“Cậu nên đứng ở ngoài này một lát,” Barry bảo, “để lấy lại hơi.”

Clyde ngồi bệt xuống sàn toa tàu, lưng tựa vào thành xe, lặng lẽ gật đầu. Lồng ngực cậu vẫn đang co thắt để hít từng ngụm không khí, nhưng sắc máu đã dần quay trở lại đôi gò má tái nhợt. Barry, người ban nãy hành động hoàn toàn dứt khoát và không hề sợ hãi khi kéo bạn mình về phía an toàn, lúc này lại cảm thấy hơi chóng mặt, bủn rủn chân tay và vô cùng biết ơn chính lời khuyên mà mình vừa đưa ra cho Clyde. Cậu ngồi xổm bên cạnh bạn vài phút trong lúc đoàn tàu, vấp phải sức cản lớn hơn, ì ạch bò lên dốc núi. Cuối cùng, Clyde thở dài một hơi thật dài và cất giọng run rẩy:

“Cảm ơn cậu, Barry. Tớ—tớ suýt nữa thì không trụ nổi thêm giây nào nữa.” Cậu rùng mình. “Trời ạ, đáng sợ thật đấy!”

“Chắc chắn rồi,” Barry đáp, giọng không lấy gì làm vững vàng cho lắm. “Cậu ổn chưa?”

“Chốc nữa thôi,” Clyde lầm bầm. “Cánh tay tớ—”

“Thôi quên chuyện đó đi và vào trong này đi thôi,” Barry nói. “Mọi người đang thắc mắc cậu đi đâu đấy.”

“Tớ thà là họ không biết còn hơn, Barry. Cậu sẽ không nói gì chứ? Tớ tin là không ai thấy đâu, phải không? Tớ cứ ở đây thôi. Lát nữa là tới nơi rồi. Tớ ổn cả rồi, nhưng—tớ không muốn vào trong ấy chút nào.” Cậu hít một hơi thật sâu và cố nặn ra một nụ cười.

Barry ước gì giữa họ không vướng mắc chuyện bức thư kia. Cậu rất muốn nói năng niềm nở, nhưng lại không thể. Tất cả những gì cậu có thể làm là cất giọng thờ ơ hỏi:

“Cậu có muốn tớ lấy cho ít nước không?”

Clyde hình như không nhận ra sự lạnh nhạt trong giọng nói hay thái độ của bạn. Cậu lắc đầu.

“Tớ ổn mà,” cậu lặp lại. “Chỉ muốn ngồi yên thêm một lát nữa thôi.”

Barry toan đứng dậy, nhưng Clyde lại nói tiếp:

[286]

“Tớ đoán bây giờ chúng ta hòa nhau rồi đấy, Barry. Kẻ tám lạng, người nửa cân nhỉ? Lần trước tớ cứu mạng cậu và bây giờ đến lượt cậu cứu mạng tớ. Buồn cười thật đấy!”

“Ờ, nhỡ đâu cậu tự lăn ra khỏi tầm bánh xe thì sao,” Barry đáp, giọng dửng dưng.

“Còn lâu cơ hội ấy nhé! Tớ mà đập vào bờ đất thể nào cũng lăn thẳng xuống dưới gầm xe cho mà xem. Tớ chắc chắn thế. Thôi thì—” Clyde lại thở dài một hơi thật dài—“thôi thì, tớ đã không bị thế, anh bạn ạ, và cậu là người đáng được cảm ơn vì điều đó.” Một bàn tay quờ quạng tìm tay Barry và Barry đã nắm lấy nó. Cái bắt tay của Clyde siết chặt đến mức gần như đau điếng.

“Cảm ơn cậu,” cậu nói một cách giản dị.

“Có—có gì đâu.” Barry vội vàng đứng phắt dậy. “Tớ phải quay vào trong thôi,” cậu lầm bầm. “Tiếng còi tàu kìa.”

Larry Smythe rời mắt khỏi khung cảnh thiên nhiên bên ngoài và nhìn đăm đăm vào Barry một hồi lâu bằng ánh mắt đầy dò hỏi.

