Trái với vẻ thất vọng rõ mười mươi của Barry, viên Thiếu tá vẫn có nhà. Ông thuê hai căn phòng trong nhà ông Banks, nằm ngay bên kia đường đối diện sân trường. Bà Banks ra mở cửa, mỉm cười chào đón hai cậu học trò rồi chỉ về phía cánh cửa bên trái. Barry gõ cửa nhẹ đến mức rụt rè, thế mà "ông kẹ" vẫn nghe thấy và cất giọng vang dội: "Vào đi!", nghe nhiệt tình đến độ khiến một trong hai vị khách liên tưởng ngay đến mấy vạc dầu sôi sùng sục.

Thiếu tá Loring có một căn phòng phía trước và một phòng phía sau thông qua một vòm cửa rộng, căn phòng sau mang sự giản dị đậm chất xứ Sparta. Trong đó chỉ có một chiếc giường gấp phủ chăn len quân đội màu nâu, một tủ ngăn kéo đựng đồ, một cái bàn rửa mặt, hai chiếc ghế và một chiếc rương. Ngược lại, căn phòng phía trước lại sang trọng không kém với một chiếc ghế bành dài lớn, vài chiếc ghế bọc da dày dặn, một chiếc bàn tròn bằng gỗ gụ bề bộn sách vở, giấy tờ, tạp chí cùng dụng cụ hút thuốc, vài dãy tủ sách áp sát một bên tường, cùng tấm thảm màu nâu ánh vàng tươi vui. Dù buổi chiều hôm ấy chẳng lạnh chút nào, đôi khúc gỗ cây hồ đào vẫn đang cháy lách tách trong lò sưởi, và chính từ chiếc ghế bành đặt trước lò sưởi ấy, người chủ nhà đã đứng dậy, một tay cầm sách, tay kia ngậm tẩu thuốc để chào đón khách.

"Chào mấy chú nhé!" ông hồ hởi cất lời. "Rất vui được gặp các cậu. Nhất là khi ta đang chán chết đi được với thứ này đây." Ông ném cuốn sách lên bàn rồi kéo một chiếc ghế lại gần lò sưởi. "Kéo nốt chiếc kia lại đây nào, Jones. Ngồi xuống đi, Locke. Hôm nay thực ra chẳng cần đến lò sưởi đâu, ngặt nỗi tôi lại có tật hay lo xa như mấy bà già về chuyện lửa củi. Tôi thích ngồi sưởi ấm cẳng chân làm sao. Nào Jones, dạo này dạo giếc thế nào rồi?"

"Gần như tốt đẹp đúng như những gì cháu xứng đáng nhận được, thưa bác."

Thiếu tá Loring cười khúc khích.

"Cậu để tôi tự suy luận lấy phần còn lại phải không? Ồ, chà! Tôi dám cá là cậu chẳng gặp phải rắc rối mấy đâu. Trông cậu phơi phới thế cơ mà. Trong hai cậu, tôi phải nói Locke mới là kẻ vừa phát hiện ra một nếp nhăn trên cánh hoa hồng đấy. Chắc không có hậu quả gì tồi tệ từ vụ tranh cãi hôm qua chứ?"

"Dạ không, thưa bác," Barry đáp, cố nặn ra nụ cười tự nhiên nhất có thể hệt như cậu bạn đi cùng.

Thế thì tốt. Cậu có đi xem trận đấu không, Jones? Mấy cậu nhà mình thể hiện có chút đẳng cấp hơn hẳn, cậu không nghĩ vậy sao? Ồ, chúng ta vẫn còn một chặng đường dài phải đi, nhưng có vẻ như chúng ta đã thực sự khởi động rồi đấy! Mà nhân tiện, cậu Locke đây lại lập được một chiến công kháừ đấy nhé. Thế mà có kẻ vừa mới nói với tôi cách đây đúng ba tuần rằng cậu ta chẳng mặn mà gì với bóng bầu dục cơ đấy!"

