Khang Tiểu Na đã đi rồi.

Cảnh Lập Trinh bất mãn lườm con trai: "Chuyện sau này tự con nghĩ cách giải quyết đi."

Cố Hiểu Ưng hừ một tiếng đầy vẻ không kiên nhẫn. Khủng hoảng vừa mới qua đi, anh ta lại bắt đầu chán ghét sự quản giáo của mẹ mình.

"Hừ cái gì, con gây chuyện bao nhiêu lần rồi? Không phải mẹ đứng ra quản, thì con..."

"Phiền chết đi được." Cố Hiểu Ưng không đợi mẹ nói xong đã không kiềm chế được nữa.

Cảnh Lập Trinh nhìn con trai, một lát sau, đổi giọng hòa hoãn: "Con nên chịu trách nhiệm với Khang Tiểu Na, cũng phải chịu trách nhiệm với bản thân mình." Bà dừng lại một chút, quan sát vẻ mặt của con trai, nắm chừng mực lời nói: "Trước tiên hãy nghĩ cách đưa nó đi bệnh viện. Nó sẽ đi thôi. Có thể nhìn ra, đó là một cô gái có tâm cơ, sẽ không dễ dàng gì mà đi vào đường cùng đâu." Bà lại dừng lại, giọng điệu trở nên ôn hòa hơn: "Mẹ thấy con tìm nó cũng không hợp. Người xuất thân từ gia đình tiểu thị dân kiểu này, tư tưởng ý thức không tốt, suốt ngày chỉ biết theo đuổi hư vinh, chỉ biết hùa theo con. Chuyện này chẳng có lợi gì cho cả hai đứa cả. Con phải tìm người nào có thể quản được con mới được. Thôi, mẹ không nói nữa, con lại thấy phiền rồi, đi làm việc của con đi."

Cố Hiểu Ưng đứng dậy bỏ đi, đi đến cửa lại dừng lại, quay nửa đầu muốn nói gì đó.

"Không muốn để bố con biết, phải không?" Cảnh Lập Trinh dùng ánh mắt sắc bén đánh giá con trai, mỉa mai nói.

Cố Hiểu Ưng không phủ nhận.

"Đi đi. Suốt ngày gây phiền phức cho bố con, không phải mẹ chống đỡ, thì sớm đã bị con chọc tức chết rồi."

Đúng vậy. Cái nhà này lúc nào có thể thiếu bà? Bà thở dài ngồi xuống sô pha. Hai mươi năm trước, vì chuyên quyền thô bạo, bà từng phạm sai lầm, chịu nhiều trắc trở, nhiệt huyết chính trị cũng thu lại hơn phân nửa. Bà chuyển phần lớn năng lượng sang gia đình, lo toan cho Cố Hằng đủ mọi mối quan hệ xã giao, việc trong việc ngoài. Mấy năm nay chính trị biến động lúc lên lúc xuống, vì Cố Hằng, vì cái nhà này, cũng vì bản thân, bà thật sự đã tung ra hết chiêu số. Điều này càng tôi luyện bà hơn. Bây giờ cái gì bà cũng nghĩ ra được, cái gì cũng làm được, tâm đến ý đến kế sách cũng đến, quyết đoán cũng đến. Trên dưới trong ngoài, không có việc gì làm khó được bà.

Gừng càng già càng cay. Mỗi khi cầm củ gừng già khô quắt, ngửi mùi vị cay nồng xộc lên mũi, bà lại thấy mình chính là một củ gừng già. Bà không sồ sề, người ngợm tinh anh, lưng thẳng tắp, xương cốt và cơ bắp đều khô ráo không chút hơi nước, mu bàn tay nổi rõ gân guốc, toàn thân đều là cái chất cay nồng khô khốc. Bà thấy trái tim mình cũng là một củ gừng già cay nóng. Không có chút nước non của tình cảm ủy mị nào, chỉ có kinh nghiệm chính trị thấu hiểu lợi hại, chứa đầy thủ đoạn.

Chuông cửa lại reo. Bà đứng dậy.

Muốn hiểu về kinh đô, thì không thể không hiểu về các salon đủ loại. Salon là mạng lưới kết nối xã hội, là sự kết nối ngang hàng phá vỡ các cấu trúc quyền lực hình tháp, là nơi trao đổi các loại thông tin. Đương nhiên, cũng là nơi trao đổi lợi ích.

Các salon trong nhà cán bộ lãnh đạo vào ngày chủ nhật là có giá trị nghiên cứu nhất.

Xuyên qua làn khói thuốc mù mịt, Cảnh Lập Trinh nói nói cười cười ứng phó với khách khứa đầy phòng khách. Bà cười cực kỳ sảng khoái. Khi Cố Hằng ở nhà, bà cam tâm và quen đóng vai một vai phụ chỉ biết ngồi cười, một hình ảnh phu nhân. Nhưng khi Cố Hằng không có nhà, bà sẽ nảy sinh rất nhiều sự phấn khích, hào hứng đóng vai chính. (Nếu lúc này Cố Hằng trở về, trong tiềm thức của bà sẽ gợn lên một chút thất vọng.)

