Trở lại phòng của Barry chỉ năm phút sau, Peaches thò đầu vào và gây ra một cơ cấu sự việc kỳ lạ. Một thiếu niên đang hốt hoảng lao tới chỗ cậu, tay vung vẩy một tờ giấy lớn. Peaches lùi lại. Barry đuổi theo. Dù ăn nói có phần ngọng nghịu, cuối cùng Peaches cũng hiểu ra rằng bạn mình đang khẩn nาน cậu hãy nhìn vào tờ giấy. Cậu đành miễn cưỡng làm theo. Rồi cậu nhìn sang Barry.

– Ơ hay, cái gì thế này? – Cậu ta hỏi – Cậu vớ được ở đâu thế? Ai đưa cho—

– Tớ có nhận đâu! – Barry thở hổn hển – Chẳng có ai cả! Tớ tự tìm thấy! Trong cái bàn giấy ấy!

– Cậu tự tìm thấy cơ à? – Peaches cười nhạt – Thôi đi, bớt đùa giỡn lại đi ông tướng.

– Nhưng tớ nói thật mà—

– Ừ, tớ biết rồi – Peaches dịu giọng vỗ về – Hay là ta tìm vài tờ nữa trong tủ chè nhé? Thôi đừng có giỡn mặt nữa Barry. Cậu tính trò gì thế hả?

– Trời đất! Tớ đang nói nghiêm túc mà! – Barry quát lên, vẻ mặt đầy bực bội – Nhìn kỹ đi xem nào! Có giá trị không hả?

[262]

– Có giá trị không á? – Đến lượt Peaches ngẩn người ra. – Tất nhiên là có rồi. Ít ra thì... ơ mà chắc chắn là có chứ! Cậu nghĩ gì thế hả? "Công ty Điện lực và Thắp sáng các Hạt Miền Bắc" cơ à? Một ngàn đô-la. Lãi suất sáu phần trăm. Đáo hạn năm một ngàn chín trăm bốn mươi ba. Sao lại không có giá trị cơ chứ?

– Tớ có bảo là nó không có giá trị đâu! Tớ chỉ muốn chắc chắn thôi mà!

– Thế thì cậu đem ra ngân hàng đi còn gì. Trông thì có vẻ ổn đấy, nhưng nhỡ đâu lại có bẫy vẹo gì thì sao. Cậu vớ được nó ở đâu thế?

– Chúa tôi! Tớ nói với cậu đến cả chục lần rồi còn gì! – Barry kéo xềnh xệch bạn lại bàn giấy và chỉ tay vào ngăn kéo đang mở – Ở trong đấy! Nó nằm chình ình ở ngay trên cùng. Được gấp lại gọn gàng. Tớ mở ra để tìm một cuốn sổ nháp—

– Tìm cái gì cơ? – Peaches nhìn bạn với ánh mắt bắt đầu hoài nghi. Tối qua Barry đã kêu là người ngợm không được khỏe. Liệu có khi nào mà... – Này, cậu bị sốt cao lắm hả? – Cậu ta hỏi, vừa định đưa tay lên trán Barry kiểm tra.

– Câm mồm ngay đi được không? Ý tớ là tớ tìm sổ nháp, nhưng lại mở nhầm cửa—ý tớ là nhầm ngăn kéo, và có cái thứ này đang lườm tớ này! Sao nó lại chui được vào đấy hả Peaches?

[263]

– Trời ạ! Cậu không nghi ngờ tớ đấy chứ? Này Barry, hôm nay tớ thấy người oải lắm rồi đấy. Đặt cái quái quỷ ấy xuống một phút rồi giải thích cho tớ bằng những từ ngữ đơn giản nhất nghe xem nào.

Barry làm theo. Peaches huýt sáo một tiếng. Hai đứa trân trân nhìn nhau. Rồi giọng cậu ta hạ thấp xuống:

– Cậu có nghĩ đây chính là tờ trái phiếu của Davy... cái tờ bị mất dạo trước không? – Peaches hỏi.

– Chứ còn gì nữa! Cậu không thấy à? Chắc cậu ta muốn tống khứ nó đi nên đã lén lên đây lúc tớ đi vắng rồi nhét vào cái ngăn kéo đó!

