Đỗ Tập kể với Quách Bằng rằng, khi làm quận trưởng Đông Lai, hắn luôn chú ý làm theo mệnh lệnh của Quách Bằng, đặc biệt quan tâm, trợ cấp nhiều hơn cho những người già neo đơn, trẻ mồ côi.
Vài ngày trước, có một người Đông Lai tên là Thái Sử Từ từ Liêu Đông vượt biển trở về. Hay tin mẫu thân được quan phủ chăm sóc, Thái Sử Từ vô cùng cảm động, đến phủ quận tạ ơn Đỗ Tập.
Đỗ Tập nói rằng đó là lệnh của Quách Bằng, Thái Sử Từ liền bày tỏ nguyện ý phò tá Quách Bằng để báo đáp ân đức, mong được tiến cử.
Sau đó, Thái Sử Từ kể lại những chuyện mình đã trải qua, đồng thời phô diễn tài bắn cung và kỹ thuật cưỡi ngựa. Đỗ Tập thấy kinh ngạc, bèn đồng ý tiến cử Thái Sử Từ.
"Thái Sử Tử Nghĩa xuất thân không cao, nhưng cũng biết chữ nghĩa. Mấy năm trước, hắn từng giữ chức Tấu Tào Lại ở Đông Lai. Lúc ấy, quận trưởng Đông Lai và Thứ Sử Thanh Châu xảy ra mâu thuẫn. Triều đình lại căn cứ vào tấu biểu đến trước để xử lý tranh chấp. Thái Sử Tử Nghĩa được giao nhiệm vụ mang tấu biểu của Đông Lai đến Lạc Dương.
Khi đó, tấu biểu của Thứ Sử Thanh Châu đã được gửi đi trước. Thái Sử Tử Nghĩa cố gắng đuổi theo, chặn được châu lại trên đường đến Lạc Dương. Hắn giả vờ mượn tấu biểu để xem, rồi lập tức xé nát, lại lừa gạt châu lại rằng đây là sai lầm, rủ người này cùng nhau bỏ trốn.
Châu lại tin lời hắn, bỏ chạy. Thái Sử Tử Nghĩa nửa đường quay lại, nộp tấu biểu. Cuối cùng, Đông Lai thắng kiện, Thứ Sử Thanh Châu bị trách phạt. Thứ Sử tức giận, muốn trả thù Thái Sử Tử Nghĩa, khiến hắn phải trốn sang Liêu Đông lánh nạn."
Nghe xong câu chuyện, Quách Bằng chỉ thấy buồn cười.
"Thái Sử Tử Nghĩa này đúng là có chút khôn vặt, lại thêm tài ăn nói cũng không tệ, xoay châu lại như chong chóng. Nhưng xét cho cùng, hắn vẫn không có đại trí tuệ. Cái gã quận trưởng Đông Lai kia cũng chẳng phải kẻ có đảm đương, không bảo vệ được người nhà, chỉ có thể để hắn chạy trốn sang Liêu Đông."
"Xác thực là như vậy."
Đỗ Tập mở lời: "Có điều Thái Sử Tử Nghĩa này quả thật có chút bản lĩnh, cung thuật cưỡi ngựa đều thành thạo, thân thể cường tráng. Nếu tướng quân bằng lòng gặp mặt, ta sẽ tiến cử hắn. Còn nếu không, ta sẽ cho người đuổi đi."
"Gặp, đương nhiên phải gặp!"
Quách Bằng cười nói: "Nhân tài văn võ song toàn, có cho ta cả trăm người ta cũng không chê ít. Có nhân tài sao có thể không dùng?"
"Tướng quân thật cao thượng!"
Đỗ Tập cười rồi đi ra ngoài, dẫn Thái Sử Từ vào phủ bái kiến Quách Bằng.
"Tiểu dân Thái Sử Từ, tự Tử Nghĩa, bái kiến tướng quân!"
Thái Sử Từ theo Đỗ Tập đến bái kiến Quách Bằng.
