Những chuyện Quách Bằng kể, Trình Dục đều đã biết.

Trước đó, Trường An gặp nạn hạn hán và châu chấu, lương thực vô cùng thiếu thốn, giá cả tăng vọt, người chết đói la liệt khắp nơi. Lưu Hiệp không đành lòng, bèn mở kho lương của mình để cứu tế dân chúng.

Thế nhưng cứu tế mãi, vẫn còn rất nhiều người chết đói. Viên quan chủ quản tâu rằng lương thực không đủ nên mới xảy ra tình trạng này, Lưu Hiệp không tin.

Thế là, hắn triệu tập quần thần, ngay trước mặt mọi người, dùng một lượng gạo nhất định để nấu cháo. Kết quả, lượng cháo nấu được nhiều gấp đôi so với lời viên quan kia nói, chứng tỏ hắn đã tham ô. Lưu Hiệp liền sai đánh hắn năm mươi trượng, sau đó tình hình đói kém trong thành Trường An đã giảm đi rất nhiều.

Thêm vào việc dám đứng ra trách mắng loạn binh trong quân, Quách Bằng cảm thấy Lưu Hiệp cũng không phải là kẻ đầu óc đơn giản, lại có đảm lượng hơn người.

Nếu như hắn hiện tại đã hơn hai mươi tuổi, trưởng thành hơn, có lẽ thật sự có năng lực xoay chuyển càn khôn.

Đáng tiếc, hắn sinh ra không đúng thời điểm.

Hơn nữa, phụ thân hắn đã quá tàn bạo, làm tiêu hao hết nguyên khí của Hán vương triều. Dù hắn có tài giỏi, có ý tưởng đến đâu, cũng bất lực trước thiên hạ đã tan rã và các thế lực quân phiệt cát cứ khắp nơi.

Chớ nói chi là hắn còn gặp phải một kẻ tâm cơ thâm trầm như Quách Bằng.

"Thiên tử thông minh, đối với ta mà nói, cũng không phải là chuyện tốt. Chúa công, nếu cần, Dục nguyện vì chúa công mà ra tay."

Trong mắt Trình Dục ánh lên vẻ hung ác.

Quách Bằng lắc đầu.

"Trọng Đức, ta sẽ không học theo Viên Công Lộ. Viên Công Lộ thích dùng ám sát, lừa gạt, những thủ đoạn hạ lưu đó. Kẻ tranh bá thiên hạ, há lại nên dùng những thủ đoạn như vậy sao?"

"Ý của chúa công là..."

Trình Dục nhìn Quách Bằng.

"Yên tâm đi, hiện tại chưa cần ta ra tay. Theo tình hình hiện tại, thiên tử muốn rời khỏi địa bàn của Lý, Quách, không phải chuyện dễ dàng. Trên đường đi, nói không chừng sẽ gặp phải chuyện gì đó. Vạn nhất, trên đường đi, thiên tử gặp phải bất trắc gì thì..."

Quách Bằng gõ ngón tay xuống mặt bàn, nói: "Chuyện này tuyệt đối không thể để người ta nghi ngờ đến chúng ta. Ngược lại, phải khiến thiên hạ tin rằng đây là ý trời, là điềm báo Hán thất diệt vong, tân đế xuất thế. Chỉ có như vậy mới được."

Trong lòng Trình Dục đầy nghi hoặc.

"Chúa công, lời tuy vậy, nhưng dù sao đó cũng là thiên tử. Bên cạnh ngài ta tuy không có cường binh bảo vệ, nhưng ắt hẳn có người dốc sức phò tá. Trừ phi thật sự là thiên ý..."

Quách Bằng hít sâu một hơi: "Trọng Đức, đừng nóng vội. Ngươi không sốt ruột, ta lại càng không. Ta vẫn đang chờ Viên Công Lộ đây. Đúng rồi, Viên Công Lộ dạo này thế nào?"