– Ái chà! – Peaches lầm bầm. Rồi chỉ một giây sau: – Nhưng từ từ đã nào! Mục đích gì cơ chứ? Sao lại nhét nó vào đấy? Nếu giữ nó lâu thế rồi, sao tự dưng lại muốn quẳng đi làm gì?

– Sao tớ biết được! Nhưng mà nó đang ở lù lù đây còn gì?

– Ừ, nếu đúng là nó! Ý tớ là nếu đây đúng là tờ trái phiếu ấy. Dù sao thì Barry, đó mới chỉ là giả thuyết thôi.

– Thì... khỉ gió thật! – Chứ còn ai làm nữa hả? Mà... mà sao lại cứ nhằm vào tớ cơ chứ? Trời ạ! Dạo này ai cũng muốn lừa bịp tớ hay sao ấy! Hết lá thư dạo trước, giờ lại đến cái này! Lỡ người ta tưởng tớ ăn trộm rồi bắt giam thì sao!

– Khó lắm, vì dạo đó cậu có có mặt ở đây đâu. Bình tĩnh lại xem nào, để tụi mình xem xét cho kỹ. Lần cuối cùng cậu mở cái ngăn kéo đó là khi nào? – Cậu ta hỏi.

[264]

– Lần cuối á? – Barry ngẫm nghĩ – Tớ chịu. Không nhớ chắc lắm. Hình như cả mấy ngày nay tớ có thò tay vào đấy đâu; tính từ hôm tụi mình tháo mấy cái ngăn kéo ra vào cái đêm lão Toby ở đây ấy.

– Cậu lắp chúng lại sau khi bác Major rời đi mà – Peaches nhắc – Nhớ chưa? Chắc lúc đó nó chưa có ở đấy đâu, bằng không thì cậu đã thấy rồi.

Barry gật đầu, nhưng vẫn còn ngờ vực.

– Chắc thế – Cậu ta nói – Mà cũng chưa chắc. Tớ... lúc đó tớ đang hoảng quá cơ mà. Chắc chắn là thế rồi, vì tớ còn nhét nhầm cái ngăn kéo thứ hai vào vị trí của ngăn thứ ba, và cái ngăn thứ ba thì—

– Khoan đã! – Peaches phấn khích kêu lên – Cậu có nhớ lúc Toby lục lọi cái bàn giấy không? Có nhớ cậu ta lầm bầm cái gì mà có vật gì đó bị kẹt vào mảnh gỗ dăm ở phía trong bàn không?

Barry lắc đầu.

– Không, tớ không nhớ chuyện đó.

– Thế thì – Peaches đắc ý nói – Tớ nhớ! Toby đâu rồi?

– Chắc ở trong phòng ấy chứ gì. Muốn tớ gọi—

– Toby! Toby Nott! – Peaches hét lớn. Có tiếng đáp trả đầy vẻ hờn dỗi vọng lại từ bên kia bức tường hồng – Ra đây mau! Chạy nhanh lên!

Peaches chộp lấy tài liệu, gấp lại như cũ rồi đặt trả lên mặt bàn đúng lúc Toby xuất hiện ở cửa, một tay cầm sách và nhìn hai người qua cặp kính cận dày cộp với vẻ mặt đầy bất bình.

[265]

– Gì đấy? – Cậu ta hỏi.

– Vào đây đã – Peaches ra lệnh – Này Toby: cậu có nhớ cái đêm cậu bắt con bướm đem vào đây không?

– Có chứ, nhớ chứ – Toby đáp, liếc mắt sang nhìn Barry với vẻ đầy oán trách – Hắn ta đem vứt nó ra ngoài cửa sổ đấy!.

– Thôi dẹp chuyện đó đi. Lúc cậu lục lọi bên trong bàn giấy, sau khi đã tháo các ngăn kéo ra ấy, cậu có thấy thứ gì không?

– Không, nó không ở đấy. Barry tìm thấy nó sau đó—

– Thôi ngay cái con bướm chết tiệt ấy đi một phút được không? Ý tớ hỏi là cậu có thấy tờ giấy hay bất cứ thứ gì tương tự không cơ?

