Trọng tài thổi còi hết hiệp và cả hai đội đều chăm sóc cho các cầu thủ bị thương. Thiếu tá Loring chớp lấy cơ hội để rút Demille ra và tung Logan vào sân. Hoskins gọi một cầu thủ chạy cánh trái mới. Chưa đầy hai phút nữa là hết giờ khi tiếng còi lại vang lên, và Broadmoor vẫn chưa qua cơn hoạn nạn.

Đội trưởng Buckley và Ike Boardman đã bàn bạc trong lúc tạm dừng, và giờ đây Boardman hô lớn:

“Tiến lên nào, Broadmoor! Locke lùi về! Bốn mươi tư, bốn mươi tám, chín mươi mốt!”

Barry, cách cột mốc gần hơn chừng nửa tá bước chân và đứng lùi hẳn bảy thước sau vạch vôi khung thành, dang rộng hai tay. Hai hàng lao vào nhau khi quả bóng được chuyền ngược về và Barry văng chân sút vào khoảng không. Logan, ôm khít quả bóng trước bụng, lao người qua lưng Haviland và luồn lách giữa hai cầu thủ Sinclair và Kirkland. Nhưng hàng phòng ngự của Hoskins rất vững chắc và họ chỉ tiến được chưa đầy một thước.

“Lượt thứ hai!” trọng tài hô vang. “Khoảng chín thước!”

[322]

“Locke lùi về! Sút cho chuẩn vào, Barry! Ra hiệu đi!”

“Chặn bóng lại!” Đội trưởng của Hoskins khập khiễng dọc theo tuyến phòng ngự, vỗ đét vào người các đồng đội. “Chặn quả đá này lại, các cậu! Phải ghi điểm! Xông lên nào! Chiến đấu đi!”

“Giữ vững nào, Broadmoor!” đám đông rời khỏi khán đài và tụ tập dọc theo đường biên bên trái lớn tiếng hô. “Giữ vững nào, Broadmoor! Giữ vững nào, Broadmoor!”

“Chặn quả đá đó lại! Chặn quả đá đó lại!” đám đông ở bên kia sân đồng thanh hô vang.

Quả bóng rời tay Pete Zosker và bay về phía Barry. Nhưng Pete đã mắc phải sai lầm duy nhất trong trận đấu. Đường chuyền thẳng nhưng lại thiếu lực khiến quả bóng rơi xuống đất cách đó một thước. Barry chộp lấy quả bóng nảy lên, nhưng đối thủ đã bắt đầu lao xuyên qua. Không còn thời gian để lấy lại thăng bằng và sút bóng. Trong khoảnh khắc ấy, anh suy nghĩ nhanh chóng, cân nhắc các khả năng. Rồi anh kẹp chặt quả bóng vào khuỷu tay, rẽ phải và lao đi, vượt qua cột mốc gần hơn, chạy song song với đường biên. Tiếng hò reo inh ỏi ngập tràn không gian, nhưng anh chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng gọi khàn khàn của Haviland ngay sát khuỷu tay: “Vào trong! Vào trong!” Barry xoay người, cắm mạnh giày xuống thảm cỏ và lao vút về phía vạch vôi khung thành. Bị chặn lại trước vạch vôi thì mọi thứ sẽ chấm dứt!

[323] Haviland đốn ngã một đối thủ đúng lúc Barry chạm tới vạch vôi gần như đã bị mờ đi. Một thân hình mặc áo xanh lao vào anh và đôi tay chộp lấy đôi vai, nhưng anh né người sang một bên khiến cú tóm chỉ đẩy anh lệch sang trái, rồi anh lảo đảo bước qua vạch vôi, ngã xuống, đứng dậy lần nữa, bước thêm một bước và bị kéo ngật xuống đất.