Cả phòng đầy người đều lấy bà làm trung tâm, đều tươi cười đầy vẻ kính trọng nhìn bà. Mỗi câu bà nói ra đều nhận được sự phản hồi và hưởng ứng đầy đủ, mỗi thái độ của bà đều cho thấy sức mạnh xoay chuyển cục diện. Bà dựa vào sô pha, chốc chốc lại quay đầu, nghe người này nói hai câu (người phát biểu được coi trọng sẽ lập tức nắm bắt cơ hội để trình bày), chưa đợi đối phương nói xong, lại nghe người kia nói hai câu. Sau đó, bà khua tay, rất nhanh nhẹn nói vài câu hoặc cả một tràng dài. Lúc vui thì ngửa người cười lớn, lúc không vui thì cau mày, sắc mặt hơi biến đổi. Phòng khách dù đông người đến đâu, chủ đề dù hỗn loạn thế nào, bà cũng có thể cảm nhận được quyền uy sai khiến của mình. Nụ cười của bà sẽ làm cả phòng khách rộ lên tiếng cười. Ánh mắt của bà có thể kéo sự chú ý của mọi người. Cử chỉ của bà càng có uy lực hơn: "Chuyện này chúng ta đừng nói nữa." Bà chỉ cần vẫy tay với những chuyện bà thấy không kiên nhẫn, thì chủ đề đó coi như chấm dứt. Lời nói cử chỉ của bà chính là dấu chấm câu cho cả phòng khách.

Bà ngồi rất thoải mái trên sô pha, nhìn qua làn khói dày đặc những người trong phòng đang tranh nhau muốn nói chuyện với bà, cảm thấy mình như đang tắm nắng nằm trên bãi cát nóng hổi, dùng tay tùy ý vạch lên lớp cát mịn nóng bỏng. Lớp cát đó thật phục tùng làm sao, tay bà vạch đến đâu, vết vạch theo đến đó. Tùy bà vạch, tùy bà viết, tùy bà đào, tùy bà đắp, tùy bà nắm, tùy bà gạt, từng ý chí của bà đều không chút cản trở lập tức trở thành hiện thực. Không gì sảng khoái hơn thế này.

Đột nhiên, ánh mắt bà dừng lại ở cửa phòng khách: "Lão Tào, ông mới đến à? Đừng đứng ở cửa nữa, vào ngồi đi." Bà giơ tay chào hỏi. Mọi người theo ánh mắt bà mới chú ý tới một người đàn ông trung niên thấp gầy đang đứng khiêm tốn ở cửa phòng khách. Ông ta tên Tào Ngọc Lâm, trên khuôn mặt đen sạm đeo một cặp kính, cùng làm việc với Cảnh Lập Trinh ở Cục Kiến Công, là Trưởng phòng Kỹ thuật. Nhìn phòng đầy khách, Tào Ngọc Lâm lúng túng bước vào trong một chút.

"Có việc à? Việc gì, vào đây nói." Cảnh Lập Trinh đã sớm hiểu rõ chuyện gì xảy ra, nhưng lại giả vờ như không biết gì.

"...Có một chút việc." Tào Ngọc Lâm khó khăn bước vào trong hai bước, nhìn trái nhìn phải, hình như đang tìm chỗ ngồi trống, thực ra là ông ta không tiện nói ở đây.

Cảnh Lập Trinh lúc này mới cười đứng dậy: "Có việc gấp à? Được, vậy chúng ta sang phòng bên cạnh nói đi. Mọi người cứ ngồi trò chuyện, tôi và lão Tào nói chút việc, sẽ qua ngay."

Tào Ngọc Lâm, ông bị làm sao vậy? Ông đừng có đầu óc tê liệt, thần trí hỗn loạn chứ. Sao ông lại lơ mơ như vậy? Trước mắt lại như một mảng sương mù? Lơ mơ cái gì, choáng váng cái gì, căng thẳng cái gì?

Vừa rồi trong phòng khách đông người, Cảnh Lập Trinh hỏi ông có chuyện gì trước mặt mọi người, ông nhất thời ngẩn người, hoảng loạn. Trong phòng khách khói thuốc mù mịt, từng đôi mắt dường như đều đang nhìn chằm chằm vào ông, mặt ông nóng bừng, trán đổ mồ hôi, ông cảm thấy không có chỗ nào để dung thân, ông cảm thấy trong ánh mắt của mọi người đều chứa sự khinh bỉ lạnh lùng, ông cảm thấy mọi người đều đang xì xào bàn tán về ông. Những ngày này ông luôn cảm thấy như vậy, chỉ cần bước vào văn phòng, bước vào hội trường, bước vào tất cả những nơi có người quen, ông không ngẩng đầu lên nổi, ông không mặt mũi nào gặp người, ông như một bệnh nhân cao huyết áp, đột ngột bước vào phòng tắm hơi đầy hơi nước, hơi nước nóng ẩm tức thì nhấn chìm ông, ông cảm thấy tim đập nhanh, cảm thấy chóng mặt, cảm thấy khó thở, không thở nổi.

