Barry thức dậy vào sáng hôm sau với tâm trạng khá nặng nề, và thời tiết không hẳn là nguyên nhân duy nhất gây nên nỗi buồn ấy. Bên ngoài cửa sổ, những trận mưa như trút nước đang ào ạt đổ xuống. Lối đi lát gạch dẫn ra cổng ngập chìm trong những chiếc lá rụng ướt sũng, còn ở những luống đất hẹp hai bên, các thân cây salvia trơ trụi nhô lên từ đám dây cúc vạn thưa héo rũ, trông giống như những người lính đang loạng choạng đứng trụ lại trong trận chiến cuối cùng chống lại kẻ thù. Những cái hố nhỏ mà bà Lyle vừa bứng cây phong lữ đi đã biến thành những vũng bùn lầy, nơi những giọt nước lớn không ngớt bắn tung tóe lên mặt nước. Các rãnh thoát nước chảy xiết như những con suối trên núi, và ở phía bên kia đường, ống nước ở một góc nhà Anderson tuôn một dòng nước chẳng khác nào thác Niagara xuống bãi cỏ sũng nước bên dưới. Trong ánh sáng xám mờ ảo, làn nước rơi trông hệt như những dòng bạc lỏng.
Barry thầm nghĩ khi khoác lên mình chiếc áo mưa sột soạt rằng đây không phải là một khởi đầu tươi sáng cho tuần mới. Chỉ một hoặc hai phút sau, khi cậu và Peaches đứng dưới hiên nhà ngắm nhìn thế giới đẫm nước để chuẩn bị chạy đến nhà nguyện, Peaches lẩm bẩm:
“Giờ thì tớ hiểu chính xác cảm giác của chú bồ câu khi rời khỏi chiếc hòm rồi!”
Chiều hôm đó, đội bóng bầu dục không tập luyện ngoài trời; họ chỉ có một tiếng đồng hồ tập luyện chiến thuật trong bầu không khí lờ mờ của phòng tập thể dục. Những đường vạch bằng phấn và các biểu tượng mà Thiếu tá Loring nguệch ngoạc trên bảng đen trông chẳng khác gì những nét xám xịt dưới mái kính bị mưa quất tầm tã. Barry cảm thấy nhẹ nhõm, dẫu không mấy ngạc nhiên, khi Clyde gật đầu chào cậu. Lời chào ấy chẳng lấy gì làm nồng nhiệt, nhưng dù đúng hay sai, Barry vẫn nhận ra một chút hối lỗi phảng phất trong ánh mắt ngắn ngủi kèm theo cái gật đầu đó. Sau khoảnh khắc ấy, tâm trạng cậu khá lên đôi chút và đã muốn ngỏ lời với Clyde nếu có cơ hội. Nhưng cơ hội ấy lại chẳng đến.
Cậu bắt kịp Zo trên đường trở về nhà, khi cậu bé đang xách hộp đàn violin và vừa lãng đãng huýt sáo một bài hát về bóng bầu dục vừa bì bõm bước qua những vũng nước mưa. Nhớ lại những lần Rusty Waterman bén mảng tới làm phiền cậu bé dạo trước, Barry cất tiếng hỏi:
“Dạo này cậu và Waterman thế nào rồi, Zo? Cậu ta có còn làm phiền gì cậu không?”
“Không, tớ nghĩ là từ vụ cậu ta định giật cây đàn violin của tớ, cậu ta thậm chí còn chẳng thèm để ý đến tớ nữa ấy chứ.”
“Tớ thấy cư xử thế thì bất lịch sự quá, nhưng có lẽ cậu chẳng thèm bận tâm nhỉ.”
Zo mẩn nụ cười rụt rè rồi lắc đầu.
“Tớ hoàn toàn thấy thỏa mãn với điều đó,” cậu bé đáp.
Sáng thứ Ba trời vẫn mưa, nhưng đến trưa thì ngớt và tới ba giờ rưỡi, đội bóng bầu dục đã tập trung đầy đủ trên sân bóng sũng nước. Hôm nay không có buổi đấu tập va chạm nào. Thực tế, buổi tập đã bị cắt ngắn gần như một nửa. Barry tích lũy được thêm nhiều kinh nghiệm trong việc xử lý trái bóng bầu dục ướt sũng và vô cùng ngạc nhiên khi thấy nó trở nên nặng nề và khó lường đến thế nào khi ngấm đẫm nước. Khi đi ngang qua Hal Stearns trong lúc đang đuổi theo một quả bóng bay sổng ra ngoài, Barry quyết định phớt lờ hắn, nhưng Hal lại không đời nào chịu để mình bị ngó lơ.
