Viên Tự quả thực là một kẻ nhát gan.

Vừa rồi trên đường đi, hắn đã bị quân uy cùng sát khí ngút trời của Quách Bằng và đám quân Hán kia dọa cho mất vía. Nay Quách Bằng đối đãi hắn ôn hòa như vậy, khiến hắn vừa mừng vừa thấp thỏm.

"Viên công một đường vất vả rồi. Bằng mỗ không biết thuộc hạ có chiếu cố Viên công chu đáo không? Có làm khó dễ gì Viên công chăng?"

"Chiếu cố rất tốt, chưa từng làm khó tại hạ. Tướng quân không cần lo lắng."

Viên Tự đối với Quách Bằng có chút thấp thỏm, không biết rõ Quách Bằng muốn đối đãi mình như thế nào.

Toàn bộ danh vọng của Viên thị Nhữ Nam đều bởi vì Viên Thuật xưng đế mà trở nên ô uế. Gia tộc Viên thị khổ tâm kinh doanh hơn trăm năm, tất cả đều bị Viên Thuật hủy trong chốc lát. Nếu Viên Thiệu còn tại thế thì còn đỡ, đáng tiếc Viên Thiệu đã không còn.

Viên Tự cũng lòng như tro nguội, cảm thấy Viên thị không có tiền đồ, nhưng cũng không muốn chết đi như vậy, cho nên dứt khoát đầu hàng, hi vọng Quách Bằng sẽ không sát hại mình.

Quách Bằng không giết hắn, nhưng cũng không bổ nhiệm chức quan gì, điều này khiến Viên Tự có chút lo sợ bất an, trên đường đến Thọ Xuân lại càng như vậy.

Dưới mắt thấy Quách Bằng như thế, hắn hơi buông lỏng, nhưng vẫn không biết Quách Bằng cụ thể muốn làm gì.

Quách Bằng mời Viên Tự ngồi xuống, cùng hắn đàm luận một chút chuyện không quan trọng, sau đó mới vào đề chính.

"Ta vạn vạn không ngờ Viên Công Lộ lại làm ra chuyện như vậy."

Quách Bằng vẻ mặt đau lòng nhức óc: "Hắn dù sao cũng là đệ nhất chư hầu, nắm trong tay nửa thiên hạ, muốn gì mà không được, sao lại phải xưng đế?"

Viên Tự suy nghĩ một chút, cẩn thận từng li từng tí phụ họa nói: "Kỳ thật tại hạ cũng nghĩ như vậy. Viên Công Lộ tùy tiện xưng đế, không chỉ nguy hại một phương, còn kéo toàn bộ Viên thị Nhữ Nam xuống vực sâu. Viên thị trong nháy mắt thành kẻ phản nghịch thiên hạ, làm ra chuyện này, Viên thị còn mặt mũi nào đặt chân ở thiên hạ nữa?"

Hắn cũng vẻ mặt đau lòng, vừa đau lòng vừa cẩn thận quan sát phản ứng của Quách Bằng.

Quách Bằng gật đầu.

"Ta cũng nghĩ vậy, nếu Đường Khải không làm càn quá mức, ta cũng chẳng làm chuyện này. Ta còn chưa kịp khuyên can thì hắn đã xưng Hoàng đế rồi, lẽ nào ta lại muốn làm nghịch thần phản Hán? Chẳng lẽ ta muốn mang tiếng xấu muôn đời sao?"

"Việc nước là trọng, tình riêng là nhẹ. Vì đại nghĩa quốc gia, tướng quân làm vậy là quá đúng đắn."

Viên Tự vội vàng phụ họa.

Quách Bằng thở dài bất đắc dĩ, uống liền mấy chén rượu, rồi nói thêm: "Ta và Đường Khải quen biết từ thuở nhỏ, hắn như huynh trưởng của ta vậy. Giờ phải dùng vũ lực với hắn, ai thấu hiểu được nỗi thống khổ trong lòng ta?"

Viên Tự tiếp tục phụ họa.

