Trương Duẫn nghe Thái Mạo nói vậy, trong lòng không khỏi bồn chồn.
Ngẫm kỹ lại, hắn thấy lời Thái Mạo nói chẳng sai chút nào.
Quả thật, Lưu Biểu không có khả năng đối đầu với Quách Bằng. Thế lực của Quách Bằng quá lớn, binh mã quá nhiều, chuyện lấy yếu thắng mạnh gần như không thể xảy ra.
Hơn nữa, Lưu Biểu tuổi đã cao, còn Quách Bằng chưa đến ba mươi, đang độ tuổi tráng niên. So sánh hai người, ai chiếm ưu thế thì rõ như ban ngày.
Cho dù tính cả con trai của Lưu Biểu vào, cũng chẳng có gì đáng so đo.
Hai con trai của Lưu Biểu là Lưu Kỳ và Lưu Tông đều không phải do kế thê Thái thị sinh ra. Thái thị dĩ nhiên thiên vị Lưu Tông hơn, bởi Lưu Tông ăn nói ngọt ngào, tuổi lại nhỏ, được lòng Thái thị. Thái thị đã sớm đặt cược vào Lưu Tông, mong muốn sau này Lưu Tông có thể kế thừa địa vị của Lưu Biểu.
Nhưng dù vậy, Thái Mạo vẫn nhìn ra Lưu Kỳ và Lưu Tông chỉ là những công tử bột tầm thường, chẳng có tài cán gì lớn. Muốn làm nên trò trống trong loạn thế là điều không thể, cùng lắm chỉ biết đi săn bắn, cưỡi ngựa, chơi bời, ngâm thơ vịnh phú. Những công tử này chỉ giỏi mấy trò đó thôi.
Còn dụng binh đánh trận, văn thao vũ lược, những bản lĩnh thật sự cần khổ luyện, liệu bọn họ có thể đối đầu với Quách Bằng, kẻ một tay gây dựng nên nửa giang sơn hay không?
Chắc chắn là không thể.
Từ trên xuống dưới Kinh Châu, chẳng ai có thể chống lại Quách Bằng, xét về binh lực, nhân khẩu hay tài lực đều không đủ.
Nơi phồn hoa nhất Kinh Châu nằm ở Kinh Bắc, còn bốn quận Kinh Nam thì quận sau nhỏ hơn quận trước, nhân khẩu quận sau ít hơn quận trước, lại thêm đám man di đông hơn người Hán, căn bản không thể coi là sức mạnh của Kinh Châu.
Tính đi tính lại, Kinh Châu có thể điều động năm sáu vạn quân đã là một chuyện phi thường rồi.
Với thực lực như vậy, Kinh Châu có thể đối đầu với khu vực tinh hoa của Đại Hán sao?
Thái Mạo không ngốc, hắn hiểu rõ điều này hơn ai hết.
Nếu muốn bảo toàn gia tộc, nhất định phải dựa dẫm vào cường giả. Viên Thiệu bị tiêu diệt ở Hà Bắc đã gióng lên hồi chuông cảnh tỉnh cho các thế gia vọng tộc trên khắp thiên hạ.
Trương Duẫn càng nghĩ càng thấy Thái Mạo nói chí lý.
"Ngươi nói phải, nhưng thế lực của Quách Tử Phượng lớn mạnh như vậy, làm sao có thể liên hệ được? Chúng ta ngay cả đường dây cũng không có, lỡ tiếp cận một cách đường đột thì không hay."
Thấy Trương Duẫn đồng tình, Thái Mạo khẽ thở phào.
"Chuyện này ngươi không cần lo, ta và Tào Tháo Tào Mạnh Đức, anh vợ của Quách Tử Phượng, có quen biết từ trước. Chúng ta là bạn tốt thời niên thiếu, từng cùng nhau giao du. Lúc Quách Tử Phượng còn là một đứa trẻ, ta cũng đã gặp qua, chỉ là hắn chắc không còn nhớ mà thôi."