Quách Bằng ngước mắt nhìn, thấy Thái Sử Từ cơ bắp cuồn cuộn, thân hình cao lớn, mày kiếm mắt sáng, râu ria đẹp đẽ, quả là một mỹ nam tử.
"Đáng chết thật, cái tật háo sắc này!"
Quách Bằng thầm mắng mình một câu, liền vội vàng đứng dậy, nhiệt tình đến đỡ Thái Sử Từ.
"Chuyện của Tử Nghĩa, ta đều đã nghe nói. Không ngờ Tử Nghĩa tuổi còn trẻ mà đã có gan có trí, dám làm ra chuyện như vậy, thật là kỳ nam tử! Chuyện này, ngay cả ta cũng không dám làm a!"
Quách Bằng nắm tay Thái Sử Từ, khiến Thái Sử Từ vô cùng hổ thẹn.
"Lúc ấy không nghĩ nhiều như vậy, chỉ một lòng muốn lập công, báo đáp ân đức của phủ quân, lại không ngờ sau đó bị bức phải trốn đến Liêu Đông mấy năm."
"Đông Lai quận trưởng dưới trướng ta đã đổi mấy lần, kẻ đầu tiên đã bị ta bãi chức rồi, Tử Nghĩa không biết sao?"
Quách Bằng dò hỏi.
"Liêu Đông mấy năm chiến loạn liên miên, dân chúng trốn đông trốn tây, rất khó có được tin tức về Đông Lai quận. Gần đây mới nghe ngóng được, vội vàng trở về, thấy mẫu thân sống khỏe mạnh, trong lòng vô cùng kích động. Nay mong muốn được cống hiến sức lực cho tướng quân, để báo đáp ân đức."
"Ha ha ha ha! Tốt, tốt, tốt!"
Quách Bằng gật đầu cười: "Tử Nghĩa đọc sách nhiều, đầu óc thông minh, chi bằng cứ ở bên cạnh ta làm một chức xử lý, rèn luyện một thời gian. Sau này muốn tòng quân hay tham chính, cứ để Tử Nghĩa tự mình lựa chọn, thế nào?"
"Đa tạ tướng quân hậu ái!"
Thái Sử Từ vô cùng kích động.
Nhận Thái Sử Từ về dưới trướng cũng không làm thay đổi nếp sinh hoạt thường nhật của Quách Bằng. Hắn vẫn giữ nhịp điệu làm việc và sinh sống như trước đây.
Trong lòng Quách Bằng luôn cảm thấy cấp bách, thúc giục hắn dốc sức xây dựng nền móng vững chắc, góp nhặt đầy đủ lực lượng cho những việc lớn sau này.
Bởi vậy, hắn luôn cảm nhận sâu sắc cảm giác nguy cơ. Cùng lúc đó, ở tận Từ Châu, Đào Khiêm cũng không kém cạnh, cũng cảm nhận được sự bất an sâu sắc.
Từ khi Quách Bằng xuất binh bắc phạt, Đào Khiêm đã luôn mang trong mình cảm giác đề phòng.
Mặc dù cả hai đều là người của Viên Thuật, phối hợp làm việc và xem nhau như đồng minh, chưa từng công khai mâu thuẫn, nhưng trong bóng tối, Đào Khiêm và Quách Bằng vẫn có những hiềm khích ngấm ngầm.
Ví dụ như mâu thuẫn liên quan đến quân Khăn Vàng, hay những bất đồng về vấn đề Cháo thị.
Những mâu thuẫn này không lớn không nhỏ, đủ để hai người bằng mặt mà không bằng lòng.
Chuyện quân Khăn Vàng không đáng nói, nhiều nhất chỉ là hành động theo cảm tính, chẳng đi đến đâu. Nhưng vấn đề Cháo thị lại liên quan đến lợi ích căn bản, khiến Đào Khiêm vô cùng khó chịu.
