Có một người còn cảm thấy ngạc nhiên hơn cả chính Barry trước việc cậu tham gia đội bóng bầu dục. Người đó chính là Clyde Allen. Barry linh cảm rằng Clyde sẽ không mấy vui vẻ. Cậu chẳng thể tìm ra bất kỳ lý do hợp lý nào cho sự khó chịu của người bạn mình, thế nhưng ý nghĩ ấy cứ ám ảnh cậu từ khoảnh khắc được Thiếu tá chọn cho đến lúc tìm thấy Clyde ở phòng 42 vào sáng hôm sau để báo tin. Ban đầu Clyde cười lớn, vì cứ ngỡ Barry chỉ đang đùa. Nhưng nụ cười ấy chẳng kéo dài lâu. Nó vụt tắt và thay vào đó là một cái cau mày.

“Cậu nói thật đấy chứ?” Clyde hoài nghi gặng hỏi.

Barry đáp rằng cậu hoàn toàn nghiêm túc. “Ờ, nhưng mà… nhưng mà, vì Chúa, ý cậu là gì thế?” Clyde muốn gặng hỏi cho ra nhẽ. “Cậu đâu phải cầu thủ bóng bầu dục, Barry! Ý tớ là… ừm… thật tình mà nói! Cả cậu cũng thừa biết là mình chơi dở tệ còn gì!”

Barry đón nhận lời nhận xét ấy mà không hề giận dỗi.

“Chỉ là tớ vô tình đá quả bóng đó khá ổn và ông ấy nhìn thấy,” cậu giải thích, “và… và rồi ông ấy bảo tớ ngày mai ra tập,—ý tớ là hôm nay,—và mọi chuyện chỉ có thế. Tuy nhiên, ông ấy cũng có nói, hoặc gần như thế, rằng tớ chẳng có hy vọng gì trong mùa thu này; rằng ông ấy phải tính cho năm sau cơ.”

“Ờ, dù là vậy đi nữa—” Clyde khựng lại rồi lắc đầu. Sau đó, cậu lại bật cười, một tiếng cười ngắn ngủi và gần như nghiêm nghị. “Tớ không dám ghen tị với cậu đâu khi Thiếu tá phát hiện ra cú đá đó chỉ là ăn may đấy, Barry.”

“Tớ đã nói với ông ấy điều đó rồi còn gì,” Barry đáp. “Tệ nhất thì ông ấy cho tớ thôi tập chứ mấy.” Cậu dường như tìm thấy sự trấn an trong suy nghĩ ấy.

“Ừ, và ông ấy càng sớm nhận ra điều đó thì càng tốt cho cậu. Ý tớ là, ông ấy có lẽ sẽ nổi khùng lên nếu lãng phí quá nhiều thời gian vào cậu để rồi phát hiện ra cậu chỉ là một kẻ bỏ đi! Huấn luyện viên có tiện miệng nói xem ông ấy định xếp cậu chơi ở vị trí nào không?”

“Ông ấy có nhắc gì đến tuyến sau.”

Clyde thốt lên, “Ồ!” rồi trân trân nhìn một lúc. Sau đó, cậu nhún vai và quay đi.

“Thôi được,” cậu nói, “chắc ông ấy biết mình đang làm gì, nhưng tớ thấy chuyện này thật điên rồ.”

“Nhưng sao cậu lại phản đối ý tưởng này dữ vậy, Clyde?” Barry gặng hỏi. “Tớ không thấy có điều gì quá kỳ cục… hay bất thường khi tớ chơi bóng bầu dục nếu ông Loring muốn thế cả.”

“‘Bất thường’ ư!” người kia sốt ruột nhắc lại. “Đương nhiên là chẳng có gì ‘bất thường’ rồi! Tớ có bảo là có đâu, phải không? Trời đất ơi, Barry! Tất cả những gì tớ nghĩ đến là cậu trông thảm hại thế nào khi Thiếu tá nhận ra ông ấy đã vớ phải một trái chanh xắt và tống cổ cậu ra khỏi đội. Mấy đứa khác sẽ cười vào mặt cậu cho xem, và tớ thì sẽ phải giải thích mỏi cả miệng rằng Thiếu tá cứ khăng khăng bắt cậu vào đội, nghe thật chẳng đáng tin chút nào!”