"Hắn ta tìm kiếm không ít thuật sĩ xem tướng, lại vời cả những bậc thầy sấm vĩ học đến bói toán đoán mệnh. Xem ra cái tâm xưng đế càng ngày càng không thể kìm nén được nữa rồi."

"Mấy cái tên thuật sĩ vọng khí với đám học giả sấm vĩ kia đều là đồ rỗng tuếch! Đến việc Viên Công Lộ có mệnh thiên tử cũng không nhìn ra, thì làm được tích sự gì? Trọng Đức, ngươi lại an bài một phen, đem những lời hắn ta muốn nghe nhất rót vào tai hắn. Còn những chuyện khác... ngươi liệu cơ mà làm."

"Tuân mệnh."

Trình Dục tỏ vẻ đã hiểu ý.

Người ta luôn muốn tin vào những điều mình muốn tin. Tỉ như Viên Thuật tin rằng mình có số làm hoàng đế. Hắn đã nghĩ như vậy rồi, khuyên can chỉ phí công.

Dù dưới trướng Viên Thuật có vài người còn tỉnh táo, không tán thành cái trò kỳ lân giáng thế gì đó, nhưng quyết tâm xưng đế của Viên Thuật vẫn ngày một lớn mạnh.

Nhất là khi hắn cho rằng mọi trở ngại đều đã bị dẹp tan.

Bởi vì kẻ ngáng đường lớn nhất là Viên Thiệu đã bị Quách Bằng tiêu diệt, còn kẻ thứ hai là Lưu Dao cũng đang trên đà suy tàn.

Ngô Cảnh và Tôn Bí chỉ có thể ngang tài ngang sức với Trương Anh, nhưng thêm Tôn Sách vào thì lại khác.

Sau khi rút khỏi Lư Giang, Tôn Sách vốn tưởng rằng sẽ được phong làm Lư Giang Thái Thú, rồi từ đó sẵn sàng nghênh chiến, chuẩn bị tiến công Giang Hạ báo thù Hoàng Tổ. Nhưng Viên Thuật ra lệnh một tiếng, Tôn Sách liền dẫn một vạn quân tiến về Lịch Dương, chuẩn bị đánh Lưu Dao.

Viên Thuật đưa ra lý do rất đơn giản:

"Lưu Diêu là mối họa lớn trong lòng ta. Ngươi đánh bại Lưu Diêu, ta phong ngươi làm Dương Châu thích sử, chẳng phải càng đẹp mặt sao?"

Tôn Sách vì thế vô cùng thất vọng. Hắn hiểu rõ Viên Thuật sẽ không bổ nhiệm mình làm Lư Giang thái thú. Vốn định giận dữ hưng binh tiến đánh Hoàng Tổ để báo thù cho cha, nhưng lại bị đám bộ hạ cũ của Tôn Kiên hết lời khuyên can.

Đám bộ hạ cũ khuyên nhủ Tôn Sách rằng không nên vì nóng nảy nhất thời mà hỏng đại sự. Viên Thuật thế lớn, không phải hắn có thể chống lại. Lúc này nếu không nhẫn nhịn, thì còn nói gì đến chuyện báo thù?

Tôn Sách cảm thấy hết sức khổ sở. Sau khi rút ra bài học xương máu, hắn quyết định nghe theo lời khuyên của các lão tướng, mang quân rời khỏi Lư Giang, tiến về Lịch Dương.

Khi tiến vào chiếm giữ Lịch Dương, Tôn Sách nghe nói hảo hữu Chu Du của mình đang ở Giang Nam, quận Đan Dương thăm viếng thúc phụ là Đan Dương thái thú Chu Thượng. Thế là hắn viết thư cho Chu Du, mời Chu Du giúp mình vượt sông.

Chu Du nhận được thư vô cùng mừng rỡ, lập tức thỉnh cầu Chu Thượng. Chu Thượng gật đầu đồng ý, cấp cho Chu Du binh sĩ, để Chu Du dẫn quân nghênh đón Tôn Sách vượt sông.