Vị huấn luyện viên cười lớn còn Barry đành miễn cưỡng nhe răng cười trừ.

"Cháu thấy đội mình chơi bóng khá tốt đấy chứ ạ, thưa bác," Peaches lên tiếng. "Cháu thấy có vẻ như chúng ta sẽ hoàn thiện ổn thỏa mọi thứ vào cuối mùa giải này. Vài gương mặt mới đang thể hiện khá tốt phải không bác?"

"Đúng vậy, rất tốt là đằng khác. Chúng ta có kha khá cầu thủ dự bị tài năng, Jones ạ; và cứ nghe tôi đi, chẳng có gì khiến một huấn luyện viên cảm thấy yên tâm hơn là nguồn lực dự phòng dồi dào và chất lượng cả. Cậu biết đấy, người ta phải tính đến cả năm sau nữa chứ không chỉ riêng năm nay. Và cả năm sau nữa cơ. Tôi rất muốn giữ số lượng cầu thủ tập luyện đông gấp đôi hiện tại, nhưng làm vậy cũng vô ích vì tôi chẳng thể lo hết cho họ được. Qua tuần này tôi sẽ có thêm người phụ giúp. Graham và Jonah Mears sẽ lên đây để tiếp một tay. Graham sẽ tiếp quản đội hình ba và cho chúng ta những trận đấu tập thực sự. Cậu còn nhớ cậu ấy chứ, Jones. Cậu ta từng ở đây vào mùa thu năm ngoái mà."

"Dạ nhớ rất rõ, thưa bác. Một anh chàng gầy gò, gân guốc. Cả anh Mears nữa, dù hình như anh ấy chỉ ở lại có vài ngày."

Đúng thế, nhưng lần này cậu ấy sẽ dành hẳn hai tuần trọn vẹn cho chúng ta. Cậu ấy là một tay huấn luyện cực kỳ cừ khôi đối với các cầu thủ tuyến sau.

Cuộc trò chuyện về bóng bầu dục cứ thế tiếp diễn. Barry, ngồi chênh vênh trên mép chiếc ghế lớn, lắng nghe, cười một cách vô hồn mỗi khi Thiếu tá liếc nhìn mình, và thầm ước gì bản thân được ở nhà. Làm sao cậu có thể xoay sở để thực hiện mục đích chuyến đi này đây? Cuối cùng thì chủ đề bóng bầu dục cũng cạn kiệt, câu chuyện chuyển sang bóng chày khi Thiếu tá và Peaches thảo luận về những kế hoạch cho mùa xuân. Lửa trong lò sưởi nách tách và xì xèo dịu ngọt, ánh nắng bên ngoài những ô cửa sổ mở rộng dần chuyển sang sắc đỏ hồng. Cuối cùng, Peaches nhìn đồng hồ rồi thốt lên: "Ôi chao!", đoạn liếc sang Barry. "Gần sáu giờ rồi! Chúng ta phải đi thôi."

Barry hít một hơi thật sâu.

"Thưa Thiếu tá, cháu..." Có lẽ lúc nãy cậu chưa thực sự nói ra tiếng, bởi Thiếu tá rõ ràng chẳng nghe thấy gì.

Này cậu," người kia đang nói tiếp, "tôi rất vui vì hai cậu đã ghé qua đấy, Jones. Cả cậu nữa, Locke. Lần sau lại ghé nhé, chịu không nào?"

"Thưa Thiếu tá!" Barry giật nảy mình trước chính âm thanh phát ra từ cổ họng mình, và vị huấn luyện viên hình như cũng vô cùng kinh ngạc. Nhưng Barry vội vã nói tiếp: "Thưa Thiếu tá, cháu vẫn tự hỏi không biết liệu—liệu năm sau cháu có giúp ích được nhiều hơn cho đội không ạ."