“Tớ không thấy vậy, Clyde. Ý tớ là tớ chẳng thấy chuyện đó dính líu gì đến cậu cả. Cậu bảo cậu chịu trách nhiệm về tớ, nhưng tất nhiên là cậu không phải thế; không đời nào.”

“Mọi chuyện đúng là như thế đấy,” Clyde vẫn kiên quyết. “Cậu thừa biết rõ rằng nếu tớ không—ừm, nếu tớ không làm một việc nào đó cách đây vài năm, thì cậu đã chẳng có mặt ở đây rồi. Tớ không thể thôi cảm thấy mình có trách nhiệm. Hơn nữa, gia đình cậu cũng coi như đã gửi gắm cậu cho tớ.”

“Thôi được rồi. Thế có nghĩa là cậu không muốn chiều nay tớ ra sân tập chứ?”

Clyde ngẫm nghĩ một lúc. Cuối cùng cậu lắc đầu.

“Cậu vẫn phải đi thôi,” cậu nói. “Thiếu tá sẽ nổi trận lôi đình nếu cậu trốn đấy. Lẽ ra cậu không nên nhận lời chơi bóng, Barry; nhưng cậu đã đồng ý mất rồi thì giờ phải theo cho trót. Chỉ là, nếu nghe theo lời khuyên của tớ, cậu sẽ rút lui ngay cơ hội đầu tiên có được. Chẳng khó khăn gì để cho Thiếu tá thấy rằng cậu không có tố chất chơi bóng bầu dục đâu!”

“Chắc là vậy rồi,” Barry đồng tình. “Tớ không nhận ra là cậu lại phản đối quyết liệt đến thế, Clyde, nếu biết vậy tớ đã chẳng làm thế. Dù cho,” cậu ngẫm nghĩ nói thêm, “tớ cũng chẳng biết mình phải làm sao khác đi.”

Clyde tỏ ra rộng lượng.

“Thôi, đừng bận tâm về nó nữa, Barry. Tớ dám cá là cậu chẳng thể làm khác được đâu. Thiếu tá là một lão khó mà mở lời từ chối được! Nói cho cậu biết chứ, tớ đã khuyên ‘cứ bám trụ lấy’ nếu tớ nghĩ cậu còn chút hy vọng nào, nhưng cậu biết rõ là chẳng có đâu. Cậu không phải tuýp người chơi bóng bầu dục, anh bạn ạ.”

Barry không đáp lại lời đó; nhưng cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi người bạn của mình đã vui vẻ trở lại và không muốn đưa ra bất kỳ ý kiến nào có thể làm hỏng bầu không khí ấy một lần nữa, thế nên cậu để Clyde nói câu cuối rồi vội vã chạy đến lớp tiếng Latinh.

Cậu đã mang theo bộ đồ bóng bầu dục cũ của mùa giải trước đến Broadmoor, và đúng ba giờ chiều, cậu thay bộ đồ đó vào. Peaches đứng nhìn, tuyên bố rằng trông cậu chẳng khác gì Pete Zosker, chỉ có điều trông có vẻ cao quý hơn. Vì Pete nặng hơn Barry tới sáu mươi cân, nên phát ngôn ấy cho thấy một trí tưởng tượng vô cùng phong phú.

Barry tìm gặp Sampson, người quản lý, khai báo tên, lớp, tuổi, cân nặng và một vài chi tiết khác, và cứ thế nghiễm nhiên trở thành thành viên của đội bóng bầu dục Trường Broadmoor. Ira Haviland là người phụ trách các ứng viên cho tuyến sau, trông có vẻ có ít nhất khoảng hai chục người. Haviland là một nam sinh năm nhất cao ráo, dáng người khá đậm, với mái tóc xoăn dày gần như đen nhánh và giọng nói vang như còi sương thân thiện. Anh chào Barry bằng một cái liếc mắt đánh giá chớp nhoáng và một câu cẩu thả: “Ừ, Hấn luyện viên đã kể về cậu rồi. Nhé vào đám đông đằng kia đi, Locke.”

Công việc trong ngày bao gồm những bài tập vỡ lòng quen thuộc. Có bài chuyền bóng và xuất phát, bài tập cản phá, và cuối cùng là bài tập chiến thuật mà Barry không tham gia.

