Trong những năm cuối thời Đông Hán, khi các kiêu hùng tranh bá, quyển thứ nhất của "Ta bản Hiếu Liêm lang", chương bốn trăm mười chín, Tang Bá bắt đầu nảy sinh tâm tư khác lạ. Quách Bằng đối với cách làm của Hạ Hầu Uyên khá hài lòng.
Sau khi khen ngợi Hạ Hầu Uyên đã không tùy tiện công thành, Quách Bằng liền dẫn theo một đám mưu thần và bộ hạ tiến về Thọ Xuân Thành để quan sát tình hình cụ thể.
Nhìn thấy thành Thọ Xuân được gia cố cao dày từ khi Viên Thuật dự định xưng đế, cùng với thành phòng khí giới tương đối đầy đủ, còn có một loạt chuẩn bị bên ngoài thành, Quách Bằng ý thức được trận vây thành này sẽ không hề dễ dàng, có lẽ phải trả một cái giá khá lớn.
Dựa theo lời khai của tù binh mà Hạ Hầu Uyên bắt được, Quách Bằng biết được hiện tại trong thành Thọ Xuân hoàn toàn do đại tướng quân Lục Miễn làm chủ.
Những chuẩn bị phòng thủ đầy đủ kia là do Lục Miễn sau khi trở về đã khẩn cấp trù bị. Lục Miễn còn hạ một loạt mệnh lệnh, mà theo Quách Bằng thấy, rất có chỗ thích hợp.
"Sao khi Viên Thuật còn cơ hội lật bàn thì gia hỏa này không xuất hiện để bày mưu tính kế cho Viên Thuật?"
Vừa mới nảy sinh nghi hoặc này, Quách Bằng liền ý thức được mình ngây thơ.
"Cũng phải thôi, đề nghị thì cứ đề nghị, nếu Viên Thuật không đáp ứng thì Lục Miễn có hiến kế hay đến đâu cũng vô dụng."
Rõ ràng là Viên Thuật đã không nghe theo hành động của Lục Miễn, không ủng hộ rất nhiều đề nghị đúng đắn của Lục Miễn, mà quả quyết tự đưa mình vào chỗ chết. Đến bây giờ, thần tiên cũng khó cứu nổi cái nước Trần này.
"Chẳng lẽ một tòa thành trì có thể ngăn được dã tâm của Quách mỗ ta sao?"
Quách Bằng hạ lệnh bao vây bốn mặt thành Thọ Xuân, đồng thời triệu tập hơn một trăm cỗ máy bắn đá đến bao bọc vây quanh thành. Vây quanh đánh, vây quanh nện, vây quanh tấn công mạnh, không để lại một chút khe hở hay sinh cơ nào cho Thọ Xuân Thành, muốn mạnh mẽ phá hủy nó.
Chiếm ưu thế tuyệt đối về binh lực, Quách Bằng phong tỏa mọi thứ của Thọ Xuân Thành, bất kỳ đường giao thông đối ngoại nào cũng không còn. Thọ Xuân Thành hoàn toàn biến thành cô thành, từ ngày này trở đi, không thể có được bất kỳ sự trợ giúp nào, dù là một chút trợ giúp cũng khó lòng mà đến được.
Trần đế quốc sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian.
Quách Bằng hạ lệnh một tiếng, quân đội lập tức bộc phát sức chiến đấu thật sự.
Sự bộc phát này không hề kiêng dè, tựa như núi lở biển gầm, cuồn cuộn hướng Thọ Xuân thành mà đến. Tiếng la giết chấn động cả đất trời, khiến nhật nguyệt cũng phải lu mờ.
Lục Miễn sắc mặt khó coi, nhìn Quách quân bốn phía vây công Thọ Xuân thành. Hắn bất chấp nguy hiểm bị đá văng, trèo lên tường thành thị sát, cảm nhận được áp lực nặng nề đến nghẹt thở. Trong lòng hắn, sự kiên nhẫn đối với Thọ Xuân thành đã giảm xuống đến mức thấp nhất.
Thế công của Quách quân hung mãnh chưa từng thấy. Tiếng la giết rung trời cùng sát khí nồng đậm khiến sĩ tốt dưới trướng Lục Miễn người người kinh hãi, khó mà đối mặt. Đặc biệt là những cỗ máy bắn đá đáng sợ kia, mỗi lần công kích đều gây ra hỗn loạn lớn.