Toby chớp mắt, cố gesng suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

– Ừ, có một bức thư— à không, không phải thư— đại loại là thứ gì đó ở trên góc ấy. Nó bị dắt kẹt vào phía trên bằng một mảnh gỗ dăm. Tớ đã bảo cậu rồi còn gì, tớ nhét nó vào một trong mấy cái ngăn kéo đó đấy, đừng có mà hòng buộc tội tớ ăn cắp nhé!

– Có phải cái này không?

Toby bước lại gần, liếc nhìn vật được chỉ và gật đầu.

[266]

– Chứ gì nữa! Thế nãy giờ làm trò gì thế hả? Đã tìm thấy rồi thì—

– Cậu chắc chắn đây là thứ cậu tìm thấy chứ?

– Chắc như bắp chứ lị! Trên đó in chữ y hệt thế này này. Mà rốt cuộc là có chuyện gì thế hả? – Toby lại nhìnăm vào tờ giấy – Trái phiếu á? Này Barry: nếu nó không phải của cậu, tớ nhận đấy nhé! Thật đấy, chính tớ tìm thấy mà! Nhìn kìa—

– Cảm ơn cậu nhiều nhé – Peaches nói – Thế thôi, hết chuyện rồi Toby.

– Chưa đâu vào đâu nhé! Nếu thứ này có giá trị, tớ cũng có quyền được chia phần chứ. Này mấy ông tướng—

– Toby! – Peaches điềm tĩnh nhưng dứt khoát.

Toby im bặt và lủi thủi đi về phía cửa, mắt vẫn không rời khỏi tờ trái phiếu. Cuối cùng, bản tính nổi loạn lại trỗi dậy.

– Tùy các cậu thôi – Cậu ta hậm hực phun ra một câu khi đã đứng chắn giữa cánh cửa và Peaches – Nhưng mà nói cho các cậu biết, đám các cậu thật là mặt dày khi dám vứt con bướm của tôi đi rồi lại còn giở trò quỵt luôn tờ trái phiếu của tôi!

[267]

Tuy nhiên, vì chẳng còn ai thèm đếm xỉa đến sự tồn tại của mình nữa, cậu ta lầm bầm bỏ đi, và chẳng mấy chốc tiếng đóng cửa cái rầm đã vang lên thay cho lời phản kháng đầy phẫn nộ cuối cùng.

Khoảng ba phút sau, Barry và Peaches vội vã rời khỏi nhà và hướng thẳng về phía làng. Đâu đó ở phía sau cửa hàng của ông Hannabury có tiếng chuông reo leng keng, và lão chủ tiệm đồ cổ liền bước ra tiếp khách.

– Về cái bàn giấy cháu mua của bác dạo trước ấy, thưa bác Hannabury... – Barry mở lời.

– À, một chiếc bàn rất tốt – Lão chủ tiệm mỉm cười nói – Lại là một món hời thực sự nữa đấy, chàng trai trẻ ạ.

– Vâng. Dạ, cháu muốn hỏi là nó xuất xứ từ đâu thế ạ. Ý cháu là, bác có phiền nếu cho cháu biết bác mua nó ở đâu không?

Ông Hannabury thoáng nhìn họ với vẻ nghi ngờ im lặng. Rồi lão đáp:

– Ờ thì, theo lệ thường thì người ta không tiết lộ nguồn gốc đồ đạc, nhưng chắc nói cho các cháu biết thì cũng chẳng hại gì. Cái bàn đó là của ông Watkins, ông Benton Watkins, bên hãng Watkins và Boyle. Ông ấy dùng nó trong văn phòng phải hơn hai mươi năm, chính ông ấy nói với bác thế. Bác bảo đảm bây giờ các cháu chẳng thể tìm đâu ra những chiếc bàn được đóng chắc chắn thế này nữa đâu. Hồi xưa họ—

– Lạ nhỉ, sao ông ấy lại bán đi cơ chứ? – Peaches thờ ơ cắt ngang – Một chiếc bàn đẹp như thế mà cứ tưởng ông ấy phải muốn giữ lại chứ lị.

