Đông Hán những năm cuối, chí lớn của các kiêu hùng.
Sau trận chiến này, Quách Bằng dự định lấy Thọ Xuân làm trung tâm, xây dựng căn cứ địa, rồi tiến hành luyện binh ở bờ nam sông Hoài. Hắn muốn rèn luyện một đội quân tinh nhuệ, quen thuộc với khí hậu ẩm ướt của vùng Hoài Nam, đồng thời thông thạo thủy chiến, để chuẩn bị cho việc vượt Trường Giang chinh phạt Giang Nam sau này.
Nhưng trước mắt, Quách Bằng chưa có ý định vượt sông tác chiến.
Thực tế là hắn chưa có sự chuẩn bị nào cho việc đó, cũng không có kế hoạch này. Hắn còn có những việc quan trọng hơn cần phải làm, tuy nhiên, sự chuẩn bị vẫn là điều cần thiết.
Viên Thuật giờ không còn là mối lo ngại nữa, hắn chẳng khác nào khúc xương khô trong mộ, chỉ chờ ngày xuống mồ.
Quách Bằng cần phải bắt đầu cân nhắc những việc sẽ xảy ra sau khi Viên Thuật chết, và chuẩn bị từng bước một.
Mỗi bước đi đều phải thật cẩn trọng, dù thế nào cũng phải đi cho đúng. Nếu không, rất có thể sẽ thua cả ván cờ.
Những bố cục, chuẩn bị từ trước không biết có phát huy tác dụng hay không, nhưng Quách Bằng không tin rằng sau nhiều năm chuẩn bị, lại không có chút hiệu quả nào.
Dù thế nào đi nữa, lúc này không được phép hoảng loạn, phải giữ vững sự ổn định.
Lục Miễn cũng có chung suy nghĩ với Quách Bằng. Càng trong thời khắc nguy nan, càng không được phép hoảng loạn, mà phải giữ vững sự ổn định.
Đối với triều đình Trần quốc đang chao đảo, Lục Miễn được xem như một vị đại tướng quân, là trụ cột chống trời. Vì vậy, những gì hắn làm lại càng trở nên quan trọng hơn bao giờ hết.
Để trấn an lòng dân, hắn mời Hoàng thái tử Viên Diệu ra giám quốc, thay Viên Thuật hành sử quyền lực khi hắn còn hôn mê. Nhờ sự giúp đỡ của Viên Diệu, Lục Miễn ban bố mấy đạo chính lệnh, giúp ổn định lại Thọ Xuân thành vốn đang rối ren.
Tiếp đó, Lục Miễn phái quân đội đi tuyên dụ khắp nơi, trấn an rằng một trận thua nhỏ sẽ không làm lung lay nền tảng lập quốc, để xoa dịu lòng dân.
Mặc dù ai nấy trong lòng đều hiểu rõ Viên Thuật đã thua sạch vốn liếng, nhưng bề ngoài vẫn phải giữ vững sự ổn định. Nếu Thọ Xuân thành xảy ra bạo loạn, tất cả mọi người sẽ gặp họa.
Đặc biệt là đám quan lại vừa mới nhậm chức của Trần quốc, từng người đều giống như đã phản bội Hán triều, trở thành những kẻ mang vết nhơ chính trị.
Bọn chúng vốn ham vinh hoa phú quý, cho rằng Viên Thuật kiêu ngạo ngông cuồng như vậy ắt hẳn làm nên trò trống gì. Ai ngờ hắn chỉ là một tên công tử bột, thùng rỗng kêu to!
Mười vạn đại quân tan tác trong chớp mắt, thua một trận không còn mảnh giáp, quân lính chạy trốn về được chưa đến một vạn. Nếu không có Lục Miễn gắng sức duy trì, có lẽ Thọ Xuân Thành đã loạn thành một đoàn, Trần quốc tự diệt từ lâu.
Viên Thuật, xem ra đúng là hàng mã tấu.
Thấy Thọ Xuân Thành khó giữ, đế quốc phù dung sớm nở tối tàn của họ Viên sắp sụp đổ, mọi người không khỏi tính toán cho mạng sống và tương lai của mình.