Cậu không gặp lại Peaches cho đến khi cùng Zo quay trở lại nhà trọ sau bữa tối. Thời tiết đã trở lạnh từ chủ nhật và chiếc hiên trước vắng bóng người. Gia đình đang quây quần ở phòng khách, căn phòng đầu tiên bên trái, và cậu có thể nghe thấy ông Benjy đang đọc gì đó từ tờ báo buổi chiều, nhưng ánh đèn ở tầng trên cho biết Peaches đang ở trong phòng nên cậu đi lên. Peaches đang chiếm dụng hai chiếc ghế để đọc tạp chí, nhưng cậu ta thả nó xuống ngay khi Barry đẩy cửa bước vào.

“Hoan hô người hùng!” cậu ta lớn tiếng ngâm nga. “Dù bầm dập nhưng đầu vẫn ngẩng cao — phải không nào? Vào đây nghỉ ngơi vết thương đi chứ. Mọi chuyện thế nào rồi? Tớ đã theo dõi cậu một lúc, nhưng màn trình diễn của cậu có một sự đơn điệu nhất định nên cuối cùng tớ đành sang sân bên cạnh để tham gia một ván quần vợt. Có pha đá bóng nào ra hồn không, Barry?”

“Không, tớ chỉ loanh quanh với đám gà mờ thôi. Tớ thậm chí còn chẳng thấy Thiếu tá Loring ngoài đời thực trừ khi đứng từ xa nhìn lại. Sếp của tớ là Haviland.”

“Ira hả?” Peaches đứng dậy và khép một cánh cửa sổ lại. “Trời bắt đầu sương giá rồi nhỉ? Chắc năm nay chẳng còn những buổi tụ tập ngoài hiên nữa đâu. Cậu có nghe thấy tiếng đài của Mill lúc bước vào không? Cậu ta vừa bật nó một lúc trước. Nghe chói tai phết đấy chứ.”

“Tớ không để ý lắm,” Barry nói. Rồi sau một khoảng lặng ngắn: “Này, tớ muốn nhờ cậu giải đáp chút chuyện,” cậu bắt đầu.

“Tớ sẽ kể cho cậu nghe mọi thứ,” Peaches niềm nở đồng ý. “Cậu đã tìm đúng người rồi đấy. Tối nay tớ đang chứa đầy ắp thông tin đây. Có chủ đề đặc biệt nào làm cậu hứng thú không hay tớ cứ kể một cách ngẫu hứng nhé?”

“Tớ muốn biết có chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy,” Barry đáp. “Ý tớ là trong ngôi nhà này cơ.”

“Có chuyện trong nhà á? Ồ, tớ hiểu rồi. Ý cậu làấy mấy con ốc sên của Toby chứ gì. Ban đầu tớ cứ tưởng là do đường ống nước, nhưng—”

“Câm miệng đi! Có lẽ tớ chỉ tự tưởng tượng ra thôi, nhưng kể từ khi đến đây tớ cứ… cứ có cảm giác có điều gì đó không bình thường. Về gia đình Lyle ấy, Peaches. Bà Lyle trông có vẻ… ồ, tớ không rõ nữa, nhưng tớ cứ tự hỏi liệu có chuyện gì không ổn với ông Benjy… hay Betty không.”

“Tớ hiểu ý cậu rồi,” Peaches đáp lại. “Tớ quên mất là mùa đông năm ngoái cậu không ở đây, nên không biết chuyện về Davy.”

“Davy là ai thế?”

“David Lyle, em trai của Betty. Chắc tớ nên kể cho cậu nghe câu chuyện này nhỉ. Dù gì thì giờ cậu cũng coi như người trong nhà rồi. Tiện tay đá cửa khép lại giùm cái nào, anh bạn tốt.”

Peaches móc một chân vào ghế và kéo nó lại gần để gác chân lên. Sau đó cậu ta tiếp tục:

“Davy khoảng chừng đôi mươi. Cậu ta là một chàng trai đàng hoàng, nhưng tính tình giống ông Benjy hơn là mẹ cậu ấy. Cậu ấy tốt nghiệp trung học ở đây cách đây một năm và vào làm việc cho hãng Watkins and Boyle. Ông Benjy từng là kế toán trưởng ở đó.”

“Đó là nhà máy dưới chân ga phải không?”