Việc này còn khó chịu hơn bước vào phòng tắm. Trong phòng tắm không có nhiều ánh mắt khinh miệt lạnh lùng như vậy, chỉ có hơi nước như sương mù dày đặc, ông có thể từ từ lùi ra. Ở ngoài cửa thở một chút, làm mát một chút, sau đó lại từ từ thăm dò bước vào.

Bây giờ đã rời khỏi phòng khách rồi, ông còn chóng mặt cái gì? Đây là đang ngồi đối diện với Cảnh Lập Trinh ở một phòng khác. Một căn phòng rất tao nhã, có bàn viết lớn, giá sách lớn, có cửa sổ kính lớn sáng loáng, cần trục tháp ngoài cửa sổ trên nền trời xanh đứng bất động, có sô pha, còn có giá treo quần áo lớn. Trên đó treo vài món quần áo – đây là điều làm ông cảm thấy thân thiết nhất, từng món quần áo trên đó buông xuống thật tùy ý tự nhiên, còn cả đôi dép vải nhung đen dưới đất, tất cả những điều này đều làm ông cảm thấy một sự thư giãn của cuộc sống gia đình. Đây là chủ nhật, tivi nhà hàng xóm đang phát trực tiếp trận bóng đá, là ở trong nhà Cảnh Lập Trinh, không phải ở văn phòng Phó Bí thư Đảng ủy Cục của bà, nói chuyện sẽ dễ dàng hơn, tùy tiện hơn một chút. Nụ cười trên mặt Cảnh Lập Trinh chẳng phải rất thân thiết sao? Ông đừng có căng thẳng. Sao ông mới ngồi xuống đầu gối đã run rồi. Thả lỏng một chút, gót chân đặt vững một chút, đừng nhón lên, hai tay ấn lên đầu gối, tim đập kệ nó đi. Ông căng thẳng cái gì, chẳng phải ông đã nghĩ kỹ phương pháp nói chuyện với Cảnh Lập Trinh rồi sao? Bắt đầu thế nào, chuyển ý thế nào, vào chủ đề thế nào, chẳng phải đều đã nghĩ đi nghĩ lại, nhẩm trong bụng mấy lần rồi sao?

Đừng hoảng loạn, nghĩ ngược lại xem.

Chẳng phải dọc đường ông còn ôn tập chuẩn bị lại sao?

Xe điện không đường ray thật đông đúc, trước sau trái phải đều là vai người xô đẩy nhau, khuôn mặt nóng hầm hập, cánh tay giơ lên, mông chen chúc nhau, ông căn bản không đứng vững, ông cũng không cần đứng vững, ông trong sự chen lấn của đám đông mà di chuyển theo, không ngã được, bốn bề đều là tường người, lực tác động và phản lực từ các hướng triệt tiêu nhau. Đám đông ở đây không làm ông lúng túng, họ đều không biết chuyện của ông. Xe kêu hừ hừ chậm rãi chạy, ông không chê chậm, ông muốn tranh thủ thời gian nghĩ thêm.

Đến nhà Cảnh Lập Trinh, trước hết phải tự nhiên, nhất định không được làm ra vẻ quan trọng. Đến làm gì? Chỉ là lâu rồi không đến, nên đến thăm một chút thôi mà. Ông nên tỏ ra cười thật tùy tiện, ông tưởng tượng màn trình diễn mình sắp thể hiện trước mặt Cảnh Lập Trinh, trên mặt bất giác lộ ra nụ cười diễn tập như đã ở trong tình huống đó. Chỉ là đến thăm nhà, tiện thể, ồ (ông lại nên cười một cái), bàn một chuyện mà lão Cảnh bà quan tâm đây. Chuyện gì? Chẳng phải bà từng nhờ tôi sao, không phải việc công – việc đó thì đã tìm bà ở văn phòng rồi – là việc tư. Nhớ ra chưa? Chẳng phải bà từng nói bảo tôi chú ý, có cô gái nào phù hợp thì giới thiệu cho Hiểu Ưng sao? Tôi luôn nhớ kỹ đây, bây giờ có chút mục tiêu rồi... Phải vừa nói vừa cười, tuyệt đối đừng lộ ra ý muốn nịnh nọt lãnh đạo, hoàn toàn giống như đồng nghiệp giúp đỡ lẫn nhau một cách thản nhiên vậy. Tóm lại là nói về chuyện tốt bình thường thôi, Cảnh Lập Trinh sẽ có hứng thú nói chuyện. Sau đó, lại thông qua chủ đề chuyển ý thích hợp – điểm này ông đã nghĩ sẵn năm sáu cái – chuyển sang việc thực sự mình muốn nói, phải tỏ ra là tự nhiên mà nói tới, hôm nay vốn không có ý định này. Tốt nhất là lời nói từ từ tiến lại gần chỗ đó, để Cảnh Lập Trinh gợi lên chủ đề này.