“Ồ, chàng hậu vệ xuất sắc hôm nay thế nào rồi?” Hal cất giọng với vẻ cung kính đến cực điểm. Barry đành giả điếc lẫn giả mù. Cậu sẵn sàng tha thứ và bỏ qua mọi chuyện khi đối tượng là Clyde, nhưng Hal chẳng có lấy một chút tình nghĩa bạn bè nào với cậu, và Barry vốn dĩ chưa từng ưa nổi hắn, nay lại càng thêm căm ghét cay đắng.
Lát sau, khi quay lại băng ghế dự bị, Barry nhìn thấy Hal và Rusty Waterman đang thì thầm to nhỏ, đầu chụm vào đầu; và dù chúng chỉ liếc nhìn cậu một cái rất nhanh khi cậu tiến lại gần, cậu vẫn cảm thấy vô cùng khó chịu khi đinh ninh rằng mình đang là chủ đề bàn tán của bọn chúng. Chiều hôm đó Clyde trông cực kỳ ủ dột, và lời chào “Xin chào!” đầy thân thiện của Barry chỉ nhận lại mỗi một cái gật đầu kèm theo tiếng hừ lạnh lùng. Barry thầm nghĩ, nếu như ngày hôm qua Clyde còn cảm thấy đôi chút dằn vặt, thì hôm nay cậu ta đã hoàn toàn quên sạch điều đó rồi.
Trời quang mây tạnh và thời tiết lạnh giá đã làm cho buổi tập luyện trở nên nhanh nhẹn và sôi nổi đến mức làm hài lòng cả vị Thiếu tá khó tính. Barry chơi ở vị trí hậu vệ cánh phải trong đội hình dự bị, và dù không lập được chiến công hiển hách nào, cậu vẫn hoàn thành rất tốt nhiệm vụ của mình. Có lúc cậu nhường chiếc mũ bảo vệ đầu cho Noble, có lúc lại nhường cho Clyde. Những buổi luyện tập đá bóng bung của cậu nay đã chấm dứt. Cậu đã có những tiến bộ vượt bậc, và ngoại trừ việc còn thiếu kinh nghiệm so với những người khác — điều mà cậu vẫn chưa giấu được — cậu đá tốt chẳng kém gì Tip Cartright. Tip vẫn có thể vượt qua cậu trung bình khoảng năm thước, bù lại, Barry lại thể hiện khả năng phán đoán vị trí đá bóng cực tốt, thừa sức bù đắp cho khoảng cách về cự ly.
Những ngày lạnh giá cùng thời điểm Trận Đấu Lớn đang đến gần đã đánh thức sự cuồng nhiệt vốn có dành cho bóng bầu dục trong toàn trường. Sự thành bại trong trận chiến với đội Hoskins — nay chỉ còn cách chưa đầy hai tuần nữa — trở thành đề tài trò chuyện khắp mọi nơi. Một làn sóng các bài hát cổ động bóng bầu dục bùng nổ, và vào tối thứ Năm, buổi đại hội toàn trường đầu tiên đã được tổ chức. Vì các thành viên trong đội bóng không được Thiếu tá Loring khuyến khích tham gia những sự kiện náo nhiệt đó, Barry đành dành cả buổi tối ở trong phòng của Mill để nghe đài phát thanh. Bị làm phiền bởi những giai điệu nhạt nhòa của các khúc ca bóng bầu dục lọt qua khung cửa sổ đang hé mở, Mill bực bội cằn nhở rằng thật tệ làm sao khi những người đàng hoàng lại chẳng thể thưởng thức nổi một chương trình phát thanh mà cứ bị đám du côn phá hỏng cả niềm vui!
