Buổi tập chiều thứ Tư ấy vừa dài lại vừa khắc nghiệt, và Barry quay trở lại ký túc xá trong tâm trạng rã rời và chán nản. Mọi chuyện chẳng mấy suôn sẻ với cậu trong các bài đấu tập vừa qua. Cậu vừa có một ngày thi đấu tồi tệ và không thể chối cãi được điều đó, cậu tự nhủ. Nhìn lại những gì đã diễn ra, cậu lắc đầu thở dài. Việc cú đá bị chặn lại không hẳn là quá tồi tệ; lỗi thuộc về cậu ít hơn nhiều so với vẻ bề ngoài, bởi quả phát bóng của trung vệ khá tệ và cậu phải bước sang trái để đón bóng, khiến cú đá bị chậm đi một khoảng thời gian đáng kể; nhưng đến khi cậu đọc nhầm tín hiệu và lao đầu điên cuồng về phía cánh trái—Barry lại lắc đầu khi hình ảnh ánh mắt trách móc của Ike Boardman hiện lên trong đầu. Cậu thèm khát sự an ủi, và thầm mong Peaches đang ở trong phòng của mình.
Nhưng Peaches không có ở đó, và phải đến khi bước vào phòng riêng và tìm thấy một mẩu giấy nguệch ngoạc trên bàn làm việc, bí ẩn mới được giải đáp. Peaches đã viết bằng thứ chữ xấu tệ hại của mình:
Vắng mặt đến trưa mai, Betty sẽ giải thích. Giữ bí mật nhé.
Đầy tò mò, Barry lên đường tìm Betty, nhưng bóng dáng cô bé hoàn toàn vặt vãnh ở tầng dưới, thế là cậu quay lại lầu trên và khẽ gõ cửa phòng Toby. Từ bên trong vọng ra tiếng lách cách của một chiếc máy đánh chữ cỡ nhỏ, một món đồ mới tậu mà, như Toby từng giải thích một cách nghiêm túc, dùng để gán nhãn cho bộ sưu tập của cậu ta. Qua âm thanh, Barry đoán rằng Toby đang dùng phương pháp "hai ngón", và để làm dịu đi tiếng ồn, cậu ta đã đặt cỗ máy lên đùi. Phải đến tiếng gõ thứ hai cậu mới được phép bước vào, và như thường lệ, khi Barry mở cửa, cậu nhận ngay một cái cau mày thiếu kiên nhẫn từ chủ nhân căn phòng.
“Gì nữa đây?” Toby hỏi, một ngón tay vẫn lơ lửng trên bàn phím.
“Trời ạ! Bộ một người không thể ghé thăm xã giao cậu,” Barry hỏi, “mà không biến thành một—một đối tượng khả nghi sao? Cái mùi kinh khủng gì trong này thế?”
Toby hít hít mũi sang phải, sang trái và thẳng phía trước.
“Tớ chẳng ngửi thấy gì cả,” cậu ta đáp với vẻ bị xúc phạm. “Nhưng có lẽ là chloroform; lúc nãy tớ vừa dùng một ít. Mà chloroform thì có gì là kinh khủng chứ.”
“Lại vừa đi giết người à? Này, cậu có biết—ý tớ là cậu có thấy Peaches không?”
“Có, tớ có thấy,” Toby ấm ức đáp, giáng ngón tay đang lơ lửng xuống một phím chữ vô tội. “Cậu ta vào đây cách đây một tiếng và lấy sạch số tiền tớ có!”
“À, chắc là cậu ta đang cần tiền,” Barry xoa dịu. “Cậu ta có nói gì không?”
“Thế cậu tưởng cậu ta cướp gián tiếp tớ chắc? Đương nhiên là cậu ta có nói chứ! Cậu ta hỏi tớ có bao nhiêu tiền và tớ bảo là sáu đô-la, rồi cậu ta nói, ‘Tốt! Tớ lấy nhé!’ Và—và tớ đã đưa cho cậu ta.”
“Ý tớ là,” Barry nói, “cậu ta không nói lấy tiền để làm gì à?”
Toby lắc đầu.
“Tớ quên béng không hỏi. Lạ thật, phải không? Sáu đô-la cũng là một khoản tiền lớn đấy chứ. Giờ tớ tự hỏi không biết cậu ta dùng tiền vào việc gì nhỉ! Chà! Ước gì lúc đó tớ hỏi cho ra lẽ!”
“Cậu chắc chắn nên hỏi mới đúng,” Barry nghiêm túc đồng tình. “Tớ không chắc Peaches có đủ khả năng quản lý một số tiền lớn đến thế.”
“Không á?” Toby tỏ vẻ giật mình. “Chà! Cậu nghĩ xem—” Rồi cậu ta nhìn thấy nụ cười ẩn giấu trên môi vị khách và hừ giọng. “Thôi đi! Tớ đoán cậu ta từng thấy nhiều tiền hơn thế ấy chứ! Dù sao thì—” và Toby khúc khích cười—”tớ đã lừa được cậu ta. Tớ còn giấu một đô-la khác không khai ra cơ mà!”