– À – Ông Hannabury nói – Chả là năm ngoái họ nổi hứng muốn thay toàn bộ bằng đồ nội thất gỗ sồi ở trỏng. Ông Watkins bảo rằng văn phòng được sắm mới hoàn toàn cho hợp thời trang. Chắc là không còn chỗ cho cái bàn cũ nữa. Bác mua lại nó kèm theo một cái ghế và dăm ba món linh tinh khác. Tính ra cũng chẳng kiếm chác được bao nhiêu từ đám đồ đó đâu. Ông Watkins buôn bán kỳ kèo xít sao lắm. Lát nữa trước khi về các cháu nhớ nghía qua cái ghế xoay ấy nhé. Nó đúng là một bộ với cái bàn đấy và các cháu nên lấy luôn thể.

Nhưng Barry lại nghĩ khác, và chỉ một lát sau, hai cậu lại ra đường sải bước nhanh về nhà. Cả hai im lặng một lúc lâu. Rồi Peaches khúc khích cười và bảo:

– Tớ đoán là rõ mười mươi rồi đấy, Barry. Không hiểu bằng cách nào mà tờ trái phiếu đó lại lọt vào bàn của Watkins; có lẽ chính ông ta đã nhét nó vào đấy. Vì bị kẹt cứng ở cái xó xỉnh ấy nên nó cứ nằm yên ở đó mãi khi người ta dọn dẹp bàn. – Cậu ta lại khúc khích cười – Chúa ơi! Lão gì gì đó, Huckabuckle hay tên lão là gì đi nữa, đã bỏ lỡ một phen hời to đấy chứ nhỉ?

– Giờ tụi mình phải làm gì đây? – Barry hào hứng hỏi.

Peaches ngẫm nghĩ.

– Ừm, ở nhà chẳng có ai ngoài bà Lyle và... Davy. Ồ chuẩn luôn! Nghĩa vụ thuộc về Davy chứ còn gì nữa! Dù sao thì cậu ta mới là người liên quan nhất. Biết đâu cậu ta lại nhớ ra cái thứ đó chui vào bàn bằng cách nào thì sao.

Về đến nhà, Barry chạy lên gác còn Peaches đi tìm Davy. Barry lấy lại tờ trái phiếu từ chỗ cất giấu trước khi ra làng, rồi trải phẳng nó ra với mặt trắng ngửa lên trên tấm giấy thấm. Chỉ một giây sau, Peaches và David Lyle bước vào.

Davy trông rất giống bố mình, với những đường nét nhỏ nhắn trênKhuôn mặt của ông Benjy cùng đôi mắt hiền từ, thân thiện. Nhưng Davy cao hơn và nói năng dứt khoát, ra dáng người có chủ kiến hơn ông Benjy nhiều. Một chàng trai khôi ngô, Barry thầm nghĩ, và có vẻ sẽ gặt hái được nhiều thành công trong cuộc đời hơn bố mình.

Sau khi mỉm cười bắt tay, Davy ngồi xuống chiếc ghế mà Peaches mời và đưa mắt nhìn hai người với vẻ dò hỏi.

– Davy này – Peaches mở lời – Tớ muốn hỏi vài câu, và cậu đừng nghĩ là tớ đang hách dịch hay tọc mạch nhé. Tớ có lý do cả đấy.

– Được thôi – Davy điềm tĩnh đáp.

– Tờ trái phiếu bị mất mùa đông năm ngoái ở hãng Watkins và Boyle là loại gì thế hả?

– Điện lực và Thắp sáng N.C. – Davy đáp gọn lỏn – Mệnh giá một ngàn đô-la, lãi suất sáu phần trăm, đáo hạn năm bốn mươi ba, kèm theo các cuống phiếu.

Peaches nhe răng cười còn Barry thở phào nhẹ nhõm. Davy đăm đăm nhìn Peaches không chớp mắt.

– Cậu đã thấy cái bàn này bao giờ chưa? – Peaches hỏi, hất cằm về phía chiếc bàn.

Davy nhìn vật dụng đó, hơi nhíu mày và chần chừ.

– Hình như rồi, nhưng năm ngoái nó đâu có ở phòng này, phải không?

– Đúng thế – Peaches đáp.

– Tớ cứ thấy quen quen – Davy băn khoăn – nhưng hình như nó ở chỗ nào khác cơ. Sao thế?

– Ở chỗ cậu làm việc có cái nào giống thế này không? Ý tớ là ở xưởng ấy.

