Đông Hán những năm cuối, kiêu hùng chí, quyển thứ nhất, ta bản Hiếu Liêm lang, bốn trăm hai mươi mốt, người trẻ tuổi lựa chọn. Chu thị là sĩ tộc, mà sự lựa chọn của sĩ tộc thì vĩnh viễn không hề ít.

Sau một hồi thương nghị, lựa chọn thứ nhất rất nhanh bị loại bỏ.

Sĩ tộc Kinh Châu vốn bài ngoại, Chu thị có đến cũng khó mà gây dựng được chút cơ đồ nào. Hơn nữa, Lưu Biểu xem chừng không có chí lớn, chỉ khư khư cố thủ ở Kinh Châu, chẳng cầu tiến thủ. Người như vậy liệu có thể mang lại lợi ích cho Chu gia hay không?

Khó mà nói lắm.

Cho nên, các tộc nhân Chu thị rất nhanh đã loại bỏ việc đầu nhập vào Lưu Biểu.

Vậy thì đến lựa chọn thứ hai và thứ ba.

Lựa chọn thứ hai là do Chu Du đưa ra, còn lựa chọn thứ ba là của Chu Thượng.

Cả hai đều có lý lẽ riêng.

Chu Du cho rằng Viên Thuật đã xong đời, Chu thị cần chọn một minh chủ có tiền đồ. Tôn Sách nhuệ khí ngút trời, có khả năng khai sáng cơ nghiệp ở Giang Đông, hiện tại bên cạnh lại chưa có ai giúp hắn bày mưu tính kế. Chu thị đến, chính là nguyên lão khai quốc.

Chu Thượng lại cho rằng Quách Bằng quét sạch Hà Bắc, Trung Nguyên, nghiễm nhiên là chư hầu lớn nhất thiên hạ, tất sẽ thành bá chủ. Minh chủ như vậy mới có thể bảo vệ quyền lợi cho Chu thị, cho Chu thị đầy đủ không gian thi triển tài năng, kiến công lập nghiệp.

Đối với đề nghị của Chu Du, Chu Thượng tỏ vẻ không mấy cao hứng.

"Công Cẩn, ngươi thành thật nói xem, ngươi đưa ra đề nghị này, có phải vì tư tâm hay không? Có phải vì Tôn Bá Phù là bạn tốt của ngươi, nên ngươi mới nói vậy?"

Chu Thượng nhìn chằm chằm Chu Du, Chu Du cúi đầu không nói.

"Việc này quan hệ đến hưng suy tồn vong của gia tộc, không thể chỉ dùng sở thích cá nhân để phân tích. Ta biết Tôn Bá Phù và ngươi vô cùng hữu hảo, nhưng Công Cẩn, ngươi có thật sự cảm thấy Tôn Bá Phù có tương lai, có tiền đồ không? Hắn còn phải đối mặt với Lưu Huân, lại còn Đan Dương quận và Ngô quận tông soái, thân còn lo chưa xong, làm sao bảo hộ Chu thị?"

Chu Du mím môi.

“Bá Phù là thiếu niên anh hùng, chí khí tiến thủ, chỉ cần thoát khỏi cục diện bế tắc hiện tại, nhất định sẽ có ngày cá chép hóa rồng. Giang Đông vốn dĩ thuộc về Bá Phù, nếu có thể tiến xa hơn, khống chế Kinh Châu cũng không phải là không thể, đến lúc đó, cục diện ắt sẽ rõ ràng.”

Chu Du ngẩng đầu nhìn Chu Thượng.

Chu Thượng lắc đầu.

“Quách Tử Phượng đã khống chế Hà Bắc và Trung Nguyên, đại thế đã định. Thiên hạ mười ba châu, hắn một tay nắm giữ hơn nửa, dân số trong thiên hạ, hắn nắm giữ hai phần ba. Tôn Bá Phù có thể chống lại hắn sao? Ngươi nói Tôn Bá Phù dựng nghiệp ở Giang Đông, tiến xuôi dòng nắm giữ Kinh Châu, lẽ nào Quách Tử Phượng sẽ khoanh tay đứng nhìn?”