Khi đống người túm tụm tản ra, quả bóng nằm cách vạch vôi chưa đầy ba thước bên trong. Thở hổn hển, Barry thấy mình đang tựa vào thân hình vạm vỡ của Pete Zosker, và Pete cất giọng khàn khàn, đầy vẻ ăn năn:

“Trời ơi, nhóc! Tôi xin lỗi! Lần sau cậu sẽ làm tốt hơn!”

Quả thực, lần sau phải thật chuẩn xác, vì giờ đây, khi Barry lùi lại một lần nữa, một trong hai cột khung thành hiện lên đầy đe dọa ở khoảng cách rất gần. Đập bóng vào cột chẳng phải chuyện khó khăn gì, và nếu anh làm thế, bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Giờ là lượt thứ ba và còn mười thước nữa. Lần này Pete chuyền bóng hoàn hảo và Barry, kìm nén sự nôn nóng muốn sút thật nhanh, cẩn thận đặt quả bóng vào vị trí, gần như thong thả, bước lên và sút.

Nhưng quả bóng không vượt qua được hàng phòng ngự. Một cầu thủ tuyến trên của Hoskins đã ném mình vượt lên, và quả bóng đập vào cánh tay đang vung lên của hắn, bật chệch sang bên trái. Những tiếng thét đắc thắng và hoảng loạn vang lên. “Bóng kìa! Bóng kìa!” Một tá cầu thủ cuồng nhiệt quay người đuổi theo. Nhưng cuộc đua chỉ diễn ra giữa Barry và một hậu vệ Hoskins, và Barry là người chiến thắng. Quả bóng nảy lung tung hướng về phía đường biên giữa hai vạch trắng đầu tiên, và nó vẫn đang nảy tưng tưng khi Barry, nhanh hơn đối thủ tích tắc, ngã sấp xuống thảm cỏ và ôm chặt lấy nó. Kẻ địch lao bổ vào người anh, làm bật tung hơi thở khỏi lồng ngực, giằng giật tàn nhẫn món quà chiến thắng. Nhưng Barry cũng ngoan cường ôm chặt lấy bóng. Người thứ hai, bám sát gót người thứ nhất, lao tới, và Barry cảm thấy một cơn đau nhói buốt chạy thấu qua cổ chân ngay khi tiếng còi vang lên.

Ai đó giật lấy quả bóng từ tay anh và một người khác kéo anh đứng dậy, miệng không ngớt lời ca ngợi. Một bàn tay to lớn vỗ mạnh vào giữa hai vai anh và một giọng nói khàn khàn nhưng đầy phấn khích vang lên:

“Tuyệt vời, Locke! Ôi, chơi tuyệt lắm, chàng trai!”

Barry nhăn mặt trước vẻ mặt nhọ nhem của Buck. Anh định cười, nhưng cơn đau nhói ở cổ chân đã biến nụ cười thành một cái nhăn nhó đầy đau đớn.

“Cần xin tạm dừng không?” vị đội trưởng lo lắng hỏi. “Có chuyện gì thế?”

“Không,” Barry thở dốc. “Chắc tôi bị trẹo chân rồi. Tôi ổn mà.” Anh gỡ tay khỏi bả vai đang dìu đỡ của Boardman

[325] và bước thử một bước, rồi lại bước thêm bước nữa. Vì anh cố tình quay mặt đi chỗ khác nên hai người họ không nhìn thấy lông mày anh cau lại khi dồn trọng lượng lên bàn chân trái đó. Chà, suy cho cùng thì cũng không đến nỗi nào. Nếu anh nương nhẹ một chút thì hầu như chẳng phải khập khiễng là bao. Đội trưởng Buckley nhìn có vẻ nghi ngờ, nhưng Ike chỉ nói:

“Được lắm chàng trai! Nào! Ra khỏi đây thôi! Này, còn bao nhiêu thời gian nữa, thưa trọng tài?”

Một quan chức đang lượn lờ đáp lời:

“Bốn mươi giây, Broadmoor! Bốn mươi giây, Hoskins!”