Lục Miễn dường như nhìn thấu tâm tư của đám người kia, sớm chiêu mộ tư binh của các nhà giàu trong thành tham gia quân ngũ, lấy danh nghĩa "bảo vệ quốc gia", khiến chúng không còn nhân thủ để sử dụng.
Đối mặt với Lục Miễn hùng hổ, bọn chúng dù trong lòng căm hận, nhưng cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt, vô cùng khó xử.
Lục Miễn nắm đại quân trong tay, nắm giữ vũ lực, bọn chúng nếu dám phản kháng, nếu dám biểu lộ sự bất mãn với Lục Miễn, ắt sẽ bị hắn ra tay trấn áp không chút lưu tình, khép vào tội "mưu phản", tống vào ngục giam, không biết có sống được đến ngày chiến sự kết thúc hay không.
Sau một hồi chèn ép, không ai dám phản đối chính sách thời chiến của Lục Miễn, cũng chẳng ai còn hảo cảm với hắn.
Thực tế, bên cạnh Lục Miễn cũng có không ít tâm phúc lo lắng cho cục diện hiện tại, không tán thành lựa chọn của hắn, cho rằng quyết định của hắn có vấn đề.
Trần quốc lung lay sắp đổ, Lục Miễn còn muốn làm những chuyện như vậy, chẳng phải là tự tìm đường chết sao?
"Lục công, thế cục hiện tại đã đến nước này, mười vạn đại quân tan thành mây khói, đại quân của Quách Tử Phượng đã áp sát sông Hoài. Chỉ cần vượt sông, Thọ Xuân Thành phía bắc sẽ không còn hiểm trở để thủ. Quân của Quách Tử Phượng tiến quân thần tốc, không gặp bất kỳ vật cản nào. Lục công sao không nghĩ cho bản thân một chút?"
Một thuộc hạ thân tín khuyên nhủ Lục Miễn.
Lục Miễn lắc đầu.
"Bệ hạ đối đãi ta ân trọng như núi, cất nhắc ta từ chốn binh nghiệp, ta quyết không thể làm ra chuyện phản bội bệ hạ!"
"Thật là, cục diện bây giờ, Lục công không vì mình thì cũng phải vì người nhà mà tính toán. Hai quân thực lực chênh lệch quá lớn, Thọ Xuân một khi thất thủ, Quách Tử Phượng tất nhiên sẽ thanh toán chúng ta. Hán thần sẽ không bỏ qua cho ai đâu. Lục công chẳng lẽ không nghĩ đến điều đó sao?"
Lục Miễn nhíu mày.
"Ta chịu ân đức, người nhà của ta cũng được hưởng lộc. Bọn họ đã thâm thụ ân đức của bệ hạ, vì bệ hạ mà chết, có gì phải nói?"
"Lục công! Nghĩ lại đi! Tình thế còn chưa đến đường cùng. Nếu có thể hiến thành đầu hàng, kịp thời hối cải, coi như lập công chuộc tội, vẫn được phong hầu bái tướng. Lục công còn có gì phải lo nghĩ nữa?"
Thân tín vẫn không từ bỏ, tiếp tục khuyên nhủ.
"Ý ta đã quyết, không cần khuyên nữa. Ngươi muốn đi thì cứ tự đi, ta sẽ không rời khỏi Thọ Xuân, ta sẽ bảo vệ bệ hạ đến giây phút cuối cùng."
Lục Miễn phẩy tay áo bỏ đi.
Sắc mặt tên thân tín đau khổ, lắc đầu liên tục, thở dài không ngớt.
"Tội gì... Tội gì..."
Lục Miễn đã không lay chuyển được, nhưng những người khác vẫn còn suy tính.
Bọn họ đều đang tính toán cho tương lai của mình.
Thế là một đám quan viên triều đình tập hợp lại thương nghị, cảm thấy nên mời Thượng Thư Lệnh Hàn Dận ra mặt tìm Lục Miễn, dùng lý lẽ và tình cảm để thuyết phục. Hắn muốn chết là việc của hắn, đừng kéo mọi người cùng chết theo.
