Về phía Thuần Vu Quỳnh, ban đầu hắn tiến quân khá thuận lợi, chiếm được huyện Chương Vũ thuộc quận Bột Hải.
Thế nhưng Tào Hồng lại vô cùng dũng mãnh, dẫn quân nghênh chiến trực diện với quân của Thuần Vu Quỳnh. Chỉ với hơn sáu ngàn quân, Tào Hồng đã đánh tan một vạn quân của Thuần Vu Quỳnh, khiến hắn chỉ dám co cụm trong thành Chương Vũ mà thủ, không dám nghênh chiến ngoài thành.
Tào Hồng cũng bị hạn chế bởi quân số ít ỏi, không thể công thành ồ ạt. Phải đợi đến khi Tang Hồng dẫn một vạn dân binh từ phía sau đến tiếp viện, Tào Hồng mới bắt đầu chính thức bố trí công thành.
Thuần Vu Quỳnh bị đánh cho không dám ló đầu ra khỏi thành.
Năng lực quân sự của Thuần Vu Quỳnh quả thực có hạn.
Dưới sự bày mưu tính kế của Trần Cung, Thuần Vu Quỳnh hoàn toàn không phải đối thủ của Tào Hồng, ngoài việc cố thủ trong thành ra thì không còn khả năng nào khác. Việc thu phục quận Bột Hải và nước Thanh Hà quả thực chỉ là nằm mơ.
So với Thuần Vu Quỳnh, đám cán bộ nòng cốt còn có chút sức chiến đấu hơn, đánh ngang tài ngang sức với Trương Yến.
Trương Yến vẫn không có cách nào gây ra đả kích đáng kể nào cho nước Thường Sơn, nhưng mục tiêu của y là kiềm chế một bộ phận binh lực của Viên Thiệu, giảm bớt áp lực cho Quách Bằng.
Chỉ cần Quách Bằng giảm bớt được chút áp lực, có thể giành chiến thắng, thì Trương Yến coi như không lỗ vốn.
Chiến trường chính diễn ra ác liệt, hai chiến trường nhỏ khác cũng đánh có qua có lại, chỉ còn chờ xem khi nào chiến trường chính phân định thắng bại.
Thuần Vu Quỳnh và đám cán bộ nòng cốt đều tin rằng Viên Thiệu có thể dễ dàng giành chiến thắng.
Thật là nực cười, sáu vạn đại quân nghiền ép tiến lên, khí thế ngập trời, ngươi bảo ta làm sao thua?
Đến đây, đến đây, nói cho ta biết, tại sao thua?
Đừng nói là Quách Bằng, ngay cả Viên Thuật tự mình đến cũng phải chết!
Kết quả lại thua thật, thua một cách không thể tin nổi.
Bọn chúng vẫn còn cố chấp, hoàn toàn không biết rằng Viên Thiệu đã xong đời, bọn chúng đã trở thành những kẻ sắp chết.
Quách Bằng dẫn quân, vó ngựa không ngừng nghỉ tiến về phương bắc, trên đường chỉ làm hai việc.
Một là chiêu hàng.
Hai là chém giết.
Những địa chủ hào cường không gia nhập phe Viên Thiệu, khi đại quân của Quách Bằng kéo đến, đều bày ra bộ dạng y hệt đám địa chủ trước kia từng nương nhờ Viên Thiệu khi hắn xuôi nam.
Cơm bưng nước rót nghênh đón vương sư.
Thấy bóng dáng quân lính từ xa, vội vàng chỉnh tề hàng ngũ nghênh đón.
Không còn cách nào, không nghênh đón thì vương sư sẽ chém đầu.
Những địa chủ hào cường từng ủng hộ Viên Thiệu, khi hay tin Viên Thiệu bại trận, Quách Bằng đang dẫn quân thần tốc tiến về phía bắc, kẻ thì sợ mất mật, vứt bỏ gia sản chạy trốn; kẻ thì chậm chân, tiếc của không nỡ rời, bị Quách Bằng đuổi kịp.
Sau đó là một màn quen thuộc diễn ra.
"Chống lại con trưởng Viên gia, lại đi giúp con thứ, con vợ lẽ, các ngươi thật có mắt nhìn!"
Quách mỗ vung tay, một đi không trở lại.
