Những năm cuối Đông Hán, giữa đám kiêu hùng, quyển thứ nhất "Ta" bản Hiếu Liêm, chương ba trăm bảy mươi bảy: Long đong trên đường về phía Đông.

Lý Giác bên này đánh trận khí thế ngất trời, nhưng chỉ vài ngày sau, hai thuộc hạ là tướng lĩnh Trương Bao và Trương Sủng đã phản bội hắn.

Hai người cấu kết với Quách Tỷ, mở toang cửa doanh trại, đại quân của Quách Tỷ ồ ạt xông vào, tên bắn ra như mưa.

Trong lúc giao chiến ác liệt, Lý Giác bị trúng tên thủng cả lỗ tai, mũi tên thậm chí còn bay gần Lưu Hiệp trong quân doanh, suýt chút nữa thì trúng chân hắn. Chỉ cần lệch lên một chút thôi thì đã thành đại sự rồi.

Chuyện này không thể không nói là di chứng từ vụ ám sát Phàn Trù trên tiệc rượu của Lý Giác, kể từ đó, kẻ phản bội liên tục xuất hiện trong quân đội của Lý Giác, khiến hắn không được yên thân.

Sau trận chiến, Lý Giác dời Lưu Hiệp và quần thần đến một nơi khác, phái binh canh giữ nghiêm ngặt, khiến trong ngoài cách biệt. Lưu Hiệp và quần thần vô cùng đói khát, Lý Giác lại chỉ cho chút ít ngũ cốc và xương trâu thối rữa để đối phó.

Lưu Hiệp vô cùng oán hận, nhưng thân là Hoàng đế không có thực quyền, hắn cũng không thể làm gì khác.

Tình hình này kéo dài đến tận trung tuần tháng mười một, khi trước đây là tướng quân Trương Tế từ Hoằng Nông gấp rút trở về khuyên giải thì mọi chuyện mới tạm ổn.

Lý Giác và Quách Tỷ đại chiến mấy tháng trời, khiến sinh linh đồ thán ở khu vực xung quanh Trường An. Hai bên thật sự là đánh không nổi nữa, lại thêm Trương Tế chạy về, nên mới có cục diện hòa giải.

Lưu Hiệp cuối cùng cũng được giải phóng, được Lý Giác thả về cung, cuối cùng cũng có một nơi để ngủ yên giấc.

Nhưng Trường An đã bị phá hủy nghiêm trọng, khó có thể làm đế đô được nữa.

Trong lòng Lưu Hiệp, ý nghĩ muốn về phía đông đến Lạc Dương, thoát khỏi sự kiềm chế của hai tặc Lý Giác và Quách Tỷ ngày càng mãnh liệt.

Vừa vặn lúc này, Trương Tế cũng có ý định dẫn Lưu Hiệp rời khỏi Trường An đến Hoằng Nông. Thế là, dưới sự giúp đỡ của Lưu Hiệp với vai trò người trung gian, Trương Tế cùng Lý Giác và Quách Tỷ tiến hành một cuộc hòa đàm giằng co hơn hai tháng trời.

Cuộc hòa đàm này kéo dài đến tận cuối tháng giêng năm Hưng Bình thứ hai mới kết thúc.

Bởi vì Trường An thực sự đã tàn phá đến mức không thể chịu nổi, dân cư bỏ trốn quá nửa, số không chạy thoát cũng chết hơn phân nửa, thi thể chất đống như núi, máu chảy thành sông. Xung quanh thành xác người chết la liệt, dù thời tiết giá rét, thi hài vẫn thối rữa, bốc lên từng đợt mùi hôi thối nồng nặc.

Trương Tế nói với Lý Giác và Quách Dĩ rằng nếu cứ tiếp tục ở lại Trường An, một khi ôn dịch lớn bùng phát, an nguy của Hoàng đế sẽ bị đe dọa, bọn họ tính sao?