Nếu cuối cùng thành trì bị Quách Tử Phượng công phá, Quách Tử Phượng nhất định sẽ phát động thanh trừng chính trị, không khéo còn đồ thành. Đến lúc đó, tất cả mọi người đều mang tiếng nhơ chính trị, tuyệt đối không thoát được.
Hàn Dận hiểu rõ những suy nghĩ của đám người này, thở dài một tiếng, lắc đầu.
"Các ngươi không hiểu sự trung thành của Lục Miễn đối với bệ hạ. Lục Miễn tuyệt đối sẽ không đầu hàng, cũng tuyệt đối sẽ không phản bội bệ hạ. Dù ta ra mặt cũng vậy thôi."
Hàn Dận tiếp tục phê duyệt những tấu biểu đã chẳng còn mấy tác dụng, tiếp tục thực hiện chức trách của mình.
"Thật là khiến người ta khó xử! Chúng ta đều có gia đình, có người thân. Một người sống chết không quan trọng, nhưng bảo chúng ta phải đánh cược cả nhà thì thật quá sức. Cái mạng cỏn con này chẳng đáng là bao, nhưng một khi đại quân của Quách Tử Phượng tiến vào thành, gia quyến của chúng ta làm sao mà giữ nổi đây!"
Một viên quan, mắt đỏ hoe, quỳ trên đất khóc lóc.
Một viên quan khác cũng quỳ mọp, всút chít không ngừng.
"Hàn khiến quân, ngài cũng có người nhà mà! Chẳng lẽ ngài cam tâm nhìn người thân bị Quách Tử Phượng giết sạch hay sao?"
Hàn Dận vẫn lắc đầu.
"Chư vị khi nhận chức quan của triều đình mới, hẳn đã nghĩ đến ngày hôm nay rồi chứ? Đã ham quan to lộc hậu, muốn làm quan cho triều đại mới, giờ lại muốn toàn thân trở ra, đời nào có chuyện dễ dàng như vậy? Chúng ta đều phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình."
Hàn Dận đứng lên, đỡ hai viên quan đang quỳ khóc dậy, chậm rãi nói: "Sự đã đến nước này, khóc lóc có ích gì? Quách Tử Phượng còn chưa đánh tới mà! Phòng tuyến sông Hoài vẫn đang được củng cố. Hơn nữa, trời đông giá rét, nhỡ đâu Quách Tử Phượng lương thảo không đủ phải lui quân thì sao? Bây giờ bỏ cuộc, còn quá sớm."
Lời này cũng chẳng thể trấn an đám quan viên đã sợ mất mật này.
"Hàn khiến quân, mười vạn đại quân đó! Mười vạn quân! Để gom góp mười vạn quân này, dân chúng xung quanh bị bóc lột đến tận xương tủy, trẻ con mười một mười hai tuổi, ông già hơn năm mươi cũng bị lôi ra chiến trường. Dân cư Thọ Xuân, Cửu Giang tan nát hết cả. Triều đình ta sớm đã mất hết lòng dân rồi! Cho dù Quách Tử Phượng có lui quân, triều đình ta còn trụ được không?"
Một viên quan mắt đỏ ngầu chất vấn Hàn Dận.
Hàn Dận sững sờ, khẽ nghiêng người, thống khổ cúi đầu.
"Những điều các ngươi nói, ta đều hiểu, ta đều rõ. Thật sự là... kẻ làm bề tôi, ăn lộc của dân, không thể vì dân giải ưu, vốn đã là thất trách. Đến phút cuối còn muốn phản bội, lại càng là bất nghĩa. Mất hết những thứ đó rồi, chúng ta còn mặt mũi nào đứng giữa trời đất? Chư vị không hiểu sao?"
Đám quan viên nhất thời câm lặng.
Rồi sau đó, lại vang lên tiếng khóc.
Không khí ở Xuân Thành tồi tệ đến mức khó có thể tệ hơn, thê thảm không bút nào tả xiết. Nếu không nhờ còn chút lương thực dự trữ, trật tự trong thành đã sớm tan hoang.
Dù vậy, để đảm bảo việc phân phối lương thực trong thành, Lục Miễn còn hạ lệnh ném những kẻ vô dụng, không thể tham gia chiến đấu ra khỏi thành.
