làm càn. Thậm chí, ta còn có thể khiến Đại Tống "tiếp thêm dầu vào lửa" cho họ quậy phá hăng hơn nữa, đó mới là thượng sách.

Đại Tống hiện đã có vùng chăn ngựa ở Tây Bắc, lại thông thương với Mông Cổ và Tây Vực, sau khi mở cửa giao thương sẽ không còn lo thiếu hụt chiến mã.

Đại Tống vốn chỉ có bộ binh, những ngày tháng thiếu hụt kỵ binh sẽ một đi không trở lại, chỉ cần giữ vững được Tây quân là ổn. Bản thân mình cứ phát triển lớn mạnh, còn đám ngưu quỷ xà thần ngoài ải kia thì quản làm gì, U Yên sớm muộn cũng nằm trong tầm tay.

Dương Lâm gõ ngón tay lên mặt bàn, hỏi: "Đồng Quán về kinh sớm hơn ta, lão ta có động tĩnh gì không?"

"Lão đã tới bái phỏng Thái Tướng và Lương Sư Thành, cả hai lần đều đường hoàng đi thẳng tới, không hề che giấu."

Lão thái giám này vẫn đầy khí phách. Dương Lâm sa sầm nét mặt. Để có được sự trung thành của Tây quân, quan hệ giữa chàng và Đồng Quán tất yếu sẽ phải rạn nứt. Dẫu sao Tây quân cũng chỉ có một, nếu Đồng Quán muốn làm Tây Bắc Vương, bắt buộc phải nắm giữ trong tay lực lượng chiến đấu mạnh nhất Đại Tống này.

Dương Lâm đứng dậy, nói: "Được rồi lão ca, dẫn ta đi diện thánh thôi, đệ còn một đống việc đợi bệ hạ quyết định đây. Bệ hạ đang ở đâu?"

Dương Giản thở dài: "Dạo gần đây Bệ hạ lại mê mẩn một loại tranh gọi là 'Lục Thạch Đồ', không dùng đến trứu pháp, mà dùng thủy mặc để tạo hiệu ứng mờ ảo, thực sự đạt đến mức xuất thần."

"Tranh gì cơ?"

Dương Giản cười đáp: "Thì là vẽ tranh thôi."

Dương Lâm thầm mắng thầm trong lòng một câu về vị "nghệ sĩ" cần cù này. Nhưng nghĩ lại thì cũng tốt, dù sao vẫn còn hơn là gặp phải một ông vua kỳ quặc như Sùng Trinh, suốt ngày chỉ tay năm ngón loạn xạ.

Phàm là đế quốc, sợ nhất chính là vị quân chủ "ngu mà tỏ ra nguy hiểm" can thiệp sâu vào chuyện quân sự. Ở chiến trường Xô - Đức, cuộc chiến trên bộ lớn nhất Thế chiến II, chỉ cần "Nguyên thủ" hay "Từ phụ" tùy tiện can thiệp một chút thôi, cũng đủ khiến quân mình thiệt hại ít nhất cả chục vạn quân.

Cứ để ngài thích vẽ tranh thì vẽ, ít nhất cũng không gây họa quốc ương dân. Còn về việc thích phô trương, thì đế chế thương mại Vạn Tuế Doanh do chính cha mình gây dựng đang vận hành rất tốt, xây dựng Cấn Nhạc cũng có thể kiếm ra tiền, chẳng hề lo chuyện hao người tốn của.

Hai người cùng lên xe ngựa, đi đến Cấn Nhạc. Hiện nay, Triệu Cát đã không còn thích sống trong cấm cung chật hẹp nữa, mà dọn hẳn đến Cấn Nhạc để sinh sống.

Tòa vườn này được coi là khu vườn tinh xảo, xa hoa bậc nhất trong lịch sử nhân loại, hiện đã có không ít hoàng phi và hoàng tử dọn vào ở.

Dương Lâm bước vào trong vườn, từ xa đã trông thấy một nam tử khí độ bất phàm, đang ôm một đứa trẻ cười nói rất vui vẻ.

Từ xưa tới nay, hoàng gia vốn hiếm khi có được cảnh tượng ấm áp nhường này. Hai đứa trẻ trong lòng Triệu Cát chính là hai người con gái của ngài.

Nhìn thấy Dương Lâm, Triệu Cát mừng rỡ, vẫy tay gọi: "Dương ái khanh, mau lại gần đây với trẫm."

Dương Lâm ba bước thành hai, nhanh chóng bước tới, chắp tay hành lễ: "Thần Dương Lâm, bái kiến Ngô hoàng."

Triệu Cát cười nói: "Ái khanh chuyến đi này vất vả vì đường sá xa xôi, thật sự là khổ cực cho khanh rồi. Khanh đã vì trẫm bình định Tây Bắc, công lao hiển hách, nói đi, khanh muốn được ban thưởng gì?"