“Cậu đúng là một kẻ cuồng hít thở khí trời,” cậu ta nhận xét. “Cậu đã làm gì ngoài đó thế? Đếm than xỉ à? Nhân tiện thì cậu dính đầy muội than kìa.”

Barry cười lớn và xách chiếc va-li của mình lên.

“Chắc chúng ta tới nơi rồi đấy, Larry,” cậu nói. “Nhanh chân lên nào!”

Giữa khung cảnh hỗn độn lúc tới nơi, Clyde đã may mắn thoát khỏi sự chú ý của mọi người. Chỉ vài phút sau, cuộc hành trình leo lên đường mòn đã bắt đầu, và những chiếc túi xách dù được soạn sửa gọn nhẹ cũng trở nên ngày một nặng nề hơn. Dù vậy, ai nấy vẫn giữ được tinh thần vui vẻ cho đến tận cuối chuyến đi, dẫu cho một lúc sau, những câu chuyện trò và tiếng hát cứ thưa dần rồi tắt hẳn. Clyde chọn đi cùng phía với Barry, nhưng điều khiến Barry cảm thấy nhẹ nhõm là cậu ta hầu như im lặng suốt dọc đường.

Căn nhà gỗ hóa ra là một công trình đồ sộ làm bằng những thân cây tròn, phía trước có một khoảng hiên thấp không có lan can. Khi đoàn thám hiểm vừa tiến đến tầm nhìn, chiếc ống khói bằng đá lớn đã bắt đầu nhả khói vào màn sương chiều đang dần buông xuống, và một tiếng hò reo tán thưởng vang lên. Joey, một trong những đầu bếp của trường, xuất hiện ở cửa và vẫy chiếc dao lọc thịt to tướng để đáp lại. Joey và một người phụ trợ đã có mặt ở đây từ sớm tinh mơ, và mọi thứ đều đã được chuẩn bị sẵn sàng. Một đầu căn nhà là khu vực kê những chiếc giường tầng. Đầu kia là lò sưởi lớn cùng một chiếc bàn gỗ thông dài đặt đối diện, một chiếc bàn đủ sức chứa nhiều người hơn số lượng đang tập trung ở đây lúc này, thế mà hai đầu bàn vẫn còn cách những bức da vách tới vài thước. Cánh cửa ở gần đó hé mở cho thấy gian bếp phụ bên cạnh, đồng thời tỏa ra làn khói thơm phức của những miếng bít-tết đang được nướng.

Tòa nhà lớn, được làm bằng những xà gỗ bạch dương sáng bóng, ngập tràn ánh sáng ấm áp của ngọn lửa đang tí tách cháy và sống động với những cái bóng đang nhảy múa.

[288]Trong lúc mọi người ùa vào trong, reo hò vui sướng và tự chọn giường cho mình bằng một thao tác đơn giản là vứt những chiếc túi lên đó, những chiếc đèn treo đã được thắp sáng. Qua những ô cửa sổ không lắp kính mở toang ở mặt trước, những ngọn cây hiện ra thấp thoáng bên dưới, thoai thoải buông xuống cho đến tận đằng xa, trông giống như một tấm thảm sẫm màu dưới màn đêm đầu tiên. Không khí trên núi vừa se lạnh lại vừa trong lành, và Barry nhận thấy sự chán nản trong lòng đã biến mất từ lúc nào, nhường chỗ cho cảm giác phấn chấn, khỏe khoắn bất chợt và—vâng, chắc chắn rồi—cơn đói cồn cào!

Mọi thứ thật vui vẻ, ồn ào và náo nhiệt trong suốt nửa giờ trước bữa tối. Nếu có ai đó nghĩ về bài kiểm tra ngày mai, thì ít nhất cũng chẳng ai thốt lên lời, và người ta cũng chẳng thể ngờ rằng họ đang bận tâm về nó. Có tiếng hát ca, rất nhiều tiếng cười đùa và cả vài trò chơi khăm tai quái, rồi chẳng mấy chốc Joey xuất hiện cùng chiếc đĩa lớn đầu tiên và tiếng hô hào sảng khoái: “Đến nhận phần ăn nào!” Sau đó, trong một khoảng thời gian dài, một sự yên lặng tương đối đã ngự trị, sự yên lặng tự thân nó đã là một lời ca ngợi dành cho tài nghệ của Joey.

