Năm đó, Quách Bằng mười hai tuổi, mới đến Lạc Dương, cùng Thái Ung cùng nhau hiệu đính thư tịch ở Đông Quan.

Trong số những người cùng hiệu đính thư tịch lúc bấy giờ, có cả Mã Nhật Đê.

Ban đầu, Mã Nhật Đê đối với Quách Bằng khá hờ hững, nhưng sau khi Quách Bằng bái Lư Thực làm thầy, thanh danh vang dội, thái độ của Mã Nhật Đê liền thay đổi.

Sau khi tiễn Thái Ung ngàn dặm, Mã Nhật Đê càng thêm thân cận Quách Bằng, còn truyền thụ cho hắn một vài kinh nghiệm sống quý báu.

Thật đúng là xa cách đã lâu, gặp lại cố nhân.

Quách Bằng cảm khái trong lòng.

Thế là, hắn dẫn theo đám văn võ dưới trướng ra tiếp đón, cùng nhau mời rượu Mã Nhật Đê, cho lão đủ mặt mũi.

"Năm đó, Tử Phượng đến Lạc Dương, mới mười hai tuổi, cùng Bá Dê cùng nhau viết thư ở Đông Quan Lạc Dương, đã có chút danh vọng. Chớp mắt một cái, mười sáu năm trôi qua, thời gian thấm thoắt thoi đưa..."

Vài chén rượu vào bụng, Mã Nhật Đê cảm khái vạn phần.

Quách Bằng tự mình ngồi bên cạnh Mã Nhật Đê, rót rượu cho lão.

"Đúng vậy, những ngày tháng viết thư ở Đông Quan Lạc Dương, giờ hồi tưởng lại vẫn cứ như chuyện ngày hôm qua. Đôi khi nằm mơ, ta vẫn còn mơ thấy những ngày tháng vô ưu vô lự đó."

Quách mỗ người ra vẻ nhớ lại quá khứ: "Nào giống như bây giờ, thiên hạ loạn lạc, chiến tranh liên miên, không biết đến bao giờ mới có thể khiến thiên hạ khôi phục yên ổn, trở lại những ngày tháng vô ưu vô lự như xưa..."

Thấy Quách Bằng cảm khái như vậy, lại thêm đám văn võ dưới trướng cũng một bộ dáng vẻ hoài niệm quá khứ, Mã Nhật Đê cảm thấy Quách Bằng đúng là một trung thần tướng giỏi.

Trên đường đi, lão thấy tuy địa phương có phần tàn phá, nhưng việc tu sửa, chỉnh lý đều được tiến hành rất tích cực, nghĩ bụng Quách Bằng quản lý địa phương cũng không tệ.

Thế là, Mã Nhật Đê hạ quyết tâm.

Đêm đó, Mã Nhật Đê đến thư phòng của Quách Bằng, bí mật bàn bạc một chuyện.

"Đến Lạc Dương nghênh phụng bệ hạ."

Quách Bằng có chút giật mình.

"Không sai."

Ngựa Nhật Đê gật đầu, thuật lại lời Triệu Kỳ nói với Viên Thiệu cho Quách Dĩ nghe, mong bọn họ đừng tiếp tục giao chiến mà nên đoàn kết lại.

Bọn họ đã hẹn với Mã Đằng, Hàn Toại ở Lương Châu, để hai người này dẫn quân Lương Châu tập kích phía sau lưng quân địch, còn Quách Dĩ và Viên Thiệu sẽ từ tiền tuyến tiến đánh Lạc Dương, nghênh phụng xa giá của Hoàng đế, tiêu diệt đám tàn dư của Đổng Trác như Lý Giác, Quách Tỷ.

Sau đó cùng nhau an định thiên hạ, trở thành đại công thần.

"Tử Phượng dẹp loạn, bình định quân Khăn Vàng, lại dẹp trừ bọn loạn thần tặc tử, quả là trung lương hiếm có. Điểm này, ta tin rằng ta và Bá Di đều không nhìn lầm. Cho nên, chuyện này vô cùng cơ mật, mong Tử Phượng cẩn thận an bài."

Thấy Ngựa Nhật Đê dặn dò như vậy, Quách Dĩ lập tức gật đầu, vẻ mặt hiên ngang lẫm liệt.