Chu Du lại cúi đầu, hai tay nắm chặt.

“Quách Tử Phượng là người phương Bắc, quân đội phần lớn cũng là người phương Bắc, không giỏi thủy chiến. Giang Đông sông ngòi chằng chịt, lại có Trường Giang như hào lũy tự nhiên, chỉ cần luyện được thủy quân tinh nhuệ, đủ sức ngăn cản Quách Tử Phượng tiến xuống phía nam. Chẳng lẽ thúc phụ không nghĩ vậy sao?”

“Thì sao chứ? Giang Đông có bao nhiêu hộ khẩu? Sản lượng lương thực bao nhiêu? Thuế má thu được bao nhiêu? Có thể so sánh với đất đai, nhân khẩu dưới trướng Quách Tử Phượng sao? Huống chi, trước đây Tôn Bá Phù giận giết Lục Khang, đã trở mặt với sĩ tộc Giang Đông, người Giang Đông sao có thể ủng hộ Tôn Bá Phù?”

Chu Thượng lắc đầu: “Công Cẩn, tuổi trẻ mong muốn lập công là chuyện tốt, nhưng đại thế thiên hạ, đâu phải thứ ngươi có thể chi phối. Lúc trước ta bảo ngươi rời đi, ngươi cũng đã rời đi, sao lần này lại hồ đồ như vậy?”

Chu Du trầm mặc một hồi, khẽ nghiêng người, bỗng nhiên đứng dậy, quỳ rạp xuống trước mặt Chu Thượng.

“Quách Tử Phượng mười chín tuổi tòng quân, trong mười năm đã lập nên sự nghiệp lớn như vậy, quả thật là nhân trung long phượng, bậc kỳ tài hiếm có, là tấm gương cho ta noi theo. Thúc phụ, ta không muốn cả đời sống tầm thường, ta cũng muốn lập công, để lại danh tiếng trong sử sách!”

Chu Thượng nhìn Chu Du đang quỳ sát trước mặt, chậm rãi mở miệng: “Công Cẩn, cháu luôn rất lý trí. Trước đây ta dạy cháu rời khỏi Tôn Bá Phù, cháu cũng đã rời đi. Vì sao lần này lại… Có phải Tôn Bá Phù đã viết thư cho cháu không?”

Thân thể Chu Du khẽ run, không nói gì.

Chu Thượng thở dài một tiếng.

“Công Cẩn, ta vẫn luôn cho rằng với thiên tư thông minh của ngươi, ngươi sẽ là người có tiền đồ nhất của Chu gia. Thật không hiểu vì sao ngươi cứ khăng khăng dính líu đến Tôn Bá Phù? Hắn ta chỉ là một kẻ yếu ớt, lại ở nơi hiểm địa, thật sự là không có tiền đồ gì.”

Chu Du vẫn im lặng không nói.

Chu Thượng nhắm mắt, chậm rãi lắc đầu.

“Thôi, thôi đi, ngươi đi đi. Nếu tâm ý ngươi đã quyết, ta ngăn cản cũng vô ích, ngươi vẫn sẽ đi thôi.”

Chu Du ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn Chu Thượng.

“Thời chiến loạn, con cháu các sĩ gia tứ tán mỗi người một nơi, thật là bất đắc dĩ. Để gia tộc được kéo dài, thì dưới mắt, thế cục thiên hạ ngày càng sáng tỏ. Nhưng ngươi vẫn muốn làm chuyện như vậy, Công Cẩn, ta thấy đó là không sáng suốt.”

Chu Thượng nghiêm nghị nhìn Chu Du: “Vậy nên, nếu ngươi muốn đi tìm Tôn Bá Phù, thì từ nay về sau, ngươi và bản gia không còn liên quan gì nhiều. Bản gia thân ở dưới trướng Quách Tướng quân, sẽ dốc hết sức làm việc cho Quách Tướng quân, tuyệt đối sẽ không giúp đỡ ngươi. Ngươi có thể chấp nhận không?”

Chu Du do dự một lát, rồi lại bái phục xuống đất.

“Ta hiểu. Ta nhất định sẽ không liên lụy gia tộc. Sau này Chu Công Cẩn làm mọi chuyện, đều không có bất kỳ liên quan gì đến Chu thị ở Thư huyện.”