Sau bữa tối, rất nhiều người trong đoàn đi ra khoảng hiên dài và rộng để ngắm những vì tinh tú lấp lánh trên bầu trời lạnh giá cùng những ánh đèn nhà nhỏ xíu như những mũi kim vàng đang lấp lánh dưới thung lũng. Hal Stearns, người từ nãy đến giờ vẫn tỏ thái độ rõ sự không hài lòng trước việc Clyde nối lại sự thân thiết với Barry, liền kéo Clyde ra một góc tận cùng của hiên nhà. Barry, đang cảm thấy vô cùng bình yên và lười biếng, bèn duỗi thẳng người nằm ngửa ra, đôi chân gác lửng qua mép sàn hiên, và thả hồn vào những suy nghĩ vẩn vơ. Cách đó vài thước, Đại úy Buckley và ba bốn người nữa đang trò chuyện rôm rả, và những dòng trầm ngâm của Barry ban đầu bị ngắt quãng bởi những tràng cười liên tiếp. Nhưng chẳng mấy chốc, suy nghĩ của cậu lại rẽ sang một hướng thú vị đến mức cậu chẳng còn bận tâm gì đến những người xung quanh nữa.

Khi gần nửa tiếng đồng hồ trôi qua, cậu chợt ngồi bật dậy và đứng lên. Clyde, Hal và Goof Ellingham đang ngồi ở cuối hiên nhà, và khi Barry bước đến, cậu nghe thấy câu nói kết luận của Goof:

“Và Al bảo cậu ta nghe nói Rusty được miễn tham gia cho đến ngày mai, đúng là cái đồ may mắn!”

“Ồ, tớ chẳng biết nữa,” Hal ngáp dài nói. “Thế này cũng đâu đến nỗi tệ đâu, Goof!”

“Clyde,” Barry gọi, “tớ có thể mượn cậu một phút được không?”

“Được chứ!” Clyde đáp lại ngay lập tức, thậm chí rất niềm nở, nhưng trong giọng nói vẫn có chút ngạc nhiên. Cậu đứng dậy nhập bọn với Barry, và Barry dẫn đường đi qua cao nguyên nhỏ nơi căn nhà gỗ được xây dựng, tiến đến một mỏm đá nhô ra từ điểm cuối của lối mòn. Clyde lên tiếng:

[290]

“Bọn tớ đang bàn về Rusty Waterman. Cậu ta không đi cùng, và Al Sampson bảo Thiếu tá đã cho cậu ta được miễn.”

“Tớ có để ý thấy cậu ta không đi cùng chúng ta,” Barry đáp. Đoạn cậu tiếp lời: “Lúc nãy Clyde có nói là tớ đã cứu mạng cậu mà nhỉ.”

“Tớ nói lại lần nữa đấy,” Clyde khẳng định. “Cậu đã cứu thật mà, Barry!”

“Và chúng ta đã huề nhau khoản đó.”

“Mỗi người một bàn thắng,” Clyde đồng tình.

“Thế thì,” Barry nói tiếp, “tớ thấy mình không còn nợ nần gì cậu nữa. Ý tớ là bây giờ chẳng có lý do gì để lòng biết ơn ngáng đường tớ—ngáng đường một cuộc nói chuyện thẳng thắn cả.”

“À, vâng,” Clyde đáp với vẻ khó hiểu. “Nhưng tớ không hiểu cậu đang định ám chỉ điều gì nữa, nhóc ạ.”