Vào thứ Bảy, đội Tím-và-Xám đã có trận đấu với trường Trung học Tollington và thể hiện một phong thế vô cùng xuất sắc, giành chiến thắng áp đảo với tỷ số 27 trên 6. Barry được ra sân từ đầu hiệp đấu cuối cùng, và dù chỉ phải thực hiện một cú đá bóng bung duy nhất, cậu vẫn có một trận đấu rất tròn vai. Cậu góp công vào vài tình huống bứt phá qua các pha cản phá ở ngoài biên, trong đó có một pha chạy được bảy thước, đồng thời chơi cực kỳ nhanh nhện và chắc chắn ở tuyến phòng ngự. Tuy nhiên, màn trình diễn tốt đó chắc chắn cũng một phần là do đối thủ đã hoàn toàn kiệt sức trong hiệp đấu cuối cùng ấy!
Chiều Chủ Nhật, ông Benjy đã không đi dạo như thói quen hằng tuần của mình. Vào ngày thứ Hai trước đó, ông đã bị ướt sũng trong lúc đi bộ ra ga tàu, và đến tối trở về thì đã nhiễm lạnh. Cơn cảm cúm cứ bám riết lấy ông cho đến tận ngày thứ Sáu, chẳng thuyên giảm mà cũng chẳng nặng thêm. Thế nhưng đến thứ Sáu, ông đã phải rời công việc ngay sau giờ ngọ và lê bước về nhà lên giường nằm, thực sự đổ bệnh. Bác sĩ chẩn đoán ông bị sung huyết phổi và, trước sự chấn động của ông Benjy, ngầm ra hiệu rằng ông cần phải nghỉ ngơi dài hạn. Cả ngày thứ Bảy lẫn Chủ Nhật tình trạng của ông đều không khá lên chút nào. Sang đến thứ Hai, bọn trẻ đều biết rằng ông Benjy đang lâm bệnh rất nặng. Bác sĩ đã đến khám tận hai lần trong ngày và quay lại thêm một bận vào tối muộn hôm đó.
Căn nhà trở nên vô cùng tĩnh lặng, lũ trẻ rón rén bước lên xuống cầu thang và di chuyển quanh phòng với nỗi sợ sẽ làm xáo trộn giấc ngủ chập chờn của ông Benjy. Cả Barry lẫn Peaches đều ngỏ ý muốn giúp đỡ một tay, nhưng bà Lyle và Betty hoàn toàn có thể cáng đáng mọi việc; ngoài vài lần chạy vặt ra tiệm thuốc ở làng, dường như chẳng còn việc gì khác mà người ngoài có thể làm được. Bác sĩ vẫn đưa ra những lời động viên tích cực. Bệnh nhân không bị viêm phổi, và dù ông không đáp ứng phương pháp điều trị tốt như mong đợi, vẫn chưa có dấu hiệu nào đáng báo động ngay lập tức. Rắc rối lớn nhất, như Betty đã giải thích cho Barry và Peaches, là trái tim của ông Benjy đã yếu đi; bác sĩ gọi đó là tình trạng “kiệt sức”, và hầu hết hiểm họa đều bắt nguồn từ đó.
“Tớ nghĩ bố tớ đã buông xuôi rồi,” cô bé nói thêm. “Bố có vẻ không còn quan tâm xem mình có bình phục hay không nữa. Và bố cứ bận tâm mãi về... mọi chuyện.”
“Davy ư?” Peaches hỏi.
Betty gật đầu.
“Ừ, cả số tiền nợ những người ở xưởng nữa, rồi... rồi những chuyện đại loại thế. Khi cơn sốt lên cao nhất, bố lại muốn chồm dậy đi làm, và chúng tớ phải vất vả lắm mới dỗ cho bố nằm yên được. Đêm qua thì là chuyện tiền thế chấp nhà.” Betty cười nhạt buồn bã. “Cứ để các cậu biết sự thật đi cũng được. Bố mẹ tớ chưa bao giờ có đủ khả năng trả dứt điểm tiền mua căn nhà này, và giờ khi bố nghĩ rằng... nghĩ rằng mình không thể qua khỏi, chuyện đó cứ dằn vặt bố mãi.”
“Khoản tiền lãi sắp đến hạn trả rồi à?” Peaches hỏi.
“Còn mấy ngày nữa cơ, nhưng bố tớ lú lẫn chẳng nhớ nổi nữa và cứ đinh ninh là đến hạn rồi, tớ có bảo thế nào bố cũng chẳng thèm nghe.”