“Đúng vậy. À, tớ đoán Davy làm việc cũng khá tốt, dù tớ không rõ chính xác nhiệm vụ của cậu ta là gì: tớ nhớ cậu ta được tăng lương một chút vào dịp Giáng sinh. Sau đó, vào khoảng tháng Hai, một trái phiếu trị giá một nghìn đô la đã không cánh mà bay. Tất nhiên tớ không được nghe chi tiết chính xác, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa khi Davy là người cuối cùng nhìn thấy nó. Cậu ta khẳng định rằng mình đã cất nó vào két sắt theo đúng chỉ dẫn, nhưng chẳng thể tìm thấy đâu nữa và hãng Watkins and Boyle tỏ ra vô cùng khó chịu. Đương nhiên là ông Benjy không đời nào tin Davy đã cuỗm nó — tớ cũng không nghĩ cậu ta làm thế — và ông ấy hoàn toàn suy sụp. Ông ấy ngỏ ý muốn trả lại số tiền đó, và bây giờ ông ấy vẫn đang làm việc đó, nhưng những người ở nhà máy lại nghĩ rằng cần phải trừng phạt Davy. Thế nên khoảng hai ngày sau khi tờ trái phiếu biến mất, cảnh sát xuất hiện vào một buổi sáng để truy tìm cậu ta. Tuy nhiên, họ chẳng tìm thấy gì, bởi vì cậu ta đã cao chạy xa bay từ tối hôm trước.”

“Vậy là cậu ta thực sự đã ăn cắp số tiền đó sao?” Barry kinh ngạc thốt lên.

“À, tớ khuyên cậu đừng nên ám chỉ điều đó khi xuống lầu nhé,” người kia khô khan đáp. “Dĩ nhiên trong một trường hợp như thế, suy đoán tự nhiên nhất là kẻ đó có tội. Nếu vô tội thì cậu ta đã ở lại và đối mặt với rắc rối rồi. Hầu như ai cũng nói thế; hoặc nếu họ không nói ra thì cũng nghĩ trong đầu vậy. Nhưng tớ thì không chắc, Barry. Cậu thấy đấy, trái phiếu đã mất tích. Nếu Davy không cầm nó thì cậu ta cũng chẳng thể chứng minh mình vô tội. Biết đâu cậu ta nghĩ mình sẽ bị đối xử thô bạo nếu cứ ở lại đây. Biết đâu cậu ta tưởng tờ trái phiếu rồi sẽ xuất hiện trở lại và cậu ta có thể quay về. Biết đâu cậu ta chẳng suy nghĩ gì nhiều nhặn — chỉ đơn thuần là bỏ trốn vì quá sợ hãi. Nếu thực sự vô tội thì đương nhiên cậu ta đã hành động sai lầm; nhưng mà, bị bắt giữ vốn chẳng phải chuyện dễ chịu gì, tớ đoán thế, dù sau đó họ có thả cậu ra đi nữa. Dù sao thì, Davy đã biến mất và câu chuyện cũng chấm dứt ở đó.”

“Tờ trái phiếu đó là loại… cái mà người ta hay gọi là gì nhỉ?”

“Có thể chuyển nhượng được ấy hả? Đúng vậy, một tờ hoàn toàn mới vừa được chuyển đến văn phòng, với đầy đủ mấy chiếc phiếu lãi suất đính kèm xinh xắn. Chưa có chiếc phiếu lãi nào từng được đem ra đổi tiền cả, và ông Benjy coi đó là bằng chứng không thể chối cãi rằng Davy không giữ tờ trái phiếu. Ông ấy đinh ninh rằng thứ đó thế nào cũng xuất hiện đâu đó trong văn phòng vào một ngày nào đó, và qua cách ông ấy miêu tả cái văn phòng đó cho tớ nghe hồi mùa xuân ngoái thì tớ sẽ chẳng ngạc nhiên nếu ông ấy đoán đúng. Đó là một trong những nơi mà các kế toán viên vẫn phải ngồi trên những chiếc ghế đẩu cao và họ cất tài liệu vào trong những chiếc hộp đựng giày!”

“Và ông Benjy vẫn đang trả lại số tiền một nghìn đô la đó ư?”

“Tớ đoán vậy. Dù sao thì trước đây vẫn thế. Vì giờ ông ấy chỉ kiếm được khoảng mười tám đô la ở chỗ làm mới, tớ có cảm giác sẽ mất khá nhiều thời gian đấy!”