Dương Lâm cười đáp: "Thần nào dám tham công của trời. Đại công lần này hoàn toàn là nhờ chư tướng Tây Bắc hết lòng dốc sức, hai mươi vạn Tây quân liều mình xông pha, trăm vạn dân phu Tần Lũng không ngại tên bay đạn lạc, vận chuyển quân lương. Tất nhiên, quan trọng nhất vẫn là nhờ văn trị hưng thịnh, võ đức tề thiên của Bệ hạ, thần chỉ là kẻ chạy việc mà thôi."

Triệu Cát ôm con gái cười lớn. Dương Lâm nhân cơ hội lén nhìn qua, hai đứa bé chừng hai ba tuổi, gương mặt phúng phính rất đáng yêu. Xét về độ tuổi, chắc hẳn là Mậu Đức Đế Cơ Triệu Phúc Kim và An Đức Đế Cơ Triệu Kim La.

Dương Lâm bỗng nhiên nảy ra một ý hay, thầm nghĩ nếu tìm cơ hội dâng sớ tâu xin Quan gia đổi danh xưng "Công chúa" thành "Đế Cơ", chắc hẳn sẽ khiến vị hoàng đế phong nhã như Triệu Cát vui vẻ lắm đây.

Đây vốn là chủ ý của Thái Kinh, xem ra mình lại phải "nẫng tay trên" của ông ta rồi.

Dương Lâm nhân lúc Hoàng đế đang vui vẻ, liền tâu rằng: "Bệ hạ, xuân hè năm ngoái, sông ngòi vỡ đê, vạn dặm chìm trong biển nước. Dân chúng Kinh Tây lầm than, Biện Hà nội ngoại thây chất đầy đường. Để tránh bi kịch tái diễn, thần đề nghị tăng thiết chức Hà đạo Tổng đốc nha môn, đặt một viên quan chỉ huy, phụ trách điều phối việc trị thủy quanh năm. Từ thượng nguồn cho đến cửa biển, thống nhất quản lý, thường xuyên nạo vét, để sớm ngày giúp hàng vạn bách tính dọc hai bên bờ thoát khỏi nỗi lo thủy hoạn."

Triệu Cát nhớ lại cảnh Biện Lương suýt chút nữa đứt nguồn lương thực năm ngoái, nếu không nhờ Dương Lâm dùng thủ đoạn xoay chuyển tình thế, e là đã xảy ra đại sự.

Vẫn còn cảm giác sợ hãi, Triệu Cát gật đầu nói: "Lời khanh nói rất phải. Dương ái khanh từng thân chinh đến vùng lũ lụt để trị thủy, vậy trong lòng khanh đã có người nào cho chức Hà đạo Tổng đốc này chưa?"

"Giải Châu Thông Phán Tông Trạch, người này rất am hiểu đạo trị thủy. Nếu giao trọng trách này cho ông ta, chắc chắn sẽ không làm nhục mệnh Bệ hạ."

Triệu Cát nào biết Tông Trạch là ai, chỉ là một tên Thông Phán nhỏ nhoi mới được đề bạt lâm thời. Nhưng vì đây là người do Dương Lâm, vị đại thần vừa lập công lớn mà lại chưa được ban thưởng gì, tiến cử, nên Triệu Cát liền sảng khoái đồng ý ngay.

Tiếp theo, Dương Lâm còn phải tới chỗ Thái Kinh thăm hỏi một chút, bằng không chỉ có Hoàng đế đồng ý thôi thì chưa đủ.

Cũng may việc này không dính dáng đến lợi ích lớn lao gì. Chức Hà đạo Tổng đốc danh tiếng thì kêu, nhưng lại là công việc "đổ mồ hôi sôi nước mắt" mà chẳng được tiếng thơm gì. Vả lại, các quan viên trong triều đều có ruộng đất ở phủ Khai Phong, trị thủy đối với họ cũng là chuyện tốt.

Ước chừng chẳng bao lâu nữa, Tông Trạch có thể nhậm chức Hà đạo Tổng đốc rồi.

Triệu Cát nói vài câu, rồi lại lái sang chuyện hiến tiệp. Ngài nói năng úp mở, mấy lần muốn bày tỏ ý tưởng của riêng mình.

Dương Lâm thầm cười. Tên này muốn nổi bật, vậy mà cũng nghĩ ra được vài ý tưởng không tồi, chẳng hạn như ngài hy vọng màn xuất hiện của mình phải thật khác biệt, không giống ai.

Dương Lâm đảo mắt, đáp: "Bệ hạ chính là Thần Tiêu chi chủ, ngày hiến tiệp muốn tiên vụ lượn lờ, trời giáng điềm lành thì có gì là khó chứ? Bệ hạ cứ yên tâm giao cho thần lo liệu, cứ chờ xem là được."

Triệu Cát vô cùng vui mừng, liền ban tặng bức Lục Thạch Đồ vừa vẽ xong cho Dương Lâm.