Trong lòng Viên Thuật kỳ thật cũng nung nấu ý định xưng đế.
Hắn biết rằng, muốn ngồi lên ngai vàng, nhất định cần sự ủng hộ của rất nhiều người: từ đám sĩ tộc, hào cường dưới trướng cho đến quân đội. Chỉ khi có được sự ủng hộ của bọn họ, việc xưng đế mới có thực lực.
Quách Bằng, Đào Khiêm cũng cần phải được thu phục. Càng nhiều người ủng hộ, hắn mới có thể ngồi vững trên vị trí hoàng đế.
Đương nhiên, còn một tiền đề quan trọng, đó là Hán Thiên Tử phải suy yếu, chật vật đến mức không thể gượng dậy, hoặc tốt nhất là chết đi. Như vậy, con đường xưng đế của hắn mới rộng mở.
Viên Thuật thậm chí đã nghĩ đến việc ám sát Hán Thiên Tử để dứt điểm mọi chuyện.
Thiên Tử còn nhỏ, lại không có con nối dõi, chỉ có một dòng độc đinh. Chết đi thì mọi chuyện sẽ xong. Sau đó, hắn thuận theo ý trời xưng đế, đó mới là thượng sách. Nhưng việc này khác hẳn với ám sát Viên Thiệu hay Trần Vương Lưu Sủng, đây là Thiên Tử!
Viên Thuật vẫn còn chút lo lắng, nghi ngại, không dám trực tiếp ra tay với Thiên Tử. Suy đi tính lại, hắn quyết định không phái người ám sát mà tích cực chuẩn bị cho việc xưng đế.
Hắn ra sức tạo dựng thanh thế, tuyên dương những chiến thắng của mình, đồng thời tìm kiếm những thuật sĩ, học giả sấm vĩ có danh tiếng.
Những thuật sĩ, học giả này ai nấy đều thấp thỏm trong lòng. Viên Thuật bóng gió dò hỏi họ xem hắn có đế vương chi khí, có số làm Thiên Tử hay không. Bọn họ thực sự không dám ăn nói lung tung, chỉ có thể mập mờ suy đoán, vừa sợ Viên Thuật nổi giận trừng phạt, vừa lo hắn thật sự xưng đế.
Viên Thuật không có được câu trả lời mong muốn, liền cho rằng bọn họ vô dụng, tiếp tục tìm kiếm những thuật sĩ có danh tiếng hơn.
Cuối cùng, vào một ngày tháng ba năm Hưng Bình thứ hai, Viên Thuật tìm được một thuật sĩ giang hồ tên là Trương Bì. Gã này nổi danh không nhỏ, không chỉ giỏi vọng khí mà còn am hiểu bói toán.
Viên Thuật đích thân tiếp đãi Trương Bì, mời gã bói cho mình một quẻ.
Trương Bì lải nhải gieo quẻ, nhìn hồi lâu, bỗng nhiên kinh ngạc nhìn Viên Thuật.
"Thế nào?"
Viên Thuật vội hỏi.
Trương Bì há hốc mồm, có vẻ hơi do dự, ngập ngừng một hồi mới nói: “Tướng quân, quẻ tượng cho thấy mệnh số của ngài cao quý khôn tả.”
Viên Thuật nhíu mày: "Ngọa Tào, ta đây là con trai của lão đại Tứ thế tam công, đương nhiên là cao quý khôn tả rồi, ngươi nói chẳng khác nào không nói!"
“Còn chuyện khác không?”
“Tướng quân chớ trách, ta nói chính là cái quý, không thể nói ra.”
Trương Bì nhìn quanh một lượt, ghé sát lại Viên Thuật, nói nhỏ: “Cái quý này, không phải cái quý kia.”
!!!
Viên Thuật sững người, lập tức tỉnh táo hẳn.
“Ngươi có ý gì? Nói rõ hơn xem nào!”
“Cái này… Tướng quân, Đại Hán thiên tử vẫn còn, chúng ta đều là Hán thần, những lời này sao ta dám nói ra miệng?”
“Bảo ngươi nói thì cứ nói!”
Tim Viên Thuật đập thình thịch, hắn đã dự cảm được điều gì đó.
“Quẻ tượng… Quẻ tượng cho thấy… Tướng quân có thiên tử chi bảo khí… Cho nên mới có mệnh làm thiên tử.”