"Hữu ích hơn á? À—ý cậu là đối với đội bóng ấy hả. Ồ, đương nhiên rồi, tôi rất hy vọng thế, Locke. Đúng vậy, cậu đang tiến bộ rất nhanh. Đến năm nay thì chưa chắc, nhưng sang năm cậu hẳn sẽ có thể tự hào về năng lực của mình đấy. Tuy nhiên, tôi lại nghĩ rằng chúng ta sẽ cần đến cậu ngay trong năm nay đấy, cậu bạn trẻ ạ. Nếu cậu cứ giữ vững phong độ như hiện tại, cậu có thể trông đợi ít nhất là một suất ra sân ở vị trí tiền vệ cánh phải. Cậu nhớ lúc gia nhập đội tôi đã nói gì không, tôi không thể hứa trước điều gì đâu nhé, thế nên cậu đừng có mà thất vọng nếu không được góp mặt trong mọi trận đấu. Cậu đang làm rất tốt rồi, Locke, và tôi không hề quên cậu đâu. Đừng có nản lòng chỉ vì mọi thứ không phải lúc nào cũng theo ý mình ngay lập tức. Cậu đang làm tròn phần việc của mình đấy thôi, dẫu cho cậu chẳng mấy khi được xông pha lên tuyến đầu. Và cậu sẽ chẳng thể biết trước khi nào đội ngũ dự bị được triệu tập đâu."

Vị huấn luyện viên đặt bàn tay đầy khích lệ lên vai Barry. Barry chẳng thấy vị chủ nhà dùng chút sức lực nào để đẩy mình ra cửa, thế mà cậu đã đứng ngay ở đó từ lúc nào; với Peaches đang đứng chờ sẵn ngưỡng cửa, miệng nhoe nướt cười rộng đến tận mang tai. Barry nghẹn họng, cố tìm từ ngữ để diễn đạt câu hỏi của mình nhưng bất thành, cuối cùng chỉ biết lặp lại câu nói của Peaches: "Cháu chào bác ạ." Thế là họ đã ra ngoài, cánh cổng khép lại sau lưng, và hai người sải bước rảo trên con đường lớn!

Trong suốt mấy khoảnh khắc, Barry cứ nhìn đăm đăm về phía trước và bầu không khí im lặng đến ngột ngạt. Cuối cùng cậu lén liếc sang Peaches. Peaches đang giữ vẻ mặt nghiêm nghị hệt như một bức tượng đá, nghiêm nghị đến mức Barry có cảm giác cay đắng rằng điều đó thật tổn thương. Đi thêm chục bước nữa thì một âm thanh nghẹn ngào khẽ phát ra. Môi Barry giật giật nhưng cậu chẳng thèm quay đầu lại. Phải đến một lát sau, khi nhận ra mình đang đi một mình phía trước. Cách đó vài bước, Peaches đang bám lấy thân cây thích với dáng vẻ mềm oải, cười đến bất lực, đôi vai rung lên vì cơn xúc động vừa trào dâng. Barry trừng mắt nhìn vẻ tức tối chừng nào hay chừng ấy. Cậu thậm chí còn cố thốt lên một tiếng "Hừ!" đầy phẫn nộ. Nhưng sau đó thì cậu hoàn toàn đầu hàng.

Dù vậy, sự buồn cười của cậu ta kém phần nhiệt tình hơn người bạn đồng hành và cậu là người lấy lại bình tĩnh trước.

Cậu thấy buồn—buồn cười lắm hả," cậu thở hổn hển. "Tao cầu cho mày nghẹn cổ họng luôn đấy! Thế tao biết ăn nói thế nào với Clyde đây? Chúa ơi! Tao không thể bảo là tao đã không hỏi anh ta nhé!"