“Lẽ ra không nên để chú ấy phải bận tâm về chuyện đó,” Peaches nói. “Betty này, cậu hãy bảo bác gái cho tớ biết khi nào thì đến hạn trả tiền và số tiền là bao nhiêu nhé. Cậu biết đấy, tớ vốn rất quý ông Benjy, và tớ muốn làm chút việc gì đó thay vì chỉ mang đến những thứ quả ông chẳng thể ăn và những đóa hoa có lẽ ông chẳng thèm liếc nhìn.”
“Ối, nhưng bố tớ có nhìn thấy chứ!” Betty thốt lên. “Bố luôn chú ý đến mọi thứ và rất yêu hoa.”
“Thế thì cậu và bác gái cứ để tớ lo khoản tiền thế chấp và những chuyện lặt vặt như thế cho đến khi chú ấy khỏe lại nhé,” Peaches tiếp lời với giọng đầy thuyết phục. “Bác gái đã có đủ thứ để lo nghĩ rồi, và cậu cũng vậy.”
“Tớ sẽ hỏi mẹ xem sao,” Betty đáp. “Tớ rất cảm động vì cậu muốn giúp, Peaches ạ, nhưng tớ e là mẹ sẽ không đồng ý đâu.”
“Tớ chẳng hiểu tại sao lại thế,” Peaches điềm tĩnh nói. “Tớ có phải đem tiền cho hẳn đâu. Tớ chỉ cho mượn cho đến khi ông Benjy có khả năng trả lại thôi mà.”
Đó là câu chuyện vào hôm thứ Ba, và đến chiều thứ Tư, khi đi học về, Peaches bắt gặp Betty và Toby đang ngồi ngoài hiên. Trông Betty có vẻ khá tiu nghỉu và đôi mắt đỏ hoe đầy khả nghi.
“Chị ấy vừa khóc xong đấy,” Toby phô bày vẻ mặt đầy phẫn nộ, nhìn Peaches cứ như thể cậu ta nghĩ Peaches chính là thủ phạm gây ra cơ sự này.
“Tớ có khóc đâu,” Betty cãi. “Ý tớ là tớ không cố ý.” Cô bé rướn một nụ cười gượng gạo. “Chắc tớ mệt quá đấy mà.”
“Hôm nay cậu có đến trường không đấy?” Peaches hỏi rồi kéo ghế ngồi xuống.
“Không, tớ nghỉ từ hôm thứ Hai rồi. Dưới nhà có bao nhiêu việc bận túi bụi nên tớ nghĩ tốt hơn là không nên đi.”
“Hôm nay chú ấy thế nào rồi?”
Betty thở dài thườn thượt.
“Sáng nay bác sĩ bảo bố đang ‘tiến triển tốt’, nhưng chúa mới biết câu ấy nghĩa là gì! Bố có vẻ không tệ hơn hôm qua, và đêm qua lẫn sáng nay bố ngủ khá nhiều. Nhưng chiều nay tâm trạng bố lại tụt dốc thê thảm đến mức... đến mức...” Nước mắt chực trào ra lần nữa khiến Betty bỏ dở câu nói. Toby ngượng ngùng bước đi lộc cộc, liếc nhìn từ Betty sang phía Peaches, đoạn cậu ta có vẻ nhận ra tình hình hiện tại không cần đến sự hiện diện của mình nữa liền tót lên lầu, bước chân phát ra tiếng động khá lớn do cậu ta đang cố gắng hết sức để đi thật khẽ khàng. Betty lại mỉm cười khi cậu nhóc khuất dạng.
“Cậu nhóc ngộ thật đấy,” cô bé nói, khẽ sụt sịt mũi. “Toby xuống phòng ăn lấy nước uống và bắt gặp tớ ở đó. Đương nhiên là cậu nhóc gặng hỏi xem tớ bị làm sao — lúc ấy tớ đang khóc sướt mướt — và tớ bảo ‘Không có gì đâu, Toby’, thế là cậu nhóc bắt đầu đi vòng quanh bàn ăn, trông hung dữ và lầm bầm một mình! Xong xuôi, cậu ta dừng lại trước mặt tớ và bảo:
‘Không có cái nỗi gì! Đi theo tôi mau!’ Rồi cậu ta lôi tuốt tớ ra đây, ấn tớ ngồi phịch xuống ghế và giơ ngón tay dọa dẫm. ‘Cấm cô khóc đấy!’ Cậu ấy bảo thế. ‘Nín ngay lập tức!’ Ôi, tớ ngạc nhiên đến mức phải nín thật luôn!”