Barry nở nụ cười kiên quyết khi cậu một lần nữa và là lần cuối cùng trở lại vị trí sút bóng. Nụ cười ấy là điều bắt buộc. Phải cười hoặc nhăn nhó, vì bàn chân trái của cậu rõ ràng có vấn đề. Nó đau như búa bổ ngay cả khi cậu chạm chân xuống đất. Việc lùi về phải được thực hiện thật cẩn thận, vì nếu Thiếu tá hoặc huấn luyện viên nhìn thấy, họ sẽ muốn tra hỏi mọi chuyện; và những gì họ không biết thì sẽ chẳng làm hại được ai cả. Ai đó phải sút bóng ra khỏi vùng đó, và không còn ai khác có thể làm được, bây giờ Tip Cartright đã rời sân và không thể quay lại. Barry chọn vị trí rất cẩn thận, thử nghiệm cái chân đang nhói đau đó, và một lần nữa chờ đợi quả bóng. Đây là cơ hội cuối cùng của Broadmoor.

[326]

Một lần nữa Pete Zosker chuyền quả bóng ngược về chính xác, và một lần nữa các tuyến lại lao vào nhau. Hoskins cũng đang đối mặt với cơ hội cuối cùng của mình. Nếu họ có thể chặn cú sút này giống như lần trước, họ hoàn hảo có thể, ngay cả khi Broadmoor giành lại được bóng, vượt qua chưa đầy một thước ngắn ngủi đó để ghi điểm chạm đất và giành chiến thắng. Nhưng lần này hàng Tím-Xám đã giữ vững trận địa và Barry thong thả sút bóng. Có một khoảnh khắc đau nhói dữ dội khi cậu dồn toàn bộ trọng lượng lên bàn chân bị thương trong lúc chân kia vung theo một vòng cung dài, nhưng cậu nghiến răng vượt qua. Da giày chạm vào da bóng và quả bóng bay vút đi, vượt lên trên những cánh tay đang khua khoáng của đám đông đối thủ đang tuyệt vọng lao tới, bay thẳng vào luồng gió bắc, rồi lười biếng xoay tròn trong không trung, bay tận ra xa phía cuối sân, trong khi những đôi chân xanh và đôi chân xám bắt đầu đuổi theo.

Barry đứng quan sát một thoáng từ dưới đất, bởi vì sau khi sút bóng, cậu đã ngã gục ngay tại chỗ trong khi một cầu thủ Hoskins lao qua người cậu. Thật nhẹ nhõm làm sao khi được nằm lì ra đó, nhưng cậu không được phép làm thế. Đâu đó tận sâu bên kia giữa sân, quả bóng đã nằm gọn trong vòng tay của một cầu thủ và các cầu thủ Broadmoor đang tụm lại, vội vã chạy về phía đó. Barry yếu ớt đứng dậy và bước đi. Cậu không còn bận tâm che giấu dáng đi khập khiễng nữa. Cậu đã làm tròn phần việc của mình. Nếu họ muốn tống cậu lên ghế dự bị, cứ việc.

[327]

Nhưng chẳng ai thèm để ý đến cậu. Cầu thủ phát bóng của Hoskins đã bị đẩy ra ngoài biên ở vạch năm mươi thước. Broadmoor đã xin tạm dừng trận đấu và Thiếu tá Loring đang tung các cầu thủ dự bị vào sân nhanh nhất có thể khi gọi tên họ: Patterson, Sisson, Van Brunt, Hall, Brush, Allen, Cruger. Đám đông đang nhốn nháo dọc theo biên phía đông nhiệt tình hò reo. Thad Brush xua tay ra hiệu cho Barry lùi lại khi cậu chậm chạp tiến đến gần nhóm.

“Chúng ta sẽ chơi an toàn!” cậu ta hét lên. “Chỉ còn mười sáu giây thôi. Hãy đề phòng một đường chuyền dài!”