“Tớ sẽ nói cho cậu nghe. Chúng ta đã là bạn—đại loại thế—trong một thời gian khá dài, Clyde, và—”

“‘Đại loại thế’! Cậu vớ cái từ đấy ở đâu ra thế? Chúng ta đã là những người bạn rất tốt của nhau cơ mà! Tất nhiên tớ biết là dạo gần đây tớ không được—thôi nào—chết tiệt thật, Barry—tớ đã cư xử hơi tệ bạc. Tớ vẫn muốn nói với cậu điều này cả tuần nay rồi, nhưng cậu cứ tỏ thái độ ra điều ta đây với tớ nên tớ chẳng có cơ hội. Thực ra thì—” Clyde ngưng bặt, hình như đang tìm kiếm từ ngữ, và Barry chen ngang.

[291]

“Chuyện đó bỏ qua đi,” cậu nói. “Tớ có thể tha thứ cho chuyện đó, nhưng bức thư kia thì khác, Clyde. Chuyện đó—chuyện đó là—”

“Bức thư nào cơ?”

“Cậu thừa biết mà,” Barry kiên nhẫn đáp. “Bức thư gửi Huấn luyện viên Prince.” Cậu hạ thấp giọng đầy thận trọng, mặc dù bóng tối xung quanh chẳng có ai ngoài những người ở hiên nhà. “Tớ muốn nói về chuyện đó, Clyde, và trút bỏ gánh nặng trong lòng. Có thể cậu không cố ý—”

“Nhưng—lạy chúa tôi!” Clyde ngắt lời. “Tớ chẳng biết cậu đang nói cái quái gì nữa!”

Một thoáng im lặng trôi qua. Sau đó Barry hỏi:

“Thật chứ, Clyde? Ý cậu là cậu không viết nó á? Hay không nhúng tay vào việc đó?”

“Tớ không biết nó là cái gì sất!” cậu kia bực bội thốt lên. “Tớ chưa từng viết bất kỳ bức thư nào cho huấn luyện viên cả—khỉ thật!”

“Trời ạ!” Barry khẽ thốt lên. “Trời ạ, thế thì tuyệt quá! Tớ cứ đinh ninh là—”

“Đấy là thư gì cơ chứ?” Clyde thiếu kiên nhẫn gặng hỏi.

Barry kể lại cho cậu nghe toàn bộ sự tình, trong khi Clyde bày tỏ sự hoang mang và phẫn nộ bằng đủ thứ âm thanh không hẳn là từ ngữ. Và khi Barry giải thích xong, Clyde liền đặt ra vô số câu hỏi, đồng thời trở nên bực tức và cáu giận đến mức Barry phải nhắc nhở cậu cẩn thận kẻo người khác nghe thấy.

“Kẻ nào chơi dơ trò đó đáng bị đuổi học lắm chứ chẳng chơi!” Clyde tức giận tuyên bố. “Và—và cậu lại tưởng là tớ làm á!”

“Tớ không muốn nghĩ thế,” Barry nói, “nhưng tớ không tài nào tránh được. Tối hôm đó ở phòng mình, cậu đã bảo rằng cậu sẽ cho tớ biết tay nếu dám chơi bóng trong trận gặp Hoskins—”

“Nhưng—lạy Chúa!—tớ chỉ nói phét thế thôi, đồ ngốc ạ! Thú thật là lúc đó tớ đang điên tiết, nhưng—nhưng—này, cậu làm tớ phát bực lên được đấy! Lẽ ra cậu phải hiểu rõ tớ chứ, phải biết rằng tớ không bao giờ làm mấy cái trò hèn hạ bỉ ổi như thế đâu, Barry!”

“Tớ xin lỗi,” Barry đáp. “Nhưng cậu đã nói thế thật, và nói cứ như thể cậu thực sự có ý đó; rồi lại thêm cái máy đánh chữ của cậu hay in chữ B lệch lên trên dòng nữa chứ.”

“Ừ, đúng là thế,” Clyde thừa nhận, có phần nguôi ngoai. “Và điều đó cũng thật quái lạ. Này, cậu có nghĩ là Hal—”

“Tớ cũng từng nghĩ đến cậu ta,” Barry đáp “nhưng cậu ta có lý do gì để làm thế đâu, phải không?”

