Giữa trời tuyết bay trắng xóa, Quách Bằng phái thám tử mặc bạch bào, đội bạch mũ, dò la tình hình trong quân doanh Viên Thuật rồi báo lại.

Quách Bằng lập tức mở hội nghị, cùng các mưu sĩ, võ tướng bàn bạc.

Khi biết Viên Công Lộ vứt bỏ những binh sĩ chết cóng, mắc bệnh, còn dùng quần áo của họ để giữ ấm cho số còn lại, văn võ dưới trướng Quách Bằng đều không khỏi thở dài.

Hí Trung thở dài thườn thượt:

"Dân đen vô tội... Nếu kẻ cầm quyền thiên hạ ai cũng đối đãi với lê dân như Viên Công Lộ, thì lê dân chết hết mất!"

"Viên Công Lộ tùy tiện điều động đại quân, lại chẳng chuẩn bị hậu cần chu đáo, ắt không thể cầm cự lâu dài. Tướng quân, hắn nhất định sẽ sớm phát động tấn công."

Quách Gia vạch rõ điểm này, nói: "Quân ta nên nghênh chiến trực diện hay cố thủ không ra, xin tướng quân quyết định."

Quách Bằng khẽ gật đầu, nhìn một lượt các văn võ dưới trướng rồi nói: "Binh sĩ dưới trướng ta không phải là thứ có cũng được, không có cũng chẳng sao, mỗi người đều là trân bảo. Viên Công Lộ không coi trọng nhân mạng, ta thì có. Cứ cố thủ không ra, mặc hắn công kích thế nào, ta tự giữ vững. Chẳng mấy ngày, quân ta sẽ không tốn nhiều sức mà vẫn chiến thắng."

Quách Bằng đã quyết, chúng tướng đều đồng ý, trở về doanh trại cố thủ.

Đúng như Quách Gia dự đoán, Viên Thuật rất nhanh đã bất chấp tuyết lớn và lớp tuyết dày đặc, điều ba vạn quân mã cường công phòng tuyến liên doanh của Quách Bằng.

Các tướng tuân theo mệnh lệnh của Quách Bằng, cố thủ không ra, chỉ huy quân đội lợi dụng ưu thế về quân giới để thong dong phản kích.

Đánh nhau chưa được nửa canh giờ, quân Viên Thuật đã vì tình trạng quá tệ, mặt đất lại trơn trượt nên không thể tiếp tục tiến công. Dù Viên Thuật vô năng cuồng nộ, cũng chẳng thể thay đổi tình hình, đành bất đắc dĩ rút quân.

Trận này, Viên Thuật tổn hại gần ngàn binh sĩ, trong khi quân Quách Bằng thiệt hại không đáng kể.

Viên Thuật vô cùng tức tối, đúng là trời không chiều người, hắn thật sự hết cách, chỉ còn biết chờ đợi.

Cũng may đến xế chiều hôm đó, tuyết tạnh. Viên Thuật lập tức sai người dọn dẹp tuyết đọng, chuẩn bị cho trận chiến ngày mai.

Trong thời gian này, nhiệt độ không khí liên tục xuống thấp.

Quách Bằng cảm thấy nhiệt độ càng lúc càng lạnh, bất lợi cho binh sĩ chinh chiến, sợ có người sinh bệnh, lây lan rộng ảnh hưởng đến chiến cuộc, bèn hạ lệnh phát "khăn quàng cổ" chống lạnh cho toàn quân.

Mỗi người lính, kể cả dân phu và phụ binh đều phải quàng khăn để chống lạnh.

Hắn lại hạ lệnh tăng canh gừng từ một bát một ngày lên hai bát, sáng sớm và trước khi vào doanh trại buổi tối đều phải cung cấp cho binh sĩ. Đồng thời, Quách Bằng giao trách nhiệm, binh sĩ không được ăn đồ sống lạnh, hễ có các triệu chứng như phát sốt, chảy nước mắt, đau họng thì phải tự giác đến quân y doanh.

