Lý Giác và Quách Tỷ đã hoàn toàn trở mặt, bắt đầu công kích lẫn nhau. Quân đội hai bên giao chiến khiến vùng phụ cận Trường An máu chảy thành sông, xác người chất thành núi, những thường dân còn sót lại chưa kịp trốn thoát cũng bị tàn sát không thương tiếc.

Lưu Hiệp dù mới mười bốn tuổi cũng cảm thấy kinh hãi lo lắng. Hắn không cam tâm khoanh tay đứng nhìn, liền phái quan viên trong triều ra sức khuyên can.

Khốn nỗi, Lý Giác và Quách Tỷ đều là hạng người cơ bắp hơn đầu óc, căn bản không thèm nghe lời Lưu Hiệp.

Lý Giác nhớ đến sự thông minh của Giả Hủ, bèn bổ nhiệm Giả Hủ làm Tuyên Nghĩa Tướng Quân để lôi kéo.

Quách Tỷ thì liên kết với những kẻ đã mất lòng tin vào Lý Giác, ví như An Tây Tướng Quân Dương Định, cùng nhau tiến đánh Lý Giác.

Dương Định vốn đã chán ghét hành vi của Lý Giác, bèn hiến kế cho Quách Tỷ, bảo rằng nên cưỡng ép đưa Hoàng đế từ trong hoàng cung về doanh trại của mình, rồi lấy danh nghĩa thiên tử thảo phạt Lý Giác. Như vậy, Lý Giác chắc chắn không dám phản kháng, Quách Tỷ ắt sẽ chiến thắng.

Quách Tỷ thấy kế này hay, liền bắt đầu mưu đồ. Nhưng tin tức bị tiết lộ, Lý Giác biết được, liền quyết định tiên hạ thủ vi cường.

Thế là Lý Giác không nghe lời khuyên của Giả Hủ, phái con trai là Lý Xiêm dẫn mấy ngàn quân bao vây hoàng cung Trường An, cướp đoạt Lưu Hiệp về doanh trại của mình.

Thái úy Dương Bưu cùng đông đảo đại thần khác muốn dùng khí tiết để ngăn cản, nhưng khí tiết sao địch nổi binh mã? Lưu Hiệp vẫn bị ép vào quân doanh của Lý Giác.

Sau đó, hoàng cung Trường An bị quân của Lý Giác cướp bóc sạch sẽ, còn phóng hỏa đốt cháy. Thành Trường An vốn đã tan hoang, nay lại càng thêm xơ xác tiêu điều.

Từ cuối tháng tám đến cuối tháng chín, trong vòng một tháng, Lý Giác và Quách Tỷ bất chấp mọi lời khuyên can, chém giết lẫn nhau, khiến hơn một vạn binh sĩ tử vong, và vô số người khác thiệt mạng.

Trong khi vùng Quan Trung chìm trong biển lửa, biến thành địa ngục trần gian, thì Quách Bằng lại đang ở huyện Bộc Dương hưởng thụ thú vui ôm ấp mỹ nhân.

Trước khi đi thảo phạt Bạch Ba quân và Đỡ La, Quách Bằng đã quyết định sau khi thắng trận trở về sẽ nạp thiếp, nên âm thầm phân phó Trình Dục tìm người phù hợp.

Trở về, Quách Bằng liền phong thưởng cho đám cựu thần Hà Bắc, ban quan tiến chức để ổn định lòng quân. Sau đó, hắn bắt tay vào chuẩn bị chuyện nạp thiếp.

Đến địa vị của hắn, muốn tiến xa hơn, việc nạp thiếp không thể tùy tiện theo sở thích cá nhân, mà phải suy xét kỹ lưỡng, tìm hiểu căn nguyên, xác định rõ lý do và mục đích, đảm bảo việc này mang lại lợi ích lớn nhất.