Sao vậy, mặt nóng cái gì, mình nghĩ như vậy là không đạo đức sao? Làm người thì phải có nguyên tắc, nhưng nói chuyện thì luôn phải có phương pháp chứ? Mình đúng là phạm sai lầm, nhưng đó là sơ suất, suy nghĩ không chu đáo. Mình cũng không hề mất đi đạo đức. Thật sự không mất đạo đức sao? Mình thật sự chỉ là do sơ suất thôi sao?

Ánh mắt lẳng lặng không nói của con gái, ánh mắt xuyên thấu tâm can ông. ...

"Bố, sao bố lại lơ đãng rồi?" Lời con gái vang bên tai. Ông tỉnh lại từ trạng thái lơ mơ. Cửa sổ ngày chủ nhật tràn ngập ánh nắng, đôi mắt con gái sáng lấp lánh quan sát ông. Ông cười áy náy: "Bố nghĩ ngợi chút việc, đến đây, chúng ta tiếp tục ôn tập thôi."

Con gái bĩu môi liếc ông đầy bất mãn, lặng lẽ nhìn sách hình học và đề cương ôn tập trên bàn, chờ ông. "Ồ, chúng ta làm tiếp câu này, vừa rồi giảng đến đâu rồi?" Con gái sắp thi cấp ba, ông giúp con ôn bài. Chỉ có mỗi cô con gái này, vợ bệnh qua đời, con gái trở thành mạng sống của ông. "Chẳng phải chưa giảng sao, bố chẳng quan tâm đến con tí nào cả." Con gái lầm bầm. "Bố sao có thể không quan tâm con được, bố dạo này có việc, bận chút." Ông vội vàng giải thích. Ông sao có thể không quan tâm con gái? Cô con gái tươi tắn như vậy, đứng lên còn cao hơn ông, đôi mắt đen láy, toàn thân đều tỏa ra ánh sáng của sức sống, con gái là mặt trời của ông. Nó vừa về, nhà cửa đều sáng bừng lên, nếu sau bữa tối con gái khoác tay ông đi dạo dưới lầu một lúc, ông thực sự vô cùng hạnh phúc. Ông vừa đi, vừa có thể cảm thấy mọi người xung quanh đều chú ý đến con gái, cũng nhìn ông. Ánh sáng của con gái chiếu sáng ông, ông không còn khô gầy thấp bé như vậy nữa; chiếu sáng xung quanh, tường thông, bãi cỏ, vườn hoa ven đường đều trở nên sống động đáng yêu hơn.

"Bố, gần đây bố xảy ra chuyện gì rồi phải không, sao cứ hay thẫn thờ vậy?" Con gái xem xét ông.

"Bố thì có thể xảy ra chuyện gì, chúng ta giảng tiếp đi, câu này..."

"Bố gạt con, bố chính là xảy ra chuyện rồi, con có thể nhìn ra."

"Không có, thật sự không có. Bố có bao giờ gạt con đâu?" Ông lúng túng giải thích.

Ông cảm thấy ánh mắt ngày càng nghi ngờ của con gái, ông cảm thấy sự không tự nhiên của mình, trán rịn ra mồ hôi hột, ông không biết nói dối trước mặt con gái. Nhưng việc của ông có thể để con gái biết sao? Con gái là mặt trời của cha, cha cũng là thần tượng của con gái. Dù thế nào cũng không thể để nó biết. ...

Nhà có khách, ông tiếp khách trong sảnh. Khách đi rồi, ông về phòng mình. Con gái lặng lẽ đứng bên giường. Phòng đã được nó dọn dẹp, cái chăn ông gấp bừa bãi lúc sáng sớm đã được con gái xếp gọn gàng. Không biết tại sao, ánh mắt con gái có chút lạ thường.

"Sao thế?" Ông hỏi.

Con gái cụp mắt, mím chặt môi, không nói gì. Lúc này, ông nhìn thấy tập tài liệu đánh máy trên giường, thứ ông nhét dưới gối tối qua: "Về việc điều tra Tào Ngọc Lâm lợi dụng chức quyền đánh cắp thành quả nghiên cứu khoa học của người khác".

Ông khó khăn há miệng, muốn nói gì đó.

Con gái ngẩng đầu, vẻ mặt phức tạp nhìn ông một lúc, rồi lại cúi đầu, hình như đang nghĩ gì đó, lẳng lặng bỏ đi. Mặt trời biến mất. Căn phòng trở nên u ám.

Mình bị làm sao vậy? Vừa mới được đề bạt làm trưởng phòng một năm, đã thành ra bộ dạng này? Tận tụy vài chục năm, khiêm tốn cẩn thận, chưa từng sai sót, sao lại hồ đồ phạm phải sai lầm lớn như vậy? Nên nghĩ ngược lại xem...

Phóng viên báo chí đến Cục Kiến Công, trong văn phòng Cảnh Lập Trinh. Là hai thanh niên, một nam một nữ, trên đầu gối mở cuốn sổ tay, còn mang theo vẻ non nớt của người mới làm phóng viên. Nhưng ông lại không ngẩng đầu lên được trước hai thanh niên này, giống như học sinh tiểu học bị thầy cô tra hỏi, cúi đầu liên tục dùng khăn tay lau mồ hôi làm kính trượt xuống, khó khăn trả lời câu hỏi của họ.