Barry mãi đến sau bữa tối mới nghe Betty giải thích đầu đuôi câu chuyện. Ngồi ngoài hiên bất chấp cái lạnh giá của đêm sương muối, họ bàn về chuyến đi của Peaches. Betty không mấy hy vọng. Sau gần hai tuần bặt vô âm tín, cô kể, Davy đã viết thư vài ngày trước từ một thị trấn ở Massachusetts, nói rằng anh đã không tìm thấy việc làm và sẽ rời đi vào ngày hôm sau. Cô không tin là Peaches có thể dò ra dấu tích của anh ấy.
“Cậu ấy sẽ phải quay về trước trưa mai, Barry, nếu không sẽ gặp rắc rối, vì thầy Puffer chỉ cho phép nghỉ đến thời gian đó thôi. Thời gian đó chẳng còn mấy để đi dò hỏi và tìm kiếm Davy nữa, phải không?”
“Ừ, nghe có vẻ là vậy. Khi nào cậu ấy đến nơi? Ý tớ là cái nơi mà anh trai cậu viết thư đến ấy.”
“Tớ không biết. Bọn tớ không có thời gian nói chuyện nhiều. Cậu ấy chạy thẳng đi gặp thầy Puffer và chỉ ghé lại vài phút trên đường về. Chắc là cũng không xa lắm đâu. Tớ nghĩ bây giờ chắc chắn cậu ấy đã đến nơi rồi. Giá như có phép màu rằng Davy đã đổi ý và rốt cuộc vẫn chưa rời đi nơi đó!”
“Tớ không nghĩ chúng ta có thể hy vọng vào điều đó,” Barry nói. “Dù sao đi nữa, chắc chắn một điều là Peaches sẽ tìm ra anh ấy nếu việc đó là khả thi. Cậu ấy không hay khoe khoang rùm beng, nhưng lại rất biết cách làm đến nơi đến chốn đấy, Betty ạ!”
“Tớ không nghĩ chúng ta nên để cậu ấy đi,” Betty nói. “Chỉ vì mọi chuyện xảy ra quá nhanh nên—nên cậu ấy đã đi mất trước khi tớ kịp suy nghĩ! Cậu thấy đấy, khả năng tìm được anh ấy là quá mong manh; và rồi tớ tốn kém cũng không ít. Hơn nữa, nhỡ cậu ấy tìm thấy và đưa anh ấy trở lại thì tớ sợ chết khiếp mất. Cảnh sát chắc chắn sẽ nhìn thấy hoặc biết được anh ấy đang ở đây, và khi đó mọi chuyện còn tồi tệ hơn gấp bội.”
“Đừng lo lắng về điều đó, Betty. Tớ đoán Peaches sẽ tìm cách đưa anh ấy về đây mà không bị ai phát hiện. Cậu ấy có thể đợi đến tối cơ mà? Dù sao đi nữa, nếu điều đó giúp ích cho ông Benjy thì rất đáng để mạo hiểm, tớ nghĩ vậy.”
Bà Lyle gọi Betty, và khi chỉ còn lại một mình, Barry trầm ngâm suy nghĩ xem nên tiêu tơi thời gian của tiếng đồng hồ tiếp theo thế nào. Cậu thực sự nhớ Peaches—điều đó không thể chối cãi! Sự đồng hành của Toby chẳng có mấy hấp dẫn. Của Mill cũng vậy, vì dạo này Mill phó mặc toàn bộ việc giải trí cho chiếc đài phát thanh. Cuối cùng, cậu quyết định đi tìm gặp Clyde!
Lòng dũng cảm của cậu suýt tan biến nhưng chưa hoàn toàn vụt tắt trước khi cậu tới trước cánh cửa đang mở hé của phòng 42 khu Dawson. Từ bên trong vọng ra một thứ âm thanh hỗn độn của nhiều giọng nói, và tiếng gõ cửa của cậu kéo theo vài lời mời bước vào khá lớn tiếng. Khi cậu bước vào, Clyde có vẻ ngạc nhiên và bối rối. Jake Greenwalk và Goof Ellingham nhìn chằm chằm với vẻ chán nản, trong khi biểu cảm của Hal Stearns pha trộn giữa sự hoài nghi và thù địch. Tuy nhiên, Clyde không để bầu không khí trở nên ngượng ngùng.
“Chào nhé!” cậu ta cất giọng thân thiện. “Vào đi, nhóc. Chắc cậu quen mấy gã này rồi chứ nhỉ?”
Jake và Goof chào hỏi cậu khá niềm nở, có lẽ là hưởng ứng theo thái độ của chủ nhà. Nếu Hal có thốt ra lời chào nào thì Barry không nghe thấy. Barry tìm một chỗ ngồi và trả lời những câu hỏi của Clyde về các hoạt động gần đây của cậu, tin tức ở nhà, v.v., và rồi cuộc trò chuyện bị ngắt quãng lại tiếp tục diễn ra.