Lý Giác và Quách Dĩ lo lắng suy nghĩ, quả thực không dám gánh trách nhiệm lớn đến vậy, thế là dưới sự đảm bảo của Trương Tế và lời khuyên của Giả Hủ, Lý Giác và Quách Dĩ đồng ý để Lưu Hiệp hồi đông.

Để trao đổi, Lý Giác được phong làm Đại Tư Mã, vị trí trên cả Tam công, Trương Tế là Phiêu Kỵ tướng quân, phong Đồng Dương hầu, Giả Tiết, Quách Dĩ phong Xa Kỵ tướng quân, Dương Định phong Hậu tướng quân, Đổng Thừa làm An Tập tướng quân.

Đầu tháng hai, Lưu Hiệp lòng nóng như lửa đốt, chỉ mong sớm ngày được hồi kinh, liền hăm hở lên đường từ Trường An về Lạc Dương.

Có điều, khi đến Trường An thì thuận buồm xuôi gió, lúc rời Trường An trở về Lạc Dương lại không phải là một con đường xuôi chèo mát mái, mà là một con đường cực kỳ gian nan, trắc trở và đầy rẫy hiểm nguy.

Điểm này, ngay khi đoàn xe của Lưu Hiệp vừa rời khỏi thành Trường An, còn chưa vượt qua hào thành, đã thể hiện rõ.

Binh sĩ của Lý Giác và Quách Dĩ gây sự ở đầu cầu, cản trở đoàn xe qua cầu. May nhờ Lưu Hiệp có đảm lượng, đích thân đứng ra chỉ rõ mình là thiên tử, giận dữ quát mắng đám loạn binh.

Đám loạn binh sợ hãi, nhao nhao nhường đường, quỳ rạp xuống hai bên, miệng hô vạn tuế. Thế là con đường hồi đông đầy chật vật này mới chính thức bắt đầu.

Kết quả, con đường này đi chưa được mấy ngày, liền xảy ra vấn đề.

Quách Dĩ có lẽ vẫn canh cánh trong lòng chuyện Lý Giác cưỡng ép thiên tử để đối phó mình, thế là hắn cũng muốn thử một phen cái cảm giác mang thiên tử ra oai, để báo thù Lý Giác, liền bắt đầu cản trở Lưu Hiệp hồi đông.

Một lần cản trở này kéo dài hơn một tháng.

Trong một tháng này, vào trung tuần tháng hai, tin tức đoàn xe của Lưu Hiệp rời khỏi Trường An hướng về phía đông đã được hỏa tốc đưa đến tay Quách Bằng.

Lúc ấy, Quách Bằng đang vô cùng cao hứng vì Hạ Hầu Lâm và Điền Nhu đều mang thai, nên đang mở tiệc ăn mừng trong nhà.

Bởi vì hai nàng thiếp liên tiếp có thai, Quách Bằng vô cùng cao hứng, bèn cho gọi thân thích của Tào thị và Hạ Hầu thị đến, mời cả Mi Trúc và Điền Phong, mở một bữa tiệc gia đình.

Trong tiệc, Quách Bằng cùng Tào Tháo ngươi hát ta múa, nâng chén cạn ly, vô cùng náo nhiệt.

Tàn tiệc, đêm đến, Quách Bằng đến phòng Hạ Hầu Lâm và Điền Nhu hỏi han tình hình sức khỏe của các nàng, ân cần an ủi rồi chuẩn bị sang phòng Tào Lan. Trên đường, hắn nhận được mật báo từ Lâm Truy doanh.

Hay tin Lưu Hiệp đã rời khỏi Trường An, hướng Lạc Dương mà đi, Quách Bằng hết sức coi trọng, lập tức sai người gọi Trình Dục đến, còn mình thì trở về thư phòng.

Từ trước khi Đổng Trác tiến quân Lạc Dương, Quách Bằng đã cho người bí mật xây dựng đội tình báo đầu tiên tại khu vực này.

Sau khi Lâm Truy doanh thành lập, liên tiếp phái hơn trăm mật thám trà trộn vào Lạc Dương và Trường An. Trong thời gian đó, vô số mật thám bỏ mạng.