Peaches yếu ớt vung tay khua khoắng giữa không trung vài cái, há hốc miệng rồi ngậm lại một cách co giật, trông giống hệt một con cá sắp chết đến nỗi Barry phải lên tiếng mắng nhiếc một cách cay nghiệt. Có lẽ chính lời lăng mạ ấy lại là thứ Peaches đang cần, bởi sau một tiếng ực cuối cùng, cậu ta đã lấy lại được giọng nói.

Cái—cái đó thật tuyệt vời!" cậu vừa nói vừa lau nước mắt. "Biểu cảm trên khuôn mặt cậu kìa, Barry, lúc bác ấy vỗ lưng và bảo cậu đừng có—có nản lòng ấy! Ồ chúa ơi!"

Trông cậu ta rõ ràng sắp có nguy cơ tái phát cơn cười, và Barry đành nghiêm giọng quát:

Thôi đi cái đồ ngốc nghếch này! Về nhà mau lên. Mày cười cợt thì dễ lắm, nhưng tao phải giải thích thế nào với Clyde đây hả?"

Peaches nỗ lực phi thường để kìm nén bản thân.

"Cứ bảo với anh ta," cậu đáp, "rằng cậu đã cố nộp đơn xin từ chức, nhưng Thiếu tá nhất quyết không nghe. Câu trả lời đó sát với sự thật đến mức cậu chẳng cần phải bận tâm về sự khác biệt đâu. Chúa mới biết là cậu đã thực sự cố gắng mà, Barry!"

"Tớ đành phải kể lại đúng sự thật cho anh ấy nghe vậy," người kia đáp với vẻ phó mặc cho số phận. "Và anh ấy sẽ bảo là tớ chẳng thèm cố gắng chút nào."

"Cứ bảo anh ta," Peaches số ruột khuyên nhủ, "ngồi lên cái đinh ghim ấy! Cậu chẳng nợ nần gì gã ta một các quái quỷ nào đâu, Barry ạ; chỉ có điều cậu cứ mãi không chịu thông cái đầu óc ra thôi. Nơi cái quái gì mà theo lẽ thường tình, cậu lại phải đi xin từ chức chứ?"

"Thì, chúng ta đã chơi thân với nhau từ rất lâu rồi mà Peaches, và—và tớ vẫn luôn quý mến anh ấy. Tớ biết cậu không đánh giá cao anh ấy cho lắm, nhưng thực ra anh ấy không hề—không hề tệ hại như những gì cậu vẽ vời ra đâu. Chỉ từ khi chuyển đến đây thì anh ấy mới cư xử ngớ ngẩn thế thôi. Sẽ là một cú sốc kinh khủng đối với anh ấy nếu không lọt nổi vào đội bóng, và tớ cực kỳ ghét việc mình trở thành—trở thành nguyên nhân gây ra chuyện đó. Tớ dám cá là nghe rất ngớ ngẩn, nhưng sự thật là thế đấy."

Không, nghe không ngớ ngẩn chút nào đâu," Peaches đáp, giọng pha lẫn một nét trầm ấm và nghiêm túc. "Nghe rất tuyệt đấy chứ, Barry. Chỉ có điều tớ hơi ước gì Allen có thể tỏ ra cao thượng được bằng một nửa của cậu. Tớ sẽ tin lời cậu về gã đó vậy. Tớ chưa có cơ hội tìm hiểu kỹ về hắn ta lắm. Dù sao thì, tớ sẽ không chọc ngoáy hắn nữa."

"Phần đó thì ổn rồi," Barry đáp lời. "Tớ đoán là những gì cậu nói về anh ấy đều là sự thật cả. Dù sao đi nữa, khi tớ đã quý mến ai thì những gì người khác nói về họ có lẽ cũng chẳng—chẳng thay đổi được gì nhiều."

Cậu vẫn cảm thấy hoàn toàn khỏe mạnh chứ?" Peaches lo lắng hỏi.

"Sao cơ?"

"Không có gì, chỉ là những người tốt và cao thượng thường hay chết yểu lắm, Barry ạ."