Barry khập khiễng lùi lại, cầu thủ phát bóng mới vẫn đang huyên thiên nói không ngớt trong lúc họ ổn định vị trí ở nửa đoạn đường ra khung thành. Barry ước gì tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên. Cuối cùng nó cũng kêu lên. Phía bên kia đội hình Broadmoor đang tản ra, quân địch chạy tán loạn khắp nơi, bóng chuyền từ người này sang người khác. Một cầu thủ chạy cánh lao vòng qua Follen và xé gió lao xuống sân. Những tiếng hét cảnh báo chát chúa vang lên. Quả bóng, thoắt ẩn thoắt hiện trong chạng vạng tối, bay vút ra từ đám đông hỗn độn những thân hình đang chạy và Barry bắt đầu hành động. Phía sau cậu, bắt kịp người đồng đội đang khập khiễng, là Thad Brush. Barry, cầu thủ chạy cánh của Hoskins, và quả bóng gặp nhau sát đường biên. Barry đến không đủ sớm để phá hỏng một pha bắt bóng tuyệt đẹp từ một đường chuyền kỳ diệu, bởi vì cầu thủ chạy cánh chân dài đã tóm được quả bóng từ trên không và xoay người chạy trước khi Barry kịp lao tới.

Cậu đã hụt cú cản phá, bởi vì chẳng thể nhảy nhót chính xác bằng một bàn chân bị thương, nhưng cậu đã khiến kẻ mang bóng lảo đảo văng ra ngoài đường biên và, mặc dù tên đó coi như không có chuyện gì xảy ra và tiếp tục củng cố bước chạy của mình, tiếng còi vang lên, một trọng tài cắm gót giày xuống thảm cỏ, một chiếc còi ô tô vang lên lạc điệu, và trận đấu đã kết thúc!

Khán giả Broadmoor tràn ngập mặt sân, một biển người chen chúc, hò hét trong cơn cuồng hoang vì vui sướng. Biểu ngữ tung bay, mũ nón bay vút lên không trung. Bị cuốn vào dòng xoáy đó, Barry phản đối, cầu xin, nài nỉ, nhưng cậu nhanh chóng bị nhấc bổng lên và chòng chành di chuyển khắp sân trên vai của bốn gã đầu trần đang hò hét, bàn chân trái lủng lẳng đầy đau đớn, còn gương mặt cố nặn ra một nụ cười kiên quyết. Trên bảng tỉ số, số 6 trắng và số 3 trắng mờ ảo hiện lên trong ánh chạng vạng.

Barry nằm trên giường. Ờ, cũng không hẳn là nằm trên giường nữa, bởi vì mặc dù chiếc áo choàng tắm đã thay thế cho quần áo bên ngoài và tấm ga trải giường được kéo lên tận ngang ngực, không thể nói là cậu đã nghỉ ngơi hoàn toàn. Đâu đó phía cuối giường, mắt cá chân trái của cậu, được quấn băng kín mít, cứ rên rỉ không ngừng. Nhưng nó không còn nhói lên những cơn đau bỏng rát như trong chuyến xe về nhà giữa Peaches và Ira Haviland nữa. Ira tỏ ra ân cần đến mức buồn cười. Người ta có thể nghĩ rằng một cú trẹo mắt cá chân là một chấn thương chí mạng ấy chứ! Thỉnh thoảng Ira lại khẳng định chắc nịch:

“Cậu chơi rất cừ, anh bạn trẻ ạ, tôi xin thề với cái thế giới lác mắt này luôn! Cậu đúng là số một, Locke ạ!”