Trong quân, những điều lệ mùa đông này được chấp hành nghiêm ngặt cho đến khi thời tiết ấm lên. Nếu có sai sót, các cấp sĩ quan sẽ bị hỏi tội, không ai thoát được.

Trong khi đó, quân Viên Thuật lại có thêm mấy trăm người chết cóng, hơn ngàn người bị bệnh vì lạnh. Bọn họ buộc phải tiếp tục làm việc theo lệ cũ. May mà Kiều Nhụy trấn áp kịp thời, nếu không đã dẫn đến binh biến.

Viên Thuật càng lúc càng cảm thấy trận chiến này không thể kéo dài. Thế là hắn liên tục giao nhiệm vụ tiến công. Sáng sớm hôm sau, lại phái binh tấn công Kỳ huyện.

Rõ ràng, Viên Thuật đã ý thức được nếu chiến sự cứ tiếp diễn, quân mình sẽ bại vì thời tiết lạnh giá, không thể không lui binh, từ đó dâng đất cho Quách Bằng.

Một kẻ mạnh như Viên Thuật sao có thể chấp nhận cục diện như vậy?

Thừa lúc còn chút sức lực, ta phải điên cuồng tấn công, nhất định phải phá tan phòng tuyến của Quách Bằng!

Trời lạnh đâu chỉ mình ta chịu, Quách Bằng bên kia chắc chắn cũng chẳng khá hơn.

Viên Thuật hạ quyết tâm như vậy, vô cùng dứt khoát.

Vậy nên, trận tiến công này không nằm ngoài dự đoán, lại một lần nữa thất bại. Thua vì mặt đường trơn trượt, thua vì mưa tên như trút, thua vì gió rét thấu xương.

Tiến công liên tục suốt một canh giờ, sức cùng lực kiệt, đành phải rút quân lần nữa.

Người ta thường nói "tuyết tan còn lạnh hơn tuyết rơi", tuyết đang tan, dù mặt trời có ló dạng, nhiệt độ vẫn thấp đến đáng sợ. Quách Bằng bên kia còn thấy khó chịu với cái lạnh này, huống chi là Viên Thuật.

Cũng may Quách Bằng chuẩn bị đầy đủ, lại chịu chi tiền bạc. Viên Thuật thì ngược lại, chẳng có sự chuẩn bị nào, chỉ biết dựa vào mạng người để lấp. Kết quả, mỗi ngày số người chết cóng còn nhiều hơn cả số người tử trận. Cuộc chiến này hoàn toàn bế tắc.

Vậy nên Lục Miễn, Kiều Nhụy, Lý Phong, Lương Cương cùng các thuộc hạ đồng loạt thỉnh cầu Viên Thuật rút quân về Long Cang, để binh sĩ có chỗ trú ngụ tránh rét.

Muốn tiến công thì cũng phải chờ đến khi nhiệt độ tăng lên đã rồi tính.

Cứ tiếp tục thế này, quân sĩ không chết vì chiến trận thì cũng chết cóng, hoàn toàn mất hết sức chiến đấu, chết một cách vô nghĩa.

Viên Thuật không đồng ý.

Hắn là đích thân cầm quân chinh chiến, thiên tử thân chinh, sao có thể rút lui? Tuyệt đối không thể!

"Tăng cường tấn công! Chúng ta lạnh, Quách tặc còn lạnh hơn! Tiến công cho ta! Chỉ cần đánh bại Quách tặc, thiên hạ dễ như trở bàn tay!"

Viên Thuật vô cùng kiên định.

Các tướng nhìn nhau, mặt ai nấy đều lộ vẻ bất đắc dĩ.