“Cũng có thể lắm chứ,” Clyde trầm ngâm lẩm bẩm. “Nhưng—khỉ thật, Barry!—biết đâu còn có những cỗ máy khác cũng in chữ B kỳ quặc như vậy thì sao.”

“Dĩ nhiên là phải có rồi. Cậu đã không viết

[293]thư đó, và tớ cũng không tin là Hal Stearns làm, thế thì—”

“Đợi đã nào! Trò đó được viết vào lúc nào thế?”

“Thầy Prince nhận được nó vào sáng thứ Ba. Trên thư không đề ngày tháng.”

“Sáng thứ Ba à? Thế thì muộn nhất là nó phải được viết vào hôm thứ Hai chứ gì? Chà,” giọng Clyde vang lên đầy đắc thắng, “tớ mãi đến trưa thứ Ba mới nhận được cái máy đó cơ mà! Cậu có thể hỏi Whitwell đi!”

“Ồ,” Barry nói sau một phút suy nghĩ về thông báo đó, “thế thì đúng là loại được Hal ra khỏi vòng nghi vấn rồi phải không? Nhưng mà—thôi đi! Tớ chẳng thèm bận tâm xem ai là kẻ đã làm chuyện đó nữa! Miễn là cậu không làm, thì việc đó có sá gì chứ?”

“Sá nhiều chứ lị,” Clyde làu bàu. “Cậu nghĩ thầy Prince coi chúng ta là loại người gì hả, ở cái trường này? Tớ mong là Thiếu tá sẽ tìm ra kẻ đã làm chuyện đó và cho hắn một trận tơi bời! Tớ chỉ muốn tự tay nện cho hắn một cú.” Chẳng mấy chốc, sau khi đã ngẫm nghĩ đủ về chuyện này, cậu nói tiếp:

“Này Barry, tớ phải xin lỗi vì dạo này đã cư xử như một thằng dở hơi. Tớ thực lòng xin lỗi, không dối trá gì đâu. Tớ—tớ đoán là mình đã có lúc mất trí. Cậu thấy đấy, tớ từng ấp ủ quyết tâm vào được đội tuyển năm nay, như tớ đã nói với cậu trước kia. Và khi cậu lọt vào mắt xanh của Thiếu tá Loring, tớ biết là mình tiêu đời rồi. Tớ vẫn luôn biết rằng một khi đã bắt đầu, cậu sẽ trở thành một cầu thủ cừ khôi. Cậu có một thứ mà tớ không có: một dạng tinh thần—nhiệt huyết nào đó, tớ đoán thế. Tớ không rõ chính xác nó là gì, nhưng cậu có thứ đó. Còn tớ thì không—và có lẽ sẽ chẳng bao giờ có. Cứ đẩy cậu vào thử thách là cậu sẽ dám lao qua biển lửa. Còn bản thân tớ giỏi lắm thì chỉ biết đứng chờ xe cứu hỏa đến mà thôi! Thôi thì, bây giờ tớ biết chắc rằng mình sẽ chẳng bao giờ tạo được tiếng tăm gì nhờ chơi bóng bầu dục nữa; và khi đã biết rõ điều đó rồi thì tớ cũng chẳng lấy làm tiếc nuối cho lắm.”