Những địa chủ hào cường không giúp Viên Thiệu thì run như cầy sấy nhìn cảnh tượng trước mắt, thầm cảm tạ sự sáng suốt của mình, cảm tạ bản thân đã không bị những lợi lộc nhất thời làm mờ mắt.
Nếu trước kia không đủ lý trí, giờ này có lẽ đã chung số phận với đám người tan cửa nát nhà kia rồi.
Đám đại đầu binh này, quả thật chẳng nói đạo lý gì cả…
Nhưng với Quách mỗ, đây chính là điển hình của việc tốt ta hưởng, tiếng xấu ngươi mang.
Ta đã vì Viên gia làm chó, chẳng lẽ ngươi không tình nguyện giúp ta gánh nồi sao?
Dù sao Viên Thuật cũng đâu phải lần đầu tiên gánh nồi cho Quách Bằng.
Ngày mười lăm tháng chín năm Sơ Bình thứ tư, Hứa Du cùng Phùng Kỉ hộ tống Viên Thiệu, dẫn tàn binh mấy ngàn người chạy trốn đến Thường Sơn quốc. Bọn hắn liều mạng chạy trốn, vắt chân lên cổ mà đi, cuối cùng cũng hội hợp được với cán bộ nòng cốt trước khi quân truy đuổi kịp.
Cán bộ nòng cốt này là chất tử của Viên Thiệu, luôn thân cận và đáng tin cậy, hơn nữa còn nắm trong tay một vạn binh mã, là hy vọng duy nhất của Viên Thiệu trong lúc nguy nan.
Tuy nhiên, khi Hứa Du và Kỉ Che chở Viên Thiệu dẫn theo mấy ngàn tàn binh chạy trốn đến nơi, đám cán bộ nòng cốt đã hồn phi phách tán vì kinh hãi.
"Quân ta... bại rồi!"
Đám cán bộ nòng cốt nhìn Viên Thiệu chỉ mới mười mấy ngày mà tóc đã hoa râm gần hết, dù không muốn tin cũng không thể không tin, bọn họ đích xác đã chiến bại.
Viên Thiệu tỉnh lại sau cơn mê vào mấy ngày trước, nhìn thấy cảnh tượng chạy trốn chật vật thảm hại, lại quát lớn một tiếng, phun ra một ngụm máu, rồi ngất đi.
Sáng sớm hôm sau tỉnh lại, hắn mới phát hiện chỉ sau một đêm mà đầu tóc đã bạc trắng.
Mái tóc đen nguyên bản chỉ sau một đêm đã biến thành hoa râm, cả người dường như già đi cả chục tuổi chỉ trong nháy mắt.
Thời gian đã đi đâu mất?
Viên Thiệu không biết, Hứa Du và Kỉ Che cũng không biết, đám cán bộ nòng cốt lại càng không biết.
Nhưng bọn họ đều hiểu rõ, bọn họ đã trở thành chó nhà có tang, nhất định phải tiếp tục chạy trốn. Nếu bị quân truy binh của Quách Bằng đuổi kịp, bọn họ sẽ không có kết cục tốt đẹp.
Lương thảo bị đốt, đại quân tan tác, tám vạn đại quân trong nháy mắt chỉ còn lại hơn một vạn người, trận chiến này còn đánh đấm gì nữa?
Quân đội của đám cán bộ nòng cốt cũng lòng người bàng hoàng, nếu không phải Hứa Du và Kỉ Che quyết đoán, hạ lệnh cho Trương Cáp lập tức dẫn binh trấn áp loạn quân, có lẽ quân đội này đã tan rã từ lâu.
Nhưng hiện tại bọn họ đã không còn lương thảo cung ứng, trong đại doanh của đám cán bộ nòng cốt chỉ còn lại lương thực đủ dùng trong bảy tám ngày. Nếu không sử dụng tiết kiệm, e rằng lành ít dữ nhiều, tất cả mọi người sẽ bị quân truy binh của Quách Bằng đuổi theo, sau đó chết không có chỗ chôn.
Viên Thiệu hốt hoảng nói năng lộn xộn, hoàn toàn không thể đưa ra kế sách tiếp theo. Hứa Du và Kỉ Che khẩn cấp vắt óc suy nghĩ.