"Viên thị phản Hán, tự đoạn tuyệt với thiên hạ. Mấy trăm năm danh vọng của Nhữ Nam Viên thị coi như tiêu tan. Đường Khải hẳn phải chết không toàn thây, những kẻ liên quan cũng khó thoát khỏi cái chết. Đây không phải là điều ta muốn, nhưng ta lại không thể không làm."

Viên Tự nín thở, lo lắng chờ đợi những lời tiếp theo của Quách Bằng.

"Chỉ là, dù thế nào đi nữa, Đường Khải từng giúp đỡ ta. Có những việc người khác có thể không làm, nhưng ta lại không thể không làm. Cho nên, Viên công, ta hy vọng ngươi có thể trở thành người gánh vác việc bình định, lập lại trật tự cho Nhữ Nam Viên thị, đem chút hương hỏa cuối cùng của Viên thị truyền thừa lại."

Nghe Quách Bằng nói vậy, Viên Tự trợn tròn mắt, tim đập liên hồi.

"Tướng quân... Ý của tướng quân là...?"

"Ý ta là, Viên thị chủ mạch thì không thể tha thứ, nhưng chi thứ bình định, lập lại trật tự, có lẽ sẽ được thiên hạ cảm thông. Dù sao chủ gia đã quyết làm loạn, chi thứ muốn ngăn cản cũng khó lòng ngăn cản, chẳng phải sao? Ta thân là chi thứ của Dĩnh Xuyên Quách thị, ta hiểu rõ điều đó. Gia chủ muốn làm gì, đâu phải bàng chi có thể chi phối? Danh nghĩa là người một nhà, nhưng kỳ thực ai cũng có tâm tư riêng. Có những hành động bất đắc dĩ, chẳng phải là chuyện thường tình sao?"

Lời nói của Quách Bằng chuyển hướng, khiến Viên Tự nhạy bén nhận ra điều gì đó.

"Tướng quân muốn tại hạ làm gì? Chỉ cần tướng quân nói, chỉ cần tại hạ có thể làm được, tại hạ nhất định làm."

Viên Tự như vớ được cọc khi chết đuối, vội vàng nhìn Quách Bằng, ánh mắt tràn ngập khát vọng sống.

"Việc này cũng không khó, chỉ cần Viên công viết một phong thư, đưa đến Thọ Thành, lên án mạnh mẽ hành động của Đường Khai là tổn hại nhân luân, đại nghĩa thiên hạ. Ngươi tự nhận đó là nỗi nhục, cùng Đường Khai phân rõ giới hạn, từ nay về sau không qua lại nữa, như vậy, ta liền có thể giúp Viên công thoát khỏi khốn cảnh, cầu lấy một chút hy vọng sống."

Viên Tự vô cùng cảm động.

Đây chính là Quách Bằng dùng uy vọng của mình để lại cho Viên thị một tia hương hỏa, là Quách Bằng cảm niệm ân đức năm xưa của Viên thị, đặc biệt vì Viên Thuật và gia tộc hắn, những kẻ không còn khả năng sống sót, mà lưu lại chút hy vọng.

Đây thuần túy là hành động báo ân.

Đương nhiên, cũng là lúc đảo khách thành chủ.

Lúc này, Viên Tự không hề cự tuyệt hay suy tính, càng không có tư cách đó.

Viên Tự lập tức đứng dậy, hướng Quách Bằng thi lễ thật sâu.

"Ân đức của tướng quân, Viên thị vĩnh viễn không dám quên. Nếu tướng quân có việc cần đến ta, ta nhất định không chối từ."

"Tốt."

Quách Bằng đứng dậy, tiến đến bên cạnh Viên Tự đỡ hắn dậy: "Đã Viên công nói vậy, ta quả thật có một việc cần Viên công giúp đỡ."

Viên Tự ngẩng đầu, mở miệng hỏi: "Tướng quân cứ nói."

"Ta muốn mời Viên công đến Thiết Trung Học Cung dưới trướng ta dạy học. Đương nhiên, thật ra cũng không cần vất vả như vậy, nếu cảm thấy mệt nhọc, thì chỉ cần trên danh nghĩa là được."

Quách Bằng mỉm cười nắm lấy tay Viên Tự, sau đó cảm nhận rõ ràng tay Viên Tự run lên.