Muốn tìm hiểu toàn bộ quá trình phát minh "Kỹ thuật cọc cát". Đây là một kỹ thuật mới xử lý nền móng khi xây dựng trên tầng đất cát, có thể tiết kiệm một lượng vốn lớn cho nhà nước, nâng cao hiệu quả công việc và chất lượng, đã vinh dự đạt giải nhì phát minh khoa học công nghệ quốc gia.

Bản thân ông có sự tham gia và đóng góp cụ thể gì cho phát minh trọng đại này? Ở giai đoạn phôi thai của ý tưởng, ông là một trong năm người, không phải nhân vật chính. Sau đó, ông được đề bạt làm trưởng phòng, không còn bất kỳ sự tham gia cụ thể nào đối với phát minh này nữa, tất nhiên ông vẫn ủng hộ. Đây chính là tình hình thực tế.

Nhưng tại sao, cuối cùng ông lại đứng ở vị trí đầu tiên trong danh sách người phát minh được trao giải?

Ông cảm thấy đầu mình to bằng nửa căn phòng, ong ong cả lên, ông không nhìn thấy người trước mắt, chỉ nghe thấy câu hỏi của hai phóng viên trôi nổi trong thế giới mờ mịt bao vây lấy ông. Ông còn nghe thấy lời của Cảnh Lập Trinh lặp đi lặp lại: "Chúng ta làm việc chưa tốt. Đồng chí Tào Ngọc Lâm có sai lầm, cần phải kiểm điểm thật tốt. Nhưng, cậu ấy là cán bộ mới được đề bạt từ tầng lớp trí thức trung niên, thiếu kinh nghiệm. Tốt nhất đừng lên báo, để chúng ta tự giải quyết..."

Tên ông đã được viết vào danh sách người phát minh như thế nào, tại sao cuối cùng lại xếp lên đầu tiên?

Đừng hồ đồ, nghĩ ngược lại cho kỹ xem... Tài liệu báo cáo xin giải thưởng phát minh khoa học công nghệ được một bàn tay cung kính đặt lên bàn làm việc của mình. Sao cơ, tên Tào Ngọc Lâm ông cũng được ký vào sao? Thế này không hợp lý đâu, ông không thể nhận lộc mà không có công. Phía sau bàn tay cung kính là nụ cười cung kính: "Trưởng phòng Tào, ngài tham gia ngay từ đầu, sau này lại dưới sự lãnh đạo và ủng hộ một tay của ngài mà nghiên cứu thành công, ký tên ngài vào là hoàn toàn nên làm, tôi... ồ... mấy người chúng tôi đều nghĩ vậy." Kỹ sư thấp bé Vương Học Lễ cười nói, anh ta là một trong những người tham gia nghiên cứu cọc cát, nụ cười đôn hậu cung kính của anh ta trước nay luôn làm người ta dễ chịu, gần đây, sau khi ông làm trưởng phòng, lại càng làm người ta dễ chịu hơn. Ấm áp, vuốt ve tâm hồn. Nói vậy, mình ký tên là nên làm rồi, mặc dù trong lòng ông có cảm giác bất an, cảm giác vô đạo đức mạnh yếu thất thường khó mà xóa bỏ, nhưng lại như bị nụ cười cung kính trước mặt làm tan chảy, hơn nữa, một sự cám dỗ có sức mạnh hơn đang kích thích ông ở tầng sâu ý thức. Kỹ thuật cọc cát bây giờ đã thành thành quả khoa học công nghệ có ảnh hưởng lớn, báo chí chuẩn bị đưa tin, đài phát thanh chuẩn bị phát sóng, nhà nước chuẩn bị trao giải phát minh, một khi ký tên, trong lịch sử kiến trúc đều sẽ chiếm một trang nhỏ vinh quang. ... Ông ở phía sau nụ cười làm mình choáng váng đó, lờ mờ nghĩ đến: Vợ của kỹ sư thấp bé muốn từ địa phương điều về Bắc Kinh, mình nên giúp đỡ nghĩ cách...

Chỉ nghĩ lại đến đây thôi sao? Còn nên nghĩ ngược lại nữa...

——Vừa tuyên bố xong việc bổ nhiệm ông, xung quanh đều là khuôn mặt tươi cười chúc mừng, ông rất phấn khích, rất bất an. Ông rất chân thành nắm tay từng người, ông rất cảm động cảm ơn lời chúc mừng của từng người, ông nói lời cảm ơn có chút lộn xộn, mặt ông nóng bừng như uống rượu, đầu cũng choáng váng như sương mù, ông không phân biệt được mỗi người nói gì, ông cũng không nhớ nổi mình đã nói gì, ông chỉ nắm tay rất nhiều người, không phân biệt được tay nào thô ráp, tay nào non mềm, tay nào khô, tay nào ẩm, tay nào nóng, tay nào lạnh, tay nào nhiệt tình, tay nào lạnh nhạt, tay nào chân thành, tay nào xã giao, ông chỉ toàn tâm toàn ý muốn làm việc thật tốt, đầy lòng biết ơn, còn có đầy lòng áy náy – người đến chúc mừng ông, có người thâm niên hơn ông, có người trẻ tuổi tài cao hơn ông, nhưng bây giờ ông lại phải lãnh đạo họ, ông rất bất an. Ông phải nỗ lực, cố gắng hết sức...