Đối với loại công kích này, Lục Miễn cũng không có cách nào giải quyết.
Chỉ có thể ra lệnh cho quân sĩ liều mình thủ thành, ngăn không cho đối phương sử dụng máy bắn đá. Dù biết làm vậy rất nguy hiểm, nhưng hắn cũng không còn cách nào tốt hơn.
Lục Miễn đi lại trên bốn phía tường thành, chỉ có Kiều Nhụy có thể hiệp trợ hắn. Chờ Kỷ Linh nghỉ ngơi dưỡng thương xong, hắn sẽ để Kỷ Linh đến giúp mình chia sẻ áp lực.
Kỷ Linh bị Tào Tính bắn trúng mắt trái, trở thành kẻ độc nhãn. Nỗi đau thể xác lẫn tinh thần khiến Kỷ Linh sinh ra oán hận thấu xương đối với Quách Bằng. Bởi vậy, Kỷ Linh trở thành người ủng hộ quan trọng nhất của Lục Miễn, giúp Lục Miễn chia sẻ áp lực chỉ huy phòng thủ hai mặt thành.
Cuối cùng Lục Miễn cũng có thể thở phào một hơi, giao hai mặt tường thành còn lại cho Kiều Nhụy, để mình có thể chuyên tâm chỉ huy điều động phòng ngự toàn thành.
Nói là vậy, nhưng Lục Miễn vô cùng rõ ràng, nếu không làm như vậy, hắn khó mà chống đỡ được nữa.
Nhiều ngày vất vả mệt nhọc đã khiến Lục Miễn kiệt sức. Kỷ Linh trở lại vị trí, giúp Lục Miễn có thể thở dốc, điều dưỡng thân thể một chút, sau đó tiếp tục vùi đầu vào chiến tranh khẩn trương.
Quách Bằng liền cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Quân sĩ đông đảo, chiến tướng không thiếu, hắn không cần phải tự mình bày binh bố trận nữa. Các chiến thuật công thành đều do đội tham mưu định ra rồi báo cáo, sau đó chỉ việc áp dụng. Quách Bằng chỉ cần nắm chắc đại cục, không cần chuyên tâm vào những việc nhỏ nhặt.
Những việc nhỏ nhặt tự nhiên có vô số người sẵn lòng san sẻ gánh nặng, còn đại sự thì không ai có thể thay Quách Bằng quyết định.
Trận quyết chiến giữa Quách Bằng và Viên Thuật diễn ra vô cùng ác liệt.
Tin tức này cũng nhanh chóng lan truyền khắp nơi.
Viên Thuật đại bại ở phía bắc, Quách Bằng tiến quân Thọ Xuân, những tin tức này nhanh chóng lan đến các quận xung quanh.
Lư Giang và Quảng Lăng là những nơi sớm nhất biết được tin tức này. Mọi người đổ xô đi báo tin, người vui mừng, kẻ lo lắng, ai nấy đều thấp thỏm không yên, lo lắng lựa chọn con đường cho mình trước thế cục thiên hạ đang biến động.
Ngay tại Quảng Lăng, trong lúc Tàng Bá và Trần Đăng đang ác chiến với quân Trần ở quận Quảng Lăng, họ cũng nhanh chóng biết được tin tức này. Sau khi biết tin, trong lòng cả hai đều vô cùng phức tạp.
Tâm trạng của Trần Đăng thì dễ hiểu hơn.
Toàn bộ gia tộc hắn từ lâu đã quyết định bỏ Đào Khiêm mà đi theo một cường giả như Quách Bằng. Hắn cảm thấy cao hứng, cảm thấy phấn khích, nhưng lại xoắn xuýt vì hiện tại mình vẫn chưa thuộc về Quách Bằng, cũng không thể lập công để Trần gia thu được lợi ích.
Đi theo chư hầu hùng mạnh, nương theo thắng lợi của hắn, càng đứng càng cao, đó mới là lựa chọn mà một gia tộc nên đưa ra.
Đào Khiêm đã già nua, mắt mờ tai điếc.
Viên Thuật sắp xong đời rồi, mười vạn đại quân tiêu tùng, Viên Thuật nhất định diệt vong. Sau khi Viên Thuật diệt vong, Trung Nguyên sẽ hoàn toàn bị Quách Bằng chiếm cứ. Quách Bằng sẽ nghiễm nhiên trở thành đệ nhất chư hầu, không ai có thể tranh cãi. Đến lúc đó, Từ Châu còn là vấn đề sao?