Đầu tiên, Quách Bằng quyết định nạp một nữ tử thuộc dòng dõi Hạ Hầu thị làm thiếp.

Ban đầu, Quách Bằng không có ý định này, nhưng sau sự kiện Tào Hồng phạm tội, hắn càng cảm thấy sự gắn kết giữa Hạ Hầu thị và Tào thị không còn chặt chẽ như trước.

Việc Tào thị và Hạ Hầu thị ngươi có ta, ta có ngươi, hai gia tộc được trọng dụng dưới trướng hắn lại có mối liên minh quá chặt chẽ, rõ ràng không đáp ứng được yêu cầu của Quách Bằng.

Thời bình thì ôm nhau để sưởi ấm, những quý tộc suy tàn và tân quý có thân phận thấp liên kết để tồn tại, cả hai đều cần nhau.

Thời chiến cũng vậy, họ cùng nhau khai sáng sự nghiệp, cầu sinh tồn.

Nhưng từ sau khi thời chiến qua đi, sự liên kết chặt chẽ giữa Tào thị và Hạ Hầu thị khiến Quách Bằng cảm thấy bất an.

Quá nhiều người trong quân đội làm tướng quân, quá nhiều người ở địa phương làm hành chính trưởng quan, nếu cứ tiếp diễn, thì còn ra thể thống gì?

Không được, không được, phải giúp đỡ bọn họ mới được.

Thế là Quách Bằng quyết định nạp một cô nương vừa độ tuổi trăng tròn trong Hạ Hầu thị làm thiếp.

Khi biết được ý định của Quách Bằng, Hạ Hầu thị ban đầu kinh ngạc, sau đó vui mừng khôn xiết, cảm thấy Quách Bằng cuối cùng không còn chỉ thiên vị Tào thị, mà đã chú ý đến những cống hiến thầm lặng của Hạ Hầu thị.

Ở tiền tuyến chinh chiến đều là người của Tào gia, còn hai trụ cột của Hạ Hầu gia tộc là Hạ Hầu Đôn và Hạ Hầu Uyên luôn trấn thủ phía sau cho Quách Bằng. Dù địa vị quan trọng, nhưng chiến công không rõ ràng, khiến Hạ Hầu gia tộc dường như chỉ là phụ thuộc của Tào thị.

Trong tộc Hạ Hầu tuy không nói ra, nhưng trong lòng vẫn có chút suy nghĩ.

Quách Bằng đã giúp đám người Hạ Hầu khuếch đại thêm ý nghĩ này.

Hạ Hầu Đôn và Hạ Hầu Uyên sau đó cũng nhận được tin tức.

Vô cùng thích thú, bọn hắn liền viết thư về tông tộc, nói rằng công việc bận rộn không thể về nhà, nhờ tông tộc chọn lựa thật kỹ một cô nương xinh đẹp, hiền thục và dịu dàng nhất để đưa đến.

Hạ Hầu thị cẩn thận chọn lựa, trái chọn phải lựa, cuối cùng quyết định chọn Hạ Hầu Lâm, một người con gái thuộc dòng dõi chi thứ, cùng thế hệ với hai người Hạ Hầu, tuổi vừa mười bảy, vẫn còn khuê các. Họ liền đưa nàng đến phủ Quách Bằng để làm thiếp.

Nghe trưởng lão của Hạ Hầu gia hết lời ca ngợi Hạ Hầu Lâm, Quách Bằng vui vẻ gật đầu, đồng ý nạp nàng làm thiếp.

Đồng thời, hắn quyết định sẽ sinh hạ một đứa con mang huyết mạch Hạ Hầu thị, sau này sẽ giao cho một vài người của Hạ Hầu gia tộc công việc.

Đây là chuyện thứ nhất.

Tiếp theo là chuyện thứ hai.

Quách Bằng cảm thấy tương lai vẫn còn rất nhiều việc cần đến Ký Châu. Những văn thần võ tướng xuất thân từ Ký Châu cũng đương nhiên sẽ kết thành một phe phái.