“Rốt cuộc thì,” cậu nói tiếp, “tớ đã quyết định rằng một số kẻ trong đám bạn mà tớ từng du du theo không ra gì cả. Năm ngoái tớ đã bước hụt chân ngay từ đầu. Cứ tưởng mình phải kết thân với bọn con nhà giàu quyền quý, trong khi bản thân thực ra chẳng cùng đẳng cấp với họ. Một vài đứa trong số đó thì được—chỉ vài đứa thôi—nhưng tớ đoán là hầu hết bọn họ vẫn luôn cười nhạo tớ sau lưng suốt bấy lâu nay. Vấn đề không chỉ nằm ở tiền bạc; bố tớ có thừa tiền; cậu phải biết cách tiêu tiền theo đủ mọi kiểu cách điên rồ, và tỏ ra như thể tiền nong chẳng đáng là gì đồng thời làm ra vẻ như lúc nào cậu cũng giàu có và việc tiêu tiền thật là tẻ nhạt chán ngắt. Rồi cậu phải mặc quần áo theo một kiểu nhất định—và phải đúng loại quần áo nữa—rồi bàn tán về những kẻ có tên trên mặt báo vào ngày Chủ nhật, và rành rọt đủ thứ chuyện kỳ quặc như opera với polo và—và tá thứ nhảm nhí khác. Lại còn phải đánh bài bridge giỏi nữa chứ. Tớ chịu chết; tớ ghét cái trò ngốc nghếch đó. Và tớ đã phát chán với việc cứ phải cố gắng bám đuổi theo cái đám đó rồi. Chúng muốn đá tớ ra thì cứ việc. Tớ còn mong thế là đằng khác! Chết tiệt, tớ cũng đường hoàng chẳng kém gì bọn chúng, dẫu cho gia đình tớ có không đến Miami vào mỗi dịp đông về đi chăng nữa!”

Clyde kết thúc câu chuyện trong trạng thái hơi hụt hơi.

“Tớ rất vui khi nghe cậu nói vậy,” Barry nồng nhiệt đáp lời. “Tớ thừa biết là một số cậu bạn mà cậu nhắc đến rất tử tế, nhưng phần lớn bọn họ thực ra chẳng làm được tích sự gì to tát, theo như tớ thấy. Chúng chẳng chịu học hành gì nếu có thể trốn được; thường thì chúng cũng chẳng chơi môn thể thao nào; chúng ra điều trường học này không xứng tầm với chúng và việc chúng đến đây học là một sự ban ơn cho nhà trường. Bọn chúng—bọn chúng làm tớ thấy phát ngấy lên được!”

“Tớ cũng thế,” Clyde càu nhàu. “Và tớ cạch bọn chúng đến già. Lên đại học chắc chúng thèm nhìn mặt tớ, nhưng tớ chắc mình vẫn sống nhăn ra được thôi.”

“Vài đứa trong số đó,” Barry sắc sảo nhận xét, “còn khướu mới bước được chân vào đại học—hoặc có vào được thì cũng chẳng trụ lại nổi đâu!”

“Hal cũng tệ chẳng kém ai đâu,” Clyde ủ rũ tiếp lời. “Cậu ta nhiễm nặng cái bệnh sĩ diện hão xã hội. Toàn bàn về những kẻ tớ chưa từng nghe tên bao giờ, và cứ đọc cái mục nhảm nhí về giới thượng lưu trên báo mỗi Chủ nhật cho đến khi tớ chỉ muốn ném cho cái u trên đầu.” Cậu im lặng một lát rồi

[296]nói thêm với giọng gần như rụt rè: “Này, tớ không nghĩ là cậu ta sẽ còn chơi với tớ sau kỳ nghỉ đâu, Barry; nhất là khi tớ quyết định cắt đứt với đám đó; và tớ đang tự hỏi liệu cậu có muốn dọn qua ở chung không. Chỗ ở đó khá khang trang đấy, và ở ngay trong khuôn viên trường sẽ vui hơn nhiều, cậu biết mà. Cậu nghĩ sao?”

“Ồ, cảm ơn cậu nhé Clyde, nhưng tớ không nghĩ mình muốn đổi chỗ ở đâu. Không phải năm nay đâu, thế nào cũng vậy. Có lẽ vào mùa thu tới, nếu cậu vẫn chưa tìm được ai khác.”

“Thôi được, cậu cứ suy nghĩ kỹ đi,” Clyde nói thêm, có phần cụt ngủn. “Không vội quyết định đâu.”

“Tớ quyết định xong rồi. Một phần vì tớ không đành lòng để vợ chồng Lyles phải trống phòng trọ. Họ cần tiền, và nếu tớ dọn đi thì tớ e là họ chẳng thể cho ai thuê lại được nữa.”

“Ừ,” người kia khô khan đáp, “và một lý do nữa là vì có Crawford Jones.”