Nói đơn giản, Cháo thị ở Từ Châu là một thế lực xứng đáng với vị trí thủ phủ, một đại hào cường địa chủ, sở hữu mấy vạn mẫu ruộng tốt, tân khách đến vạn người, con cháu trong gia tộc học hành, cung kiếm cưỡi ngựa, vũ lực cường đại, lại vô cùng giàu có, là một thế lực không thể coi thường.
Mặc dù cũng giống như đa số hào cường địa chủ khác, gặp khó khăn trong chính sự, nhưng tài lực và vũ lực hùng hậu của Cháo thị ở một mức độ nhất định có thể bù đắp cho những thiếu sót đó.
Đào Khiêm là người Đan Dương, Dương Châu, không phải người bản địa Từ Châu, và dĩ nhiên cũng không thể là người Từ Châu.
Vì không phải người bản địa, nên tất yếu phải mang theo cơ sở của mình đến Từ Châu nhậm chức, như vậy mới có thể bảo vệ quyền lực.
Cơ sở của Đào Khiêm chính là đội quân Đan Dương do Tào Báo cầm đầu. Đội quân Đan Dương sức chiến đấu mạnh mẽ này là chỗ dựa lớn nhất của Đào Khiêm, tiếp theo là nhánh quân đội của Tang Bá, người Thái Sơn quận, Duyện Châu.
Năm đó, Đào Khiêm mới đến Từ Châu, căn cơ chưa vững, lại đau đầu vì phải đối phó với quân Khăn Vàng ở Từ Châu. Lúc bấy giờ, có người tiến cử Tang Bá, một người Duyện Châu lưu vong đến Từ Châu, nói rằng Tang Bá có tài cán.
Thế là, Đào Khiêm liền bổ nhiệm Tang Bá chiêu mộ binh mã, cùng với quân Đan Dương của Tào Báo hợp lại, tiến đánh quân Khăn Vàng, đẩy lui chúng đến Thanh Châu.
Về sau, Đào Khiêm lệnh cho Tang Bá đóng quân tại Khai Dương, uy hiếp quân Khăn Vàng ở phía bắc Từ Châu, bảo vệ thành quả chiến thắng, để Đào Khiêm an tâm quản lý Từ Châu.
Kết quả đúng như mong đợi, Tang Bá quả nhiên có bản lĩnh, trấn thủ ở phía bắc Từ Châu khiến quân Khăn Vàng không dám nhòm ngó.
Tuy rằng về bản chất, Tang Bá là một thế lực bán độc lập, đối với mệnh lệnh của Đào Khiêm chỉ tiếp nhận có chọn lọc, có chủ kiến riêng, khác với tình huống Tào Báo thống lĩnh quân Đan Dương.
Nhưng dù sao đi nữa, Tang Bá vẫn phụ thuộc vào Đào Khiêm, được xem như một phần thế lực của Đào Khiêm. Cho nên, dựa vào quân Đan Dương và quân Thái Sơn, Đào Khiêm mới có thể nắm chắc quyền lực.
Ngoài hai cánh quân này, còn cần có thế lực chính trị hỗ trợ. Thân tín mà Đào Khiêm mang đến đương nhiên có thể sử dụng, nhưng nếu không có người địa phương làm giảm xóc, Đào Khiêm hiển nhiên không thể thuận lợi thi hành chính sách ở Từ Châu.
Đào Khiêm hiểu rõ rằng cần có người địa phương đầu nhập.
Nhất là những người không có thế lực chính trị ở bản địa, cần tìm ô dù che chở, lại càng tốt hơn.
Đào Khiêm để mắt tới Mi gia, một trong những nhà giàu nhất Từ Châu, bèn ngỏ ý muốn kết giao, nhưng kết quả lại đáng xấu hổ.
Chủ nhân Mi gia là Mi Trúc đã nhận lời mời của Quách Bằng, đương nhiệm Thượng Cốc Thái Thú, đến Thượng Cốc quận nhậm chức.