Giống như hiện tại, dưới trướng Quách Bằng có ba phe phái lớn: Duyện Châu, Thanh Châu và Nguyên Tòng.

Trong đó, phe Nguyên Tòng làm chủ, phe Thanh Châu và Duyện Châu văn thần võ tướng phụ tá, còn lại là một số rất ít người Dự Châu, U Châu, Ti Lệ và Tịnh Châu.

Ngay cả những bộ hạ thuộc phe Nguyên Tòng cũng có quê quán riêng.

Dự Châu, U Châu, Từ Châu, Duyện Châu, những bộ hạ này tương lai có khả năng sẽ trở thành người dẫn đầu các đại phái hệ.

Mà trong những tập đoàn này, Ký Châu phái không hề nghi ngờ là yếu nhất, tình cảnh cũng bất lợi nhất, bởi vì trừ Triệu Vân ra, bọn hắn đều là hàng tướng.

Triệu Vân lại là một thành viên của phe Nguyên Tòng, đi theo Quách Bằng chinh chiến từ rất sớm, lại còn xuất thân là thân binh, không ai trong số họ có thể so sánh được.

Những người từng thất bại dưới tay Quách Bằng rồi đầu hàng, thân phận có phần xấu hổ, tình cảnh không tốt. Nhưng tương lai khi tiến công về phía bắc, Quách Bằng lại cần Ký Châu ra sức.

Vậy nên, việc trấn an và gửi tín hiệu tới những người của Ký Châu phái là vô cùng quan trọng, để họ biết rằng ta không hề bận tâm đến những chuyện đã qua.

Từ đầu, Quách Bằng đã có ý nâng đỡ Triệu Vân, để hắn trở thành người dẫn đầu trong nhóm võ tướng xuất thân từ Ký Châu. Ban đầu, trong quân đội của Quách Bằng cũng có một nhóm tráng sĩ Ký Châu tham gia, hiện tại trong số đó đã có vài người trở thành sĩ quan trung cấp, và đều có quan hệ tốt với Triệu Vân.

Trước kia, hắn muốn Triệu Vân tiến xa hơn nữa, nhưng gia tộc Triệu Vân lại không có thêm nữ nhân nào, bản thân hắn cũng không có con gái, nên không thể kết thông gia được.

Thế là, sau khi suy đi tính lại, Quách Bằng quyết định nâng đỡ Điền Phong, một người hết mực phục tùng hắn, làm người dẫn đầu trong đám quan viên xuất thân từ Ký Châu. Hắn nạp con gái của Điền Phong làm thiếp, để cân bằng thế lực giữa các phe phái.

Không thể để Ký Châu phái quá yếu, phải chiếu cố đến quyền lợi và lợi ích của người Ký Châu, để thu phục nhân tâm, khiến họ càng thêm thân cận với mình.

Cũng không thể để các phe phái khác thừa thắng xông lên, chèn ép người Ký Châu. Điều đó bất lợi cho sự đoàn kết nội bộ, không phù hợp với lợi ích của Quách Bằng.

Kẻ mạnh thì ra sức đè ép, kẻ yếu thì hết lòng nâng đỡ, cùng một thủ đoạn nhưng có thể đạt được những mục đích khác nhau. Cái nghệ thuật cân bằng này thật thú vị.

Và với tư cách là người nắm quyền chủ động, ta phải tận dụng thật tốt phần quyền lực này.

Hơi chèn ép Tào thị và những kẻ thuộc phe cựu thần, phân hóa lực lượng của họ, đồng thời nâng đỡ các phe phái yếu thế như Ký Châu, Tịnh Châu và U Châu. Đó sẽ là trọng tâm trong một khoảng thời gian tới.

Đương nhiên, theo Quách Bằng, đây bản thân nó đã là một sự bảo hộ, một sự thiên vị.