——Ông bất giác chú ý đến cách ăn mặc. Bộ quân phục dạ trước kia chỉ mặc khi lễ tết, bây giờ thường xuyên khoác lên người. Trước đây chưa từng soi gương, bây giờ luôn phải chỉnh trang quần áo đầu tóc trước gương mới đi làm. Là con gái phát hiện ra sự thay đổi của ông: "Bố, bố làm trưởng phòng rồi thì chú ý ăn mặc lên hẳn." "Vậy sao?" Ông ngẩn người ra một chút rồi chợt tự nhận ra, "Không tốt sao?" "Sao lại không tốt, không làm trưởng phòng thì cũng nên chú ý cái đẹp chứ." Lời con gái như một viên thuốc an thần.

——Trưởng phòng Tào, Trưởng phòng Tào, mọi người ở đâu cũng kính trọng gọi ông như vậy, xin ý kiến ông. Ông luôn rất bất an, liên tục gật đầu cười làm lành, dường như nợ đối phương cái gì. Mấy chục năm phục tùng quen rồi, ông vẫn chưa thích nghi được sự thay đổi địa vị này. Khi những người thâm niên hơn ông kính trọng gọi ông như vậy, sự bất an của ông lên đến mức lúng túng. Nhưng đồng thời cũng có một cảm giác hưng phấn ấm áp dâng lên một cách đê mê. Ông như uống một lượng rượu vừa đủ, choáng váng lâng lâng, từ một thời gian dài trước đó, ông đã ở trong trạng thái thư thái này.

——Ông chưa bao giờ thích nói chuyện như thế này. Thích nói vài câu trong các cuộc họp, dù chỉ là cuộc họp công việc của hơn chục người trong phòng. Ông ngồi đó rất kích động, căng thẳng làm công tác chuẩn bị tâm lý, mặt ông sẽ đỏ bừng, tay ông run rẩy một cách thần kinh, cứ vuốt đi vuốt lại cuốn sổ tay vốn chẳng cần vuốt, sau đó, phải ho vài tiếng, mới khó khăn bắt đầu nói chuyện, khi gặp dịp ăn uống cùng đơn vị anh em, ông cũng luôn phải đỏ bừng mặt, bưng chén rượu đứng dậy, nói vài câu chúc rượu phù hợp với thân phận trưởng phòng.

——Ông học cách làm trưởng phòng, làm lãnh đạo ở mọi hoàn cảnh. Đâu đâu cũng là đề tài mới, sự lúng túng mới, sự tiến thủ mới, sự kích thích mới...

"Chuyện gì vậy?" Sau khi hai người ngồi xuống, Cảnh Lập Trinh thân thiết hỏi. Bà cảm nhận rất rõ ràng thân phận Phó Bí thư Đảng ủy Cục của mình (đây là một cảm giác có sức nặng), bà cảm nhận được thân phận này từ tư thế ngồi của mình, từ giọng điệu nói chuyện của mình, từ ánh mắt nhìn đối phương. Tất nhiên, đây không phải ở văn phòng, mà là ở nhà, bà còn cảm thấy thân phận chủ nhà của mình, điều này khiến bà có thêm một chút tùy hòa, hóa thành nụ cười đặc trưng khi tiếp kiến một cấp dưới. Người thông minh đối với tất cả mọi người, mọi việc đều có thể có một thái độ thỏa đáng, thái độ đó liền phù hợp với toàn bộ mối quan hệ song phương của bà với đối tượng.

"À, tôi muốn đến hỏi bà..." Tào Ngọc Lâm còn chưa bắt đầu cuộc nói chuyện nghiêm túc, đã lúng túng đổ mồ hôi. Một câu hỏi của Cảnh Lập Trinh đã phá vỡ thái độ dự định "tùy tiện đến nhà đồng nghiệp ngồi chơi" của ông ta. Ông ta hai tay đỡ đầu gối nghiêng người ngồi đó, đẩy đẩy kính lên, rồi ngẩng đầu, khuôn mặt gầy gò với cái cằm nhọn của ông ta, khiến Cảnh Lập Trinh chỉ nhìn thấy cặp kính quá khổ đó và đôi mắt nhấp nháy sau tròng kính, còn có hai gò má nhô cao dưới cặp kính.

"Đến nhà rồi còn gì không tiện nói?" Cảnh Lập Trinh sảng khoái vẫy tay lên, trong ánh mắt thì chứa sự trêu đùa đầy tự giác thú vị rằng mình đã sớm nhìn thấu mục đích của đối phương nhưng lại phải giả vờ không hiểu.

"Có vài việc. Không biết nên nói việc nào trước đây."

"Nói từng việc một đi. Còn bày đặt thứ tự gì, đâu phải bắt ông làm báo cáo."