Trương Bì ấp úng, né tránh ánh mắt Viên Thuật, một hồi lâu mới chịu nói hết những gì cần nói.
Viên Thuật ngay lập tức cảm thấy một niềm vui sướng khó tả trào dâng từ tận đáy lòng, đại não trong nháy mắt sôi trào.
Hắn rốt cục nghe được điều mình muốn nghe!
Những kẻ khác lải nhải mà không nói vào trọng tâm đều là phường lừa đảo giang hồ, gã này mới là hàng thật giá thật!
Viên Công Lộ chứng nhận!
Chuyện này nhất định không phải giả, nhất định không phải giả!
Thiên tử chi bảo khí, chẳng phải là chỉ ngọc tỷ truyền quốc sao?
Mà việc ta nắm giữ ngọc tỷ truyền quốc, gã này không thể nào biết được!
Vậy nên, đây là sự thật! Ta có mệnh làm thiên tử! Thật rồi!
Viên Thuật đạt được sự an ủi lớn lao về mặt tinh thần, dã tâm xưng đế trong lòng hắn trỗi dậy mãnh liệt, không sao kìm nén được.
Viên Thuật vui sướng hồi lâu, thưởng cho Trương Bì một khoản tiền lớn, dặn dò hắn phải giữ kín miệng.
Cùng lúc đó, đoàn người hộ tống Lưu Hiệp về phía đông, sau hơn một tháng dừng chân, cuối cùng cũng có thể tiếp tục lên đường.
Nguyên nhân rất đơn giản, Quách Tỷ, kẻ cản trở Lưu Hiệp đông về, muốn đưa Lưu Hiệp về Trường An, đặt bên cạnh Mi Huyện để dễ bề thao túng, đã bị đánh bại.
Quách Tỷ sau một thời gian dài đàm phán đã mất kiên nhẫn, muốn mang quân cưỡng ép cướp đoạt Lưu Hiệp, kết quả chuốc lấy thất bại.
Hắn tổn thất gần như toàn bộ binh mã, đại thế đã mất, đành chuồn mất và một lần nữa đầu nhập vào Lý Giác.
Thừa dịp thời cơ, Đổng Thừa, Dương Định, Trương Tế cùng đám triều thần vội vã hộ tống Lưu Hiệp lên đường, hướng thẳng Lạc Dương.
Lý Giác hay tin, ý thức được sai lầm khi buông lỏng quyền kiểm soát Lưu Hiệp, vô cùng hối hận, lập tức dẫn quân đuổi theo.
Cuối tháng ba, đoàn xe của Lưu Hiệp đến huyện Hoa Âm. Tướng quân trấn giữ Hoa Âm là Đoạn Nướng đích thân dẫn quân mang theo vật tư tiếp tế đến nghênh đón, cung cấp lương thực cho Lưu Hiệp và quần thần vốn đang đói khát.
Lưu Hiệp và quần thần đang đói lả, lập tức ăn uống ngấu nghiến. Trong lúc đó, Dương Định, một trong những tướng quân hộ tống Lưu Hiệp, bỗng nhiên tâu rằng Đoạn Nướng có ý đồ phản nghịch, muốn mưu hại Lưu Hiệp.
Dương Định và Đoạn Nướng vốn là đồng sự, lại có chút khúc mắc cá nhân, quan hệ cả hai rất tệ.
Lưu Hiệp không tin lời Dương Định, nhưng Đổng Thừa và những người khác đã liên kết với Dương Định, cùng nhau vu cáo Đoạn Nướng, thậm chí còn tìm đủ loại chứng cứ chứng minh Đoạn Nướng muốn tạo phản.
Lưu Hiệp bán tín bán nghi, nhưng Dương Định đã thương lượng kỹ với Đổng Thừa, quyết không để Lưu Hiệp rơi vào tay Đoạn Nướng, thế là cả bọn cùng nhau xuất binh tấn công Đoạn Nướng.
Đoạn Nướng để tỏ lòng trung thành, một mặt chỉ huy quân đội phòng ngự, một mặt vẫn như thường lệ mỗi ngày dâng đồ ăn cho Lưu Hiệp và bách quan. Lưu Hiệp biết Đoạn Nướng trung thành, nhưng lực bất tòng tâm, không thể ngăn cản hành động của Đổng Thừa và đồng bọn.