"Yên tâm đi, Mã công. Đến thời cơ thích hợp, ta nhất định sẽ thúc đẩy việc này, giúp bệ hạ trở về cố đô, khôi phục thiên hạ thái bình."

"Tốt! Có Tử Phượng nói vậy, ta an tâm rồi."

Ngựa Nhật Đê mừng rỡ gật đầu.

Đợi Ngựa Nhật Đê rời đi, vẻ mặt hiên ngang lẫm liệt của Quách Dĩ lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ lo lắng tràn đầy.

"Mã Đằng... Hàn Toại..."

Quách Dĩ nheo mắt, suy tư một hồi.

Hiện tại, hắn và Viên Thiệu có một thân phận chung, một thân phận mà đám lão quan lại không hề hay biết.

Loạn thế quân phiệt.

Có thế lực riêng, có tổ chức riêng, có lợi ích riêng và có mục tiêu riêng. Loạn thế quân phiệt là một sự sinh mới của thời đại, bọn họ dần dần chấp nhận tư duy tranh bá, tuyệt đối không mong thiên hạ quay về trật tự cũ.

Còn những kẻ vẫn nhớ nhung vinh quang quá khứ, những kẻ bảo hộ trật tự cũ kia - đám lão quan lại - hiển nhiên chưa từng hiểu ra điều này.

Lũ quân phiệt mới sao có thể vui lòng khi Hoàng đế giành lại tự do?

Khả năng này là điều mà tất cả các chư hầu ôm ấp dã tâm không muốn thấy.

Quách Dĩ như thế, Viên Thiệu như thế, Viên Thuật lại càng như vậy.

Thậm chí Lưu Yên, Lưu Biểu cũng vậy.

Ý nghĩ của Ngựa Nhật Đê đã định trước không thể được các chư hầu chấp nhận. Tương lai mà đám lão quan lại mơ mộng, chỉ là ảo mộng mà thôi.

Cho nên, bọn họ sẽ không có được bất kỳ viện quân nào.

Không chỉ vậy, Quách mỗ còn phải đề phòng những trung thần nghĩa sĩ khác đâm sau lưng.

Quách mỗ âm thầm sai người, dặn dò đám ám tuyến giấu trong triều nghĩ cách báo tin cho Lý Giác, rằng Mã Đằng và Hàn Toại sắp phát động binh biến. Nhờ vậy, Lý Giác có thể sớm chuẩn bị đối phó.

Sau khi dặn dò xong, Quách Bằng lại nghĩ đến Viên Thiệu. Hắn cảm thấy, có lẽ Viên Thiệu cũng sẽ đưa ra lựa chọn giống như hắn.

Bởi vì cả hai đều là những quân phiệt thời loạn.

Chúng ta đang vui vẻ tranh bá, vui vẻ quyết định ai sẽ là người tiếp theo thống trị thiên hạ, lũ già các ngươi có thể đừng phá đám được không? Ngoan ngoãn ở trong tay ma chưởng của Lý Giác không phải tốt hơn sao?

Lý Giác!

Cố gắng lên!

Làm cho ra dáng một tên Hán tặc đi!

Đã làm Hán tặc thì phải làm cho chuyên nghiệp vào!

Quách mỗ trong lòng âm thầm cổ vũ, ủng hộ Lý Giác, hy vọng hắn có thể sống lâu thêm vài năm, tốt nhất là đến khi hắn hoàn toàn nắm giữ Hà Bắc.

Đến lúc đó, Quách mỗ sẽ chẳng còn gì phải sợ, chẳng còn gì phải lo, có thể yên tâm thao tác mọi việc.

Cảm giác đứng ở thế bất bại thật sự rất tuyệt.

Mấy ngày tiếp theo, Quách Bằng cả ngày bồi Mã Nhật Đê uống rượu, nói chuyện phiếm, du sơn ngoạn thủy. Đồng thời, hắn cũng biết được rằng sau đó Mã Nhật Đê còn muốn đi Từ Châu và Dương Châu, gặp Đào Khiêm và Viên Thuật.