Và giờ đây, sau khi ăn bữa tối chẳng mấy ngon miệng của bà Lyle, cậu thỏa mãn nhìn chằm chằm vào chiếc bóng đèn đơn độc thắp sáng một phần căn phòng và suy ngẫm. Trời ạ! Có quá nhiều thứ để nghĩ! Trận đấu với kết quả huy hoàng, những tiếng hò reo sau đó, cái bắt tay đau điếng của Thiếu tá và lời khen ngắn gọn: “Chơi tốt lắm, Locke!” Lời mắng mỏ của huấn luyện viên khi ông xoa bóp cho cái cổ chân bị trẹo, quãng đường đi bộ về nhà, hai tay quàng qua vai những người đồng bạn và cái bàn chân ngốc nghếch cứ lúc lắc qua lại. À, cả việc ngài Benjy rụt rè xuất hiện để hỏi thăm xem cậu có thoải mái không, và bà Lyle lẽo đẽo theo sau, thốt lên những câu nói thông cảm dang dở. Cả Davy và Betty, người thì cố gắng bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với lối chơi của Barry và lòng biết ơn vì đóng góp của cậu trong việc giải mã bí ẩn về tờ khế ước bị mất, rồi cứ lú lẫn trộn lẫn mọi thứ lên trong khi Betty cười và cố nghĩ xem nên làm gì để giúp người bệnh thoải mái hơn. Điều tuyệt vời nhất mà Betty có thể làm là cướp lấy một chiếc điều chiếc gối của Toby và nằng nặc đòi nhét nó ra sau lưng Barry; và Barry, thà chịu đựng chứ không muốn làm cô thất vọng, đã để mặc nó ở đấy dù thực sự rất khó chịu.

Cậu có rất ít thời gian để nói chuyện với Peaches, bởi vì Haviland đã tự tay giải quyết mọi việc, tự tay cởi áo khoác ngoài cho Barry và đỡ cậu lên giường, trong khi miệng vẫn không ngừng huyên thuyên về đủ thứ chủ đề liên quan đến trận đấu. Sau đó anh ta lôi xềnh xệch Peaches ra khỏi phòng cùng mình.

“Nó cần nghỉ ngơi,” Ira tuyên bố. “Ngủ đi. Ừ, cậu đi ngủ đi, nhóc. Đó là thứ cậu cần lúc này—giấc ngủ. Ngày mai tôi sẽ quay lại xem tình hình cậu thế nào nhé. Cậu chơi rất cừ, tôi xin thề với cái thế giới lác mắt này luôn!”

Nhớ lại chuyện đó, Barry mỉm cười. Chà, cậu hy vọng mình đã “chơi cừ”. Ít ra thì cũng chơi tốt. Cậu ước gì Peaches mau đi ăn tối về, vì cậu có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi. Rồi, như thể đáp lại mong ước ấy, cánh cửa ngoài ở tầng dưới mở ra và tiếng bước chân vang lên trên cầu thang. Có ai đó đang đi cùng Peaches thì phải. Barry có thể nhận ra điều đó từ tiếng động. Người đó chính là Clyde.

Một phút sau, Barry đang nói:

[331]

“Xí hổ thật! Tớ chỉ phải nằm im trong vài ngày thôi! Tuần tới là tớ lại nhảy nhót nhanh nhẹn như mới ngay ấy mà.” Clyde trông có vẻ nhẹ nhõm hơn. Peaches kể về đống lửa đang được nhóm lên ở bãi sậy, về những sự việc xảy ra trong bữa tối.

Clyde chen vào:

“Ước gì cậu có mặt ở đó, Barry. Cậu chưa bao giờ nghe thấy tiếng hỗn loạn nào như thế trong đời! Cuối cùng Bác sĩ hiệu trưởng phải thân hành đến can thiệp mới dẹp được. Chẳng ai khác làm nổi đâu!”

Chẳng mấy chốc Barry đã chen được một trong những câu hỏi mà cậu muốn hỏi:

“Im lặng một chút xem nào, Peaches? Lắng nghe đây. Cậu tìm ra chuyện về Rusty Waterman bằng cách nào thế?”