Chu Du và Tôn Sách là bạn tốt nhiều năm, cả hai cùng tuổi, quen biết từ thời niên thiếu và trở thành bằng hữu, tình cảm vô cùng thâm hậu.

Tôn Sách xưa nay rất thân cận Chu Du.

Chu Du xuất thân từ đại tộc, thân phận và gia thế đều hơn Tôn Sách rất nhiều.

Đường tổ phụ Tuần Cảnh Hòa và đường thúc Tuần Trung đều từng làm Thái úy, phụ thân của hắn Tuần Dị từng nhậm chức Lạc Dương lệnh. Gia môn hiển hách như vậy, nếu không gặp phải loạn thế, Chu Du hẳn là đi theo con đường của những sĩ tộc tử đệ tiêu chuẩn.

Trước khi Tôn Kiên qua đời, Tôn Sách và Chu Du ở cùng nhau, là bạn tốt. Sau khi Tôn Kiên mất, hai người liền chia xa, đến nay đã hơn ba năm. Tôn Sách vượt Trường Giang gặp lại Chu Du, hảo hữu trùng phùng, vui mừng khôn xiết.

Hảo hữu trùng phùng vui vẻ thế nào thì không cần phải nói nhiều. Sau một hồi yến tiệc, hai người ngủ chung, cùng nhau ôn lại những chuyện đã qua và bàn bạc về những dự định trong tương lai.

“Viên tướng quân lúc đầu nói muốn bổ nhiệm ta làm Lư Giang Thái Thú, nhưng sau khi ta đánh hạ Lư Giang, hắn lại nói muốn ta tiến đánh Lưu Diêu, bảo rằng đánh xong sẽ bổ nhiệm ta làm Dương Châu Thích Sử. Công Cẩn, ngươi thấy lời này có đáng tin không?”

“Chuyện này thật khó nói. Nhưng Viên tướng quân gia tộc bốn đời tam công, không lẽ lại dễ dàng trở mặt nuốt lời? Ngươi lập đại công, ắt hẳn sẽ được ban thưởng, không cần lo lắng nhiều.”

Chu Du trấn an Tôn Sách.

Tôn Sách bất đắc dĩ thở dài, cảm thấy Chu Du vẫn chưa hiểu rõ Viên Thuật là người thế nào.

“Ta đi theo Viên tướng quân đã lâu, những việc Viên tướng quân hứa hẹn với ta, rất ít khi thành sự thật. Chẳng lẽ công lao của ta còn chưa đủ lớn sao?”

Chu Du suy nghĩ, cảm thấy Viên Thuật địa vị cao như vậy, sao có thể tùy tiện trở mặt nuốt lời được?

Thế là hắn đề nghị với Tôn Sách: “Vậy thì đợi ngươi đánh bại Lưu Diêu, rồi hãy đến Viên tướng quân thỉnh cầu chức Lư Giang Thái Thú. Ta nghe nói Viên tướng quân cùng Lưu Cảnh Thăng cũng có thù oán, nếu có thể trừ bỏ vây cánh của Lưu Cảnh Thăng, Viên tướng quân hẳn là sẽ không cự tuyệt.”

Tôn Sách biết gia tộc Chu Du ủng hộ Viên Thuật, bản thân Chu Du cũng muốn ra làm quan dưới trướng Viên Thuật, chỉ có thể giả vờ đồng ý. Sáng sớm hôm sau, liền cùng Chu Du hợp binh, cùng nhau tiến đánh Lưu Diêu.

Tôn Sách xưa nay ngưỡng mộ trí kế của Chu Du, lần này xuất chinh, mời Chu Du làm quân sư tham mưu. Chu Du vui vẻ nhận lời, lần đầu tiên đặt chân lên chiến trường, cùng Tôn Sách bày mưu tính kế.

Ban đầu, hai người phối hợp còn có chút trục trặc, nhưng sau đó đã trở nên vô cùng ăn ý.