Kẻ mới đến ngồi lắng nghe trong im lặng một lúc. Major Loring, xem ra, đang dẫn dắt đội bóng bầu dục Broadmoor đi thẳng xuống con đường diệt vong. Những nhân vật chủ chốt trong chủ đề này là Clyde và Hal, nhưng Goof cũng ngầm đồng tình với họ. Các huấn luyện viên phó chẳng khác nào một lũ “báo động giả” và đang làm rối tung mọi thứ theo cách mà một gã chẳng còn biết phải làm gì nữa. Họ vẫn đang hăng say bàn tán thì Jake Greenwalk chen vào:
“Cậu nghĩ sao về chuyện này, Locke? Vẫn chưa thấy cậu chê bai câu nào.”
“Ồ, Locke đã bị mua chuộc rồi,” Goof cười lớn, nhưng không phải theo cách khó chịu. “Cậu không thể trông đợi một ý kiến thẳng thắn từ cậu ta đâu.”
“Trời ạ, đúng thế!” Hal nhếch mép. “Cậu ta là cưng con cưng của thầy giáo mà.”
“Đừng có khó ưa thế,” Jake nói.
“Ừ thì,” Barry điềm tĩnh đáp, “tớ vẫn còn là người mới ở đây và có lẽ chẳng có quyền đưa ra ý kiến. Nhưng nếu các cậu thực sự muốn nghe, thì ý kiến của tớ thế này đây, Greenwalk: Tớ nghĩ Thiếu tá cùng với Graham và Mears đang làm một công việc khá tốt đấy chứ.”
“Cậu làm tớ ngạc nhiên đấy!” Hal nói. “Cứ thử nghĩ mà xem!”
“Chà, cậu chẳng có gì phải phàn nàn cả,” Clyde nhận xét một cách khô khan. “Cậu phải là một tên ngốc mới đi chê bai, tớ nói thật đấy.”
Goof và Jake rời đi sau một hoặc hai phút, và Barry lên tiếng:
“Chắc các cậu muốn học bài, vậy tớ xin phép đi dạo đây.”
“Đừng dùng từ ‘muốn’,” Clyde phản đối, tiễn cậu ra tận cửa. Hal đã cầm sẵn một cuốn sách và ra vẻ phớt lờ sự ra đi của vị khách. “Thế nhé, khi nào rảnh ghé chơi,” Clyde nói, giọng có vẻ miễn cưỡng và sốt ruột nơi ngưỡng cửa. Barry quay người nhìn thẳng vào cậu ta.
“Ý cậu là cậu muốn tớ ghé lại phải không, Clyde?” cậu hỏi.
“Ừ, đương nhiên rồi!” Clyde đáp kèm theo một tiếng cười ngắn và ánh mắt tránh né cái nhìn của Barry. Dù vậy, cậu ta vẫn bước theo người kia ra hành lang, và khi đã qua khỏi cửa, cậu nói thêm với giọng trầm xuống: “Này, đừng nghĩ ngợi nhiều về chuyện hôm trước nhé. Cậu biết đấy, tính tình con người ta đôi khi có lúc cáu kỉnh.” Cậu ta cố tỏ ra bất cần, nhưng Barry chắc chắn rằng mình đã phát hiện ra sự chân thành ẩn giấu bên dưới.
“Không sao đâu, Clyde,” cậu hăng hái đáp. “Chúng ta quên nó đi!”
Cậu kia gật đầu và vội vã quay trở lại.
“Tạm biệt nhé,” cậu ta gọi với theo.
Đó chẳng phải là một lời xin lỗi cho ra hồn, Barry tự nhủ trên đường về nhà, nhưng đối với Clyde thì đó đã là một sự nhượng bộ lớn rồi. Cậu tự hỏi liệu đã quá muộn để thử rút lui khỏi đội bóng bầu dục một lần nữa hay chưa. Đêm nay cậu cảm thấy đủ dũng khí để đối mặt với hai hay ba vị Thiếu tá Loring ấy chứ chẳng chơi! Nhưng lý trí mách bảo rằng ván bài đã an bài và không gì cậu có thể làm lúc này cứu vãn được tham vọng của Clyde nữa.
Khi tỉnh dậy vào buổi sáng, không phải bằng tiếng gọi vui tươi “Nước nóng đây, Barry!” của Betty, mà bằng những cú huých thô bạo của Peaches. Barry ngái ngủ nhìn kẻ đột nhập và lờ mờ hỏi, “Mấy giờ rồi?”
“Bảy giờ kém mười, cái đồ sâu ngủ,” Peaches đáp, cố tìm một chỗ ngồi vững chãi hơn ở mép giường. “Dậy đi mà nghe chim hót kìa!” Tâm trí Barry dần tan biến lớp sương mù của giấc ngủ và cậu mở trừng hai mắt.
“Ở đâu—khi nào—” cậu thốt lên.
“Năm phút trước,” Peaches đáp, cười toe toét.
Barry vùng dậy đột ngột và hạ thấp giọng.
“Cậu tìm thấy anh ấy chứ?” cậu hỏi đầy lo lắng.
Đáp lại, Peaches chậm rãi hạ thấp mí mắt bên trái.