Trần Đăng cười lạnh, nhìn về phương bắc.
Đào Khiêm có nhìn thấy tương lai đó không?
Đào Khiêm có thể dự liệu được kết cục của mình không?
Đào Khiêm có thể hiểu rõ mình nên làm gì và không nên làm gì không?
Không có Viên Thuật, Từ Châu cô độc sẽ bị thế lực của Quách Bằng bao vây. Vậy Đào Khiêm nên tự xử như thế nào?
Nếu Trần Đăng là Đào Khiêm, ắt hẳn chẳng nói hai lời mà dâng ngay ấn tín Từ Châu mục cùng dây thao triện cho Quách Bằng. Chỉ có như vậy mới bảo đảm được bình an cho bản thân và gia tộc. Bằng không, lẽ nào Quách Bằng sẽ bỏ qua một Từ Châu trù phú, dân cư đông đúc mà không tiến đánh sao?
Trần Đăng không tin Quách Bằng sẽ bỏ qua miếng mồi ngon như Từ Châu, hắn không tin Quách Bằng không có dã tâm với nơi này.
Nếu không, chiêu trò kia dùng để làm gì?
Trần thị đã chuẩn bị sẵn sàng.
Ở một diễn biến khác, Tang Bá lại có những suy nghĩ đơn giản hơn, hắn chỉ lo nghĩ về con đường tương lai của mình.
Hắn vốn là người Thái Sơn, Duyện Châu, quê quán nằm dưới sự cai trị của Quách Bằng. Bởi vậy, lần nam chinh Viên Thuật này, hắn bị điều động đến, còn Tào Báo thì tiếp tục ở lại trấn giữ phía bắc, bảo vệ cửa ngõ phía bắc của Từ Châu. Rõ ràng Đào Khiêm đang kiêng kỵ xuất thân Duyện Châu của hắn.
Tang Bá thật ra cũng chẳng có gì để nói, quê quán là trời định, đâu phải do hắn muốn. Thật sự là có chút yếu tố bất khả kháng ở trong đó.
Vì quê quán mà được Đào Khiêm trọng dụng, nay cũng vì quê quán mà bị Đào Khiêm nghi kỵ. Đào Khiêm tuổi đã cao, lòng nghi kỵ càng lớn, Tang Bá biết thời gian của mình không còn dễ chịu nữa.
Bản thân hắn xông pha trận mạc, lập công cho Đào Khiêm, nhưng xét cho cùng vẫn không phải là tâm phúc của Đào Khiêm. Chỉ vì hắn tương đối giỏi đánh nhau nên Đào Khiêm không thể không dùng mà thôi. Tâm phúc của Đào Khiêm vĩnh viễn là Tào Báo, chứ không phải hắn.
Nay Viên Thuật sắp bị tiêu diệt, sau khi Quách Bằng diệt xong Viên Thuật, mục tiêu tiếp theo chẳng phải là Từ Châu sao?
Đào Khiêm và Quách Bằng vốn có khúc mắc không nhỏ, quan hệ cũng chẳng tốt đẹp gì. Đào Khiêm rất ghét Quách Bằng, Quách Bằng cũng chẳng ưa gì Đào Khiêm. Giữa hai người nếu xảy ra xung đột, gần như là điều tất yếu.
Nhưng rõ ràng, Đào Khiêm có phải là đối thủ của Quách Bằng không?
Đào Khiêm có thể tranh phong với Quách Bằng sao?
Câu trả lời là không.
Từ Châu chỉ là một châu chi địa, còn Quách Bằng nắm trong tay năm châu... giờ nên nói là sáu châu mới đúng.
Lực lượng của sáu châu đối phó với một châu, hơn nữa địa hình Từ Châu lại bằng phẳng, không có hiểm trở để phòng thủ. Coi như Đào Khiêm điều động mười vạn đại quân đến trấn giữ, kết quả cũng vậy thôi. Trận chiến này đánh thế nào cũng chỉ có thua.
Đào Khiêm không phải là minh chủ, tương lai lại càng mù mịt. Mình là người Duyện Châu, chẳng lẽ lại phải bán mạng cho Đào Khiêm sao?
Tang Bá cũng giống như Trần Đăng, bắt đầu nảy sinh những tâm tư khác.