Trên mặt Thái Mạo lộ ra vẻ hồi tưởng, chậm rãi nói: "Năm đó ta lên phía bắc Nhữ Nam du học, cùng Tào Mạnh Đức, Viên Bản Sơ, Hứa Tử Viễn kết giao, những ngày tháng ấy vô cùng vui vẻ.
Ai ngờ thời gian thấm thoắt thoi đưa, thế sự vô thường. Từ dạo ấy đến giờ, Quách Tử Phượng đã trở thành bá chủ Trung Nguyên, Tào Mạnh Đức làm Thứ sử Ký Châu, còn Viên Bản Sơ và Hứa Tử Viễn đều đã mất mạng. Thiên hạ đại biến, chuyện cũ đã tan thành mây khói."
Dứt lời, Thái Mạo lấy ra một thẻ tre đưa cho Trương Duẫn.
"Đây là thư ta viết cho Tào Mạnh Đức. Nay Tào Mạnh Đức đang làm Thứ sử Ký Châu, sau khi ngươi đến Nam Dương, hãy phái người lên phía bắc đưa thư cho Tào Mạnh Đức, nhờ hắn đứng ra hòa giải, nói giúp chúng ta vài lời.
Tào Mạnh Đức là anh vợ, cũng là người sớm nhất ủng hộ Quách Tử Phượng khởi binh chinh chiến, địa vị của hắn dưới trướng Quách Tử Phượng rất cao. Có Tào Mạnh Đức giúp đỡ, việc thiết lập quan hệ với Quách Tử Phượng sẽ không khó. Ít nhất, dù sau này có chuyện gì xảy ra, chúng ta vẫn còn đường lui."
Trương Duẫn nhận lấy thư của Thái Mạo, khẽ gật đầu.
"Ta hiểu rồi, ta sẽ đi tìm Tào Mạnh Đức hòa giải."
Rất nhanh sau đó, Hoàng Trung, Trung lang tướng dưới trướng Lưu Bàn, từ Trường Sa chạy đến, theo lệnh của Lưu Biểu, nghe lệnh Trương Duẫn. Trương Duẫn liền từ Tương Dương lên đường đến Nam Dương nhậm chức Thái thú.
Đến Uyển Thành, trị sở của quận Nam Dương, Trương Duẫn giao toàn bộ việc bố phòng quân sự cho Hoàng Trung tự an bài, còn mình thì chuyên tâm nghĩ cách phái người đi Ký Châu liên lạc với Tào Tháo.
Càng nghĩ, hắn càng thấy không thể dùng người quen.
Hắn lo ngại trong số đó có tai mắt của Lưu Biểu, ví như Hoàng Trung kia, rất có thể cũng có vấn đề. Gã này quanh năm chinh chiến dưới trướng Lưu Bàn, có thể xem là dòng chính của Lưu Biểu.
Kẻ này tuyệt đối không thể tùy tiện bàn bạc đại sự cùng hắn.
Thế là, Trương Duẫn quyết định chọn một người vừa có dũng vừa có mưu trong quận Nam Dương để gánh vác trọng trách này.
Hắn bèn phái người ngấm ngầm dò hỏi xem ở Nam Dương có hiệp khách dũng sĩ nào lợi hại không. Vừa hỏi, quả nhiên có người tiến cử một nhân vật.
Người này tên là Ngụy Duyên, tự Văn Trường, là một hiệp khách có chút danh tiếng ở Nam Dương. Tuy chưa đến hai mươi tuổi, nhưng nổi tiếng giang hồ nhờ tính tình trượng nghĩa.
Trương Duẫn quyết định triệu kiến Ngụy Duyên, mở tiệc khoản đãi hắn ăn uống no say, lại tìm vũ cơ đến hầu hạ hắn ngủ. Sau ba ngày, Ngụy Duyên cảm kích ân đức của Trương Duẫn, bèn ngỏ ý muốn báo đáp. Trương Duẫn liền giao nhiệm vụ của mình cho Ngụy Duyên.