Peaches nhe răng cười, ôm lấy đầu gối và vui vẻ giải thích:

“Chuyện đó quá dễ đối với bộ óc thông thái của tớ. Trước hết, tớ không thể tin nổi chính Allen đây đã viết cái thứ đó. Trông có vẻ vô lý thế nào ấy. Thế là tớ đến gặp Thiếu tá xin phép được xem bức thư. Ông ấy đồng ý cho tớ mang đi với điều kiện phải đi dò la một chút. Chà, việc đầu tiên tớ làm là ghé qua chỗ Whitwell. Cậu biết đấy, anh ta đã bán chiếc máy đánh chữ đó cho Allen, và tớ muốn tìm hiểu xem anh ta có bán chiếc máy nào khác mà chữ B bị lệch dòng không. Khi đến phòng anh ta ở Meddill, tớ phát hiện ra anh ta ở chung phòng với Rusty. Lúc đó tớ liền nảy ra một linh cảm. Chà, Whitwell bảo rằng cái máy đó là chiếc duy nhất bị điên khùng và anh ta định sửa nó trước khi đưa cho Allen.

‘Tớ nhận ra điều đó vào một ngày tuần trước, lúc Rusty đang táy máy nghịch nó,’ anh ta nói. ‘Tớ có nghịch đâu,’ Rusty càu nhàu. ‘Cậu có chứ! Cậu đã viết một bức thư hay cái gì đó trên đó mà. Không nhớ à? Chủ nhật; có phải không?’ Tớ bắt gặp ánh mắt của Rusty lúc đó và tớ bảo, ‘Rusty à, huấn luyện viên muốn nói chuyện với cậu đấy.’ Chà, cuối cùng hắn ta cũng ba hoa chích choè bảo rằng không có thời gian gặp Loring, và rốt cuộc thì chuyện quái gì thế nhỉ? Nhưng cuối cùng hắn vẫn đi theo, và Thiếu tá đã tra tấn hắn một trận tơi bời hoa lá, đúng sở thích của ngài ấy luôn. Rusty đầu hàng và khai sạch. Hắn bảo muốn trả thù cậu vì một chuyện cậu đã làm. Hắn nói đã giữ lại một bản sao carbon của bức thư và định gửi cho Thiếu tá khi thấy phần đầu của âm mưu có vẻ sắp hỏng bét, nhưng lại nhát gan không dám gửi. Chắc hẳn có điều gì đó đã đánh động hắn rằng mọi chuyện không ổn rồi.”

“Tớ biết chuyện gì đánh động hắn đấy,” Clyde chen vào. “Hắn ở cùng tớ vào cái ngày tớ tìm thấy tờ giấy ghi chú về việc L. đã nhận được tin từ P. Tớ chẳng thể hiểu nổi đầu cua tai nheo thế nào nên đã đưa cho hắn xem. Hắn bảo cũng chịu chết, nhưng tớ đoán là hắn hiểu rõ chứ bộ!”

[333]

“Thiếu tá đã nói gì với hắn thế?” Barry hỏi.

“Thiếu tá,” Peaches lạnh lùng đáp, “đã nói khối điều hay ho! Này các cậu, có một điều mà quân đội dạy cho chúng ta: nó mang lại cho cậu một vốn từ vựng phong phú đến tuyệt vời! Tớ đoán là Thiếu tá đã dùng hầu hết vốn từ của mình trước khi mắng xong đấy. Trông Rusty lúc ấy chẳng khác gì một củ cải héo. Cuối cùng Thiếu tá tuyên bố sẽ không đưa vụ việc này lên hội đồng khoa học nhà trường chừng nào Rusty còn biết điều cư xử đúng mực, và sau đó, ngay khi tội nghiệp ta vừa lấy lại được cái—cái—cậu nói đi, Barry.”

“Sự bình tĩnh.”