“Đúng là một gã người tiền sử chuyên đi an ủi người khác,” Peaches nhe răng cười bình luận. “Tớ đoán là nếu cậu không chịu nín thì chắc cậu ta đã thả một con kỳ nhông nhỏ xinh xắn hoặc vài con châu chấu xuống cổ áo cậu rồi cũng nên.”
“Cũng có thể lắm chứ,” Betty đồng tình. Sau đó, một lát sau, cô bé lại nói: “Tớ đã nói với má về chuyện tiền thế chấp rồi đấy, Peaches, và má chẳng phản đối gì sất, chỉ bảo là rất biết ơn cậu. Tớ sẽ đưa cho cậu mấy tờ giấy ghi chú. Dù sao thì... đó cũng là một khoản tiền lớn đấy, Peaches ạ; tận bảy mươi đô-la cơ. Tớ không nghĩ cậu nên gánh vác việc này đâu.”
“Tớ lại nghĩ khác, Betty ạ. Bao giờ thì đến hạn thế?”
“Thứ Hai tuần sau. Nếu cậu không có đủ chừng ấy tiền, tớ nghĩ ông Tanner sẽ nhận ít hơn nếu chúng ta giải thích rõ hoàn cảnh.”
“Thực ra thì tớ chưa có sẵn số tiền đó ngay lúc này, nhưng tớ sắp nhận được một khoản và sẽ mang đến đây kịp thời gian. Lần tới nếu ông Benjy lại bắt đầu lo lắng về chuyện đó, cậu cứ bảo là đã trả xong xuôi rồi nhé.”
“Dạo này bố ít nhắc về chuyện đó hơn rồi. Bây giờ bố chỉ nhắc đến Davy thôi. Bố... bố muốn gặp anh ấy quá rồi, Peaches ạ! Tớ thực sự tin rằng nếu được gặp anh ấy chỉ dăm phút thôi, bố sẽ cố gắng... sẽ muốn bình phục trở lại. Và bác sĩ bảo một trong những nguyên nhân khiến bệnh tình mãi không thuyên giảm chính là vì bố chẳng còn thiết tha gì nữa!”
“Ừ,” Peaches trầm ngâm giây lát rồi nói, “nếu việc gặp Davy có thể giúp chú ấy khỏe lại, thì chúng ta nên làm thế chứ nhỉ, phải không?”
Đôi mắt Betty tròn xoe.
“Peaches!” cô bé thì thầm. “Cậu nghĩ là...”
Peaches nhún vai.
“Dĩ nhiên là có thể có chút rủi ro, nhưng nếu chúng ta làm trót lọt thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Khó khăn lớn nhất lúc này là chúng ta chẳng biết phải tìm anh ấy ở đâu cả, Betty ạ.”
Betty thở dài đầy nản chí.
“Đúng thế thật. Lá thư cuối cùng anh ấy gửi về có nói là sẽ rời khỏi thị trấn nhưng lại chẳng đề cập đến việc sẽ đi đâu. Hơn nữa thư từ gửi đi cứ mất bao nhiêu là thời gian!”
“Ừ, không thể dùng cách gửi thư được rồi,” Peaches ngẫm nghĩ. “Phải có ai đó đến tận nơi lôi cổ anh ấy về mới được. Hôm nay là thứ Mấy nhỉ? Thứ Tư phải không? Ngày mai tớ có tiết Văn học Anh lúc mười rưỡi và tiết Toán lúc hai giờ.” Peaches nhìn đồng hồ. “Ba giờ bốn mươi sáu phút. Có một chuyến tàu đi hướng Bắc lúc bốn giờ hai mươi. Như vậy tớ có đúng ba mươi lăm phút để xin phép nhà trường và ra đến nhà ga.”
“Peaches, cậu không định... định đi đấy chứ...”
“Cứ chờ mà xem!” Peaches quả quyết nói.