– Ồ kìa! Quái lạ... Dĩ nhiên không phải cái này rồi, nhưng trông nó y hệt như cái bàn mà ông Watkins dùng ở phòng ngoài văn phòng ấy chứ lị!

– Chuẩn luôn! Thêm một câu hỏi nữa thôi, Davy. Cậu đã thấy cái này bao giờ chưa? – Cậu ta chỉ vào nếp gấp hình chữ nhật của tờ giấy đang nằm nổi bật trên tấm giấy thấm màu xanh. Davy đứng phắt dậy, toan với lấy nhưng rồi lại rụt tay lại. Khuôn mặt cậu ta tái mét gần bằng màu của lớp da cừu.

– Này Jones, nếu đây là trò đùa thì nó... nó nhạt toẹt đấy nhé – Cậu ta khàn giọng nói.

– Cứ xem kỹ đi đã – Peaches vui vẻ đáp – Nó có cắn cậu đâu mà sợ.

Davy nhấc tờ trái phiếu lên, lật qua lật lại rồi đứng trân trân nhìn nó một lúc lâu. Sau đó, cậu ta cười khan một tiếng, đặt tài liệu xuống bàn rồi bước ra cửa sổ. Chốc lát sau, vẫn nhìn ra ngoài, cậu lấy giọng hỏi:

– Cậu vớ được nó ở đâu thế, Peaches?

– Barry tìm thấy nó trong cái bàn giấy đó. Cậu ấy mua lại cái bàn từ một tiệm đồ cũ ở trong làng. Có phải đúng nó không?

– Đúng rồi – Davy quay người bước lại. Cậu đặt ngón tay lên góc trên bên trái của tờ trái phiếu – Đây là ký hiệu của ông Boyle. Ông ấy đã kiểm tra tờ trái phiếu này và tự tay viết tắt tên mình bằng bút chì vào góc, như mọi khi ông ấy vẫn làm.

Barry và Peaches cùng cúi người ghé sát nhìn. Những chữ cái "T. J. B." mờ ảo hiện ra. Chúng có vẻ được viết bằng một cây bút chì ngòi cứng, thảo nào mà nãy giờ cả Barry lẫn Peaches đều không để ý thấy.

– Thế nhưng tớ vẫn không hiểu – Davy tiếp tục, nhíu mày – làm sao mà nó lại chui được vào trong đó cơ chứ? Tớ đã cất nó vào két sắt cơ mà!

– Cậu chắc chắn chứ? – Peaches hỏi – Tờ này do Toby tìm thấy vào một đêm nọ khi cậu ta tháo các ngăn kéo ra để tìm con bướm bị sổng chuồng. Cậu ta bảo nó bị kẹt cứng dưới một mảnh gỗ dăm áp vào mặt trên của ngăn kéo. Chẳng lẽ cậu lại nhét nó vào đấy sao?

– Khoan đã – Davy đăm đăm nhìn xuống tấm thảm cũ kỹ – Để tớ nhớ lại xem nào, các cậu. Có một thoáng im lặng. Rồi Davy ngẩng phắt đầu lên và tuôn một hơi:

– Tớ nhớ ra rồi! Tớ không hề cất nó vào két! Ông Boyle đưa nó cho tớ và bảo: "Cất cái này vào Hộp B nhé David," thế là tớ đi ra văn phòng ngoài, vừa hay lúc đó ông Watkins ngẩng lên hỏi có phải đó là tờ trái phiếu của hãng Điện lực và Thắp sáng không, tớ bảo vâng thế là ông ấy liền bảo: "Đưa tao xem một lát nào!". Tớ đưa cho ông ấy, và đúng lúc đó lão Haggard gọi tớ nên tớ lại quay ra văn phòng ngoài. Lão Haggard—lão quản lý văn phòng ấy—bắt tớ bận tối mặt tối mũi cho đến tận giờ nghỉ trưa nên chắc tớ quên bén mất vụ tờ trái phiếu luôn. Đến khi họ hỏi lại tớ sau đó, tớ cứ đinh ninh là mình đã cất nó vào két rồi chứ. Tớ cứ tưởng mình nhớ là đã kéo cái hộp đó ra và đặt tờ trái phiếu vào trong cơ đấy!