"Tướng quân... là muốn ta..."

"Ta hy vọng Viên công có thể dạy học trên danh nghĩa ở Học Cung, việc này tuyệt đối không mệt nhọc, chỉ là treo tên mà thôi. Người thừa kế duy nhất của Viên thị gia tộc dạy học trong Học Cung, chuyện này truyền ra ngoài, tốt đẹp biết bao."

Nụ cười trên mặt Quách Bằng không hề giảm, còn Viên Tự thì tự hỏi, rồi ý thức được điều gì đó.

"Viên công, dạy dỗ là chuyện nhỏ, gia tộc hưng suy mới là chuyện lớn. Chỉ cần gia tộc còn truyền thừa, hương hỏa không dứt thì đó đã là niềm an ủi lớn nhất đối với tổ tiên rồi. Viên thị tuy có những kẻ như Viên Bản Sơ, Viên Công Lộ, nhưng cũng có những người hiểu chuyện như Viên công. Ta tin rằng mọi người sẽ tôn trọng Viên công."

Viên Tự đã hiểu ý của Quách Bằng.

Hắn không còn lựa chọn nào khác.

Quách Bằng đã đưa ra một giao dịch, một giao dịch mà thoạt nhìn có lợi cho cả hai, thậm chí còn cho Viên thị cơ hội Đông Sơn tái khởi.

Nếu như dưới trướng Quách Bằng xuất hiện một đám môn sinh Viên thị, chẳng phải Viên thị có thể phục hưng sao?

Hắn, Viên Tự, chẳng phải sẽ là nhân vật trọng yếu trong việc chấn hưng Viên thị hay sao?

Thế là Viên Tự lại lần nữa cúi đầu thật sâu.

"Ân đức của tướng quân, Viên Tự vĩnh viễn không quên! Viên Tự xin nghe theo mọi sự an bài của tướng quân, tuyệt không dám có ý khác."

Quách Bằng mừng rỡ, lại nắm chặt tay Viên Tự: "Có người kế thừa như Viên công, Viên thị có hy vọng! Viên thị có hy vọng! Ha ha ha ha ha!"

Sau đó, Viên Tự viết một phong thư với ngữ khí gay gắt, phân rõ giới hạn với Viên thị bản gia, rồi đưa đến Thọ Thành cho Viên Thuật. Trước đó, hắn còn công khai đọc diễn cảm bức thư này trong đại doanh của Quách Bằng, để khẳng định vị thế của mình là kẻ bị Viên thị ruồng bỏ và là người thừa kế mới của Viên thị.

Thiên hạ đệ nhất đại chư hầu Quách Bằng tự mình chứng nhận, tuyệt đối chính quy!

Ừ, tuyệt đối là hàng thật giá thật.

Về sau, Quách Bằng phái người đưa Viên Tự đến Bộc Dương an trí, đợi đến khi Quách Bằng thảo phạt xong Viên Thuật sẽ tự mình hỏi đến chuyện của Viên Tự.

Nhìn bóng lưng Viên Tự rời đi, Quách Bằng biết rằng ý nghĩ của mình có thể được chứng thực, tương lai có thể nằm trong tay.

Những gia tộc nắm giữ gia pháp truyền thừa này, ưu thế thực sự của bọn họ chẳng lẽ chỉ nằm ở việc nghiên cứu học thuật sao?

Có lẽ đúng là có ưu thế ở phương diện này, nhưng cũng không lớn như trong tưởng tượng.

Kinh thư vốn dĩ được phép công khai, chỉ cần có lòng thì ai cũng có thể tiếp cận. Chuyện Thái Ung vâng mệnh Linh Đế khắc bia đá ở Diên Bình năm xưa, khi ông đứng trước cổng Thái Học viện, kêu gọi sĩ tử thiên hạ, nói đúng hơn là những người biết chữ, ùn ùn kéo đến xem và sao chép, chính là một ví dụ.

Việc có được thư tịch không hề khó, con em nhà hào cường địa chủ muốn xem kinh thư cũng chẳng có gì trở ngại, cái khó nằm ở danh phận và sự thừa nhận của xã hội.