– Cậu tìm thấy cậu ta chưa? – Peaches thờ ơ hỏi.
– Tìm ai cơ? – Barry ngơ ngác hỏi lại.
– Mister Moth.
– Ồ! Rồi, tớ thả cậu ta ra rồi.
Peaches ngồi lên tay vịn chiếc ghế bành, nheo mắt nhìn Barry đầy săm soi. Sau một khoảng im lặng, cậu ta hỏi:
– Thế, định thả con gì khác ra nữa à?
– Hả? Xem ra tối nay đầu óc Barry không được nhạy bén cho lắm. – Cậu có ý gì cơ?
Peaches nhún vai.
– Ồ, không có gì, chẳng có gì hết. Chỉ là, nếu huấn luyện viên trưởng mà đến gặp tớ thì tớ đã kể hết mọi chuyện rồi. Nhưng tớ dám cá là tớ thiếu cái gọi là... ừm... sự kín đáo.
Barry bắt đầu kéo các ngăn bàn ra rồi đẩy chúng trở lại vị trí cũ. Cậu làm việc đó rất chậm rãi, đầy vẻ đăm chiêu. Khi ngăn cuối cùng đã khớp vào chỗ, cậu ngồi lên mép bàn, ngắm nhìn đôi bàn tay mình một lát – dạo này chúng khá trầy xước và chi chít sẹo – rồi cuối cùng cất tiếng:
– Ừm, tớ đoán là tớ cũng muốn kể cho cậu nghe, chỉ có điều...
– Vì tớ đang bị sự tò mò thiêu đốt đây, – Peaches nói khi người kia ngập ngừng, – có lẽ tớ sẽ rủ lòng thương mà lắng nghe vậy. Cậu định nói là...?
– Chẳng đùa được đâu, – Barry đáp, giọng có phần rầu rĩ. – Ông ấy... tớ... ông ấy bảo tớ không cần phải đến tập nữa.
– Vì sao thế? – Khán giả hỏi sau một thoáng ngạc nhiên.
Thế là câu chuyện được trút hết, và Peaches cứ thế lắng nghe đến tận cùng mà không đưa ra bất kỳ bình luận nào. Đoạn cậu ta lên tiếng:
– Thật khó để nói ai đúng ai sai trong chuyện này, Barry. Tớ hiểu lập trường của cậu, và cả của ông ấy nữa. Tớ không thể trách ông ấy vì đã muốn tóm cổ cái tên ngốc đã gửi bức thư đó, nhưng tớ cũng hiểu rằng tự đáy lòng cậu rất ghét việc đẩy Allen vào rắc rối.
– Allen! – Barry kêu lên. – Ơ, tớ có nói gì đâu... Sao cậu lại nghĩ thế...?
– Đương nhiên là cậu không nói rồi, nhưng cậu ta là đứa duy nhất trong trường mà vì nó cậu chấp nhận mất chỗ trong đội bóng, có phải không? Đừng lo lắng thế. Tớ điếc đặc như tượng đồng bia đá ấy mà. Không, ý tớ là câm cơ. Nào, thế cậu định tính sao đây?
– Chịu thôi, – Barry lầm bầm.
– Tớ đoán cậu chỉ có thể làm thế thôi, – Peaches nói sau một hồi suy nghĩ. – Dù vậy, tớ vẫn không tài nào hiểu nổi quan điểm của Đại tá. Theo những gì tớ có thể đoán ra, ông ấy đã kèm cặp cậu hơn một tháng trời để đấu với Hoskins. Thế mà bây giờ ông ấy lại loại cậu trước trận đấu ba ngày, vì một chuyện chẳng dính dáng gì đến đội bóng. Chắc là ông ấy nổi khùng lên rồi phải không? Người ta bảo ông ấy có cái tính nóng như Trương Phi mà. Mặc dù vậy, việc bắt cả đội bóng phải chịu đòn thay cho một mối thù cá nhân xem ra không giống phong cách của ông ấy cho lắm. Ờ, mà cũng không hẳn là thế, nhưng mà...
Tiếng chuông điện thoại đã reo lên trong suốt câu chuyện của Peaches, và giờ thì giọng Betty từ dưới nhà vọng lên:
– Barry, có điện thoại gọi cậu kìa!
Dưới nhà, áp ống nghe vào tai, Barry lên tiếng trả lời, và thật ngạc nhiên khi cậu nghe thấy giọng của Đại tá Loring:
– Có phải cậu đấy không, Locke? Tôi là Huấn luyện viên Loring đây. Tôi vừa suy nghĩ lại về cuộc trò chuyện lúc nãy của chúng ta. Tôi đã nhầm, Locke ạ. Tôi nhận ra cậu là người có lý. Nếu cậu có thể cung cấp cho tôi thông tin tôi muốn, tôi hy vọng cậu sẽ làm thế, nhưng tôi đã sai khi đe dọa cậu. Cứ tập luyện như bình thường đi, Locke. Chúc ngủ ngon.
Barry cúp máy trong vẻ ngơ ngác và đứng chết sững một lúc lâu, trân trân nhìn chiếc điện thoại trước khi quay người bước nhanh lên lầu. Peaches chỉ cần nhìn sắc mặt cậu là đủ biết có chuyện vui vừa xảy ra.
– Huấn luyện viên hả? – Cậu ta hỏi.
Barry gật đầu, cười toét miệng và ngã phịch xuống ghế. Khi Peaches nghe xong đầu đuôi câu chuyện, cậu ta gật gù tán thưởng:
– Đại tá quả là tuyệt! Thề có Chúa là ông ấy rất đỗi sòng phẳng, đúng như tớ nghĩ! Này Barry, tớ mừng cho cậu lắm đấy!
Và quả thực Barry cũng rất mừng, mừng đến mức mãi một lúc sau khi Peaches đã quay về phòng riêng, nỗi nhớ về sự phản bội của Clyde mới quay trở lại làm vơi bớt niềm vui trong cậu. Cậu không muốn tin Clyde là kẻ có tội, nhưng bắt buộc phải tin. Bằng chứng rành rành ra đó, không thể chối cãi được. Nào là lời đe dọa sẽ khiến cậu mất suất trong trận đấu với Hoskins mà Clyde chưa từng thực sự rút lại; nào là chiếc máy đánh chữ trong phòng Clyde chuyên gõ lệch chữ B; và cuối cùng, chính là nỗ lực tỏ ra thân thiện đến mức ngượng ngùng của Clyde – những nỗ lực mà dưới ánh sáng của các diễn biến tối nay, rõ ràng nhằm mục đích che đậy sự nghi ngờ nếu chẳng may sau này nó đổ dồn lên đầu hắn.
Peaches từng chỉ ra một điểm yếu rõ mười mươi trong âm mưu này trước khi họ ngừng bàn tán về nó, và lời giải thích sau đó của cậu ta vẫn chưa thực sự thỏa đáng. Cậu ta đã đưa ra giả thuyết rằng: giả sử như Prince, huấn luyện viên của Hoskins, cứ thế vứt quách bức thư đó vào sọt rác với vẻ đầy khinh miễn thì sao? Trong trường hợp đó thì mọi chuyện sẽ chìm xuồng. Peaches nghĩ rằng đó là một canh bạc quá lớn, với tỷ lệ năm ăn năm thua cho việc âm mưu hãm hại Barry sẽ thất bại. Họ đã vò đầu bứt tai vì chuyện đó một lúc lâu trước khi Peaches đưa ra cách giải quyết của mình.