"Một là, chính là chuyện về Hiểu Ưng." Tào Ngọc Lâm chỉ có thể bắt đầu nội dung cuộc nói chuyện đã dự định một cách cứng nhắc như vậy. Ông nhận ra sự lúng túng của mình, nhận ra sự đột ngột và không tự nhiên khi vào đề, lộ rõ ý "nịnh bợ" lãnh đạo. Nhưng ông không có khả năng ứng biến tự nhiên, ông vẫn chưa học được.

"Chuyện về Hiểu Ưng?" Cảnh Lập Trinh cố tình làm ra vẻ ngạc nhiên.

"Chẳng phải bà bảo tôi giúp bà tìm hiểu xem sao sao?" Mồ hôi rịn ra trên trán Tào Ngọc Lâm.

"Tìm hiểu cái gì?" Cảnh Lập Trinh dường như vẫn không hiểu.

Tào Ngọc Lâm này, nhìn cái bộ dạng bây giờ của ông ta kìa. Làm trưởng phòng một năm mà trông chẳng ra làm sao cả. Không biết làm quan, lại còn học đòi làm bộ làm tịch, không biết đối nhân xử thế, lại còn học đòi xã giao, học thì học không giống, một mùi hèn mọn. Đúng là căn bệnh cố hữu của trí thức. Bà thật sự không hiểu tại sao một trận gió lại nâng trí thức lên cao như vậy. Bây giờ, Tào Ngọc Lâm lại đến giúp Phó Bí thư chọn con dâu. Nói đây không phải chuyện xấu, nhưng ông sao không biết tránh khoảng thời gian này ra? Đảng ủy Cục đang chuẩn bị nghiên cứu xử lý vấn đề của ông, ông vào lúc này nịnh bợ lãnh đạo, chẳng phải quá ngu ngốc sao? Sự khôn vặt đáng thương.

"Bà quên rồi sao, chính bà nói vào Tết năm nay mà?" Tào Ngọc Lâm gồng mình giữ nụ cười trên mặt, hơi làm dịu sự lúng túng của bản thân.

"Ồ." Cảnh Lập Trinh "vỡ lẽ" ra, ngửa người cười lớn, bà dùng tay chọc chọc Tào Ngọc Lâm, "Ông đấy, ông còn nhớ lời tôi cơ à? Tôi quên mất rồi." Bà dang tay lắc đầu, rồi thu tay lại khẽ vỗ trán, "Trí nhớ của tôi thật sự suy giảm rồi, chuyện mình nhờ đồng chí, chính mình lại quên mất." Bà ngồi thẳng người về phía trước, tỏ ra rất hứng thú, "Ông tìm được người phù hợp chưa?"

"Tôi chính là muốn đến nói chuyện này."

Tào Ngọc Lâm đáng thương, lúc này mới có chút tự nhiên. Ông rất nghiêm túc giới thiệu tình hình của ba cô gái, hơn nữa còn làm đánh giá so sánh khách quan. Có lẽ chính sự phân tích khách quan này đã làm ông quên đi những cân nhắc phức tạp về mục đích cuộc nói chuyện, thần thái của ông khác hẳn vừa rồi, tỏ ra khiêm tốn chất phác, cẩn thận tỉ mỉ.

Một kỹ sư giỏi như vậy, cứ an phận thủ thường làm kỹ thuật thì tốt biết bao. Cảnh Lập Trinh nhìn sự thay đổi thần thái của Tào Ngọc Lâm, trong lòng cảm thán.

Bây giờ bà lại thực sự hứng thú với tình hình Tào Ngọc Lâm kể, ba cô gái quả thực đều đáng cân nhắc. Một người là con gái của một vị lãnh đạo nào đó mới vào Trung ương đảm nhiệm chức vụ quan trọng; một người là con gái của một vị bộ trưởng đã nghỉ hưu nào đó; người còn lại bố là giáo sư đại học. Tuổi tác đều tầm hai mươi lăm hai mươi sáu, đều có bằng đại học, phẩm hạnh và ngoại hình đều xuất sắc.

"Sao ông tìm được họ?" Cảnh Lập Trinh ngạc nhiên hỏi. Điều này dường như vượt xa phạm vi mối quan hệ xã hội của Tào Ngọc Lâm.

Tào Ngọc Lâm cười cười: "Vài năm trước tôi từng dạy một năm ở Học viện Kiến Công. Đây đều là học sinh của tôi."

"Ồ." Cảnh Lập Trinh gật đầu, đây là điều bà không ngờ tới.

Tình hình ba cô gái dường như ngang ngửa nhau, Cảnh Lập Trinh cũng không hỏi thêm chi tiết, bà quan tâm là bối cảnh gia đình của họ.

"Tôi thấy cô ấy so ra lý tưởng hơn một chút." Tào Ngọc Lâm nói, ông đang chỉ con gái vị lãnh đạo Trung ương kia.