Bọn chúng đánh dưới danh nghĩa vương sư, thế mà đến cả mệnh lệnh của thiên tử cũng không để vào mắt.
Hành động này khiến Trương Tế vốn đang liên minh với triều đình vô cùng bất mãn. Thấy sắc mặt khó coi của Đổng Thừa và Dương Định, Trương Tế dứt khoát tách khỏi đội ngũ, dẫn quân hội hợp với Lý Giác và Quách Tỷ đang rầm rập tiến về phía đông.
Quách Tỷ sau khi chiến bại đã đến đầu quân cho Lý Giác. Có lẽ Lý Giác đã rút ra bài học từ trước, lựa chọn bỏ qua chuyện cũ. Hai người vốn còn đánh sống đánh chết, chỉ trong chớp mắt đã lại tình chàng ý thiếp.
Trước đó Trương Tế đã đến thương lượng chuyện này với bọn chúng, ba người vừa gặp đã tâm đầu ý hợp, thế là lập tức dẫn quân tiến lên.
Đầu tháng tư, liên quân ba người đuổi kịp Dương Định tại phía đông khe núi. Đổng Thừa cùng đám người hộ tống xe chở Lưu Hiệp, hai bên giao chiến ác liệt, quân triều đình đại bại, Dương Định bị bắt và xử trảm.
Đổng Thừa dẫn tàn quân cùng một đám đại thần hộ tống Lưu Hiệp vượt Hoàng Hà trốn đến Hà Đông quận. Ai ngờ, tại Hà Đông quận, liên quân Lý Giác, Quách Dĩ và Trương Tế lại đuổi kịp. Lưu Hiệp một lần nữa rơi vào tay quân Lương Châu của Lý Giác, Quách Dĩ và Trương Tế.
Trận chiến này, quân triều đình thua thảm hại.
Dương Định tử trận, Vệ úy Sĩ Tôn Thụy, Đại trường thu Mầm Tự, Bộ binh giáo úy Ngụy Kiệt, Hầu bên trong Chu Giương, Xạ thanh giáo úy Tự Tuấn và nhiều quan viên tùy tùng khác cũng chết vì tai nạn. Thậm chí, có những thi thể không ai nhận ra. Nội thị và cung nữ thương vong vô cùng thảm trọng.
Đương nhiên, tổn thất lớn nhất vẫn là việc Lưu Hiệp một lần nữa bị quân đội của Lý Giác, Quách Dĩ và Trương Tế bắt được.
Thực tế, trước đó Đổng Thừa và Dương Định đã phái người vượt Hoàng Hà, đến Hà Đông quận và trong sông quận để tìm kiếm viện quân sẵn lòng hộ giá.
Vốn dĩ việc này có thể thành công.
Nhưng tình hình đã thay đổi.
Bạch Ba quân và quân Nam Hung Nô vốn hoạt động tại Hà Đông quận trước đó bị Giả Hủ xúi giục tấn công Quách Dĩ, sau đó bị Quách Dĩ tiêu diệt hoàn toàn.
Không tìm được sự giúp đỡ ở Hà Đông quận, họ đành phải chạy đến trong sông, ý đồ tìm kiếm sự trợ giúp của Quách Dĩ. Kết quả, trên đường đi bị sơn tặc tập kích, toàn bộ chết ở phía bắc Hoàng Hà.
Quách mỗ nhân có cánh tay xem như tráng kiện nhất trong đám tép riu, nên dốc sức đẩy một chút, miễn cưỡng khiến chiếc xe ngựa nặng nề hơi lệch đi so với hướng ban đầu, ước chừng chưa đến một centimet.
Chính là một centimet chênh lệch nhỏ nhoi ấy.
Lưu Hiệp và đoàn tùy tùng không tìm được viện quân, không tìm được người có thể hiệp trợ, nhanh chóng tan rã trước sự tấn công của quân Lương Châu hung hãn.
Dương Định chết, Đổng Thừa được thân binh bảo vệ, miễn cưỡng thoát được một mạng. Không thể dừng chân ở Quan Trung, hắn chỉ có thể xuôi nam chạy trốn về Kinh Châu, từ đó bặt vô âm tín.
Lưu Hiệp mười ba tuổi lại một lần nữa bị quân Lương Châu chiếm được. Lần này, bên cạnh hắn không còn lực lượng đáng tin cậy nào.