– Sự tình là thế này – Peaches kết luận – Chắc chắn là lão Watkins đã tiện tay nhét quái quỷ đó vào cái ngăn kéo trên cùng, và không hiểu sao khi đóng ngăn kéo lại thì nó bị dính kẹt luôn dưới mảnh gỗ dăm.

– Đúng bon rồi còn gì! – Davy đồng tình – Cái ngăn kéo đó lúc nào cũng bị nhồi nhét chật ních. Lão ta toàn thế đấy. Lão cứ hay làm mất đồ đạc suốt ngày rồi lại phải lùng sục khắp cái bàn làm việc đó. Mà ngốc thật đấy, sao tớ lại có thể quên được cơ chứ! Này nhé, bây giờ thì tớ nhớ rõ mồn một mọi chuyện rồi đây này! – Cậu ta ngã phịch xuống ghế và cười toe toét nhìn Peaches với Barry – Này, phen này tớ may mắn hết chỗ nói rồi các cậu ơi! – Cậu ta nói thêm.

– Chuẩn không cần chỉnh! – Peaches hưởng ứng. Cậu ta chồm dậy đét cho Davy một phát rõ kêu vào lưng – Trời ơi, tớ mừng thay cho cậu đấy! Tớ rất muốn có mặt ở đấy lúc cậu giao nộp cái thứ này lại cho Watkins và Boyle. Muốn được nhìn tận mắt cái biểu cảm trên mặt bọn chúng ra sao quá!

– Cậu sẽ được chứng kiến thôi – Davy nói – Tớ sẽ không thèm chạm vào nó nữa đâu, các cậu ạ. Tụi mình phải đem nó đến nộp và kể hết mọi chuyện cho họ nghe. Chứ nếu tớ đem trả thì thể nào họ cũng cãi rằng tớ đã giấum nó từ đời thuở nào rồi giờ mới bịa ra câu chuyện này để lấp liếm cho mà xem!

– Ờ nhỉ – Peaches ngập ngừng. Rồi tiếp: – Hay là bảo bác Benjy làm chuyện này đi? Chà! Kiểu gì bác ấy cũng mừng phát điên lên cho mà xem Davy ạ! Cậu thấy sao?

Davy cười lớn.

– Cũng được thôi, nhưng mấy ông tướng phải có mặt để làm chứng đấy nhé. Này, tớ có thể ra ngay hiên trước ngồi ngắm nghía bây giờ được rồi đấy! Hoặc đi dạo phố! Ôi giời ơi, thật là tuyệt vời khi mọi chuyện đã được sáng tỏ rồi! Này: hay bây giờ tụi mình gọi điện cho bố đi, thế nào cũng gặp được bố ở phố rồi cùng nhau ra xưởng luôn.

– Tớ chịu không đi được rồi – Barry nói – Chỉ mười hai phút nữa là đến giờ trả bài trên lớp của tớ rồi.

– Tớ cũng thế – Peaches tiếp lời – Hơn nữa tụi mình còn cần cả Toby nữa chứ. Thôi để sang bữa trưa rồi tính. Davy, cậu gọi điện cho bác Benjy đi, còn phần tớ để tớ đi tóm cổ đám kia đúng một giờ. Mà tốt nhất là cậu cứ trông chừng cái thứ này cho đến lúc đó đi, nhé.

– Không, cảm ơn – Davy nhăn mặt đáp – Tớ thề là không thèm sờ vào nó lần nữa đâu. Cứ để tụi cậu giữ đấy. Tớ xuống dưới nhà để báo tin cho mẹ đây. Nói thật nhé các cậu, tớ không bao giờ nói hết được lòng biết ơn của mình đâu. Trời ạ, cảm giác cứ như là... như vớ được cả triệu đô-la ấy; mà thậm chí còn tuyệt hơn thế nữa!

– Đừng có cảm ơn tớ – Peaches cười lớn – Cảm ơn Barry kìa.

– Tớ á, đừng có ơn oán gì tớ hết – Barry nói – Cậu phải cảm ơn Toby mới đúng, nếu không nhờ cậu ta tha con bướm cũ rích ấy vào đây thì... –

– Cảm ơn con bướm đi! – Peaches hét lớn – Nếu cậu tìm lại được nó đấy!

[275]