Trong tình thế cấp bách, Hứa Du nghĩ ra một biện pháp.
"Nếu mang theo hơn một vạn người rút về phía bắc, không chỉ tốc độ chậm, lương thực cũng không đủ ăn, chẳng bao lâu nữa sẽ bị truy binh đuổi kịp, chúng ta đều phải chết. Nay chỉ có một kế sách, đó là tập trung tất cả ngựa và đại lượng lương thực, để chúng ta hộ tống Minh công chuyển đến Kế huyện."
"Vậy còn sau đó? Còn lại quân đội thì sao? Chẳng lẽ bỏ mặc bọn họ ở đây? Như vậy có được không?"
Cán bộ nòng cốt bán tín bán nghi.
"Đa số quân sĩ nhất định phải rút, cần phải giữ lại những tướng lĩnh có uy vọng để trấn thủ nơi này, kiềm chế quân Trương Yến, đồng thời ngăn chặn quân Quách Bằng truy kích, có vậy chúng ta mới có thời gian rút lui an toàn. Chỉ cần về được Kế huyện, ta còn cơ hội xoay chuyển tình thế, bằng không thì tất cả sẽ kết thúc."
Hứa Du thở hổn hển mấy hơi, rồi nói tiếp: "Ý ta là, nên để hai vị giáo úy Trương Cáp và Triệu Duệ ở lại, thống lĩnh số quân còn lại trấn thủ đại doanh, để bọn ta có thời gian rút về Kế huyện."
Cán bộ nòng cốt và Gặp Kỉ nhìn nhau.
"Bọn họ có chịu ở lại không? Rõ ràng là đi chịu chết."
Gặp Kỉ lộ vẻ khó xử.
"Đây không phải là chuyện bọn họ có muốn hay không! Đây là việc phải làm! Đã mang thân làm bề tôi, thì phải có quyết tâm vì chủ mà chết, nếu không chủ công thu nạp bọn họ để làm gì?"
Hứa Du nghĩa chính ngôn từ nói: "Bọn họ nhất định phải ở lại, không ở lại, Minh công sẽ gặp nguy hiểm. Chẳng lẽ bọn họ không muốn vì Minh công mà chết sao?"
Gặp Kỉ và cán bộ nòng cốt im lặng, Hứa Du lập tức cho gọi Trương Cáp và Triệu Duệ đến.
"Tình hình hiện tại, các ngươi cũng rõ, quân Quách tặc truy đuổi phía sau không tha, quân ta tổn thất nặng nề, nay đã không còn sức phản kháng. Kế sách duy nhất lúc này là bảo vệ Viên tướng quân nhanh chóng rút về Kế huyện, như vậy mới có khả năng chấn hưng thanh thế."
Trương Cáp và Triệu Duệ gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu.
"Nhưng quân Quách tặc không thể không ngăn cản, nếu không chúng ta sẽ không thể thuận lợi rút về Kế huyện, thậm chí có thể bị đuổi kịp. Cho nên, Trương hiệu úy, Triệu giáo úy, tướng quân lệnh cho hai người các ngươi dẫn một vạn quân trấn thủ huyện Thật Định, câu giờ cho đại quân rút về Kế huyện."
Hứa Du hạ lệnh.
Hai người vừa định theo phản xạ mà đáp ứng, đột nhiên ý thức được điều gì, hai chữ "Tuân mệnh" nghẹn cứng trong cổ họng, không thốt nên lời.
Đây là muốn...
Để chúng ta chịu chết!
Vứt bỏ chúng ta!
Trương Cáp và Triệu Duệ kinh hãi nhìn nhau, rồi lại nhìn về phía Hứa Du.
"Hứa công, ta chỉ có một vạn binh mã, làm sao chống lại mấy vạn quân của Quách tặc? Còn có một vạn quân Thường Sơn tặc cũng đang lăm le bên cạnh!"
"Hứa công, chúng ta một lòng trung thành với tướng quân, nguyện xả thân vì nước, theo tướng quân Bắc thượng!"
Trương Cáp và Triệu Duệ đâu phải kẻ ngốc, dĩ nhiên hiểu rõ Hứa Du định dùng bọn hắn làm pháo thí, đương nhiên không cam lòng, nên ra sức tranh cãi.