"Lần này đi Ký Châu, đường sá xa xôi, hiểm nguy trùng trùng. Nếu gặp khó khăn gì, cứ việc quay về, ta không trách Văn Trường."
Trương Duẫn tỏ vẻ thành khẩn.
"Nếu không thể đưa tin đến nơi, hoặc mang được hồi âm về, Ngụy mỗ xin dâng đầu tạ tội!"
Ngụy Duyên vỗ ngực, vẻ mặt ngạo nghễ.
Trương Duẫn cười thầm, liền giao nhiệm vụ này cho Ngụy Duyên, bổ nhiệm hắn làm Đô úy dưới trướng mình, dẫn theo ba thân binh, lên đường đi đưa tin.
Cùng ngày Ngụy Duyên xuất phát, dưới thành Thọ Xuân diễn ra một trận kịch chiến ác liệt.
Quách Bằng đích thân đến dưới thành đốc chiến, chỉ huy quân sĩ dùng máy bắn đá ném những tảng đá lớn vào thành Thọ Xuân, phá hủy nhiều công trình kiến trúc trong thành, tường thành cũng bị phá hoại nhiều chỗ. Nhưng dù sao thì lực phá hoại cũng có hạn, không thể phá hủy được tường thành Thọ Xuân vốn đã được gia cố thêm.
Lục Miễn và Kỷ Linh mỗi người trấn thủ một mặt tường thành, phối hợp vô cùng ăn ý. Binh sĩ trên thành bị tin đồn Lục Miễn và Kỷ Linh đánh tan quân địch sẽ đồ thành dọa cho khiếp vía. Vì bảo toàn cái mạng nhỏ của mình, bảo vệ người thân trong thành, bọn họ không dám không dốc sức chiến đấu.
Quách Bằng phái quân tứ phía vây công, một bộ dạng không chết không thôi, quả thực gây áp lực rất lớn cho Thọ Xuân Thành, nhưng cũng khiến binh mã của hắn thương vong không nhỏ.
Công thành hơn mười ngày, binh sĩ hao tổn gần hai ngàn, điều này khiến Quách Bằng vô cùng đau lòng.
Nhưng thủ đoạn công thành của hắn quả thực có hạn.
Trong khi sử dụng máy bắn đá công thành, Quách Bằng cũng hạ lệnh cho binh sĩ đào địa đạo dưới lòng đất, nếm thử phục chế lại thắng lợi của Lư Thực khi đánh hạ thành Quảng Tông do Trương Giác trấn thủ, hòng phá hủy tường thành Thọ Xuân.
Bất quá, mấy địa đạo đều bị Lục Miễn phát hiện. Hắn dùng cách hun khói khiến cho mấy địa đạo mà Quách Bằng vất vả đào bới đều trở nên vô dụng, kế hoạch địa đạo chiến thất bại.
Quách Bằng cũng rất phiền muộn, chỉ có thể tiếp tục dùng phương thức công thành truyền thống, đồng thời nghĩ thêm những khả năng khác.
Vừa đúng lúc này, Viên Tự, người vừa giúp Quách Bằng bổ nhiệm tân nhiệm Trần Quốc cùng Cố Ung giao tiếp xong văn kiện quan phương của Trần Quốc, đã đến ngoài Thọ Xuân Thành, bái kiến Quách Bằng.
Xem như người đầu tiên chủ động đầu hàng Nhữ Nam Viên thị, Quách Bằng cho rằng Viên Tự vô cùng có tiền đồ, nên nắm chặt tay Viên Tự, vỗ lưng hắn, cười lớn đón vào soái trướng của mình, thân thiết trò chuyện, còn tự tay rót rượu cho hắn.
Viên Tự có vẻ hơi được sủng ái mà lo sợ.