Barry thấy cuộc nói chuyện đó với Clyde vô cùng khó chịu. Clyde tỏ vẻ hoài nghi và Hal Stearns thì bồi thêm.

Đi mà kể cho quỷ nghe ấy!" Hal chế nhạo. "Tao cá là mày còn chẳng bén mảng đến chỗ Thiếu tá ấy chứ!"

Nếu cậu không tin tớ," Barry ấm ức đáp, "cứ hỏi Crawford Jones mà xem. Cậu ấy đi cùng tớ cơ mà!"

Á à, cậu ta đi cùng cơ đấy!" Clyde gằn giọng. "Cậu ta chắc chắn sẽ là một chỗ dựa lớn lao lắm đây—tin được chết liền! Sao tự nhiên mày lại lôi cổ cậu ta đi cùng làm gì?"

Thì, tớ không đủ dũng khí để đi một mình tới đó, Clyde ạ. Cậu biết Thiếu tá Loring rồi đấy. Dĩ nhiên chú ấy là một người tuyệt vời, nhưng—nhưng thỉnh thoảng chú ấy trông cũng đáng sợ lắm chứ bộ. Và tớ biết mình không nên hỏi cái điều mà tớ sắp sửa..."

Ừ, tao đoán là mày chẳng có mấy ý định hỏi han gì sất, lúc nào cũng vậy thôi," Clyde cắt ngang. "Sau tất cả những gì tao đã làm vì mày, thế mà mày lại dám chơi trò lật lọng này vào phút chót đấy, tao nói cho mày biết nhé!"

Tớ đã cố gắng hết sức rồi còn gì," Barry phân trần. "Thật đấy, tớ đã cố thật mà, Clyde! Kiểu gì chú ấy cũng chẳng đời nào cho tớ rút lui đâu. Tớ chắc chắn là thế."

Tất nhiên là thế rồi," Hal hùa theo với giọng điệu mỉa mai. "Chà, mày chính là trụ cột của đội bóng cơ mà, Locke! Không có mày thì bọn tao biết trôi dạt về đâu, hử?"

Được thôi," Clyde giận dữ nói. "Nhưng tao nói cho mày biết một điều này, Barry. Mày đừng có hồng qua mặt tao mà thoát tội nhé. Tao sẽ lo để mày không trụ lại được lâu đâu, nhóc con. Tao sẽ tìm cách nào đó—để mày phải hối hận vì đã nhúng tay vào chuyện này. Cơ hội để mày được ra sân trong trận gặp Hoskins cũng tương đương với—với..."

Tương đương với cơ hội của tao ấy," Hal cay đắng tiếp lời.

Barry trân trân nhìn với vẻ khó tin.

Sao cơ, Clyde!" cậu ấp úng.

Thì mày vừa nghe thấy rồi đấy," Clyde lầm bầm. "Tao nói thật đấy nhé. Ước gì lúc đó tao cứ mặc kệ cho mày chết đuối luôn cho rồi, cái đồ tép riu này!"

Clyde," Barry hỏi, lúc này sắc mặt đã tái mét đi, "có bao giờ cậu chợt nghĩ rằng mình đang quá ảo tưởng về công lao trong vụ—vụ cứu mạng đó không?"

Ý mày là gì hả?" người kia trừng mắt hỏi.

Ý tớ là nếu cậu cứ mặc kệ tớ thì tớ vẫn hoàn toàn bình an vô sự thôi. Tớ bơi giỏi chẳng kém gì cậu, và cậu thừa biết là hôm đó cậu sẽ chẳng đời nào chết đuối nếu ở vào hoàn cảnh của tớ đâu. Trước giờ tớ chưa từng nói điều này..."

Tiếng cười khẩy của Clyde chen ngang.