“Ừ,” Barry thản nhiên thừa nhận, “cũng có cả Jones nữa. Cậu ta là một chàng trai tốt, Clyde ạ. Tớ ước gì cậu và cậu ta đừng kình chống nhau nữa.”

“À, tớ có thù hằn gì với cậu ta đâu—đặc biệt thế,” Clyde gượng gạo nói. “Tớ chỉ không thích—Cậu ta tự kiêu chết đi được, khỉ thật! Cứ nghĩ mình hay ho hơn tất cả mọi người—trừ cậu ra. Hơn nữa, cậu ta ghét tớ như mẻ.”

“Ồ, không đâu, cậu ta có ghét gì đâu!” Barry cười lớn. “Cậu cứ tưởng tượng ra thế thôi. Tớ cá là nếu cậu và Peaches—”

Có tiếng gọi từ cửa căn nhà gỗ, thế là cả hai đứng dậy đi ngược về phía có ánh sáng. Khi đi được nửa quãng đường trên thảm cỏ, Clyde lên tiếng:

“Chà, mọi chuyện giữa cậu và tớ coi như đã được sáng tỏ rồi nhỉ, Barry? Tớ ước gì chúng ta có thể tụ tập với nhau thường xuyên hơn một chút. Tất nhiên tớ biết cậu không thích Hal lắm, nhưng cậu ta cũng hay đi vắng suốt mà.”

“Tớ rất sẵn lòng ghé qua chơi thường xuyên, Clyde, nhưng cậu cũng phải làm thế chứ. Nhà Lyles đâu có ở tận cùng thế giới đâu cơ chứ!”

“Ừ, dĩ nhiên rồi,” cậu kia lầm bầm. “Chắc chắn tớ sẽ đến thăm cậu.”

Họ có một tiếng đồng hồ quây quần bên chiếc lò sưởi lớn, các thành viên ngồi trên băng ghế hoặc bệt xuống sàn ngay phía trước. Không ai đả động gì đến chuyện ngày mai, và bóng đá cũng không phải là chủ đề được hoan nghênh lúc bấy giờ. Một lúc sau, Sinclair và Pete Zosker lôi đàn banjo ra và mọi người bắt đầu cất tiếng hát. Đêm nay, sở thích của các chàng trai hướng về những bài hát quen thuộc từ lâu và họ đã hát liền mấy bài trước khi Thiếu tá liếc nhìn đồng hồ và đề nghị:

“Nào các chàng trai, hát nốt bài ‘Sunny Fields’ rồi đi ngủ thôi.”

Thế là họ đứng dậy, nhiều người ngái ngủ,

[298]và bài ca truyền thống của trường được cất lên trọn vẹn đầy cảm xúc; và riêng Barry, cậu cảm thấy lòng mình hơi rưng rưng xúc động và thấy bản thân thật cao cả làm sao!

Khi tan hàng, đám đông cố gắng lấy lại tâm trạng vui vẻ ồn ào như trước, nhưng không thành công cho lắm và nhiều người đã lủi thủi tìm về giường của mình trong im lặng. Đi lướt qua một chiếc ghế dài bị lật úp, Barry đi sát chỗ Thiếu tá và ông Graham đang ngồi trầm ngâm hút thuốc bên ánh lửa, và vị Thiếu tá ngước lên gọi:

“À này Locke, cho xin một phút!” ông nói. “Vụ bức thư đã được làm sáng tỏ rồi đấy. Tưởng cậu sẽ muốn biết nên định nói trước mà lại quên mất.”

“Vâng, thưa thầy,” Barry hỏi với vẻ thắc mắc.

“Chắc không cần phải nêu đích danh tên tuổi đâu nhỉ. Tôi—ờ—tôi đã xử lý cậu ta rồi. Tuy nhiên, qua lời kể của Jones, tôi được biết là kẻ mà cậu nghi ngờ không hề dính líu gì cả.”

“Jones ạ? Ý thầy là—Peaches thưa thầy?”

“Đúng vậy. Cậu ta đã đứng ra giải quyết việc đó. Tôi rất hoan nghênh cậu ta. Thôi, chúc các cậu ngủ ngon.”

[299]