Chu Thượng lại thở dài, biết Chu Du sẽ không thay đổi ý định của mình.

Chu Du rất nhanh thu thập hành trang, lên đường đến Giang Đông dưới sự bảo vệ của thân vệ.

Trước đó, Chu Du cũng có chung cái nhìn với Chu Thượng, nhận định thiên hạ đại thế nằm trong tay Quách Bằng, và lựa chọn tốt nhất cho Chu gia là đầu nhập vào Quách Bằng, chứ không phải Tôn Sách.

Hắn đã âm thầm quyết định từ bỏ Tôn Sách.

Thế nhưng, vào thời khắc mấu chốt, một bức thư từ Tôn Sách đã khiến Chu Du động lòng.

Trong thư, Tôn Sách nhớ lại những kỷ niệm tươi đẹp thời niên thiếu cùng Chu Du, nhắc lại tình bạn thâm hậu giữa hai người, những chuyện cả hai đã cùng nhau trải qua. Cuối cùng, Tôn Sách nói rằng mình vô cùng nhớ Chu Du, muốn gặp mặt, cùng nâng chén hàn huyên.

Lòng Chu Du bắt đầu dao động, dao động suốt nhiều ngày, cuối cùng đến ngày hôm đó thì hạ quyết tâm.

Chu Du xem như chính thức tách khỏi chi nhánh của Chu thị ở Thư huyện, mang theo tất cả tài sản và bộ khúc mà cha hắn vất vả gây dựng, từ nay về sau thoát ly khỏi bản gia Chu thị, đi tìm kiếm bầu trời riêng để vẫy vùng.

Trong khi đó, bản gia Chu thị ở Thư huyện thì án binh bất động, chuẩn bị nghênh đón sự chi phối của Quách Bằng.

Trận chiến vây thành Thọ Xuân không nhanh chóng phân định thắng bại. Lục Miễn và Kỷ Linh dốc toàn lực cố thủ, Quách Bằng công kích mãnh liệt, nhưng vẫn không thể hạ thành trong thời gian ngắn. Vì vậy, trong lúc chiến sự diễn ra, tin tức này cũng truyền đến Giang Hạ, rồi từ Giang Hạ lại lan đến Tương Dương.

Lưu Biểu ở Tương Dương cũng đã biết chuyện này.

Người báo tin là Hoàng Tổ, trấn thủ Giang Hạ. Hoàng Tổ báo rằng có rất đông dân cư từ Lư Giang muốn đến Giang Hạ lánh nạn. Ông ta đã tiếp nhận những người này và tiện thể biết được tin chủ lực của Viên Thuật bị Quách Bằng tiêu diệt hoàn toàn.

Hoàng Tổ sau khi biết tin thì vô cùng kinh hãi, lập tức báo về Tương Dương. Lưu Biểu biết chuyện, trong lòng bất an, vội triệu tập ba trụ cột dưới trướng là Thái Mạo, Khoái Việt và Khoái Lương đến để bàn bạc đối sách.

Thái Mạo và hai người kia cũng thông qua con đường riêng mà biết chuyện này. Họ hiểu rằng Quách Bằng sắp trở thành chư hầu mạnh nhất vùng Nguyên và Hà Bắc, uy hiếp thiên hạ. Đối mặt với biến cục này, họ nhất định phải đưa ra đối sách.

Nói cho cùng, Lưu Biểu và Quách Bằng vốn chẳng có quan hệ tốt đẹp gì, thậm chí xét về một khía cạnh nào đó, còn có thù oán.

Mối thù này đã có từ nhiều năm trước, đó là mối thù với Tôn Kiên.

Lưu Biểu đã chỉ thị Hoàng Tổ tập kích và giết hại Tôn Kiên. Mà khi đó, Quách Bằng và Tôn Kiên lại có mối quan hệ rất tốt. Nghe tin Tôn Kiên chết, Quách Bằng đã khóc lớn không ngừng, lên án Hoàng Tổ là tội nhân, bóng gió mắng chửi Lưu Biểu.

Đỉnh điểm.