“Cảm ơn. Lấy lại được sự bình tĩnh, Thiếu tá thông báo với hắn rằng hắn chính thức bị loại khỏi đội bóng bầu dục năm nay, năm tới, và cả những năm sau nữa, hoặc đại loại thế! Câu đó đã đánh trúng tim đen Rusty, và hắn ta nài nỉ van xin thảm thiết, nhưng Huấn luyện viên chẳng thèm đoái hoài; ngài chỉ mở cửa mời ra ngoài.”

“Tớ ước gì,” Clyde nói, chuẩn bị ra về, “thỉnh thoảng các cậu ghé qua phòng tớ chơi.”

“Chắc chắn rồi,” Peaches lịch sự đáp. “Và cũng chẳng có lý do gì ngăn cản cậu thỉnh thoảng đến đây chứ, Allen?”

“Ơ, không; không hề có chuyện đó! Tớ sẽ ghé mà. Thôi, hẹn gặp lại các cậu sau nhé, Barry. Đừng—”

[334]

“Khoan đã nào,” Barry cắt ngang. “Đó là một lời hứa đấy nhé, hai cậu?”

“Lời hứa gì cơ?” Clyde hỏi.

“Ừ, rằng các cậu sẽ đến đây và Peaches sẽ đi cùng tớ sang thăm cậu. Đúng thế không?”

“Cứ cho là vậy đi,” Clyde đáp, có phần hơi gượng gạo.

“Tớ cũng vậy,” Peaches láu lỉnh tận hưởng tình huống này.

“Vậy thì,” Barry tiếp lời, nhìn từ người này sang người khác, “hai cậu bắt tay nhau đi chứ.”

“Nhảm nhí,” Clyde lầm bầm, vẻ mặt đầy lúng túng.

“Thôi được,” Peaches nói, “coi như chiều lòng một người sắp sửa lâm chung vậy, Allen!”

Dù đôi mắt ánh lên vẻ tinh nghịch, cậu cố tình tránh né nụ cười của Barry khi cùng Clyde bắt tay nhau qua chiếc giường.

Cùng lúc đó, Thiếu tá Loring và “Jonah” Mears, ngồi sưởi trước ngọn lửa tí tách trong phòng huấn luyện viên, vừa trò chuyện vừa hút thuốc trong bầu không khí thư thái và hoàn toàn xứng đáng sau bao nỗ lực. Họ đã thảo luận tường tận về trận đấu, và giờ đây cuộc trò chuyện trở nên tản mạn hơn, bị ngắt quãng bởi những khoảng im lặng.

“Cậu thanh niên Locke đó quả là một phát hiện may mắn,” ông Mears trầm ngâm nói.

[335]

Thiếu tá mỉm cười.

“Hơn cả một phát hiện, Jonah ạ,” ông đáp; “đó là một sự khám phá.”

“Đúng vậy.” Người kia chậm rãi châm lại tẩu thuốc. “Đúng thế, và tôi rất thích phong cách của cậu nhóc này. Cậu ta có tinh thần bóng bầu dục thực thụ. Xử lý tình huống cũng rất khéo léo. Dĩ nhiên, cậu ta vẫn còn trẻ và nhẹ cân; cho cậu ta thêm hai mươi cân nữa xem—”

“Cho cậu ta thêm một năm nữa,” vị huấn luyện viên nhẹ nhàng nói, “và rồi hãy ngắm nhìn cậu ta! Barry Locke có tố chất của những hiệp sĩ thời xưa và các chiến binh thập tự chinh; thứ tố chất mà ngày nay tạo nên những người anh hùng sân cỏ. Tôi ước gì mình có thêm vài người như thế nữa, Jonah. Cậu ta—” Thiếu tá nhẹ nhàng gõ tẩu thuốc vào thanh sắt lò sưởi—“cậu ta thực sự là một người xứng đáng.”

Lời của người chép sách:

Các lỗi về dấu câu và chính tả đã âm thầm được sửa chữa.

Lối chính tả cổ và biến thể vẫn được giữ nguyên.

Các biến thể về dấu gạch nối và từ ghép vẫn được giữ nguyên.