“Mười tám đô la một tuần ư? Thế là họ đã đuổi việc ông ấy ở chỗ cũ à?”

“Không đời nào, cậu nhầm to!” Peaches vắt chéo chân lại và khúc khích cười. “Không, chính lão già ấy đã đứng lên nộp đơn từ chức! Lão tuyên bố sẽ không làm việc cho những kẻ dám coi con trai mình là kẻ trộm. Cậu phải nể ông Benjy khoản đó chứ, Barry. Ông ấy từng nhận mức lương khá hậu hĩnh ở nhà máy, làm việc ở đó cũng phải tầm mười lăm năm rồi chứ ít gì, thế mà ông ấy vứt bỏ tất cả để đến làm việc ở nhà ga hàng hóa. Tớ nghe nói hãng Watkins and Boyle lại tìm gặp ông ấy vào tháng trước, nhưng ông ấy nhất quyết không lay chuyển. Tớ rất quý ông Benjy vì điều đó!” Peaches nồng nhiệt nói thêm.

“Tớ cũng vậy,” Barry nói. “Chỉ có điều, mười tám đô la một tuần nghe có vẻ ít ỏi quá.”

“Đúng thế thật. Và phần lớn số tiền đó đều dùng để trả cho tờ trái phiếu ngớ ngẩn kia. Đó là lý do tại sao tớ quyết định ở lại đây thêm một năm nữa. Họ đang phải trải qua những ngày tháng vô cùng khốn đốn. Tất nhiên nếu tớ trả lại phòng này thì người khác có thể đã thuê mất rồi, nhưng tớ không dám chắc. Căn phòng cậu đang ở lúc đó cũng trống không. Hầu như tất cả những gì họ có bây giờ chỉ là tiền thuê ba căn phòng này, và chừng đó thì ít ỏi làm sao.”

“Thế người con trai giờ ra sao rồi?” Barry hỏi.

“Davy ấy hả? À, cậu ta viết thư về khoảng mỗi tuần một lần. Tớ đoán là sau một thời gian nữa hãng Watkins and Boyle sẽ nguôi ngoai giận hờn, nhưng tớ nghĩ lúc này Davy quay về nhà vẫn chưa khôn ngoan cho lắm.”

“Ý cậu là cậu ta sẽ bị bắt sao?”

“Cái đó thì chắc như đinh đóng cột rồi! Lệnh bắt giữ cũ vẫn còn hiệu lực. Chà, câu chuyện đại loại là thế đấy, Barry.” Rồi Peaches vươn vai ngáp dài.

“Tớ rất mừng vì cậu đã kể cho nghe,” Barry nói. “Nó giải thích được mọi chuyện. Giống như tối hôm trước vậy.” Cậu kể lại việc bà Lyle đã chăm chú nhìn theo bóng người đi ngang qua thế nào, và Peaches gật đầu.

“Ừ, có lẽ bà ấy nhìn thấy nét gì đó giống Davy. Chắc bà ấy nhớ nó lắm. Ông Benjy cũng vậy. Mùa thu này trông ông Benjy già đi thấy rõ. Dẫu vậy thì ông ấy vẫn là một lão già khá vui tính, nhưng tớ từng thấy ông ấy trông cực kỳ khổ sở khi không biết có ai đang nhìn mình.”

“Betty trông có vẻ là một cô gái tốt,” Barry nhận xét.

“Betty là một cô nàng tuyệt cú mèo,” Peaches hào hứng khẳng định. “Cậu ấy có bộ óc thông minh nhất nhà; cả sự tháo vát nữa. Thực ra chính cậu ấy đang điều hành cái giang san này đấy. Bà Lyle rất đáng yêu, nhưng bà ấy chẳng dám nói nửa lời trước mặt ai bao giờ.”

“Tại sao bà ấy phải nói cơ chứ?” Barry thắc mắc. “‘Nửa lời’ có vẻ là một nhận xét hoàn toàn ngớ ngẩn để nói với—”

“Thế là đủ cho cậu rồi đấy, anh bạn trẻ. Tối nay có định học hành gì không đấy?”

“Có chút ít.”

“Vậy thì mang sách vở qua đây, chúng ta chiến đấu thôi.”