"Bệ hạ, không thể tiếp tục đóng quân ở đây được! Cứ thế này, sẽ có càng nhiều người chết cóng, tổn thất càng nhiều binh mã, chúng ta sẽ không đánh mà bại! Quách tặc đang chờ chúng ta kiệt sức, hao tổn tâm lực! Quách tặc đang chờ thời khắc này đó, bệ hạ!"

Lục Miễn quỳ xuống dập đầu, khẩn thiết xin Viên Thuật rút quân về Long Cang.

"Đến ngươi cũng dám chống lại lệnh của ta!"

Viên Thuật giận tím mặt, đến cả những tướng lĩnh thân tín nhất cũng dám chống đối hắn, trong lòng hắn không khỏi mất thăng bằng.

"Lẽ nào ngươi không tin cô sẽ là người chiến thắng cuối cùng sao?"

Lục Miễn không dám nói nhiều, chỉ dập đầu khẩn khoản mong Viên Thuật suy nghĩ lại.

Viên Thuật tức đến nổ phổi, nhưng tình thế trước mắt vô cùng nghiêm trọng, hắn không thể trừng phạt Lục Miễn, mà giao cho Lục Miễn trọng trách tự mình dẫn quân xuất kích, tiến đánh Quách Bằng.

Lục Miễn bị ép phải xuất binh, đành phải tuân lệnh.

Từ mười sáu tháng mười một đến mười tám tháng mười một, liên tục ba ngày, Lục Miễn dẫn quân điên cuồng tấn công. Quách Bằng cố thủ trong thành, án binh bất động. Lục Miễn công kích không mang lại hiệu quả gì, chỉ hao tổn binh mã ngày càng nhiều.

Đáng nói hơn, nhiệt độ không khí liên tục xuống thấp, đại doanh của Viên Thuật ngày nào cũng có binh sĩ chết cóng và mắc bệnh vì lạnh. Những người còn sống sót mặc quần áo ngày càng dày, nhưng lòng người lại ngày càng nguội lạnh.

Trong thời gian này, Viên Thuật mấy lần viết thư cho Quách Bằng, nhưng Quách Bằng không thèm nhìn, hạ lệnh đốt hết. Đến khi Viên Thuật phái người mang tin đến lần nữa, Quách Bằng trực tiếp hạ lệnh bắn chết bằng tên, tuyên bố "Hán tặc bất lưỡng lập".

Viên Thuật táo bạo, bất an, không ngừng mắng chửi Quách Bằng, nhưng ngoài việc dẫn quân điên cuồng tấn công rồi thất bại thảm hại trở về, hắn chẳng thu được gì.

Bàn cân chiến thắng đã hoàn toàn nghiêng về một bên.

Viên Thuật vô năng, chỉ biết cuồng nộ trong quân doanh.

Quách Bằng ở trong thành mặc áo cẩm dày cộm, hai tay bưng bát canh gừng nóng hổi, vừa uống vừa trò chuyện phiếm với Quách Gia và Hí Trung bên cạnh.

"Không vội, cứ để hắn tấn công, cứ để hắn đánh. Chờ hắn tiêu hao hết những gì cần tiêu hao, chờ quân tâm dao động, nhân tâm ly tán, chính là thời điểm ta nhất kích tất thắng. Trận chiến này, ta sẽ không cho hắn mảy may cơ hội tái khởi, ta muốn một trận chiến định thắng thua."

Quách Bằng chậm rãi uống cạn một ngụm canh gừng nóng hổi, thở phào nhẹ nhõm, rồi bỗng dưng hỏi Quách Gia và Hí Trung một câu, giọng điệu hết sức tùy ý:

"Phụng Hiếu, Chí Mưu, hai ngươi nói xem, Viên Công Lộ đã là chư hầu đệ nhất thiên hạ, ta còn có Cung Tổ đều làm thuộc hạ cho hắn. Dù hắn không xưng đế, cũng đã hưởng vinh dự như bậc thiên tử, vậy hà cớ gì lại muốn xưng đế, tự mình châm ngòi lửa giận của thiên hạ?"