Không, và mày cũng thật mặt dày khi dám thốt ra điều đó lúc này đấy! Mày vốn chẳng bao giờ biết ơn cho cam, nhưng thế này thì quá lắm rồi! Mày có nghe thấy nó nói gì không, Hal? Chà, lúc tao đến thì nó đã buông xuôi đầu hàng số phận rồi còn gì! Tao không cứu mày khỏi chết đuối á? Mơ đi cưng! Lạ thật đấy, sao đến tận bây giờ mày mới nhớ ra điều đó cơ chứ? Tao dám cá là người nhà mày cũng chẳng suy nghĩ giống mày đâu. Ồ, mày làm tao phát óc lên được đấy!"

Tớ xin lỗi," Barry lạnh lùng đáp. "Tớ đã cố làm những gì cậu muốn rồi đấy chứ, Clyde, nhưng tớ không thể. Tớ cũng rất tiếc vì chuyện đó. Và tớ ước gì chúng ta đã không cãi nhau."

Thôi, biến đi cho khuất mắt tao!" Clyde khinh bỉ nhổ toẹt. "Và đừng có mong tao thò tay giúp đỡ gì nữa nhé. Tao cạn tình rồi đấy. Mày chẳng biết hai tiếng biết ơn nghĩa là gì cả! Lại còn bịa đặt chuyện tao cứu mạng mày nữa chứ! Mày đúng là—đúng là khiến người ta ghê tởm!"

Thế là Barry khép cửa lại sau lưng, vội vã bước xuống lầu rồi rời khỏi tòa nhà, nước mắt chực trào khóe mi. Nhưng luồng không khí lạnh buốt ban đêm đã tạo ra một phép màu tức thời. Lẽ ra cậu không nên nói những lời đó về vụ cứu mạng năm xưa. Cậu không hề cố ý. Dĩ nhiên là Clyde chẳng đời nào tin cậu rồi. Anh ta sẽ chẳng bao giờ tin cả. Clyde đã cư xử bất công và thốt ra những lời lẽ hoàn toàn vô cớ, nhưng anh ta đã phải chịu một nỗi thất vọng vô bờ bến, lại thêm Hal cứ đứng ngoài châm dầu vào lửa; để rồi chính cậu, Barry, lại tự tay làm mọi thứ tồi tệ hơn bằng cách tuyên bố Clyde chưa từng cứu mạng mình!

Đến khi bước chân ra tới đường cái, Barry đã kịp nghĩ ra đủ mọi lý do giảm nhẹ để hành động của Clyde trở nên gần như có thể cảm thông được. Cậu vẫn cảm thấy bị tổn thương, nhưng chắc chắn là Clyde không thực sự có ý sát phạt trong mọi lời anh ta vừa thốt ra và ngày mai anh ta sẽ thấy hối hận cho mà xem. Còn về lời đe dọa sẽ phá hủy cơ hội của Barry trong đội bóng ư, chà, đó chỉ là những lời nói lúc nóng giận mà thôi. Clyde sẽ chẳng bao giờ làm ra trò hèn hạ nào đâu; ngay cả lúc này, khi anh ta đã thay đổi quá nhiều so với người bạn Clyde mà ngày trước cậu từng biết.

Barry không đi sâu vào chi tiết trong buổi báo cáo tình hình với Peaches. Cậu chỉ bảo rằng Clyde có vẻ thất vọng và hơi bực bội một chút. Nhưng Peaches, với đôi mắt tinh tường nhận ra những dấu hiệu chấn động tâm lý vừa qua trên nét mặt người bạn, đã tự đưa ra kết luận cho riêng mình. Cậu ta chỉ nói một câu:

Thế là gánh nặng trút được khỏi đầu rồi nhé, Barry. Bây giờ cậu có thể cắm đầu cắm cổ mà toàn tâm toàn ý cống hiến cho sứ mệnh cứu rỗi ngôi trường Alma Mater thân yêu của chúng ta rồi đấy—cầu Chúa phù hộ cho mụ!