Mùng sáu tháng mười, Thái Ung vội vã đuổi theo đến, cùng lão hữu gặp mặt. Bao nhiêu năm xa cách, nay trùng phùng, vui mừng khôn xiết. Đêm đó, cả ba say mèm một trận, mãi đến khi mặt trời lên cao mới tỉnh lại.

Tiếp đó lại là mấy ngày du sơn ngoạn thủy, sau đó Mã Nhật Đê mới lưu luyến không rời cáo biệt Thái Ung và Quách Bằng.

"Lần từ biệt này, không biết đến ngày nào mới có thể gặp lại. Bá Dê, Tử Phượng, trân trọng!"

Mã Nhật Đê cảm khái vô hạn.

"Trân trọng!"

Quách Bằng và Thái Ung cùng nhau đáp lễ.

"Bao năm không gặp, vất vả lắm mới gặp lại, lại vội vàng chia tay. Tử Phượng, ngươi nói ta đến khi nào mới có thể gặp lại những lão hữu ngày xưa?"

Thái Ung nhìn theo hướng xe ngựa của Mã Nhật Đê rời đi, mãi lâu sau vẫn không muốn rời mắt.

"Đợi đến ngày thiên hạ thái bình, có lẽ ta và ngươi sẽ có dịp trùng phùng."

Quách Bằng chậm rãi nói.

"Ngày đó là bao giờ?"

Thái Ung hỏi tiếp.

Quách Bằng không biết. Dù hắn không ngừng tính toán, trù hoạch, suy diễn, hắn vẫn không thể biết được trận hỗn loạn này sẽ kéo dài đến bao giờ.

Hắn chỉ biết một điều, chỉ cần hắn còn sống, hắn sẽ không để cho hỗn loạn kéo dài đến trăm năm sau.

Thế hệ này, nhất định sẽ được chứng kiến thiên hạ thái bình trở lại.

Thái Ung nhanh chóng được đưa đi, nhưng nỗi phiền muộn của Quách Bằng vẫn chưa dứt.

Nỗi phiền muộn này, cùng với sự kinh ngạc mừng rỡ, đều đến từ triều đình Trường An.

Thông qua mối quan hệ của Thái Ung, Quách Bằng biết triều đình Trường An phong cho mình chức Trấn Đông Đại Tướng Quân, Đào Khiêm làm An Đông Tướng Quân.

Còn Viên Thuật, lại đem chức Tả Tướng Quân vốn thuộc về mình phong cho Viên Thuật, sau đó tăng thêm thực ấp, không có thêm chức quan nào, cũng không có quân hàm cao hơn.

Nếu theo ý Viên Thuật, Đào Khiêm là An Đông Tướng Quân, Quách Bằng là Trấn Đông Đại Tướng Quân, đều đứng trên Tứ Phương Tướng Quân, vậy hắn ít nhất cũng phải là Vệ Tướng Quân mới xứng.

Kết quả lại thành ra "hiệp sĩ đổ vỏ", nhận lại chức Tả Tướng Quân mà Quách Bằng đã từng nắm giữ.

Viên Thuật làm sao nuốt trôi cục tức này?

Mối quan hệ giữa người với người, phần lớn đều tan vỡ vì ganh đua so sánh.

Quách Bằng không khỏi lo lắng.

Làm thế nào để Viên Thuật tiếp tục an ổn ở Dương Châu, Dự Châu ăn sung mặc sướng, chơi bời trác táng, mà không đến gây phiền toái cho mình?

Quách Bằng càng nghĩ càng thấy chỉ có một biện pháp có thể khiến Viên Thuật không để ý chuyện này, thậm chí còn vui vẻ, phấn khởi, hưng phấn đến mức muốn tự tìm đường chết.

Tính toán thời gian, cũng đã đến lúc. Dù sao cũng nên "thêm nhiệt" cho Viên Thuật, để hắn tìm lại cảm giác.

Vượt quá giới hạn làm hoàng đế đâu phải chuyện một sớm một chiều, đầu óc Viên Thuật cũng cần thời gian "làm nóng", thậm chí là "đun sôi" mới được.

Quách Bằng thúc ngựa trở lại Lư Huyện, vào mật thất tại nhà mình, mở cơ quan rồi lấy ngọc tỷ truyền quốc giấu bên trong ra, đặt lên tay tỉ mẩn thưởng thức.