Cảnh Lập Trinh lại cau mày trầm tư lắc đầu nhẹ. Bà biết tư tưởng của Tào Ngọc Lâm: Con gái lãnh đạo Trung ương chẳng phải tốt nhất sao? Vị trưởng phòng nhậm chức một năm này quá không hiểu chuyện tầng lớp thượng tầng rồi. Bà cân nhắc sâu xa phức tạp hơn nhiều. Bà hiểu sâu sắc tầm quan trọng của hôn nhân chính trị. Thông gia là lãnh đạo Trung ương tất nhiên tốt nhất, có nhiều lợi ích chính trị, nhưng lại phải đảm bảo đây là một vị thông gia có địa vị chính trị vững chắc lâu dài. Nếu không, chính trị lúc lên cao lúc xuống thấp, dính dáng vào với ông ta, sẽ có phiền phức lớn, sẽ liên lụy đến Cố Hằng. Vị lãnh đạo Trung ương mới được đề bạt này có bối cảnh gì, dựa vào quan hệ gì mà lên, bà vẫn chưa biết, không dám bảo đảm.

"Việc này tạm thời đừng cân nhắc nữa." Bà nghĩ một chút nói.

"Cô ấy không lý tưởng sao?" Tào Ngọc Lâm có chút không hiểu.

"Chẳng phải cô ấy là con một sao? Sợ tính cách không tốt." Cảnh Lập Trinh không tiện giải thích nhiều.

Còn lại hai cô gái để lựa chọn.

"Vậy cô ấy có phù hợp hơn chút không?" Tào Ngọc Lâm chỉ con gái vị bộ trưởng đã nghỉ hưu kia.

Cảnh Lập Trinh khẽ nhíu mày không dễ nhận ra. Tào Ngọc Lâm này, cả đời chưa nắm quyền gì, sao lại sùng bái địa vị quyền lực như vậy – bao gồm cả sùng bái cái bóng của nó. "Tôi lại nghiêng về phía con gái vị giáo sư kia hơn." Bà nói.

Tào Ngọc Lâm nhìn bà, trong thần thái lại có chút không hiểu.

Đúng là quá không theo kịp thời thế. Bây giờ tri thức ngày càng giá trị, ông là trí thức mà lại không nhìn ra sao? Chế độ suốt đời đang bị hủy bỏ, một bộ trưởng đã nghỉ hưu dần dần không còn có địa vị bằng một giáo sư, đây chẳng phải rõ như ban ngày sao? Tuy nhiên, bà lại có chút do dự. Tình hình vị bộ trưởng nghỉ hưu này bà biết. Đây không phải bộ trưởng bình thường, vừa về hưu là tay trắng, ảnh hưởng không còn, ông ta gốc rễ sâu, có mối quan hệ với nhiều lãnh đạo quan trọng hiện tại của Trung ương, quan hệ xã hội rất rộng. Đây là một cán bộ lão thành vừa có thực lực vừa được bảo hiểm tuyệt đối về chính trị – nghỉ hưu, vừa là sự mất đi quyền lực, lại vừa được bảo hiểm vĩnh viễn về chính trị – chẳng phải là thông gia lý tưởng nhất sao?

"Tôi sẽ cân nhắc thêm." Bà nói, "Cảm ơn ông lão Tào, vẫn nhớ việc này. Hay là thế này đi, giới thiệu cả hai cho Hiểu Ưng, để nó tự lựa chọn."

"Được."

"Việc này làm phiền ông rồi. Ồ, ông còn chuyện gì muốn nói nữa không?" Cảnh Lập Trinh hỏi.

"Tôi..." Tào Ngọc Lâm lại trở nên lúng túng.

"Là việc liên quan đến công việc à?" Cảnh Lập Trinh tiếp lời ngay, không để Tào Ngọc Lâm do dự thêm.

"Ừm..." Tào Ngọc Lâm không biết phải nói thế nào cho phải.

"Ông lão Tào này chỉ biết cân nhắc công việc ở Phòng Kỹ thuật của ông, chắc chắn không phải là nói chuyện phiếm việc gia đình chứ gì?" Cảnh Lập Trinh chỉ tay về phía Tào Ngọc Lâm, nói với vẻ khen ngợi.

"Không phải."

"Vậy chúng ta đến văn phòng hãy nói chuyện đi, chủ nhật cứ thư giãn đi, cho não bộ nghỉ ngơi chút." Bà khẽ vỗ đầu mình cười nói.

Tào Ngọc Lâm cười không tự nhiên, không nói được lời nào nữa.

"Đi thôi, chúng ta quay lại phòng khách cùng trò chuyện với mọi người đi." Cảnh Lập Trinh vừa nói vừa đứng dậy.

Tào Ngọc Lâm chỉ có thể miễn cưỡng đứng dậy theo.

"Ồ, về việc cọc cát đó," Cảnh Lập Trinh vừa đi ra ngoài phòng vừa nói một cách tùy tiện như đột nhiên nhớ ra một việc nhỏ, "cứ đợi quyết định xử lý của Đảng ủy đi. Tôi tin ông sẽ đối đãi đúng đắn thôi."

Cửa lớn đã bị khách từ trong phòng khách đi ra "khách át chủ nhà" mở ra rồi.

Trong sảnh đón khách đứng đối diện là Bí thư Huyện ủy Cổ Lăng mới bước vào: Lý Hướng Nam.