Kẻ thì chết vì loạn binh, người thì bị tặc phỉ giết hại, lại có kẻ chết vì tai nạn bất ngờ, hoặc bệnh tật.

Sau khi tổn thất hơn chục mật thám được huấn luyện bài bản, Quách Bằng mới thiết lập được một tuyến đường truyền tin tương đối hoàn chỉnh. Sau khi Đổng Trác dời đô về Trường An, đội tình báo cũng theo vào Quan Tây, dần dần tạo dựng được chỗ đứng. Nhờ vậy, rất nhiều tin tức có thể nhanh chóng đến tay Quách Bằng.

Lần này, tin tức từ Trường An truyền đến mất nửa tháng, Quách Bằng vẫn còn khá hài lòng.

Nhưng việc Lưu Hiệp rời khỏi Trường An báo hiệu thiên hạ sắp có biến.

Giai đoạn đối đầu ngắn ngủi giữa triều đình Trường An và tập đoàn Quan Đông sắp kết thúc, nhường chỗ cho một cuộc náo động thực sự.

Từ rất lâu trước đây, Quách Bằng đã tự hỏi mình nên làm gì trong thời điểm lịch sử này. Và giờ phút này, chính là lúc cần đưa ra quyết định.

Tin tức này không thể tiết lộ ra ngoài, Quách Bằng quyết định chỉ bàn bạc việc này với Trình Dục, người mà hắn tuyệt đối tin tưởng.

"Thì ra là thế, thiên tử hồi kinh a..."

Trình Dục đọc xong tình báo, vuốt cằm, nói: "Chúa công thấy đấy, chúng ta nên hành động ra sao?"

Quách Bằng trầm ngâm một hồi.

"Trọng Đức này, ngươi nghĩ sao về chuyện 'hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu'? Liệu nó có lợi cho ta không?"

Trình Dục quả quyết lắc đầu.

"Chỉ có hại, không có lợi."

"Vì sao lại nói vậy?"

Quách Bằng nhìn Trình Dục hỏi.

"Chúa công nổi danh trung nghĩa, thiên hạ đều cho rằng chúa công tuyệt đối trung thành với Hán thất. Hiện tại, đó là ưu thế lớn nhất của chúa công. Nhưng một khi thiên tử bị chúa công nắm giữ, nó sẽ trở thành mối uy hiếp lớn nhất, đến lúc đó sẽ rất phiền phức."

Trình Dục chẳng hề kiêng kỵ. Quách Bằng cũng chẳng để bụng, mấy năm trước, cả hai đã từng thổ lộ tâm tình, bàn luận với nhau, biết rõ dã vọng của đối phương.

Bởi vậy, khi Trình Dục nói như vậy, Quách Bằng lại rất cao hứng.

"Trọng Đức nói không sai. Xét trên tư cách cá nhân, ta tuyệt đối không thể dễ dàng dung thứ việc thiên tử đến chỗ ta. Nếu không, ta rốt cuộc là chắp tay giao quyền hay biến thành Hán tặc?"

Quách Bằng lắc đầu: "Chuyện chắp tay giao quyền ấy mà, chẳng khác nào tự tay đem bao năm gây dựng giao cho người khác. Loại chuyện này dù ta bằng lòng, e là cũng không ít người không chấp nhận đâu. Cục diện tốt đẹp sẽ hủy hoại trong chốc lát, ai mà làm?

Nhưng nếu không giao quyền, làm Hán tặc, thì đừng nói danh vọng khổ tâm gây dựng của ta sẽ tan thành mây khói, liệu thiên tử có cam tâm tình nguyện làm bù nhìn không? Thiên tử hiện tại đâu phải nhân vật đơn giản. Hắn ở Trường An đã làm không ít chuyện, những chuyện này đặt trên người một vị thiên tử thời thái bình, có thể nói là minh quân điển hình đấy."

Quách Bằng hít sâu một hơi, nhìn về phía Trình Dục.